тки. На поверхности остались площадки космодромов, ангары с погрузочной техникой и ремонтные цеха. — То есть, мы уничтожим вспомогательные структуры, не причинив вреда шахтам и персоналу, — с горечью констатировала Торнвил. — Из-за подобного пустяка комонцы войну не развяжут. — Потому я и предлагаю высадить штурмовую команду. — проговорил Грег. — Солдаты проникнут внутрь лагеря и заложат взрывчатку в реакторную установку. Ну, а дальше… ~~ Тоннели и коммуникации превратятся в пыль, — закончила фразу правительница. — Идея проста и незатейлива. Но есть и ряд нюансов. Во-первых, увеличится срок пребывания крейсеров в системе Ульфры. А во-вторых для осуществления данной миссии потребуется полк де^ сантников. И еще неизвестно справятся ли бойцы с задачей. Условия на планете крайне неблагоприятные. — Операция продлится двое-трое суток, — возразил Хейвил. — Перехватить корабли противник не успеет Не нужно и такого количества штурмовиков. Достаточно роты. — Чего-то я не понимаю, — вымолвила Октавия. — Сколько баз на планете? — Во времена императора было двадцать семь, — ответил офицер. — Однако треть из них сейчас законсервирована. У Брюса Эстебана нет ни денег, ни оборудования, ни транспортных судов. Ему не потянуть прежние объемы добычи. В нормальном режиме работают лишь девять месторождений. — Немало, — вставила женщина. — Согласен, — произнес майор. — Но читая доклады агентов, я обнаружил один удивительный факт. Из общей суммы финансирования шестьдесят процентов выделяется объекту «Ш-4». Больше, чем всем остальным поселениям вместе взятым. — Наиболее прибыльная шахта, — сказала Торнвил. — Возможно, — подтвердил Грег. — Но не исключено, что Эстебан скрывает там от посторонних глаз секретные лаборатории. Лет пятнадцать назад в графстве разгорелся громкий скандал. Группу ученых обвинили в опытах над людьми. Их жертвами стали десятки нечастных. В мозг людей имплантировался какой-то чип. — Чепуха, — проговорила правительница. — Все эксперименты подобного рода были запрещены Тино Аято. Пять веков Храбровы строго следили за соблюдением этого указа. В медицинских центрах и институтах проводились жесточайшие проверки. Нарушителей ждало суровое наказание. — Но император свергнут, — заметил Хейвил. — Теперь независимых владык никто не контролирует. — У вас разыгралось воображение, маркиз, — улыбнулась Октавия. — Документы периода Великого Координатора давно уничтожены. Начинать программу с нуля занятие бесперспективное. Графиня, разумеется, лгала. Устранив мужа и взойдя на трон, она первым делом распорядилась доставить во Фланкию древние архивы. Кое-что службе безопасности удалось отыскать. Показания свидетелей, протоколы судебных процессов, описания некоторых опытов. К сожалению, информация была отрывочной. Систематизировать ее ученые не сумели. Не стоит забывать, что Алан подвергся нападению торгов. Города лежали в руинах. То, что не погибло в пламени пожарищ, агенты контрразведки либо ликвидировали, либо вывезли в Алессандрию, новую столицу государства. Сирианцам достались крохи. Но Торнвил не сдавалась. Человек, управляющий разумом людей, властвует над миром. Великому Координатору когда-то беспрекословно подчинялись миллиарды подданных. Чем не пример для подражания? На такой проект не жалко никаких денег. Под лаборатории переоборудовали военную базу на Маоре. Место удаленное, холодное, в труднодоступном районе. Без специальной техники туда не добраться. Ни Журналисты, ни сенатская оппозиция до сих пор ничего не пронюхали. Эксперименты проводятся на рабах. Их cv-дьба никого не волнует. Идеальный материал. Успехи, правда, пока невелики. Решение, принятое Тино Аято, отбросило науку на столетия назад. Многие знания, добытые долгим, кропотливым трудом, безвозвратно утеряны. А впрочем… Что если комонцы оказались удачливее? Тогда высадка на Шейлу будет очень кстати. — Не смею спорить, ваше высочество, — произнес майор. — Я плохо разбираюсь в медицине. Но очевидно, что атаковать все объекты не имеет смысла. Мы ударим только по «Ш-4». В любом случае экономика графства существенно пострадает. Затраченные Эстебаном средства пропадут. — Звучит убедительно, — согласилась Октавия. — Брюс определено выйдет из себя. Эта диверсия — серьезное оскорбление. Не ответить на него, значит унизиться в глазах собственного народа. Граф двинет флот на Цекру. Но операция должна быть проведена безупречно. Трупы наших солдатнадо эвакуировать с планеты. Вдруг кто-нибудь опознает бедняг. Поднимется шум… — Ваше высочество, в этом нет необходимости, — сказал офицер. — Я намерен высадить на Шейлу наемников. — Наемников, — повторила женщина, — а почему бы и нет. Энгерон умеет держать язык за зубами, не проболтается. В аренду он дает бойцов кому угодно. Лесс Акрил вполне может стать его клиентом. Блестящая идея. У меня, как раз, есть три роты солдат. Они сидят без дела на Эдане. — Нет, нет, — поспешно возразил Грег. — Не тот уровень. Их подготовка недостаточна. Я бы взял специалистов повыше классом. Акция масштабная, поэтому оптимальный вариант — третий или четвертый уровень. Кроме того исчезновение наемников из системы Китара привлечет внимание прессы, и даст повод заподозрить вас в провокации. Мы возьмем бойцов непосредственно из лагеря. — Вы опять правы, маркиз, — проговорила Торнвил. — Но я хочу, чтобы к Ульфре обязательно отправились те солдаты, что напали на Велию. Удивительно, но часть мерзавцев выжила на Тхакене. Ваше слово — закон, — отчеканил Хейвил. — Отряд сегодня же переведут с «Альзона» на эсминец? — Почему на эсминец? — спросила правительница. — Крейсерам сейчас лучше не покидать эскадру, — ответил майор. — Нужно соблюдать предельную осторожность. Патрульные же суда часто выходят в гиперпространство. Корабль достигнет Тасконы, заберет наемников, а затем, используя коридор, присоединится к резервной группе. Передавать столь важный приказ даже по про-джеру рискованно. — Надо еще найти человека, который возглавит экспедицию, — вымолвила Октавия. — Такой человек есть, — произнес офицер. — И кто же он? — поинтересовалась графиня. — Я, — сказал Грег, вскакивая с кресла и вытягиваясь в струну. — Мне хорошо известна… — Сядьте, маркиз, — оборвала майора Торнвил. — Вы противоречите сами себе. Отсутствие моего советника заметят сразу. Операция продлится около трех месяцев. Огромный срок. Ваше предложение неприемлемо. Пожалуй, я Доверю эту миссию полковнику Дретону. — Я с ним незнаком, хотя кое-что слышал, — проговорил Хейвил. ~~ Он прекрасный офицер, — пояснила правительница— ~ Опытный, умелый, исполнительный. В трудную минуту не подведет. Как раз то, что нужно. Благодарю вас за помощь, Грег. Вы оказали мне неоценимую услугу. Оставьте документы и идите отдыхать. Завтра мы продолжим нашу беседу. Маркиз встал, вежливо кивнул головой и решительно зашагал к двери. Октавия зачарованно смотрела ему в след. Какой мужчина! Красивый, статный, умный. Редкое сочетание качеств для военного. Нет, не случайно графиня влюбилась в майора. Он явное исключение из правил. Вскоре Хейвил исчез из вида. Женщина закрыла кейс, поднялась с дивана и двинулась к столу. После короткой паузы Торнвил нажала на кнопку вызова. В комнате тут же появился Аклин. — Начальника службы безопасности ко мне, — требовательно сказала правительница. — Будет исполнено, госпожа, — произнес крензер. Мутантов никак не приучить к обращению «ваше высочество».Ну да не беда. Октавия многое прощала телохранителям. Чего с них взять? Дикари. Тонкости дворцового этикета крензерам ни к чему. Главная задача мутантов—защита графини от нападения. И с ней они отлично справ-? ляются. Покушение на Велии яркий тому пример. Если бы не личная охрана, Торнвил не выжила бы на острове. В ожидании генерала Велера правительница подошла к окну. Желтый диск Китара клонится к горизонту. По голубому небу плывут пушистые облака. На Блекпун опускается благодатная вечерняя прохлада. Октавия с удовольствием прогулялась бы по парку. Узкие тенистые дорожки, шум воды в фонтанах, терпкий сладковатый аромат цветов. Когда-то этот чудесный мир принадлежал валкаалцам. Однако голубокожие создания чересчур понадеялись на свои гипнотические способности, и цивилизация рухнула под натиском мерзких насекомых. Непростительная ошибка для могущественной расы. Люди более пр
гматичны и предусмотрительны. Графиня снисходительно усмехнулась. Она ни на секунду не позволяла себе расслабляться. Дело превыше всего. Ради трона Торнвил могла пожертвовать кем угодно, пойти на любое преступление. Понадобится казнить Эвис или Грега Хейвила, правительница отдаст приказ, не задумываясь. Власть — вот ее единственная, всепоглощающая страсть. Без сомнения, майор разработал блестящий план. Натравить Эстебана на Акрила — гениальная идея. Чтобы спасти себя и страну от гибели барон буДет умолять Октавию о помощи. Однако маркизу не хватает жесткости. Он воспитывался во времена империи и старается избежать лишних жертв. Графиня мыслит принципиально иначе. Когда перед тобой великая цель нельзя ограничиваться полумерами. Крейсера уничтожат все базы комонцев. По восьми объектам корабли нанесут ядерный удар. Шейла непригодна для жизни и беречь ее нет смысла. Радиоактивное заражение далеко не распространится. Атмосфера ведь отсутствует. Поселения можно построить в другом месте. В крайнем случае, Брюс расконсервирует старые шахты. Гибель нескольких тысяч человек Торнвил ничуть не волновала. Они заложники большой политики. Правительница выдела, как изменилось лицо Хейвила, когда прозвучала фамилия Дретона. Что-либо возразить майор не посмел, но многое понял. перечисленным достоинствам полковника надо еще прибавить 1 юпомерное тщеславие, абсолютное игнорирование мнения подчиненных и фанатичную преданность Октавии. Кроме того, у Дретона нет никаких моральных принципов. Он, не задумываясь, выполнит любой приказ. Угрызения совести его не будут мучить. Полковник смел, упрям и циничен. Для осуществления провокации идеальная кандидатура. Если вдруг произойдет утечка информации, графиня заявит, что данная акция — личная инициатива офицера. И Дретон без колебаний примет вину на себя. Разумеется, руководство экспедицией Торнвил ему не доверит. Полковник чересчур прямолинеен. Он не глуп, но напрочь лишен изобретательности и инициативы. А ситуации в системе Ульфры могут возникнуть разные. Нужно кого-нибудь подыскать в службе безопасности. У Велера есть подходящие люди. Фраза Хейвила о секретной лаборатории Эстебана заинтриговала женщину. Правительница прекрасно помнила тот инцидент с комонскими учеными. Скандал действительно был очень громкий. Алекс, покойный муж Октавии, тогда бурно возмущался. Глупец. Хотел жить, не нарушая законы. Ну да бог с ним, мир его праху. Он сполна заплатил за свою слабость. Пятнадцать лет назад Брюс Эстебан сумел заткнуть рот журналистам. Все исследования проводились на базе частной компании за счет негосударственных фондов. Претензии в собственный адрес граф отвергал. Детали должен был прояснить суд. Однако с гравитационным катером, перевозившим главных подозреваемых, произошло страшное несчастье. Оба двигателя отказали одновременно. Машина упала и разбилась. Погибли двадцать семь человек. Допрашивать стало некого, и процесс закончился не начавшись. И вот теперь у Торнвил появились сомнения. Что если в летательном аппарате сидели абсолютно другие люди. Ученых же Брюс благополучно переправил на Шейлу. Таким образом, Эстебан решал сразу две проблемы: снимал с себя обвинения и продолжал эксперименты. Для одного лагеря шестьдесят процентов финансирования, пожалуй, многовато. Наемники уничтожат объект «Ш-4», но предварительно специальный отряд внимательно изучит все помещения. Вдруг подвернется что-нибудь ценное. Сформировать научную группу несложно. На Маоре огромный штат сотрудников. Надо лишь подготовить соответствующие распоряжения. Эсминец заберет ученых по пути. На первый взгляд план безупречен. Но по опыту Октавия знала, как бы тщательно ни была продумана операция, избежать неприятных сюрпризов вряд ли удастся. Что-нибудь обязательно пойдет не так. Впрочем, подобные мелочи сирианскую правительницу не пугали. Она привыкла рисковать и периодически ввязывалась в крайне опасные авантюры. Интриги и козни доставляли Торнвил неописуемое удовольствие, вносили в ее жизнь особый смысл.
