Чтение 9–й страницы книги ~Пролог. Рожденный на Земле~

– И я о том же, – проговорил Сильвен. – В публичных домах крупных городов проститутки с такими внешними данными ежегодно приносят прибыль в три – три с половинойтысячи сириев.

– Хотите сказать, что пленница окупится за полтора года? – уточнил мужчина.

– Совершенно верно, – подтвердил Веллинг. – Но девушка совсем юна и протянет довольно долго.

– Даю четыре двести, – внезапно вмешалась в торг темноволосая женщина лет тридцати пяти.

– Браво, госпожа Сендерс! – молниеносно отреагировал распорядитель. – Вы настоящий ценитель красоты.

– Четыре тысячи триста, – донесся хриплый голос с заднего ряда.

– Четыре триста пятьдесят, – не отступала аланка.

– Четыре четыреста, – вымолвил высокий мужчина в синей рубашке.

Сильвену удалось расшевелить публику, и цена на невольницу стремительно взлетела вверх. Что-что, а будоражить низменные страсти Веллинг умел. Он был отличным психологом. Кроме того, распорядительзаранее собирал информацию на клиентов. У каждого человека есть слабости, надо лишь воспользоваться ими.

Мектон, например, крайне прагматичен. Сексуальные прелести рабынь землевладельца мало интересуют. И потому Сильвен не случайно заговорил о доходной части сделки. Совсем иные цели преследовала Сендерс. Женщина неравнодушна к представительницам своего пола.

Впрочем, и сам Веллинг обладал одним серьезным недостатком. Распорядитель являлся редкостным скрягой. Весь штат его организации состоял из восьми человек: четырех охранников, трех официантов и водителя. А ведь при желании Сендерс мог нанять целую армию. Денег бы хватило. Однако скупость Веллинга не знала границ.

Вместо того чтобы взять на работу профессионального ведущего и спокойно наблюдать за ходом торгов со стороны, он лично рекламировал товар. Хотя нужно отметить, данный вид деятельности нравился распорядителю. Сендерс любил быть в центре внимания. Однако при этом Веллинг не имел даже помощника. Вот почему распорядитель каждыйраз сам вызывал перекупщиков на аукцион. Жадность, возведенная в абсолют.

Спасали Сендерса природные организаторские способности. В частности, Веллинг прекрасно выстроил схему передачи пленников. Функции охраны и сопровождения невольников распорядитель полностью переложил на плечи клиентов. Сначала рабами занимались продавцы, и затем местные богачи. Просто и дешево.

Между тем, борьба за девушку продолжалась. За нее давали уже четыре тысячи семьсот сириев. Внезапно Мектон, долго молчавший и не участвовавший в споре, поднял руку и произнес:

– Ладно. Вы меня убедили. Даю за невольницу пять тысяч.

– Блестяще! – восхищенно воскликнул Сендерс. – Господа, не теряйтесь. Рабыня необычайно хороша.

Призыв Веллинга остался без ответа. Цена за девушку, достигла разумного предела. Разочарованно качая головами, аланцы отказывались от дальнейшей схватки. У Блаунвила еще много хорошего товара и деньги лучше поберечь. Выдержав короткую паузу, распорядитель с пафосом сказал:

– И так, пять тысяч раз, пять тысяч – два, пять тысяч – три! Продано! Невольница принадлежит господину Мектону.

На лице землевладельца не дрогнул ни один мускул. Зато по щекам несчастной рабыни слезы текли ручьем. Она отчетливо понимала, какая судьба ее ждет. Девушка для нового хозяина лишь средство для получения прибыли. Бедняжку поместят в публичный дом и заставят обслуживать мужчин круглосуточно. Ни нормального сна, ни отдыха. Рано ли поздно пленница либо сойдет с ума, либо умрет от физического истощения. Но аланцу на это наплевать. Главное, чтобы вложенные средства окупились.

На помост поднялся солдат из отряда Мектона, взял обнаженную невольницу за запястье и повел на улицу. Место проданной рабыни заняла другая девушка.

Сидя на бетонном полу, Андрей со злостью и ненавистью следил за бесчеловечной процедурой аукциона. Периодически штурмовики вытаскивали из клетки очередную жертву, обливали холодной водой и волокли к площадке. Никто из пленников сильно не сопротивлялся. Голые мужчины и женщины покорно брели к лестнице под лучи прожекторов. Их рассматривали исключительно, как рабочий скот. Изредка до невольников доносились реплики Веллинга. Мерзавец в выражениях не стеснялся. Порой распорядитель поворачивал пленниц, демонстрируя упругость форм.

– Сволочь, – тихо пробурчал юноша, когда Сильвен хлопнул темноволосую девушку чуть пониже спины. – Если он меня тронет, то тут же получит в челюсть. И никакая охрана гаду не поможет.

– Не дури, – мгновенно отреагировал Эссенс. – Прежде чем что-нибудь сделать, подумай о последствиях. Законы здесь жесткие. Во-первых, тебя могут распять на столбе. Сержант прав – это длительная и мучительная смерть. Вряд ли секунда морального удовлетворения стоит жизни.

– А что во-вторых? – раздраженно спросил Волков.

– Второй вариант не менее печален, – вымолвил корзанец. – Строптивого раба никто не захочет покупать. Чтобы не сбивать цену на товар Блаунвил снимет взбунтовавшегося мальчишку с торгов и вернет на корабль. А там ты окажешься в умелых руках Глиса. О перспективах догадываешься?

– И потому я должен терпеть и пресмыкаться, – возмущенно прошипел подросток.

– Да, – бесстрастно проговорил Стив. – Такова скорбная доля невольника.

– Но я не раб, я свободный человек, – повысил голос Андрей.

– Ты им был, – спокойно возразил мужчина. – До тех пор, пока пираты не захватили ваш катер.

– Абсурд! Безумие! – воскликнул юноша. – И мы находимся в цивилизованном мире? Да тут нравы хуже, чем на Земле. Кровь, убийства, разврат. Адский котел. На Руси разбойников вешают, а не…

– Закрой рот, – грубо оборвал Волкова Эссенс. – Хочешь оказаться на столбе, пожалуйста. Я мешать не буду. Только меня туда тащить не надо. Солдаты уже прислушиваются к твоей болтовне.

– Извини, – тяжело вздохнул подросток. – Эмоции, порой, захлестывают…

– Мне искренне жаль тебя, – сказал корзанец. – Боюсь, до совершеннолетия ты не доживешь.

– Считаешь, что я обязательно сорвусь и наломаю дров? – уточнил Андрей.

– Не сомневаюсь, – ответил Стив. – Хотя последнее выражение мне непонятно. Опять земной сленг?

Юноша кивнул головой. В этот момент штурмовики вывели из клетки Бессила. У двери тестианец обернулся и с грустной улыбкой произнес:

– Прощайте. Мы больше не увидимся. Был рад нашему знакомству…

Охранник подтолкнул Глена в спину, и парень ускорил шаг.

Вскоре Бессил скинул серый балахон, и мощная струя воды ударила в его крепкое загорелое тело. За тестианца Блаунвил наверняка надеялся выручить значительную сумму. Мужчины на Алане всегда стоили гораздо дороже женщин.

– Стив, объясни, что произошло с людьми? – вымолвил Волков. – Откуда такая черствость? Империя распалась каких-то шестнадцать лет назад. Почему человечество деградировало и опустилось?

– Сложный вопрос, – пожал плечами Эссенс. – Многие жители периферийных планет, в том числе и я, видели в Ольгере Храброве только диктатора. Он подавлял любое инакомыслие. Монархия являлось тормозом развития демократического общества. И вдруг переворот. Свобода захлестнула разум. Большинство граждан восприняло ее как вседозволенность. В стране воцарился хаос.

– И тогда герцоги, графы и бароны взяли власть в свои руки, – вставил подросток.