нас скоро отправят в казармы. — Твои слова, да богу в уши, — усмехнулся Андрей. — Но У меня тоже есть сомнения… — Прекратить болтовню! — грозно рявкнул Нокли. — Развели демагогию. Что будет, то будет. Тем временем, Энгерон и контрразведчик двинулись к офису владельца фирмы. Изнывать от жары под палящими лучами Сириуса мужчины не собирались. Грег Лейрон зашагал в противоположную сторону, к бойцам. — Смирно! — выкрикнул Вилл. — Равнение на середину! Майор остановился метрах в пяти от наемников. Жестом руки он показал сержанту, что докладывать не надо. Офицер с горечью смотрел на суровые, небритые лица солдат. Одиннадцать человек. Не густо. Хотя, если принять во внимание, в каких операциях участвовали бойцы, удивительно, что вообще кто-то выжил. На Волкове взгляд Грега задержался. Мальчишка молодец. Взрослеет на глазах. Слегка подрос, окреп, раздался в плечах. Впрочем, в строю он по-прежнему последний. Его рост чуть больше ста семидесяти сантиметров. Обычно таких рабов Стаф даже не покупает. Но тут инойслучай. Парень отлично зарекомендовал себя на арене Ассона. Приобретал невольника не Энге-рон, а Лейрон. Надо отметить, четыре тысячи сто тринадцатый полностью оправдал надежды майора. Мальчишка необычайно талантлив и вдобавок ко всему везуч. Выпутывается из самых сложных ситуаций. А ведь с виду обычный, ничем не примечательный юноша. Вытянутый, мягкий овал лица, русые волосы, прямой нос, чуть заостренный подбородок. Слева на верхней губе крестообразный бледный рубец. Он придает наемникуопределенный грубоватый шарм, который так нравится женщинам. Но парню не до представительниц прекрасного пола. Уцелеть бы в бесконечных сражениях. — Вы неплохо справились с поставленной задачей, — без вступления проговорил офицер. — И на Велии, и на Тхакене продемонстрировали смелость, упорство и сообразительность. Подобные действия в компании принято поощрять. Вам досрочно присвоен третий уровень, а сержанту четвертый. Грег сделал паузу. Заложив руки за спину, майор прошелся вдоль шеренги солдат. — Однако, срок аренды еще не истек, — продолжил Лейрон, резко развернувшись. — Вы до сих пор принадлежите графине Торнвил. Чтобы подстраховаться, медики введут вам дополнительную дозу стимулятора. — Капрал тридцать восемь ноль четыре, — отчеканил Парсон. — Если я правильно понял, предстоит новая операция. — Да, — кивнул головой офицер. — О деталях можете не спрашивать. Не знаю. — Когда отправка? — уточнил цекрианец. — Через час, — бесстрастно произнес Грег. — Сержант двадцать шестнадцать, — вмешался Вилл. — В моем подчинении останется десять человек? — Нет, — ответил Лейрон. — Вы назначены командиром третьего взвода шестой роты второй центурии. Подразделение будет переформировано прямо здесь, на посадочной площадке. — Нам бы пополнить запас боеприпасов, продовольствия и воды, — сказал маорец. — Не волнуйтесь, — офицер грустно улыбнулся. — Служба обеспечения позаботиться обо всем. До особого распоряжения можете разойтись. Периметр не покидать. Желаю удачи, господа. Грег не спеша двинулся к административному зданию. Если честно, майор мало верил в то, что кто-нибудь из этих бойцов вернется в лагерь. Лейрону почти шестьдесят и он многое повидал на своем веку. Октавия потребовала роту наемников третьего уровня. Предполагая возможные убытки, Стаф пытался возражать. Однако полковник Торренс напомнил ему о покушении. Запал Энгерона тут же угас. Спорить с графиней после нападения на Велию, значит, навлечь на себя ее гнев. Торнвил без труда обвинит владельца компании в соучастии. Свидетелей более чем достаточно. Удивительно, но правительница решила заплатить полную сумму, не настаивая на скидке. Настроение Стафа сразу улучшилось, и он пригласил контрразведчика в офис выпить по бокалу вина за удачную сделку. Полковник согласился, предварительно предупредив Энгерона и Лей-рона о режиме строжайшей секретности. Напрасные опасения. Имена клиентов в компании никогда не разглашались. Случай с бароном Мейганом — исключение из правил. У Стафа просто не было выбора. Вил-лабрук подставил его под удар. Анализируя бесед) с Торренсом, Грег пришел к нерешительному выводу. Октавия спланировала какую-то масштабную диверсионную акцию. Для высадки или зачистки хватило бы первого или второго уровня. Батальон солдату графини уже есть. Значит, тут что-то другое. Кроме того, Торнвил настояла на привлечении к операции наемников, штурмовавших ее дворец. Зная мстительный характер правительницы, несложно догадаться, что она намерена свести с бойцами счеты. Люди, непосредственно причастные к гибели дочери, должны умереть. Спасти Одинокого Волка майор даже не пытался. Бесполезно. Полковник наверняка получил соответствующие инструкции и на уступки не пойдет. Теперь вся надежда на судьбу, на профессионализм и удачливость юноши. Когда Лейрон удалилсяна значительное расстояние, Нокли позволил подчиненным покинуть строй. Солдаты тут же бросились к десантному боту. Спрятаться от палящих лучей Сириуса можно только внутри машины. — Ну как, Эрик, отдохнул на базе? — язвительно произнес Блекпул, вытирая пот со лба. г]ошел к черту! — раздраженно сказал эданец. — Вот уж не думал,что графиня такая стерва. — И напрасно, — рассмеялся Ален. — Глупо ждать милосердия от женщины, убившей собственного мужа. — Это не доказано, — проговорил Клертон. — Перестань, — аластанец махнул рукой. — Любому разумному человеку ясно, что официальная версия шита белыми нитками. Дерни посильнее, и узелок развяжется. Лично я не сомневаюсь, что Октавия Торнвил нас прикончит. Своих врагов она не прощает. — Заткнись! — гневно рявкнул Вилл. — Будешь молоть чушь, пристрелю за паникерство. — Прошу прощения, сержант, — мгновенно отреагировал Блекпул. — Но разве я не прав? — А кому нужна твоя правота? — жестко произнес Нокли. — Мы все рано или поздно сдохнем. Пока противник тебя не продырявил, живи и наслаждайся каждой минутой бытия. — Вот и я о том же, — подхватил слова Вилла Ален. — Если есть возможность, почему бы не развлечься с хорошенькой девушкой. В лагере, к сожалению, услуги жриц любви не предусмотрены. — Я не сторонник насилия над женщинами, — вымолвил сержант. — Но в уставе данный пункт отсутствует. Что не запрещено, то разрешено. Если, разумеется, это не мешает выполнению задачи, и нет конкретного приказа. В большинстве подразделений подобные действия являются нормой. — Зато в нашем взводе чересчур много моралистов, — презрительно заметил аластанец. — А как же законы нравственности? — не обращая внимания на Блекпула, спросил Стенвил. — Тут дело совести каждого, — вздохнул Нокли. — Вместе с падением империи рухнули понятия о долге, чести порядочности. Двадцать лет назад и в голову никому бы не пришло, что людей будут продавать в рабство и заставлять драться на арене. Мир изменился. То, что раньше считалось неприемлемым, сейчас обыденность. У нового поколения другие принципы. Мы не вправе кого-то осуждать. — Чепуха! — вспылил Лайн. — Существуют общечеловеческие ценности. И они непоколебимы. — Наверное, — пожал плечами Вилл. — Однако плыть против течения, равносильно самоубийству. Мы давно превратились в безжалостных, хладнокровных карателей. Это пустое разглагольствование ни к чему. Хотите удовлетворить плоть — пожалуйста, я не буду мешать. На мой взгляд, насилие — не лучший вариант. Склонить женщину к близости по-хорошему гораздо проще и приятнее. Но здесь есть важный момент. Вы начнете испытывать к ней симпатию, и когда потребуется, не сумеете застрелить ее. — Значит, в контакт с красотками вступать не следует, — с горечью констатировал Кавенсон. — Идиоты, — тихо пробурчал Ален. — И угораздило же попасть в такую компанию. Спор наемников прервали сотрудники базы. Первыми к летательному аппарату подошли врачи. Половина бойцов после Велии и Тхакена нуждалась в квалифицированной медицинской помощи. На «Альзоне» солдатам лишь обработали раны. Перевязки наемники делали сами. К счастью, ничего серьезного, угрожающего жизни медики не обнаружили. Вколов бойцам стимулятор и пополнив аптечки, они удалились. Их место заняли снабженцы. Стаф Энгерон сегодня не скупился. К боту подъехал специальный электромобиль. Он был загружен почти полностью. Солдаты переоделись, получили два комплекта запасного белья, консервы, питательные таблетки, пластиковые
канистры с водой. Новые бронежилеты, защитные шлемы, лазерные карабины. Автоматы почему-то не выдавались. И над этим стоило поразмышлять. На укладку снаряжения понадобилось пятнадцать минут. Рюкзаки неестественно распухли. Сразу чувствовалось, что владелец фирмы не знает, с какой целью у него взяли бойцов и пытается подстраховаться. Вскоре возле центральных ворот показалась колонна наемников. Нокли тут же приказал подчиненным строиться. Забросив на плечи тяжелую ношу, солдаты ринулись на посадочную площадку. Над головами бойцов раздался знакомый рокот. Два десантных бота компании опускались на поверхность рядом с машиной звездного флота графства. Между тем, рота замерла перед административным зданием. Лейрон отдал какое-то распоряжение, и группа наемников устремились обратно к лагерю. Через несколько секунд появились Энгерон и полковник. Судя по всему, контрразведчик остался доволен товаром. Короткий, отрывистый приказ и подразделения двинулись к летательным аппаратам. Усеченный третий взвод направился к Нокли. Майор лично его сопровождал. Представление надолго не затянулась. Смена командиров на базе не редкость. Удивило бойцов присутствие двух наблюдателей. Обычно роту контролировал один офицер. Видимо, таково требование полковника. Желание заказчика — закон для владельца фирмы— За дополнительную плату Стаф готов выполнить любую прихоть арендатора. Боты плавно оторвались от земли и начали набирать высоту. В десантном отсеке царила странная тишина. Сидевшие в машине люди с нескрываемым любопытством разглядывали друг друга. Им ведь вместе воевать. От умений, навыков товарища напрямую зависит твоя собственная жизнь. Что если втрудную минуту он струсит, смалодушничает, дрогнет? Стоит кому-то побежать, и паника охватит всех. Хотя вряд ли. Третий уровень дилетантам не присваивают. У каждого из солдат за плечами не одна рискованная операция. Перелет занял полтора часа. Возле корабля машина резко снизила скорость и легла в дрейф. В иллюминатор наемники отчетливо видели судно. Вытянутый силуэт, массивные дюзы, многочисленные надстройки. В длину метров восемьдесят, не меньше. Выглядит корабль впечатляюще, хотя по меркам звездного флота он невелик. Кавенсон безошибочно определил в нем пятипалуб-ный эсминец последнего поколения. Отличное вспомогательное судно, обладающее прекрасной скоростью и маневренностью. Кроме того, у него надежная броня и неплохое вооружение. Впрочем, надо сразу оговориться, при столкновении с тяжелым крейсером у подобного корабля нет ни единого шанса на победу. Орудия главного калибра разнесут эсминец в клочья. Между тем, шлюзовые ворота на судне открылись, и первый бот влетел внутрь. Остальные машины ждали своей очереди. — Черт подери! — выругался Блекпул. — Они грузят роту на один корабль. Как мы там поместимся? На эсминце нет даже жилого блока для штурмовиков. А если экспедиция продлится пару месяцев? — Восемьдесят девятый, перестань ныть! — раздраженно произнес Нокли. — Ты сегодня чересчур болтлив. g другой ситуации сержант пропустил бы реплику Алена мимо ушей. Аластанец постоянно чем-то недоволен. Условиями содержания, питанием, очередями в душевые кабины. Все к этому давно привыкли. Однако сейчас Вилл был обязан отреагировать. Он должен продемонстрировать взводу, что обладает реальной властью. Иначе наемники перестанут уважать командира, и в будущем могут возникнуть серьезные проблемы. Хорошо хоть Блекпулу хватило ума не спорить. В противном случае, Нокли пересчитал бы ему зубы. А удар у ма-орца плотный, акцентированный. Мало не покажется. Высаживались бойцы достаточно быстро. Через пятнадцать минут рота уже находилась на судне. Опасения Алена полностью подтвердились. На нижнем ярусе, куда отвели наемников, творилось нечто невообразимое. В узком коридоре скопилось больше девяносто человек. Теснота ужасная. Опираясь на лазерные карабины, солдаты с тревогой оглядывались по сторонам. На лестнице, словно статуи, застыли наблюдатели. Два капитана: Осквил и Гнесс. Судя по озабоченным лицам офицеров, они не знали, что им предпринять. Планы полковника Торренса для сотрудников компании тоже загадка. Внезапно корабль дернулся. В помещении раздался легкий гул. Металлические переборки гасили звук работающих двигателей. Эсминец стартовал. — Располагайтесь, — наконец проговорил Гнесс. Сказать это гораздо легче, чем сделать. Бойцы осторожно снимали рюкзаки и, стараясь не задеть друг друга, Укладывали их вдоль стены. Оружие и шлемы из рук не вы пускали. И не потому, что так дорожили снаряжением. Просто на полу не было ни одного свободного участка Рассаживаясь, наемники поджимали ноги. Волков с ужасом думал о туалете. Чтобы пробраться к нему придется идти буквально по людям. То и дело слышалась отборная брань. В столь кошмарных условиях солдаты еще не путешествовали. И неизвестно, сколько продлятся эти мучения. Может пять дней, а может пять декад. Тем временем, наблюдатели исчезли из виду. Офицеры отправились в рубку управления выяснять обстановку. Конкретного приказа от полковника они пока не получали. Эсминец разогнался до предельной скорости и на границе звездной системы нырнул в гиперпространство. Почти сразу судно повернуло к секретному коридору. Данный район не просматривался патрульными кораблями. У него собственная охрана. Через семнадцать часов после того как эсминец покинул орбиту Тасконы, он достиг цели. Возле маленькой безжизненной планеты Клон дед Алекса Торнвила построил крупную космическую базу. По замыслу графа при атаке на планеты, станция могла бы стать резервным командным центром. Император поддержал сирианского правителя и выделил значительные средства. База была великолепно оснащена: новейшее оборудование, двигательные установки, сорок восемь лазерных орудий, три шлюзовых отсека, ремонтный док. Ее торжественно открыли и тут же законсервировали. Почти полвека она не эксплуатировалась. Муж Октавии называл станцию, самым неудачным и бесполезным проектом предка. Алекс жалел о напрасно потраченных деньгах. Это лишнее доказательство его недальновидности. Взошедшая на трон графиня считала иначе. Торнвил аспорядилась восстановить базу и использовать ее по прямому назначению. Все работы велись в строжайшей тайне. За пятьдесят лет люди успели забыть о существовании столь важного объекта. Обывателям не дотого. После распада империи у них появилось много других проблем. Это обстоятельство — главное достоинство станции. За два года удалось укомплектовать штат. Найтишесть тысяч специалистов, готовых на длительный срок расстаться с родными и близкими, не так-то легко. Туда же отправлялись тяжелые крейсера, купленные у джози. О них не знала даже сенатская военная комиссия. Октавия давно усвоила правило — козыри надо держать в рукаве. Самая большая сложность заключалась в том, что база всегда должна была находиться со стороны Сириуса. Яркий свет звезды слепил наблюдателей, не давая им обнаружить станцию. Но ведь еще есть Алан, Таскона и Маора. У каждой планеты своя орбита. Порой они брали Клон в клещи. Тогда персонал базы запускал двигатели и максимально снижался. Тот же маневр совершали и дрейфующие рядом корабли. Акция опасная, непредсказуемая, но когда мертвая зона отсутствует, другого решения нет. Нужно визуально слиться с поверхностью. Пока предпринимаемые меры предосторожности себя оправдывали. Секрет графини никто не раскрыл. Линк Торренс с удивлением смотрел на барражировавшие возле станции крейсера. В приватной беседе генерал Велер намекнул ему о резервном отряде, но такого полковник никак не ожидал. Это не отряд, а целая эскадра. Тридцать судов! У баронств Эльзанского и Розанского вместе столько не наберется. Ловко, очень ловко Октавия перехитрила противников. Ни Видог, ни Делвил не догадываются о клонской группировке. Офицер достал из кармана запечатанный конверт и решительно разорвал край. Внутри детальный план операции. Линк внимательно его прочел, а затем уничтожил. Диск с расчетами майора Хейвила лежал у контрразведчика в кейсе. Эту информацию Торренс передаст навигаторам кораблей непосредственно перед стартом. Поправив мундир, офицер вышел из каюты. Через двадцать минут полковник был уже на базе. Линка встретил начальник местной службы безопасности майор Грегори. Мужчины обменялись официальным рукопожатием и дви
улись клифту. За время пути они не обмолвились ни словом. Первое, чему учат в контрразведке — не задавать лишних вопросов. Кабинет командира станции размещался на четырнадцатом ярусе. Увидев двух старших офицеров, худощавый капитан в приемной тотчас вскочил со стула. — Проходите, господа, генерал вас ждет, — отчеканил адъютант. Торренс повернулся к Грегори. Майор понял, что должен остаться. Кроме командира базы Брука Оквила в помещении был его заместитель полковник Дретон. Линк внимательно посмотрел на офицера. Голографический снимок в досье в точности соответствовал оригиналу. Крепкое, мощное телосложение, рост средний, голова большая, немного непропорциональная. Красавцем полковника не назовешь. Толстая, короткая шея, тяжелый, выступающий вперед подбородок, широкий, слегка приплюснутый нос, нависающие на глаза надбровные дуги. На подчиненных Дретон наверняка производил сильное впечатление. Такие люди не терпят возражеНий и требуют неукоснительного выполнения приказов Они не прощают даже мельчайшего проступка. Оквил словно антипод своего заместителя. Высокий, стройный, подтянутый. У Брука открытое, располагающее лицо. Крупные серые глаза, прямой нос, тонкие бледные губы, мягкий подбородок. В нем сразу чувствуется дворянская кровь. Генерал принадлежал к древнему унимис-кому роду. Перед отлетомТорренс внимательно изучил личные дела офицеров. Он знал всю их подноготную. Достоинства, недостатки, пристрастия, увлечения и слабости. Служба безопасности постоянно контролировала военных. Если бы армия не предала Ольгера Храброва, герцог Видог никогда бы не захватил асканиский трон. Ошибки императора Октавия Торнвил повторять не собиралась. За них слишком дорого приходится платить. — Добрый день, полковник, — произнес Оквил, делая шаг навстречу контрразведчику. — Генерал Лексон предупредил меня о вашем прилете. Учитывая, что для передачи информации использовался проджер, операция носит сверхсекретный характер. Я получил приказ всячески вам содействовать. Но в чем? Ничего конкретного командующий не сказал. Если честно, я в недоумении. Линк поздоровался с Бруком, достал из кармана второй конверт с гербовой печатью графини и протянул его начальнику станции. — Думаю, это прояснит ситуацию, — вымолвил Торренс. Вскрыв пакет, Оквил быстро прочел послание правительницы. В нем лишь инструкции по подготовке кораблей, но генерал без труда догадался о цели экспедиции. На губах офицера мелькнула ироничная усмешка. Через мгновение лицо вновь стало непроницаемым. Брук не хотел демонстрировать эмоции. Взглянув на контрразведчика, Ок-вил жестом указал ему на мягкое кресло у стола. — Присаживайтесь, — проговорил начальник базы. — Нам предстоит многое обсудить. — Нет, — Торренс покачал головой. — Времени мало. Да и обсуждать тут нечего. Выберите семь крейсеров и приступайте к работе. Кроме того, надо перевести на суда научную группу и наемников. И учтите, корабли должны стартовать ровно через сутки. Ни часом позже. Дретон недоуменно смотрел то на генерала, то на незнакомца. Он, кстати, до сих пор не представился. Вот именно за это службу безопасности и не любят. Надменные, высокомерные снобы. Изображают из себя невесть что, хотя не были ни в одном серьезном переплете. Наглые, трусливые выскочки. Спорить с контрразведчиком Брук не рискнул. У полковника чересчур большие полномочия. Конфликт с Торренсом может стоить ему должности. После паузы Оквил передал документы заместителю. Дретон соображал гораздо медленнее генерала, но свое имя в тексте увидел сразу. Октавия Торнвил назначала офицера командиром разведывательного отряда. Тут же, как начальник экспедиции, упоминался некий полковник Торренс. Где-то Дретон уже слышал эту фамилию, но вспомнить не удалось. Со службой безопасности лучше вообще никогда не пересекаться. Офицер вернул послание Оквилу и честно сказал: —Я не совсем понял свой статус. Ответьте прямо — кто командует крейсерами? — Вы, — вмешался Линк. — Все военные вопросы в вашей компетенции. Если вдруг произойдет столкновение с противником, ответственность за исход сражения целиком и полностью ляжет на вас. Я осуществляю лишь общее руководство. Направляю корабли к цели. — Значит, драться или нет, решаете вы, а как драться — Я) — догадался Дретон. — Совершенно верно, — подтвердил контрразведчик. — Моя задача любой ценой обеспечить выполнение приказа. Наша миссия чрезвычайно важна для графини. От ее успеха зависит будущее страны. — Семь кораблей с эскадрой цекрианцев не справятся, — возразил офицер. — Не торопитесь с выводами, полковник, — иронично улыбнулся Торренс. — Пока от вас требуется только подготовить суда к полету. Дальнейшие инструкции получите позже, на борту флагмана. — Но должен же я знать маршрут, — возмутился Дретон. — Навигаторам нужно сделать расчеты… — Они уже сделаны, — произнес Линк. — Диск будет введен в компьютер, когда крейсера покинут базу и выйдут в гиперпространство. Операция секретная. Утечка информации недопустима. — Мне кажется, это лишние меры предосторожности, — пожал плечами офицер. — Передатчики дальней связи на кораблях заблокированы. Если хотите, мы выставим дополнительную охрану. — Ваше мнение, полковник, никого не интересует, — жестко отреагировал контрразведчик. — У вражеских агентов наверняка есть проджеры. Их сигнал не перехватишь и не заглушишь. — Вы несколько сгущаете краски, господин Торренс, — поддержал подчиненного Оквил. — О резервной группировке сирианского флота никому не известно. Иначе сведения в прессу обязательно просочились бы. Видог и Дел-вил тотчас подняли бы шум. Но, как видите, все тихо. — В данной ситуации у нас нет права на ошибку, — смягчил тон Линк. — Я обязан выполнить указания правительницы. Ни один командир судна, за исключением флагманского, до определенного момента не узнает о конечной точке путешествия. После старта соблюдается режим абсолютного молчания. — Полет вслепую. Замечательно! — язвительно проговорил Дретон. — Иэто разведывательная экспедиция? Торренс гневно посмотрел на офицера, но спорить не стал. Напрасная трата времени. Полковник явно не в восторге от того, что ему придется подчиняться сотруднику службы безопасности. Два ведомства издавна недолюбливают друг друга. Военные считают контрразведчиков трусами, выскочками и наглецами, а те в свою очередь относятся к армейским офицерам, как к ограниченным, тупым болванам. Высокое положение Линка ничуть не останавливало Дретона. Он, что называется, «завелся». Редкий упрямец. Потому Октавия Торнвил и выбрала его. В трудную минуту полковник не отступит ни на шаг. Графине офицер предан беззаветно. И главное, Дретона никогда не волнует моральный аспект проблемы. Он без колебаний запустит ядерные ракеты. Судьба тысяч людей в поселениях Шей-лы полковнику безразлична. Хладнокровный, бесстрастный служака. Идеальный кандидат для проведения карательных и провокационных акций. В случае неудачи им можно без сожаления пожертвовать. Что удивительно, глупец с радостью примет удар на себя. — Господа, наши прения затянулись, — вымолвил Линк. — Я хочу услышать название флагмана. — «Виллок», — не задумываясь, сказал Дретон. — Отличное судно, опытный, слаженный экипаж. Торренс взглянул на начальника станции. — Согласен, — кивнул головой генерал. — Прекрасно, — произнес контрразведчик. — Майор Грегори проводит меня в ресторан. Пора пообедать. А вы займитесь делом. В первую очередь перевезите на флагманский корабль ученых. Туда же отправьте третий взвод наемников. — Почему именно третий? — поинтересовался полковник. — Вы задаете слишком много вопросов, — со снисходительной усмешкой на губах проговорил Линк. На этот раз Дретон благоразумно решил не комментировать слова Торренса. Офицер и так не раз сегодня переходил допустимую черту. Терпениеконтрразведчика небезгранично. Что если он вправе отстранить полковника от должности? Тогда на карьере Дретона можно поставить крест. Подобных оплошностей графиня подданным не прощает. Линк резко развернулся и двинулся к двери. Торренс не сомневался, что все его распоряжения будут выполнены в срок. Контрразведчик внимательно изучал досье офицеров. У обоих безупречный послужной список. Лишь бы они ничего не упустили. Человек — странное существо. Поначалу невзгоды и лишения его пугают. Затем появляется злость и раздражени