– Дело даже не в них, – с горечью проговорил корзанец. – Дворяне и раньше управляли колониями. Проблема в том, что люди лишились идеалов, моральных принципов, веры. На передний план выдвинулись алчность и стяжательство. Разбогатеть любой ценой – вот главный принцип жизни. Бывшие профессора и академики стали шулерами и мошенниками, полицейские – грабителями и убийцами, а офицеры звездного флота – пиратами. Церковь и та сейчас использует труд рабов.

– Начался передел накопленных богатств, – догадался Андрей.

– Именно, – сказал Стив. – Из-за заводов, фабрик, сельскохозяйственных плантаций, космических доков граждане были готовы перегрызть друг другу глотку. В суды никто не обращался. Яд, нож и бластер куда надежнее. Причем, семьи уничтожались полностью. Чтобы никаких претендентов на собственность! Жалость, милосердие, сострадание превратились в синонимы слабости и трусости.

– А куда же смотрели новоявленные властители? – удивленно произнес юноша.

– Они, к сожалению, потеряли контроль над ситуацией, – ответил мужчина. – Некоторые, в конце концов, навели порядок, но часть правителей подчинились диктату преступных кланов. Ведь у дворян тоже есть дети, жены, родственники. Для достижения цели все средства хороши. Страх свойственен человеку. Лет восемь назад графа Яслогского взорвали в машине вместе с дочерью. Пример показательный. Думаю, теперь его сын более осторожен в высказываниях.

– Сирианский владыка из той же категории? – спросил Волков.

– О, это особый случай, – иронично усмехнулся Эссенс. – Граф Алекс Торнвил давно мертв. Скончался при весьма загадочных обстоятельствах. Бедняга, якобы, во время конной прогулки упал с лошади и сломал себе шею. Данный инцидент активно муссировался в корзанской прессе, что привело к охлаждению отношений между государствами. Журналисты, не без оснований, считали, что дворянина убили. По слухам, он намеревался национализировать землю и тяжелую промышленность.

– Серьезная причина для покушения, – согласился подросток.

– Гибель графа вызвала ажиотаж по другому поводу, – возразил Стив. – В устранении Торнвила подозревают не столько аланских, тасконских и маорских олигархов, сколько его собственную жену. Сыновей у них не было, и вдова в установленный срок вступила на престол. Политика страны изменилась кардинально. Октавия открыла границы перекупщикам и разрешила работорговлю. За десять лет она немыслимо разбогатела. Сирианский боевой флот не уступает по численности грайданскому.

– И графиня до сих пор не вышла замуж? – изумленно проговорил Андрей.

– Господи, как же ты еще глуп, – вздохнул Эссенс. – Правительница ни с кем не желает делить власть. Для утех ей хватает любовников. Судя по отрывочным сведениям, Октавия – порядочная стерва.

– Не очень лестная характеристика для сильной, волевой женщины, – заметил юноша.

– Упаси тебя бог от подобных представительниц прекрасного пола, – вымолвил корзанец.

К пленникам приблизился солдат и, ткнув пальцем на Волкова, произнес:

– Поднимайся. Твоя очередь. И пошевеливай ногами. Иначе получишь прикладом.

Подросток поспешно встал. Короткое рукопожатие со Стивом, и Андрей зашагал к двери.

– Прощай! – крикнул вслед Эссенс. – Помни мои наставления. Удачи тебе, парень.

Как и остальных невольников, юношу вскоре остановили и приказали раздеться. Струя ледяной воды хлестанула по груди. Сдержать вопль Волков не сумел. Слишком резкий перепад температуру. Затем штурмовик направил поток на голову, живот и пах. Процедура длилась не больше минуты.

Стуча зубами от холода, подросток взял с пола мокрый балахон и двинулся к подиуму. Ноквил действительно изобрел радикальный способ для приведения рабов в чувство. Взойдя по лестнице наверх, Андрей замер в центре площадки. На него тут же оценивающе взглянули два десятка «гостей». Состояние было отвратительным. Ты, словно кусок,лежащий на прилавке, и эти люди сейчас оценивают его свежесть и качество. Что творится в душе несчастного человека, им безразлично. Они платят деньги и хотят получить хороший товар. Мальчик от злости сжал кулаки.

– Итак, господа, перед нами молодой, крепкий, выносливый юноша, – сказал распорядитель. – Посмотрите внимательно на плечи, торс и бедра. У раба отличные перспективы.

– Рост маловат, – проговорил мужчина лет сорока во втором ряду.

– Позволите с вами не согласиться, господин Парсон, – вымолвил Веллинг. – В расчет нужно обязательно брать возрастные особенности невольника. У парня в запасе еще три-четыре года.

– Если бедняга их проживет, – язвительно заметил аланец в синей рубашке.

Под сводами ангара раздался громкий смех. Рабовладельцы любили «черный» юмор.

– Блестящая шутка, господин Монсани, – улыбнулся Сильвен. – Но на скидку не надейтесь. Стартовая цена четыре тысячи семьсот сириев. И советую не скупиться. Товар неплохой…

– Четыре девятьсот, – бесстрастно произнес мужчина в широкополой шляпе.

– Пять тысяч сто, – предложила полная женщина в бледно-розовом платье.

– Пять тысяч двести, – после некоторого раздумья сказал Парсон.

Цена на Волкова постепенно повышалась. Минуты через три торг завершился. Победу одержал некий господин Мектон. Он заплатил за пленника почти шесть тысяч. И Блаунвил, и Веллинг отлично заработали на Андрее. Как только был объявлен новый владелец, на подиум взбежал вооруженный солдат. Взяв подростка за запястье, охранник поволок его к боковой двери ангара. Штурмовик не дал юноше даже одеться. Голый Волков послушно шел за конвоиром. Сопротивляться не имело смысла. Стив прав, надо терпеливо ждать своего шанса.

Яркие лучи Сириуса на секунду ослепили подростка. Андрей закрыл ладонью глаза. Солдат замер, отпустил невольника и громко крикнул:

– Дейн, принимай еще одного. Сажай раба во вторую машину.

Юноша опустил руку и увидел стоящие в ряд грузовики. На пластиковых скамьях в два ряда расположились ранее купленные Мектоном пленники. Крыша у электромобилей отсутствовала, и несчастные люди изнывали от жары. К зданию неторопливо приближался высокий штурмовик в светло-коричневой форме. Улучив момент, Волков надел на себя мокрый балахон. Между тем, охранник подошел к подростку вплотную. Хлопнув Андрея по плечу, аланец проговорил:

– Хиловат, он чего-то. Долго на плантациях не протянет. Максимум месяцев семь-восемь.

– Хозяин редко ошибается, – возразил конвоир. – Уверен, пять тысяч девятьсот сириев выложены не зря.

– Однако, – удивился Дейн. – Сумма не дурна. Это мое полугодовалое жалование. Что-то сегодня Мектон расщедрился. Не успеваю размещать невольников. А ведь еще три партии…

– Не волнуйся, мы покинем аукцион до темноты, – усмехнулся солдат, возвращаясь в ангар.

Охранник резко схватил юношу за волосы и задрал голову Волкова вверх.

– Если будешь дергаться, ублюдок, я выбью тебе зубы, – угрожающе вымолвил штурмовик.

В душе мальчишки клокотала ярость, но он промолчал. Мерзавец сейчас гораздо сильнее него.

– Бегом к машине, скотина! – скомандовал Дейн. – Отклонишься в сторону хоть на метр, пристрелю.

Подросток тут же рванулся к грузовикам. На одном из них женщина призывно махала Андрею рукой. Тридцать метров юноша преодолел секунды за четыре. Балахон немного сковывал движения.

– Стой спокойно и ничего не говори, – прошептала рабыня. – В глаза негодяю не смотри.

Вскоре аланец догнал Волкова. Сняв с ремня металлический обруч, солдат защелкнул его на шее подростка. Андрей почувствовал, как кольцо больно впилось в кадык.