. Но постепенно он привыкает даже к самым ужасным условиям. Через пять часов после старта страшная теснота на нижней палубе эсминца уже не так сильно напрягала наемников. Прислонившись спиной к рюкзакам и, кое-как вытянув ноги, солдаты заняли весь коридор. Кто-то дремал, кто-то негромко разговаривал, кто-то перекладывал снаряжение. Ведь его собирали в спешке. Бойцы второго взвода умудрялись даже играть в карты. В этой ситуации невысокий рост Волкова был огромным преимуществом. Юноша не испытывал серьезных неудобств. Перекусив сухими галетами и запив их водой из фляги, Андрей лег спать. Справа от землянина расположились Клертон и Элин-вил. Эрик и Марзен обсуждали события последних дней. Логичного объяснения поступкам Октавии Торнвил наемники не находили. Волков не принимал участия в беседе друзей. Пустая болтовня. Замыслы графини покрыты мраком. Без полной информации их не разгадать. Того же мнения придерживался и Кавенсон. Надвинув кепи на глаза, окрианец тихо похрапывал. Самая сложная задача стояла перед Нокли. В его подчинение поступило двадцать солдат, которых сержант абсолютно не знал. Вилл начал с того, что переписал номера бойцов. Судя по цифрам, подразделение формировалось из мелких групп, уцелевших после других операций. Парни воевали на Тесте, высаживались на Орту, кое-кто даже сражался на арене Ассона. Однако говорить о слаженности взвода не приходилось. А это серьезная проблема. Когда не чувствуешь плечо товарища, неуверен за собственный тыл, появляется страх, нервозность. Ты действуешь не так решительно, с оглядкой назад. Настроение Нокли ухудшилось еще больше, когда он выяснил, что у командиров первого и второго взвода те же трудности. Роту лишь недавно скомплектовали. Стаф Энгерон опять обманул Торнвил. Выполняя требование правительницы, владелец компании подсунул ей «сырой» материал. Формально его ни в чем не обвинишь. Наемники стоят заплаченных за них денег, но элиту третьего уровня оливиец сумел сохранить. Когда эсминец преодолел световой барьер, из уст бойцов невольно вырвался вздох разочарования. Если честно, они думали, что на границе звезднойсистемы роту перегрузят либо на транспорт, либо на тяжелый крейсер. Увы, надежды солдат не оправдались. Наемникам предстояло совершить длительное путешествие в крайне стесненных условиях. Но сюрпризы на этом не закончились. Уже через четыре часа корабль вынырнул из гиперпространства. Бойцы ничего не понимали. Теперь. всем было не до сна. Происходило что-то странное. Постепенно судно снижало скорость. В какой-то момент оно легло в дрейф. Двигатели эсминца смолкли. Связь с наблюдателями отсутствовала. Видимо, офицерам запретили вступать в контакт с подчиненными. Такое при проведении диверсионных акций случалось нередко. Арендатор лично отдавал приказ солдатам, не посвящая в детали сотрудников компании. Спустя полтора часа Вилл наконец услышал в шлеме голос капитана Гнесса. Вскочив на ноги, сержант громко выкрикнул: — Третий взвод, подъем! Построение через минуту! Нечто подобное наемники и ждали. Закинув рюкзаки на плечи, перехватив покрепче оружие, бойцы устремились к Нокли. Маорец проверил людей и быстро зашагал к лестнице. Вытягиваясь в колонну, солдаты последовали за командиром. Дальше по стандартной схеме: коридор, шлюзовой отсек, десантное отделение бота. Задний люк закрылся, и машина стартовала. Андрей повернулся к иллюминатору и с удивлением обнаружил, что пилот опустил броневые заслонки. Со столь жесткими мерами предосторожности юноша еще не сталкивался. Волков недоуменно посмотрел на друзей. — Похоже, сирианцы не хотят, чтобы мы узнали их секреты, — произнес Стенвил. — Вот-вот, — вставил Блекпул. — И потому изолировали нас от мира. Этот бот напоминает мне наглухо запаянную консервную банку. — А ты в ней рыба под соусом, — съязвил Парсон. Шутка Джея была не очень удачной, но ситуацию немного разрядила. Смех снял накопившееся внутреннее напряжение. Язык у Алена подвешен отлично, и он мог бы достойно ответить цекрианцу, но не рискнул. Не стоило забывать, что Парсон командир отделения. За нарушение субординации наемников строго наказывают. У аластанца уже есть неприятный опыт. На Тесте сержант Миллан чуть его не пристрелил. Искушать судьбу дважды Блекпул не собирался. Полет длился недолго. Короткий разгон, торможение, и машина плавно касается опорами посадочной площадки. На выравнивание давления и закачку воздуха потребовалось секунд тридцать. На эсминце эта процедура занимала почти две минуты. Значит, взвод доставили на один из новейших судов звездного флота. Данное предположение полностью подтвердилось. Шлюзовой отсек корабля поражал своими размерами. Андрею было с чем сравнивать. Он путешествовал и на «Берсенке», и на «Альзоне», флагманских судах герцог- 160 ства Плайдского и графства Сирианского. Этот крейсер им ни в чем не уступал. В ряд стояли три десантных бота. Чуть дальше располагался гравитационный катер. И ведь в помещении оставалось место еще для нескольких машин. Странно то, что нигде нет названия корабля. На стене зала следы свежей краски. Отсутствуют номера на бортах ботов. На лицах техников волнение и тревога. Они бегают чересчур суетливо. Солдаты построились неподалеку от летального аппарата. Охраны поблизости не видно. Члены экипажа словно не замечают наемников. Им не до того. — Ну вот, совсем другое дело, — сказал Клертон. — Здесь наверняка есть нормальный жилой сектор. — Лично я не сомневаюсь, что будем путешествовать с комфортом, — откликнулся Элинвил. — Не нравится мне эта операция, — пробурчал Кавен-сон. — Слишком много таинственности. — Ерунда, — пожал плечами Стенвил. — При высадке на Тесту все было очевидно, но уцелели единицы. Рано или поздно нас прикончат, а при каких обстоятельствах не имеет значения. — Опятьстарая песня, — иронично проговорил Эрик. — Лайн — ты неисправимый пессимист. — А чему радоваться? — возразил корзанец. — Тому, что тебя в очередной раз отправляют на кровавую бойню? Мы, будто демоны зла, несем миру смерть и разрушение. Горько и обидно… — Сколько пафоса, — не удержался от реплики Ален. — Послушаешь вас, слезы на глаза наворачиваются. Такие честные, совестливые, порядочные люди. Один я мерзавец и убийца. Только помнится мне, кто-то сжигал деревню и стрелял в женщин и детей. Что же ты тогда не разрядил карабин себе в башку? — Заткнись, урод! — гневно процедил сквозь зубы Лайн. — Иначе придушу… — Ну, ну, попробуй, — с сарказмом в голосе произнес аластанец. — Надоели твои сопливые стенания. Признайся честно, что там, в Менте, ты струсил. Чеквил, не задумываясь, приказал бы активировать ошейник. — Хватит! — вмешался Парсон. — Выяснение отношений ни к чему хорошему не приведет. Оба лишитесь головы. Сирианцы с вами церемониться не станут. Глупый, бессмысленный спор. Слова цекрианца подействовали на солдат. И Блекпул, и Стенвил замолчали. У Алена с Джеем старый конфликт. Командиру отделения лучше не давать повод свести с ним счеты. Нокли без колебаний примет сторону Парсона. Лайн же понимал уязвимость своей позиции. Как ни прискорбно признавать, но Блекпул прав. Корзанец не готов пожертвовать жизнью ради моральных принципов. Волков в перепалку не вступал. Он самый молодой среди наемников. Ему всего восемнадцать. Стенвилу, к примеру, уже двадцать четыре. Лайн — высокий, крепкий шатен с резкими, заостренными чертами лица. Клертону и Элинвилу по двадцать пять. Эданец среднего роста, плотного телосложения. Волосы темные, нос прямой, глаза карие, чуть прищуренные. Марзен типичный окрианец. Смуглая кожа, темные, как смола, волосы, вздернутый нос. Под стать ему Кавенсон. Брику двадцать семь. Широкоплечий, коренастый, слегка неуклюжий брюнет. У него густые сросшиеся брови, глубокие глаза, приплюснутый нос и массивный тяжелый подбородок. Внешность не самая располагающая. Кавенсон всегда спокоен, рассудителен, невозмутим. Вывести Брика из равновесия необычайно сложно. Но если это произошло, горе тому, кто стоит у него на пути. Окрианец сметет любую преграду. Назвать красавцем можно лишь Блекпула. Ален достиг идеального для мужчины возраста. Аластанцу двадцать девять. Высокий, стройный, решительный. Вытянутое лицо, прямой правильный нос, русые волосы, тонкие губы, крупные серые глаза. Блекпул пользовался успехом у женщин, и это отложило отпеч
ток на его характере. Ален эгоист в абсолюте. Беды и горести других людей аластанца совершенно не трогают. Существует только личный интерес. Парсонего антипод. Фигура в точности как у Кавенсо-на. Низкий лоб, верхняя губа нависает над нижней, волосы темные, короткие, глаза узкие, словно щели амбразуры. Подобными изображениями детей пугают. Типичный преступник-рецидивист, особенно когда не брит. В реальности все наоборот. Судьба не баловала Джея, и потому у него обостренное чувство справедливости. Когда Блекпул попытался установить во взводе свои порядки, именно цекрианец дал Алену отпор. Пару раз наемники достаточно крепко цеплялись. Теперь у Парсона иной статус, и Блекпул старается не обострять с ним отношения. — Смирно! — грозно рявкнул Нокли. В шлюзовом отсеке появлялся капитан Гнесс. Значит, наблюдатель прилетел на корабль раньше солдат. Еще одна странность. Обычно сотрудники компании всегда сопровождали подчиненных. Офицер быстрым шагом направилсяк бойцам. Вилл выступил ему навстречу. Капитан о чем-то переговорил с сержантом и тотчас удалился. Почти сразу у дверей возникли штурмовики. Для сопровождения наемников командир судна выделил свободных от вахты членов экипажа. Словно догадавшись, о чем думают солдаты, Нокли громко произнес: — Нам приказано следовать к десантному блоку. Надеюсь, обойдемся без глупостей. Объяснять детали не было необходимости. Все бойцы опытны и прекрасно понимают, что побег невозможен в принципе. В случае мятежа Гнесс просто нажмет кнопку экстренной ликвидации. Офицер уничтожит наемников, прежде чем они успеют захватить крейсер. Да и на корабле наверняка служат не полные дилетанты. Сирианцы наглухо закроют палубы и отсеки. К рубке управления солдаты точно не прорвутся. Риск в данном случае вряд ли уместен. За полтора часа до намеченного старта Торренс покинул базу. Вместе с Оквилом и Дретоном полковник совершал облет разведывательной группы. Суда уже отделились от резервной эскадры и располагались чуть в стороне. Гравитационный катер на предельно малой скорости двигался вдоль крейсеров. Линк внимательно разглядывал корабли. Ни на бортах, ни на надстройках, ни на дюзах не должно быть ничего, чтобы указывало на принадлежность судов к сирианскому графству. Зато родовой герб барона Эльзанского сразу бросался в глаза. Комонцы без труда определят противника. В целом контрразведчик остался доволен проделанной работой. Никаких серьезных огрехов он не заметил. Через сорок минут Торренс приказал лететь к флагману. Высоких гостей встречал командир «Виллока» майор Гро- енбер. Разумеется, полковник ознакомился на станции с его досье. На такую операцию можно отправлять только людей с незапятнанной репутацией. Майор соответствовал самым строгим требованиям. Впрочем, как и все остальные командиры судов. Прежде, чем направить офицеров к Клону, специальный отдел службы безопасности тщательно проверял их биографию и родословную. Если честно, Эрик Гроненбер не произвел должного впечатления на Линка. Среднего роста, худощав, нескладен. Форма на нем висит мешковато, что большая редкость для офицеров звездного флота. Они — голубая кровь, элита и постоянно следят за своим внешним видом. Майор, без сомнения, исключение из правил. Ему двадцать девять лет. Карьера не самая стремительная, но довольно успешная. Эрик коренной тасконец, детские годы провел на Униме. Он из обычной семьи, но его старшая сестра вышла замуж за барона Авелара, который сейчас является членом Сената. Это в немалой степени помогло становлению Гроненбера. Без поддержки на старте трудно чего-нибудь в жизни добиться. Ну, а дальше все будет зависеть исключительно от тебя. Майор свой шанс не упустил. Экспедиция к Шейле, в случае успеха, позволит офицеру подняться еще на одну ступень в армейской иерархии. Удача определенно благоволит тасконцу. — Добро пожаловать на «Виллок», — проговорил Гроненбер, вытягиваясь перед начальниками. — Мы выполнили ваши указания. Ни на флайерах, ни на ботах нет ни номеров, ни гербов. Желаете осмотреть крейсер? — Нет, — отрицательно покачал головой Торренс. — Проводите нас в рубку управления. — Слушаюсь, — отчеканил майор, отступая в сторону. Дретон решительно зашагал к двери. Его примеру хотел последовать и Оквил. Однако контрразведчик преградил Бруку путь. Генерал, благодарю за помощь, — вежливо произнес Линк. — Вы отлично справились с поставленной задачей. Графиня обязательно это отметит. Можете возвращаться на станцию. Думаю, ничего объяснять не нужно. Оквил улыбнулся и крепко пожал протянутую Торренсом руку. Чего тут объяснять… Операция секретная и чем меньше деталей известно людям, не участвовавшим в ней, тем лучше. Начальника базы посвятили лишь в ту часть, которую ему положено знать. Без Брука корабли из резервной эскадры не заберешь. Вскоре катер с генералом покинул судно. Между тем, полковник и Гроненбер прошли клифту. О «Виллоке» надо сказать несколько слов. Тяжелый крейсер был построен на верфях Эдана два года назад. После полетных испытаний его переправили к Клону. Комплектация экипажа заняла почти четыре месяца. «Виллок» — третий корабль в новейшей серии крейсеров подобного класса. Длина двести семнадцать метров, девять палуб, двадцать шесть лазерных орудий с дальностью стрельбы до пятисот километров. В распоряжении командира судна четырнадцать флайеров, три десантных бота, гравитационный катер и сто шестьдесят три человека постоянного состава. По огневой мощи «Виллок» мало кому уступает. В бою один на один он представляет угрозу даже для «Берсенка» и «Альзона». Из общего ряда тяжелых крейсеров выделялся, пожалуй, только «Тино Аято». Флагман имперского флота создавали по особому проекту. О нем до сих пор ходят легенды. И неудивительно. После введения корабля в строи Ольгер Храброе приказал уничтожить все чертежи. Ученые и техники тоже исчезли. Говорят, что они нашли убежище в Хоросе, у герцога Саттона. Как бы там ни было, а «Тино Аято» погиб в неравном бою с судами грайданцев. Поврежденный в сражении крейсер сгорел в адском пламени звезды. Принц Кервуд унес с собой тайну флагмана империи. А разгадать ее хотели бы многие. Рубка управления «Виллока» располагалась на пятой палубе, в самом центре корабля. Она надежно защищена со всех сторон. Стоило Торренсу и Дретону ступить в помещение, как офицеры дежурной смены вскочили со своих мест. Вольно, господа, — проговорил контрразведчик, небрежно махнув рукой. — Садитесь. Командир разведывательногоотряда недовольно поморщился. Линк его опередил и тем самым продемонстрировал, кто здесь главный. На первый взгляд мелочь, но очень важная. — Соедините меня с другими крейсерами, — сказал Торренс, взявшись за поручень мостика. — Они на связи, — отрапортовал капитан с необычайно бледной кожей. Наверняка маорец. — Канал максимально закрыть, — распорядился контрразведчик. — Поставьте внешнюю защиту. — Выполнено, господин полковник, — через десять секунд доложил офицер. — Отлично, — кивнул головой Лишь С голографических экранов на него смотрели четверо мужчин и две женщины. С ума сойти, что делает эмансипация. Представительницы прекрасного пола дослужились уже до командиров боевых судов. И с этой проблемой бесполезно бороться. Побочный эффект равноправия. Женщины всеми возможными способами пытаются доказать, что они не слабее мужчин. А зачем? Их сила как раз в слабости. Но спорить себе дороже. Особенно в сири-анском графстве, где верховная власть принадлежит Октавии Торнвил. Если приглядеться к людям в рубке управления, то сразу заметишь, что четверть офицеров — это женщины. Процесс необратим. В империи его хоть как-то регулировали, сейчас же правителям независимых государств не до того. Исключение составляют лишь десантные подразделения армии и флота. Там к девушкам предъявляют чересчур суровые требования. Сдать специальные нормативы может далеко не каждая. Но и среди штурмовиков процент женщин постоянно увеличивается. Если честно, данная проблема не особенно волновала Торренса. Ему абсолютно наплевать кто умирает за графиню на поле боя. Просто полковник не любил поручать женщинам сложные ответственные задания. Они эмоциональнее и чувствительнее мужчин. А когда речь идет об уничтожении сотен, тысяч колонистов, это серьезный недостаток. Вдруг у кого-то сдадут нервы,и дрогнет рука. Впрочем, поз
но что-либо менять. О подобных нюансах надо было думать раньше. — Дамы и господа, — проговорил Линк, — по приказу правительницы страны отряд отправляется в дальний разведывательный поход. Командовать группой будет полковник Дретон. Я назначен начальником экспедиции. Миссия секретная и, не скрою,опасная. Потому соблюдаются строжайшие меры предосторожности. Маршрутную карту получит только навигатор «Виллока». Сеансы связи в пути категорически запрещены. Передатчики работают исключительно на прием. — А если мы обнаружим противника? — спросила одна из женщин. — Передадите сигнал тревоги и не более, — произнес контрразведчик. — Та же ситуация во время сражения. Никаких реплик в эфире. Действуйте по стандартной тактической схеме. Ориентируйтесь по флагманскому кораблю. Дополнительные инструкции у вас в пакетах, доставленных с базы. Вскроете их, когда крейсер достигнет цели. До той поры режим полного молчания. — В таком случае, зачем судам присвоили кодовые номера? — уточнил темноволосый майор лет тридцати пяти. — В экстренной ситуации в ход событий придется вмешаться полковнику Дретону, — пояснил Торренс. — Номера позволят сохранить инкогнито. Какие бы трудности не поджидали отряд, враг не должен узнать о нашей принадлежности к сирианскому графству. Если вы обратили внимание ни на ракетах, которые поступили на корабли, ни на снаряжении для наемников нет маркировок. — Если я правильно понял, крейсерам предстоит нанести ядерный удар по поверхности, — вымолвил тот же офицер. — Но у зарядов малая мощность. Разрушения будут невелики. — Вы торопитесь с выводами, — спокойно отреагировал Линк. — Есть еще вопросы? Никак нет, — дружно отчеканили командиры судов. — Желаю всем удачи, — сказал контрразведчик, делая знак капитану отключить канал связи. Голографические экраны тотчас погасли. Выдержав паузу, Торренс повернулся к Гроненберу. Майор и полковник Дретон стояли за спиной Линка. На скулах заместителя Оквила играли желваки. Он был в ярости. Офицер соображал туговато, но после указаний контрразведчика только дурак не догадается, что его должность не имеет ни малейшего веса. Полной информацией об экспедиции обладает лишь Торренс. Он и принимает решения. Советоваться с Дретоном контрразведчик, разумеется, не станет. К услугам полковника надменный ублюдок прибегнет, когда отряд угодит в западню. Это, видите ли, не его компетенция. Сволочь! Если крейсера победят в битве, графиня наградит обоих офицеров, а если потерпят поражение, всю вину за неудачу свалят на Дретона. Служба безопасности в очередной раз подставила военных. Линк заметил раздражение полковника. Заместитель Оквила оказался умнее, чем думал Торренс. Не беда. Полковник не осмелится ослушаться приказа. Ну, а гнев рано или поздно пройдет. Дретону ничего не останется, как смириться со своей незавидной долей. Такова его участь. — Майор, «Виллок» готов к старту? — проговорил контрразведчик, бросая взгляд на часы. — Да, господин полковник! — Начинайте разгон, — произнес Линк. Набирая скорость, корабли двинулись к границе звездной системы. Они шли по коридору, прячась от станций наблюдения в ореоле Сириуса. Через шесть часов суда преодолели световой барьер и нырнули в гиперпространство. Торренс достал из кейса диск с расчетами Хейвила и передал его командиру флагмана. Вскоре навигационный компьютер уже обрабатывал полученную информацию. Совершив маневр, судно взяло, курс на баронство Эльзанское.
а Комонского на планете перестали существовать. В рубке управления флагмана царила удивительная тишина. Офицеры плохо разбирались в политике, замысел Октавии Торнвил для них загадка, но то, что случилось на поверхности, они реально представляли. Тысячи людей, работавших на шахтах, испарились в долю секунды, не успев даже понять этого. Неужели отряд совершил столь рискованное путешествие ради уничтожения ни в чем не повинных комонцев? Абсурд. Где логика? Шейлу им все равно не удержать. — Господин майор, наемников в шлюзовой отсек, — * спокойно произнес Торренс. — И оповестите ученых. Им тоже пора собираться. Времени у нас не так много. — Слушаюсь, — козырнул Гроненбер. Теперь третья часть операции. Самая сложная и непредсказуемая. Как пройдет захват базы предположить трудно. Сведений о «Ш-4» слишком мало. Неизвестно, что ждет там солдат. Обстреливать поселение из корабельных орудий опасно. Можно завалить входы в подземныетоннели. Тогда наемники точно не пробьются во внутренние помещения объекта. Придется действовать наугад, интуитивно. Солдатам Энгерона придется проявить сообразительность. Если высадка не увенчается успехом, Линк просто уничтожит базу. Хотя раскрыть ее тайны хотелось бы. Графиня обязательно отметит рвение полковника. После отставки Велера она наверняка назначит его на должность начальника службы безопасности. Неудача неминуемо отразиться на карьере Торренса. Ставки в этой игре очень высоки. Полет длился сорок пять суток. Тяжелый крейсер преодолел расстояние в сто десять парсек. Наемники терялись в догадках. Против кого направлена диверсия? Грайд, Эльзана и Розана находятся гораздо ближе. После долгих споров сошлись на баронстве Алцион-ском. Окра — наиболее вероятный кандидат на вторжение. Плайдцы и сирианцы тем самым брали герцога Дел-вила в клещи. Кавенсон и Элинвил были мрачнее тучи. Настала их очередь воевать на родной планете. Вынырнув из гиперпространства, корабль устремился вглубь звездной системы. И почти сразу на судне объявили боевую тревогу. Значит, противник встречает захватчиков на самой границе. Солдаты надели бронежилеты, защитные шлемы и терпеливо ждали команды на погрузку. Однако сражение состоялось лишь через три часа. Корпус крейсера несколько раз вздрогнул. Впрочем, судно выдержало удар. Враг почему-то сопротивлялся недолго. Спустя десять минут вокруг все стихло. Напряжение постепенно нарастало. Наемников привезли сюда не в качестве туристов. Высадки на поверхность не миновать. Вопрос в том, в каких условиях она будет проходить: под огнем неприятеля или в относительно спокойной обстановке? Сигнал, прозвучавший в десантном блоке, не застал бойцов врасплох. Закинув оружие на плечо, солдаты двинулись к двери. — Стоять! — внезапно выкрикнул Нокли. — Получен приказ оставить здесь все снаряжение, включая шлемы и бронежилеты. Берем только карабины. — Какого черта! — изумленно выдохнул Клертон. — Нас же продырявят как мишени на полигоне. — Приказ не обсуждается! — рявкнул сержант. — Поторапливайтесь, ленивые скоты! Вилл давненько не ругался и обзывал подчиненных. Распоряжение наблюдателя ему тоже не понравилось. Спорить с Гнессом бесполезно. Вот он и вымещает свой гнев на наемниках. Под горячую руку маорцу лучше не попадать. Эрик решил не искушать судьбу и отошел подальше от Нокли. На лестнице бойцов встретил высокий крепкий лейтенант. Больше никакой охраны. Экипаж корабля не воспринимал солдат Энгерона как угрозу. Возле шлюзового отсека офицер почемуто повернул налево. Пожав плечами, сержант последовал за проводником. Метров через пятнадцать лейтенант остановился у металлической двери и жестом предложил наемникам войти внутрь. Бойцы по одному втягивались в просторное прямоугольное помещение. Вдоль стен на длинных изогнутых крюках висели светло-коричневые скафандры. Их было полсотни, не меньше. Чуть дальше располагались какие-то приборы. — Карантинный сектор, — догадалсяСтенвил, когда-то служивший на транспортном судне. — Что еще за карантинный сектор? — взволнованно спросил Марзен. — Для чего он? — После высадки на неизвестную планету разведчики обязаны пройти специальную санитарную обработку, — пояснил Лайн. — На костюмы могу попасть микроорганизмы, опасные для человека. Космопилоты не раз становились жертвами вирусов и бактерий. Неужели не читал про Крастон? — Читал, — произнес Элинвил. — Единый организм, заражающий все вокруг. Полусумасшедший коллективный разум. Звездная система Индаса считается запретной. Но причем здесь мы? — А ты подумай, — язвительно заметил Блекпул. — Иногда это полезно. — Пошел к черту! — огрызнулся Марзен. — На Окре никогда не было серьезных эпидемий. — Значит, крейсер не в алционском баронстве, — проговорил Андрей. — Похоже, мы ошиблись… — Прекратить болтовню! — скомандовал Вилл. — Построиться в две шеренги. В помещение вошли четыре техника. Окинув взглядом солдат, коренастый капитан громко сказал: —Господа, вам придется воевать на планете, лишенной атмосферы. А потому внимательно слушайте мои указания. Скафандры прочные, надежные, просты в использовании, но требуют неукоснительного соблюдения ряда правил. Что-нибудь упустите, пеняйте на себя. Смерть будет практически мгновенной. Мои помощники сейчас подберут соответствующие размеры. Проблем не должно возникнуть. — Только этого не хватало, — раздраженно пробурчал Ален. — Мы вляпались в дерьмо по самые уши. На реплику аластанца никто не отреагировал. В лагере на Оливии учили многому, но данный курс майор Лейрон в программу не включил. И, наверное, зря. Наемники жадно ловили каждое слово капитана. Бойцы не хотели отправиться на тот свет из-за глупой оплошности. Инструктаж длился минут пятнадцать. Ничего сложного действительно не было. Вскоре солдаты начали облачаться в костюмы. Весили они около тридцати килограммов, однако движения не сковывали. Хотя при нормальной гравитации, особо не разбежишься. На подошвах огромная накладка. Сила тяжести на поверхности невелика. Дополнительный вес в подобной ситуации не помешает. Материал скафандра плотный, эластичный, термостойкий. Ученые отлично постарались. За спиной массивный короб. В нем два баллона с кислородом на шесть часов и автономный генератор, обогреваювдий тело. На рукавах различные датчики. Тщательно проверив каждого наемника, техники покинули карантинный сектор. Держа в руках оружие и шлемы с затемненным забралом, бойцы ждали дальнейших распоряжений. Пока конкретного приказа они не получили. Солдаты ничуть не удивились, когда в помещении появился полковник, бравший их в аренду у Стафа Энгерона. Видимо, именно он руководил экспедицией. Офицера сопровождал худощавый мужчина лет сорока в штатском. Незнакомец не произвел благоприятного впечатления на наемников. Среднего роста, сутуловатый, с маленькой абсолютно лысой головой. Лицо вытянутое, узкое, нос тонкий, крючковатый, на подбородке редкая рыжеватая бородка, глаза чуть прищурены. В облике мужчины было что-то скользкое, холодное. От него веяло садисткой безжалостностью. На фоне незнакомца даже циничный контрразведчик смотрелсявыигрышно. — Неплохо, неплохо, — произнес Торренс. — Надеюсь, вы справитесь с поставленной задачей. — Можете не сомневаться, господин полковник, — отчеканил Нокли. — Мы готовы к высадке. — Ваша уверенность похвальна, — усмехнулся Линк. — Перейдем к делу. Рота должна захватить колонию комонцев на Шейле. На поверхности несколько сфер и вспомогательных зданий. Они нас не интересуют. Основная часть поселения расположена под землей. Нужно прорваться вглубь базы. — Схема тоннелей и шахт есть? — уточнил сержант. —Нет, — ответил офицер. — Объект секретный. Вы будете искать входы на месте. Не исключено, что враг попытается заблокировать двери. — Мыих взорвем, — спокойно проговорил Вилл. — Трудности возникнут с лифтами. — У вас полная свобода действий и самое современное снаряжение, — вымолвил Торренс. — Сколько людей в колонии? — спросил маорец. — Неизвестно, — произнес контрразведчик. — Предположительно около тысячи, но тут возможна погрешность. Сведения расплывчатые. — Система обороны? — Информация отсутствует, — сказал Линк. — Думаю, скорострельные орудия. — Огневая поддержка? — Три звена флайеров, — проговорил полковник. — Они расчистят вам путь. — Цель операции? — Изучение базы, по нашим данным на ней проводятся