– Ослабь, пожалуйста, – тихо попросил штурмовика юноша.

– Ослабить? – язвительно повторил Дейн. – Да, с удовольствием…

Охранник с силой ударил Волкова в живот. На мгновение мальчик задохнулся и рухнул на колени. Чтобы прийти в себя подростку потребовалось время. Кое-как он встал на ноги.

– Так лучше? – иронично поинтересовался аланец. – Или еще подкорректировать?

– Нет, все замечательно, – пролепетал Андрей.

– Ну, вот видишь, а ты расстраивался, – произнес солдат. – Лезь наверх. И побыстрее.

Штурмовик усадил юношу рядом с незнакомкой, поймал свисающую с продольной перекладины цепь и вставил нижнее звено в специальный электронный замок на обруче. Таким образом, Волков оказался прикован к внешнему каркасу машины.

Напротив сидела русоволосая пленница, проданная первой из группы Блаунвила. Бедняжка уже покорилась судьбе и не плакала. Невольники с горечью наблюдали, как из дверей здания одного за другим выводят рабов. Теперь они чья-то собственность. О свободе и равенстве можно забыть. Мир рухнул окончательно и бесповоротно.

Минут через пятнадцать показался Эссенс. Обнаженный корзанец покорно брел за солдатом в форме болотного цвета. Каждый землевладелец имел многочисленный штат охранников. Эти головорезы подчинялись только своему хозяину, они не признавали ни государственную, ни планетарную принадлежность. Впрочем, верность таких наемников измерялась исключительно деньгами.

Стива посадили в грузовик, и подросток потерял его из виду. На первый план опять выдвинулась невыносимая жара. Сириус хоть и склонился к горизонту, но по-прежнему палил нещадно. Изможденные невольники обливались потом и с вожделением смотрели на водопроводный кран.

Словно издеваясь над пленниками, штурмовики часто беспричинно лили драгоценную влагу на сухую землю. Пить никто из рабов не просил. Они уже поняли, что ждать помощи от солдат бесполезно. Мерзким выродкам чуждо милосердие и сострадание. Охранники привыкли к смерти и на мучения невольников не обращали ни малейшего внимания.

Бессильно опустив голову на грудь, Андрей задремал. День выдался слишком насыщенным. Ранний подъем, перелет на Алан, аукцион… Молодой организм нуждался в отдыхе.

ГЛАВА 6

РАБ НОМЕР СЕМЬСОТ ТРИНАДЦАТЬ

Молодой человек очнулся от легкого толчка в бок. Открыв глаза, Волков с тревогой огляделся по сторонам. Электромобиль был заполнен до отказа. Судя по знакомым лицам, Мектон купил едва ли не на половину рабов Блаунвила. На хороших пленников аланец средств не жалел. Подросток осторожно повернулся к сидевшей слева женщине и тихо спросил:

– Что случилось? Я бы с удовольствием поспал еще пару часов.

– Скоро поедем, – ответила незнакомка. – Штурмовики вот-вот начнут проверку.

– С чего вы взяли? – недоуменно проговорил Андрей. – До захода звезды…

– Посмотри на здание, – грубовато оборвала мальчика женщина.

Возле дверей ангара стоял невысокий, чуть полноватый мужчина лет пятидесяти. Широкое круглое лицо, плавная линия подбородка, большой мясистый нос, узкие хитроватые глаза. Аланец о чем-то беседовал с четырьмя солдатами. В какой-то момент он достал из кармана серых брюк платок и вытер им огромную лысину. Тяжело вздохнув, Крейн неторопливо направился к машинам. Охранники неотступно следовали за господином. Возле грузовиков мужчина остановился. Окинув хозяйским взором рабов, аланец громко сказал:

– Ник, быстро не гоните. Не дай бог авария… Сюда вложены серьезные деньги.

– Слушаюсь, господин Мектон, – отчеканил конвоир, сопровождавший Волкова.