какие-то исследования. — Мы не специалисты, — возразил Нокли. — Правильно, — подтвердил Торренс. — Потому с вами полетит научная группа. Ее возглавляет господин Ронин-вер, который стоит рядом со мной. На планете вы беспрекословно выполняете его приказы. Неповиновение карается смертью. — Пленных брать? — спросил сержант. — По обстоятельствам, — ответил контрразведчик. — Комонцы могут пригодиться как проводники. Определенную ценность представляют ученые. Но это решит господин Роннивер. После завершения миссии лагерь подлежит уничтожению. Да и учтите, передатчики в шлемах отключены. Связи ни с крейсером, ни с наблюдателем не будет. — А как осуществлять взаимодействие? — невольно вырвалось у Вилла. — Вскафандре хоть кричи, хоть не кричи, никто не услышит. У меня тридцать бойцов, ими надо управлять. — На то вы и профессионалы, — весомо аргументировал офицер. — Графиня Торнвил заплатила за наемников значительную сумму. Продемонстрируйте свои навыки. Вас для того и брали. — Мы пробьемся на базу, — жестко сказал маорец. — Чего бы нам это ни стоило. — Отлично, — проговорил Линк. — В вашем распоряжении пять часов. Не успеете, останетесь на Шейле. Полковник солгал. Даже в случае неудачи, он не собирался убивать солдат. Таких указаний от правительницы Торренс не получал. Компенсация за бойцов чересчур велика. Инициатива же часто бывает наказуема. Тем не менее, его слова прозвучали убедительно. С подобными угрозами не шутят. Контрразведчик небрежно махнул рукой, и наемники неторопливо зашагали к противоположной двери. Обогнув зону обработки, солдаты через минуту достигли шлюзового отсека. — Грузитесь на все три бота, — негромко произнес шедший сзади Торренс. Нокли мгновенно продублировал распоряжение офицера. Взвод разделился. Джей Парсон побрел к крайней машине. За ним плелись Стенвил, Кавенсон и Элинвил. Волков и сержант завершали колонну. Сомнений не возникало с кем отправится Вилл. С этими людьми он многое пережил за последние два месяца. Бойцы не спеша рассаживались по местам. Вскоре задний люк бота плавно поднялся. Наемники оказались в замкнутом пространстве. Сегодня даже кабина пилотов герметично закрыта. — Вот вам и Окра, — язвительно заметил Блекпул. — Мы в системе Ульфры. — Вопрос в том, на кой черт она понадобилась Октавии Торнвил? — отреагировал Лайн. — Насколько я помню, Шейла богата стратегическими полезными ископаемыми, — сказал Ален. — Тоже мне эксперт, — презрительно проговорил Джей. — Ты хоть знаешь, где находится эта звездная система? — Где-то между Эльзаной и Комоном, — спокойно ответил аластанец. — Я постоянно следил за политическими новостями. После распада империи именно из-за Ульфры разгорелся конфликт между бароном Акрилом и графом Эстебаном. Комонцы без особого труда разобрались с вашими соотечественниками, господин капрал. — Тут ты прав, — зло процедил сквозь зубы Парсон. — Силенок нам не хватило. Но рано или поздно мы сведем счеты с врагом. Шейла всего в тридцати парсеках от Цек-ры. Она будет принадлежать баронству. — Вряд ли, — усмехнулся Блекпул. — На столь лакомый кусок найдутся хищники покрупнее. Торнвил, например. Роту наемников сюда ведь не зря привезли. — Лично меня гораздобольше напрягает отсутствие связи, — произнес Вилл, с равнодушным видом слушавший перепалку подчиненных. — Я не смогу даже корректировать огонь. Придется действовать мелкими компактными группами. В цепь не рассыпешься. А главное, зачем такие сложности… — Чтобы мы ничего лишнего не сболтнули, — сказал Андрей. — Спор Джея и Алена многое прояснил. Истинная цель правительницы Сириуса не Шейла, а баронство Эльзанское. Представьте, колонию комонцев атакуют неизвестные корабли, уничтожают поселения. Кого обвинит граф Эстебан в нападении? — Само собой цекрианцев, кого же еще, — проговорил Клертон. — Подобные стычки уже случались. — Правильно, — подтвердил землянин. — В этом и состоит замысел Октавии Торнвил. Она натравит противников друг на друга. Опасаясь вторжения, Акрил попросит помощи у соседей, то естьу графини. — И Октавия проглотит баронство, — догадался Нокли. — Эльзану ждет участь Китара — присоединение. — Совершенно верно, — произнес Волков. — Владычица Сириуса не хочет отставать от герцога Видога. Но вместо жесткого натиска Торнвил использует хитрость. Минимум жертв, максимум успеха. — Проклятье! — восхищенно выдохнул Блекпул. — Этой женщине не откажешь в уме. Блестящая идея. Она оставляет всех в дураках. Капрал, ваши надежды рассыпались в прах. Реванша не будет. — Заткнись, — раздраженно прошипел Парсон. — Данная версия нуждается в доказательствах. — Доказательствах, — повторил аластец. — Пожалуйста: на ботах нет номеров, на стенах шлюзового отсека названия крейсера, на скафандрах ни одной маркировки. И, наконец, связь. Неужели мало? — Дерьмо, — пробурчал Джей. — Зря расстраиваешься, — Стенвил хлопнул товарища по плечу. — Возрождение империи — неминуемый процесс. Человечество не может вечно враждовать. Кто-нибудь обязательно возьмет верх и взойдет на трон. Сейчас в лидерах Видог и Торнвил. И на пути безжалостных монстров лучше не стоять. Вспомни Корзан. Разрушенные города, кровавые казни, тысячи рабов. Акрил добровольно откажется от независимости и сохранит жизнь миллионам цекрианцев. — Пожалуй, — согласился Парсон. — Мне хотя бы не придется воевать на родной планете. — А почему нас разбили по отделениям? — внезапно спросил Элинвил. — Чтобы было меньше погибших при высадке, — ответил сержант. — Девять машин не три. Система обороны колонии неизвестна, вот сирианцы и страхуются. Это вполне оправданный шаг. Старт десантных ботов задерживался. Солдаты периодически поглядывали на часы. Онисидят в летательном аппарате уже сорок минут. Вроде бы ерунда, но есть нюансы, которые в будущем могут создать бойцам серьезные проблемы. В частности оправление естественных надобностей. В скафандре нет никаких приспособлений для этого. В карантинном секторе все наемники сходили в туалет, но время идет, и организму абсолютно наплевать на планы высокого командования. Не пришлось бы намочить штаны. В салоне машины замигала зеленая лампа. Бот плавно оторвался от посадочной площадки и устремился в черную бездну космоса. Андрей пытался повернуться и посмотреть в иллюминатор. Угол обзора невелик, но звено флайеров, сопровождавших десантные машины, юноша все же заметил. Страха Волков почемуто не испытывал. То ли привык к опасности, то ли устал бояться. В душе было странное безразличие. Впереди нет никаких перспектив. Судьба наемника—умереть в сражении. А где и когда не имеет значения. Над могилами солдат удачи памятники не возводят. Летательные аппараты спускались достаточнобыстро. Сказывалось отсутствие атмосферы у Шейлы. Через четверть часа вспыхнула красная лампа. До высадки десять минут. Бойцы надели шлемы и надежно зафиксироваликрепления. Со скафандром шутки плохи. Малейшая оплошность и произойдет разгерметизация. Человек мгновенно погибнет. У битв за подобные планеты есть своя особенность. В них не бывает раненых. Любое повреждение костюма приводит к смерти. И это наемникам придется учитывать. Совершив крутой вираж, бот резко сбросил скорость. Тут же рядом замелькали лазерные лучи. Комонцы открыли огонь по противнику. Машина начала маневрировать. Еще минута и аппарат коснулся поверхности. Задний люк упал на камни Шейлы. Солдаты вскочили на ноги и ринулись наружу. Вот, что значит, маленькая гравитация. Марзен оттолкнулся чересчур сильно и врезался головой в потолок. К счастью, без последствий. Андрей выбежал из бота за Стенвилом и Кавенсоном. Юноша сразу осмотрелся по сторонам. Картина мрачная, зловещая, как в ночных видениях. Ровное бордово-коричневое безжизненное плато, кое-где видны глубокие трещины, примерно в полукилометре от машин гряда отвесных остроконечных скал. Перед ними, плотно прижавшись друг к другу, стоят шесть серых куполов. Справа и слева строения поменьше. Волков взглянул вверх. Черное бездонное небо, мерцающие холодные звезды и над самойлинией горизонта красный диск Ульфры. По размеру она почти как Солнце, но греет очень слабо. Температура на датчике сто тридцать градусов ниже нуля. Адский холод. Нокли слегка подтолкнул юношу в спину. Пора идти дальше. Пилот должен был сесть возле самой колонии, но решил не рисковать. По летательному аппарату
треляло полтора десятка орудий. Оборона откровенно слабовата, но где гарантия, что это все, чем обладают защитники? Флайеры атаковали комонцев и подавили несколько огневых точек. Три бота тотчас нырнули к поселению. На подступах к базе их встретил шквал лазерных лучей. Около двадцати спарок ударили с утесов и из бронеколпаков, замаскированныхпод валуны. Сирианцы дорого заплатили за проявленную смелость. Одна из машин словно наткнулась на стену. Она рухнула на плато с высоты пятидесяти метров. Корпус бота смялся и превратился в груду металлолома. Вряд ли кто-нибудь из экипажа и десантников выжил. Остальные летательные аппараты сразу устремились вниз. Нужно успеть высадить наемников, прежде чем колонисты уничтожат машины. Флайеры яростно набросились на врага. Скалы покрылись гигантскими дырами. Меняя друг друга, звенья без перерыва атаковали защитников. Неподвижные орудия достаточно легкая мишень. Комонцев не спасали ни толстые стены укреплений, ни выгодный ландшафт. Наступать на базу можно было только с одного направления. Именно его и контролировали колонисты. Количество действующих спарок быстро сокращалось. В обороне неприятеля образовались огромные бреши. Однако сдаваться на милость победителя защитники не собирались. Они отчаянно сопротивлялись. Точное попадание во флайер, и потерявшая управление машина врезалась в крайний купол. Сооружение строилось с большим запасом прочности, но взрыв оказался слишком мощным. Через пробоину хлынул воздух, который воспламенился. В небо взметнулся желтовато-оранжевый столб огня. Часть конструкции обвалилась. Через несколько секунд пожар потух, оставив после себя черный, искореженный остов. Почти тут же комонцы сбили второй бот. Аппарат пытался покинуть опасную зону, но лазерный луч угодил ему в борт. Андрей отчетливо видел, как машина вздрогнула, накренилась на бок и упала на камни. Краем она зацепила какого-то солдата. Беднягу отшвырнуло метров на сорок. У него не было ни единого шанса на спасение. Скафандр наверняка разорван в клочья. Наемники по противнику не стреляли. Бесполезно. На таком расстоянии от карабинов мало толку. Напрасная трата зарядов. Главное сейчас достигнуть лагеря. Взвод Нокли значительно отстал от передовых подразделений, зато не имел потерь. Бойцы не без труда освоили технику перемещения. Короткий разбег, толчок, полет и приземление. Способ эффективный и надежный. Важно не споткнуться и не упасть. Тогда будешь долго кувыркаться. Дистанция между разрозненными группами наемников неуклонно сокращалась. Попавший в западню взвод замедлил темп движения. Некоторые солдаты даже залегли. Между тем, флайеры продолжали утюжить оборону комонцев. Разрушать базу сирианцы не хотели, но возле вспомогательных зданий находилось много автоматических орудий. Они вели интенсивный огонь по захватчикам. Разумеется, строения тоже попадали под обстрел. Часть сооружений серьезно пострадала. Волков шел между Клертоном и Блекпулом. Чуть впереди идут Парсон, Кавенсон и Стенвил. Вот и место высадки первого взвода. Исковерканные машины, куски металла, трупы наемников. Странный какойто бой. Над головами проносятся флайеры, непрерывно ведут огонь спарки, чтото постоянно взрывается, а в шлеме удивительная давящая тишина. Ты словно являешься сторонним наблюдателем этого ужасного действа. Создается ощущения нереальности. Впрочем, кто так думал, глубоко заблуждался. Слева от Андрея двигался тестианец Мене. Он воевал и на Корзане, и на родной планете, и на Тхакене, участвовал в нападении на Велию. Смерть настигла парня на Шейле. В момент прыжка лазерный луч угодил ему точно в грудь. Совершив немыслимый кульбит, солдат улетел далеко назад. Волков тотчас метнулся к разбитому боту. Примеру землянина последовал и Эрик. Интенсивность стрельбы резко увеличилась. Объяснялся данный факт очень просто. Флайеры боялись задеть ворвавшихся на базу наемников и прекратили атаку на позиции колонистов. Защитники тут же подняли резервные орудия. Оборона лагеря оказалась не столь уж слаба. Солдатам ничего не оставалось, как отступить. Летательные аппараты вновь принялись за дело. Бойцы воспользовались паузой, чтобы немного передохнуть. Все понимали — предстоит решающий штурм. Прислонившись спиной к корпусу бота, Андрей тяжело дышал. Несмотря на низкую гравитацию, на преодоление трехсот метров юноша затратил немало физических сил. Состояние Клертона было не лучше. Таскать на себе тридцатикилограммовый скафандр удовольствие не из приятных. Любопытство — страшный порок. Приблизившись к разбитому иллюминатору, Эрик заглянул внутрь машины. Эданец отпрянул практически сразу. Судя по жестикуляции, он увидел нечтокошмарное. К сожалению, на чужих ошибках никто не учится. Волков мгновенно прильнул к огромной пробоине. По телу землянина пробежала нервная дрожь. Господи, неужели это ждет и его? В исковерканном десантном отсеке лежала груда изуродованных, мертвых тел. Большинство людей погибло при ударе о поверхность. Остальных добила разгерметизация костюмов. Несчастные недолго мучились. Человеческая психика устроена довольно странно. Дикое, кровавое зрелище шокирует, пугает нас, вызывает приступ тошноты, но мы почему-то продолжаем смотреть на него. Смерть завораживает, гипнотизирует. Андрей никак не мог оторвать взгляд от лица мужчины лет тридцати. Синяя, заиндевелая кожа, открытый в последнем крике рот, осколки бронестекла, врезавшиеся в щеки и нос. Трудно сказать, сколько бы юноша так простоял, но Клертон хлопнул товарища по плечу. Волков повернулся к эданцу. Эрик махнул рукой в сторону базы. Флайеры выполнили свою миссию, огневые точки подавлены. Пора продолжать движение. Теперьнаемники не бежали. Они шли медленно, неторопливо, держа оружие наготове. Уцелевшие спарки уничтожались методично, грамотно, без суеты. Тщательно прицеливаясь, солдаты стреляли до тех пор, пока поврежденные орудия не повисали на турелях. С момента высадки минуло полчаса. Еще пятнадцать минут понадобилось на зачистку территории. Бойцы проверяли каждый каменный валун, каждую ровную плиту. Кое-где у стен зданий валялись убитые при первом штурме наемники. На них никто не обращал внимания. Возле центрального купола собрались командиры взводов. А если точнее, два сержанта и один капрал. Отвечая на немой вопрос, Нокли, он кивнул на сбитый летательный аппарат. Других объяснений не требовалось. Первая группа понесла ужасные потери. На пальцах капрал показал, что у него в подчинении всего двенадцать человек. Печальный итог сражения. Солдаты дорого заплатили за неоправданный риск пилотов. Десантирование возле лагеря было ошибкой. Увы, времени на переживания нет. Нужно искать вход вподземное поселение комонцев. Да, бойцы привыкли к гибели друзей. В любой момент они могут разделить их участь. После короткого совещания командиры взводов решили начать осмотр колонии с куполов. Отделению Парсона досталось сооружение справа. Наемники направились к ботам, которые сели неподалеку от базы. Блекпул и Кавен-сон вытащили из машины ящик с взрывчаткой. Эта радикальная мера часто помогала в трудной ситуации. Пульт управления возле массивных металлических ворот, разумеется, не функционировал. Защитники отключили электроснабжение внешних строений и заблокировали систему экстренного открывания дверей. Стандартные меры предосторожности при нападении противника. Мощный взрыв разрушил часть стены, погнул нижний угол ворот. В куполе образовалась внушительная дыра. Волков и Клертон протиснулись в строение. Внутри царила кромешная тьма. Легкое нажатие на кнопку и вспыхнул фонарь на шлеме. Землянин невольно выругался. Замкнутое квадратное помещение. Промежуточный сектор для выравнивания давления и закачки воздуха. Он выполнял те же функции, что шлюзовой отсек на космических кораблях. Андрей и Эрик вернулись к товарищам. Пришлось снова устанавливать заряды. Повторный взрыв расчистил проход. Из купола наружу устремился поток воздуха. Солдаты отпрянули назад. Если произойдет воспламенение, то они могут попасть под струю огня. Скорее всего, скафандры выдержат воздействие высоких температур, но судьбу лучше не искушать. Через пару минут давление в куполе и на поверхности выровнялось. Бойцы двинулись в сооружение. Лучи света выхватывали из мрака какие-то стеллажи, станки, машины. Наемники, как и положено
по инструкции, разбились на пары. Помещение гигантское и на его изучение уйдет немало времени. Отделение рассредоточилось. Связи нет, но ориентироваться по фонарям не так уж трудно. Волков шел первым. Задача землянина обнаружить врага. Встретить в строении людей солдаты не боялись. После разгерметизации вряд ли кто-нибудь уцелел. А вот автоматические орудия могут доставить бойцам немало хлопот. Клертон отвечал за фланги и защищал Андрею спину. Друзья постоянно работали по этой схеме. Хотя наемников поджимали строки, они не Спешили. При зачистке территории торопиться нельзя. Малейший промах и тут же отправишься в мир иной. Волков миновал очередной длинный ряд шкафов и оказался возле транспортерной линии. Над ней на высоте четырех метров юноша заметил крошечные красные огоньки. Голографи-ческие камеры наблюдения. Колонисты следили за каждым шагом агрессоров. Вскинув оружие, Андрей несколько раз выстрелил. Сверху посыпались куски пластика. На мелькание лазер ных лучей мгновенноотреагировали соседние группы. Вскоре к землянину подбежали Нокли и Стенвил. Волков показал рукой на камеры. Сержант отрицательно покачал головой. Затем стволом карабина Вилл ткнул куда-то в сторону. Жест маорца означал, что они повсюду. Тратить на них заряды бессмысленно. Осмотр купола занял минут пятнадцать. Ремонтно-сбо-рочный цех мало интересовал солдат. Вряд ли отсюда есть дверь в убежище. Это сооружение не зря стояло на краю лагеря. Именно через его промежуточный сектор комонцы покидали базу на специальных вездеходах и вели разведку месторождений полезных ископаемых. Машины были тут же, на площадке в дальней части строения. Кроме того, по подземному тоннелю в цех доставлялись поврежденные узлы с космических челноков. Им бойцы и воспользовались. Взорвав ворота, наемники спустились вниз по лестнице метров на шесть. Коридор был многоцелевой. Слева транспортерная лента, на которую наткнулся Андрей, а справа пешеходная дорожка. Где-то на середине пути впереди сверкнул луч света. Наемники подняли оружие в готовности дать достойный отпор противнику. К счастью, выдержка никому не изменила. Через мгновение солдаты различили знакомые скафандры. Им навстречу шли бойцы второго взвода. Преодолев около ста метров, наемники очутились в соседнем куполе. В отличие от предыдущего сооружения, он оказался на удивление пустым. В центре на посадочной площадке стояли три космических челнока. Корабли доставляли руду на орбиту планеты. Сразу за ними располагались погрузчики, заправщики и другая вспомогательная техника, предназначение которой Волков не знал. Система была элементарной. Перед запуском крыша строения раздвигалась, а после того, как судно благополучно стартовало, купол опять закрывался. Что находилось в разрушенном здании сказать сложно, оно сильно выгорело, а вот два левых сооружения представляли собой жилые сектора. Впрочем, судя по царившему там хаосу, строения давно не использовались. Толстый слой пыли, кучи мусора, выломанные в комнатах двери. Эти купола возводились еще при императоре. Их забросили лет тридцать назад. Колонисты не удосужились даже толком законсервировать здания. Воздух туда не подавался. Теперь вся надежда на последнее сооружение. Оно почти вплотную прилегает к скале. Большая часть роты уже там. Отделение Парсона двинулось к очередномуподземному тоннелю. Солдаты второго взвода служили в качестве проводников. Строение оказалось точно таким же, как и предыдущие. Стандартный проект. Вот только одна его треть была отгорожена сплошной стеной. За ней размещался вход в шахту. Хотя это, наверное, не совсем правильное название для горных выработок Шейлы. Добыча руды велась на поверхности с постепенным заглублением. Массивные прессы размельчали породу, а затем сырье ссыпалось в огромные хранилища. Оттуда по транспортерным лентам оно попадало в центральный купол, где грузилось в челноки. Впрочем, довольно часто оборудование колонистов простаивало. Кораблей для перевозки руды графу Эстеба-ну катастрофически не хватало. Как предполагали наемники, дверь в лагерь комонцев была именно здесь. Прежде чем приступить к штурму убежйща, солдаты уничтожили все голографические камеры в помещении. Разумеется, те, что удалось обнаружить. Если на базе действительно существует секретная лаборатория, то, без сомнения, есть и скрытая система наблюдения. Ее так просто не вычислишь. Но это детали. В любом случае врага надо ввести в заблуждение. Спрятавшись за шкафы, бойцы взорвали бронированную преграду. Однако, к изумлению наемников, она не поддалась. Основание двери оказалось укреплено. Пришлось значительно увеличить заряд. Соблюдая меры предосторожности, солдаты отступили в дальнюю часть сооружения. Вверх полетели камни, куски бетона и арматуры. Металлическую плиту вырвало из пазов и отбросило метров на десять в сторону. Держа лазерные карабины навскидку, бойцы двинулись к провалу. Не исключено, что в тоннеле их ждет засада. В качестве разведчиков вниз отправились три наемника из второго взвода. Они шли не спеша, внимательно осматривая коридор. В темном, мрачном помещении не было ни души. Примерно через минуту к лестнице зашагала следующая группа солдат. Однако Нокли остановил бойцов. Маорец жестом показал их командиру, что торопиться не стоит. После некоторого раздумья сержант согласился с Биллом. Высадка получилась не самой удачной, и людей лучше поберечь. В чутье Нокли не откажешь. Почва под ногами вдруг содрогнулась. На полу появилась тонкая паутинатрещин. Из проема с огромной силой вырвалось серое облако пыли. Наемники интуитивно отпрянули назад. Несколько секунд царило замешательство. Такой поворот событий застал захватчиков врасплох. Вилл первым сориентировался. Махнув рукой Волкову и Клертону, маорец ринулся в тоннель. Луч света с трудом пробивал густую, плотную пелену. Андрей и Эрик не отставали от сержанта. Вскоре они наткнулись на одного из разведчиков. Парень лежал на земле. Нокли приподнял ему голову. В ту же секунду солдат открыл глаза. Зрачки неестественно расширены. Контузия. Но главное, боец жив. Скафандр выдержал удар. Ободряюще хлопнув наемника по плечу, Вилл двинулся дальше. Волков пошел за маорцем, а Клертон остался с раненым. Ему бы сейчас вколоть стимулятор, но это, к сожалению, невозможно. Вскоре сержант уткнулся в груду камней. До убежища колонистов теперь было не добраться при всем желании. Комонцы сами себя замуровали. Решение неординарное, но в данной ситуации полностью оправданное. Мощный взрыв разрушил стены и часть потолка. Солдаты, угодившие в западню, погибли на месте, а вот третьему разведчику откровенно повезло. Он не успел достичь опасной зоны. Бойца просто отшвырнуло к лестнице. О разборе завала не могло идти и речи. На это потребуется дня два-три, а в распоряжении наемников лишь несколько часов. Нокли повернулся к юноше. Андрей прекрасно видел лицо маорца. Судя по артикуляции, Вилл отчаянно бранился. В выражениях сержант не стеснялся, тем более что его все равно никто неслышал. Закинув карабин на плечо, Нокли быстро зашагал к выходу. Здесь больше делать нечего. Эрик и раненый солдат медленно плелись по уцелевшему коридору. Парень до сих пор пребывал в полушоковом состоянии. Волков помог эданцу довести разведчика до купола. Там беднягу забрали товарищи. О судьбе двух других бойцов они не спрашивали. Ясно и так. Командиры взводов стояли возле опрокинутого металлического ящика. Вилл уже объяснил наемникам, что обычным способом в поселение колонистов не прорваться. Нужно иное, радикальное решение. В противном случае рота никогда не покинет Шейлу. Время, отведенное полковником на операцию, постепенно истекало. Тяжело вздыхая, сержант и капрал молчали. Получившие передышку солдаты бесцельно бродили по сооружению. Оно использовалось комонцами в качестве перевалочного пункта при работе на поверхности планеты. Горнодобывающая техника, различные приспособления и механизмы, роботы-уборщики, шкафы со скафандрами. Андрей, Эрик и Лайн направились к промежуточному сектору. Тут, как и везде, двери были взорваны. Преодолев огромное прямоугольное помещение, друзья вышли к разрезу. Он произвел на Волкова сильноевпечатление. Если честно, юноша не думал, что добыча полезных ископаемых велась столь масштабно. Освоенная колонистами территория поражала своими разм