– Да, и напоите невольников, – распорядился Крейн. – Не хочу, чтобы кто-нибудь сдох по дороге.

– Непременно, – произнес штурмовик. – Поверьте, доставим товар в лучшем виде.

– Надеюсь, – вымолвил мужчина и зашагал к дорогим лимузинам.

Через минуту роскошный серебристый электромобиль сорвался с места. Проводив взглядом машину, охранник устало смахнул пот со лба и бесстрастно проговорил:

– Майк, Шол, идите за ведрами. Дадим пленникам утолить жажду и в путь.

– А может, сразу рванем? – предложил Дейн. – Рабы свеженькие, потерпят.

– Без проблем, – мгновенно отреагировал Ник. – Но если будет смертельный исход, ты оплатишь убытки.

– С ума сошел! – воскликнул солдат. – У меня таких денег нет.

– Ну, а тогда заткнись и выполняй, что приказано, – резко сказал конвоир. – Я здесь старший.

Между тем два штурмовика вернулись с пластиковыми ведрами. Набрав воду из-под крана, охранники залезли на грузовики. Особым усердием они не отличались. Приставив край емкости ко рту невольника, солдаты позволяли людям сделать буквально пять-шесть глотков. Иногда штурмовики умышленно поднимали ведро, и тогда человек захлебывался. Это здорово веселило негодяев. Одну девушку охранник облил полностью. От неожиданности бедняжка завизжала.

– Перестань, Шол! – грозно рявкнул Ник. – Если рабыня заболеет, я тебя покрывать не стану.

– Нервный ты сегодня какой-то, – заметил коренастый темноволосый солдат.

– А ты подумай о сумме возможных вычетов и тоже занервничаешь, – усмехнулся конвоир.

Спорить с товарищем штурмовик не рискнул. Цена на невольников действительно необычайно высока. А, кроме того, хозяин обязательно упомянет об упущенной выгоде. Мектон никому спуску не дает. На Алане все знают о его беспредельном прагматизме. На мораль и принципы Крейну наплевать, главное – это прибыль и целесообразность. Остальное – пустая болтовня.

Вскоре машины тронулись в дорогу. Охранники, разумеется, сели в кабины к водителям. Через заднее стекло они периодически наблюдали за пленниками. Электромобили покинули площадку, выехали на широкое бетонное шоссе и устремились на запад. Довольно быстро грузовики разогнались до ста километров в час. Сильный ветер ударил в лицо рабам. Невольники тут же пригнулись. Здания космодрома и ангары скрылись за горизонтом.

Мимо двух машин с пленниками изредка проносились легковые электромобили. Среди них были и дорогие лимузины, и более дешевые модели для обычных граждан. Судя по небольшому количеству транспорта, трасса явно периферийная. Что неудивительно. Несмотря на легализацию рабства, афишировать свою деятельность Веллинг не собирался.

Большинство жителей планеты не поддерживало решение правительства. Ведь на Алане нарушалось основное право человека – право на свободу. Люди теряли чувство уверенности. Не было никакой гарантии, что уже завтра они сами не окажутся на положении невольников. В крупных городах графства часто проходили демонстрации протеста. Порой стычки с полицией превращались в настоящее побоище. Увы, Октавия Торнвил не прислушивалась к мнению подданных.

Андрей выпрямился и взглянул на Сириус. Гигантский огненный шар увеличился в размере раза в полтора и приобрел желто-оранжевый оттенок. Звезда только-только коснулась нижним краем холмов. В сине-зеленом небе появились сиреневые оттенки. Зрелище фантастическое. Ничего подобного юноша раньше не видел.

– Поразительная красота! – после некоторой паузы выдохнул Волков.

Женщина повернулась к подростку и, грустно улыбнувшись, вымолвила:

– Дурачок. Нашел время любоваться природой. Подумал бы лучше о будущем.

– А чего о нем думать, – пожал плечами Андрей. – Оно от нас не зависит. Все в руках божьих.

– Ты верующий? – изумленно вымолвила незнакомка. – Обычно к религии обращаются старики на склоне лет.

– Когда жизнь прижмет, господу молятся даже убежденные атеисты, – иронично заметил юноша.

– Пожалуй, – согласилась рабыня. – А я в храме была лишь дважды.

– У вас все впереди, – произнес Волков. – Главное, не сдаваться и бороться до конца.

– Спасибо за поддержку, – утирая слезы, текущие по щекам, проговорила женщина.

– Не волнуйтесь, – убежденно сказал подросток. – Справедливость рано или поздно восторжествует.

На этот раз невольница промолчала.

Оптимизм мальчика она не разделяла. Мир жесток, в нем царят суровые, безжалостные законы. Слабые и больные обречены на вымирание. О доброте и сострадании люди давнозабыли. Личные интересы превалируют над общественными. Но стоит ли разочаровывать юношу? Женщина решила, что нет. Когда-нибудь подросток сам откроет страшную истину.

Не поддаваясь ветру, Андрей упрямо смотрел вперед. Кожа на лице потеряла чувствительность, глаза рефлекторно сузились, волосы, развевались в разные стороны, но мальчик продолжал изучать неведомую страну. Одно дело информация в компьютере и совсем другое – реальность.

Если честно, Волков представлял Алан иначе. Вместо огромных городов, гигантских промышленных центров и буйной растительности юноша увидел бескрайнюю, унылую степь. На первый взгляд дикая территория казалась абсолютно заброшенной. Но глубоко ошибался тот, кто так думал. Вот вдали показался один маленький поселок, вот второй, третий…

Справа застыли в ряд диковинные сельскохозяйственные машины, а слева пасутся неисчислимые стада удивительных животных. Чем-то существа напоминали коров, только имели фиолетовый, с зеленым отливом окрас. Потрясающее сочетание цветов. «Коны» – мгновенно всплыло в сознании Андрея. Программа интеллектуального развития сбоев не давала.

Сириус медленно прятался за горизонтом. На планету опускалась ночь. Однако полная темнота не наступила. В юго-восточной части неба вспыхнула необычайно яркая белая звезда. Подросток сразу вспомнил о спутнике могущественного светила. Маленький карлик, вращающийся вокруг громадного монстра. Он тоже являлся вечным пленником.

Грузовики несколько снизили скорость. Рисковать охранники не хотели. Почти тут же водители включили фары. Мощные лучи без труда разорвали густой липкий мрак. Волков грустно вздохнул и опустил голову. Рядом, прижавшись друг к другу, дремали невольники. Печальная, жалостная картина. Металлические ошейники, цепи, грубые балахоны. Их везут как скотину. Еще немного и рабы окончательно превратятся в ничтожных бесправных созданий.

Без сомнения, распад империи привел к тому, что по уровню жизни человеческая цивилизация откатилась на пять-шесть веков назад, а может и дальше. Чтобы выбраться из ямы придется приложить немало усилий.

И дело не в упадке промышленности и слабости звездного флота, главное изменить психологию людей. Без морали, идеалов, патриотизма сильное государство не построишь.

Дорога от космодрома до владений Крейна Мектона заняла около шести часов. Расстояние даже по меркам Алана значительное. Машины свернули с магистрали и устремились на север. Вскоре один из невольников заметил впереди зарево огней. Грузовики резко затормозили и остановились у пропускного пункта. Какой-то солдат вышел из неказистого каменного здания и не спеша, лениво направился к электромобилю.

– Черт подери! – выругался Ник, высовываясь из кабины. – Ты, что, болван, номеров не видишь?

Охранник замер, на полпути, закинул карабин за спину и произнес:

– Вы задержались. Машины должны были вернуться сорок минут назад.

– Товар очень ценный, боялись потерять, – язвительно вымолвил конвоир. – Открывай ворота!

Вскоре грузовики продолжили путь. Минут через десять электромобили подъехали к длинным одноэтажным баракам. Возле строений стояла группа штурмовиков. Как только двигатели машин смолкли, охранники зашагали к грузовикам.