рами. Гигантский квадрат простирался до самой скалы и даже кое-где уходил под нее. Отвесная стена пугающе нависала над людьми. Глубина выработки достигала сорока метров. Бойцы не спеша двинулись по пологому спуску вниз. Слева виднелись транспортерные линии. Их четыре: две основные и две резервные. Они загружены рудой наполовину. Значит, защитники базы отключали энергию в экстренном порядке. Хотя все дорогостоящие машины эвакуированы в купол. Массивный, неуклюжий комбайн не в счет. Его в короткие сроки не вывезешь. Стенвил показал товарищам на россыпи камней и разбитые лазерные орудия, валяющиеся на дне. Наемники невольно посмотрели вверх. Скала сплошь покрыта глубокими дырами. В трех местах солдаты заметили исковерканные основания турелей. Флайеры здесь потрудились на славу. Экскурсия по разрезу продолжалась минут двадцать. Не найдя ничего интересного, друзья повернули назад. Подъем к лагерю отнял у них немало сил. Совершать прыжки уже не хотелось. Наемники едва волочили ноги. Андрей чувствовал, как по спине струится пот. Возле сооружения землянин на мгновение остановился. Только сейчас он обратил внимание, что строение стоит как бы на платформе. Все края выработки имеют скос, а вот под куполом его нет. За исключением центральной дорожки. Справа и слева видны вертикальные шестиметровые стены. Объяснить данный факт Волков не мог. Пожав плечам, юноша бросился за ушедшими вперед товарищами. Нокли в сооружении не оказалось. Не было и Кавенсо-на с Элинвилом. Увидев подчиненных, Парсон погрозил им кулаком. Друзья хоть и спросили разрешение на отлучку у командира отделения, но слишком задержались. Сержант подобных вольностей не любил. Жестом руки Джей приказал солдатам следовать за ним. Путь получился неблизким. Бойцы шли к десантным ботам. Забрав два ящика с взрывчаткой, наемники в обход куполов направились к горной гряде. Вскоре Андрей увидел Вилла, Брика и Марзена. Они закладывали заряды у скалы. Волков сразу понял замысел маорца. Нокли пытается обнаружить дальнюю часть тоннеля, уничтоженного колонистами. Если повезет, то через нее удастся проникнуть в убежище. Мощный взрыв образовал на поверхности воронку и отколол кусок стены. Однако достигнутый результат не удовлетворил сержанта. Глубина ямы была невелика. Вилл распорядился принести ящики. Маорец не собирался отступать от намеченной цели. Андрей взглянул на возвышающееся в стороне сооружение. Рядом с ним человек — крошечный муравей. Трудно даже представить, как первые поселенцы возводили это грандиозное здание. Внезапно юношу осенило. Наемники стояли примерно в четырех метрах от разреза. Вид отсюда просто великолепный. Вся зона добычи слово на ладони. Если Нокли не ошибся с местом, то пробиваться в подземелье лучше не сверху, а сбоку. Вот почему комонцы не стали делать откос. Тогда выработка подошла бы чересчур близко к тоннелю. Волков ринулся к сержанту. Запас взрывчатки ограничен и на его пополнение потребуется время. Полковник ждать не будет. Толкнув Вилла в плечо, Андрей начал активно жестикулировать. Маорец не сразу понял, чего добивается юноша* Вытащив из ножен кинжал, Волков начертил схему на скале. Через пару минут, все тщательно обдумав, сержант утвердительно кивнул головой. В этот момент из-за купола показалась группа солдат. Бойцы тоже несли ящики. Командиры первого и второговзвода решили помочь Нокли. Бороться за жизнь надо до конца. Спорить с Биллом они не стали и послушно поплелись за маорцем. Наемникам опять предстояло совершить значительный крюк. Был вариант взорвать стену здания и через проем пройти напрямую к разрезу. Но в таких ситуациях риск вряд ли уместен. Вдруг сооружение обрушится? Что тогда? Пробираться к выработке через завалы? Заложить взрывчатку в нужную точку оказалось непросто. Дорожка вдоль стены была очень узкой. Парсон и Блекпул практически сразу сорвались и скатились вниз по склону. К счастью, никто серьезно не пострадал. Материал скафандров действительно необычайно прочный. Лишь с четвертой попытки солдатам удалось установить заряды на стыке скалы и разреза. Все бойцы тут же спрятались в купол. Через минуту почва содрогнулась. Мелкие камни, словно шрапнель, разлетелись в разные стороны. Эффект от взрыва получился небольшим. Глубина дыры составляла около метра. Вот, что значит твердая порода. Однако эта неудача почему-то ничуть не расстроила Нокли. Сержант сам двинулся к горной гряде. За ним шли солдаты. Образовалась своеобразная цепь. Тащить ящики по тропе было неудобно, и массивные брикеты передавали из рук в руки. Вилл аккуратно укладывал их в нишу. Внезапно на противоположном утесе поднялись две спарки. Видимо, колонисты приберегли орудия именно для защиты тоннеля. Лазерные лучи ударили по захватчикам. Стоящие у стены наемники превратились в мишени. Солдатам не отойти и не укрыться. Цекрианца Альреса прошило насквозь. Выронив взрывчатку, бедняга рухнул на колени. Вскоре его безжизненное тело уже сползало вниз по откосу. Несколько человек потеряли и подразделения, расположившиеся у сооружения. Бойцы отступали к зданию и судорожно отстреливались. Надо честно признать, атака комонцев застала наемников врасплох. Они считали, что флайеры уничтожили все вражеские огневые точки. Колонисты преподнесли агрессорам неприятный сюрприз. Положение было критическим, и Нокли принял единственно верное решение. Маорец срыгнул с дорожки. Кувыркаясь, Вилл стремительно несся к дну выработки.Лазерные лучи непрерывно мелькали рядом с ним. Примеру сержанта последовали и подчиненные. Андрей едва не столкнулся с Эриком. Землянин отчаянно вопил. Стеснятьсянекого. Все равно его никто не слышит. Между тем, солдаты первого и второго взвода пришли в себя. В борьбе со спарками без тяжелого вооружения не обойтись. Гранатометы в данном случае неплохое средство. Третий уровень не первый, стреляли бойцы отменно. После шестого взрыва орудия смолкли. Настороженно поглядывая на скалы, наемники покидали здание. Вдруг у комонцев есть еще, что предъявить захватчикам? На склоне и в разрезе лежали убитые солдаты. За ошибки приходится дорого платить. В этой короткой схватке погибло семь человек. Рота редела на глазах. А ведь если наемники прорвутся в убежище, сражение там будет не менее жестоким. Численное преимущество у противника. С боем придется брать каждый ярус, каждый коридор, каждую лестницу. Волков встал с трудом. Голова кружится, спина ноет, левое плечо подозрительно болит.Андрей сильно ударился о какой-то камень. Состояние товарищей не лучше. Стенвилу пришлось помогать. Лайн перевернулся, пока катился, и врезался животом в массивныйвыступ. Корза-нец до сих пор не мог восстановить дыхание. Отойдя на значительное расстояние от места падения, Нокли нажал на кнопку пульта дистанционного управления. Повторный взрыв отколол часть стены. Образовавшийся провал был глубиной не меньше трех метров. Но главное, что уцелевшая поверхность покрылась сплошной паутиной трещин. Заряду совсем немного не хватило мощности. Тем не менее, наемники были очень близки к цели. До завершения операции осталось два часа. Они должны, обязаны успеть. Так получилось, что третий взвод опять оказался в арьергарде. Инициатива вновь перешла к ветеранам. Ящики с взрывчаткой опустели наполовину. Спустя пятнадцать минут рискованный план Волкова благополучно осуществился. Солдаты попали даже не в тоннель, а в промежуточный сектор. Держа оружие наготове, разведчики протиснулись в проем. Слева бронестекло для наблюдения, прямо металлическая дверь. Если учесть, что все купола имели собственную систему герметизации, то это помещение выполняло вспомогательную функцию. Так называемая дополнительная страховка. В обычной, повседневной жизни сектор вряд ли использовался. Зато он пригодился сейчас. Еще одно препятствие на пути врага. Кислород комонцы, разумеется, откачали и электричество внутри отключили. Однако остановить наемников было уже невозможно. Бойцы проникли в убежище не через дверь, а через стекло. Полутораметровая преграда после взрыва рассыпалась на мелкие куски. Поток воздуха хлынул наружу. Первая группа солдатринулась в дыру. Им навстречу летели кресла, компьютеры, серебристые диски. Сказывался резкий перепад давления. Прижавшись к стенам, наемники терпеливо ждали, когда это безумие закончится. Вскоре сработала систе
а защиты, и вниз опустилась толстая перегородка. Она отгородила помещение от внешнего мира. Не теряя времени, оказавшиеся внутри бойцы ринулись к ближайшему выходу. В коридоре никого не было, но свет горел. Разведчики побежали к двери. Им нужно любой ценой впустить в убежище основную часть роты. Прорыв неприятеля на верхний ярус наверняка не остался незамеченным. Голографические камеры здесь повсюду. Без сомнения, колонисты попытаются уничтожить захватчиков. К счастью, от цели солдат отделяло лишь несколько метров. На небольшой площадке наемники заняли оборону. Двое бойцов, предварительно разбив электронный блок, пытались открыть дверь с помощью резервной системы. Если она есть, почему бы ею не воспользоваться. Иногда это удается. В первом тоннеле показались комонцы. Судя по бронежилетам и шлемам, наемников атаковала охрана базы. Дружный залп заставил колонистов замедлить темп. Один человек повалился на пол, второй, прихрамывая, попятился назад. Остальные продолжали наступление. Пятеро бойцов для них не самая большая помеха. Тем более что и в центральном коридоре появились комонцы.Солдаты попали под перекрестный огонь. В тяжелых скафандрах они были не очень поворотливы, а потому уязвимы. Когда одного из разведчиков срезал лазерный луч, командир отделения приказал установить взрывчатку. Вариант не самый лучший, но другого выхода просто нет. Противник совсем близко, уже метрах в тридцати. Мощный заряд разрушил подъемный механизм и вырвал дверь. Ударная волна разбросала наемников, однако прочные костюмы не повредила. Бойцы на это и рассчитывали. Специальными крюками они зацепились за стены. Труп их товарища вылетел наружу. Всасывающая сила потащила колонистов к промежуточному сектору. Врагам теперь не до стрельбы. Зато солдаты первого и второго взвода, держась за брошенные разведчикам веревки, устремились в убежище. Преодолевать сопротивление воздуха было неимоверно трудно, но надо спешить. Металлическая перегородка вот-вот опустится. Внутрь успели проникнуть тринадцать человек. Последнего наемника массивная плита чуть не придавила. К счастью, опускалась она не очень быстро. Численность отряда была невелика, но действовали захватчики решите-льно.'Не давая врагу прийти в себя, солдаты двинулись в контратаку. Плотный огонь безжалостно выкашивал комонцев. На полу тоннеля валялись убитые и раненые охранники. Уцелевшие защитники базы обратились в бегство. Сержант остановился возле мужчины лет сорока. Шлем с его головы свалился, по лицу текла кровь. В груди колониста зияла дыра. Наемник отключил кислород и поднял забрало. Приставив ствол карабина ко лбу комонца, он громко произнес: — Говори, где центр управления или умрешь. — Пошел к черту, ублюдок, — прошипел охранник. — Я и так сдохну. — Неправильный ответ, — бесстрастно вымолвил сержант и нажал на спусковой крючок оружия. Череп мужчины разлетелся вдребезги. Командир второго взвода шагнул к молодому темноволосому парню. Бедняга попытался отползти, но уперся спиной в стену. У комонца были перебиты ноги. — Повторяю вопрос, — сказал наемник, вскидывая карабин. — Где центр управления? — Он на каждом этаже свой, — испуганно пролепетал колонист. — На нашем метрах в пятидесяти отсюда. — Точнее, — требовательно произнес сержант. Охранник начал сбивчиво объяснять. Голос несчастного неестественно дрожал, по щекам текли слезы. Дослушав парня до конца, наемник выстрелил ему в сердце. Ко-монец заслужил легкую смерть. Между тем, солдаты ждали дальнейших распоряжений. Командир взвода разделил отряд на две группы. Главная задача сейчас — взять под контроль верхний ярус. И сержант знал, как это сделать. Бойцы ринулись вглубь базы. По пути наемники заметили лестницу и шахту лифта. Три человека остались в коридоре прикрывать тыл. Противник вряд ли смирится с поражением. Рано или поздно колонисты предпримут новый штурм. Они наверняка уже собирают силы и вооружают людей. Парень не солгал. Вскоре захватчики вышли к центру управления. Его охраняли пятеро комонцев. Заняв оборону, защитники базы отчаянно отбивались. В первого солдата угодило сразу четыре лазерных луча. Боец беззвучно упал на спину. Наемники вступили в перестрелку с врагом. Так бы продолжалось долго, но позиция у колонистов была уязвимой. Удара с двух сторон они не выдержали. Потеряв еще одного солдата, отряд достиг цели. Находящиеся в помещении комонцы заблокировали дверь, но их это не спасло. Гулкое эхо взрыва и разъяренные бойцы ворвались внутрь. Ударная волна опрокинула столы, разметала компьютеры, контузила людей. На полу и у стены лежали три человека. Мужчины попытались встать, но наемники расстреляли колонистов. Женщина лет двадцати восьми затравленно смотрела на убийц. В ее глазах пылала ненависть и злость. Удивительно, но страха перед захватчиками она не испытывала. Сержант наклонился к пленнице и проговорил: —Мне нужна информация. Если будете с нами сотрудничать… — То вы разрядите карабин не в голову, а в сердце, — с нескрываемым сарказмом сказала колонистка. Теперь все стало ясно. Она видела сцену допроса в коридоре. Командир взвода огляделся вокруг. Так и есть. Три десятка экранов, транслирующих картинку с гологра-фических камер. — Вы умрете, — подтвердил наемник. — Но ведь важно как. Быстро и безболезненно или мучительно и… — Неужели доблестные цекрианские солдаты будут пытать женщину? — перебила сержанта пленница. — Не сомневайтесь, — жестко произнес командир взвода. — Мы разрежем вас на куски. — Сволочи, — выдохнула колонистка, вытирая кровь. Она поняла, что рассчитывать на пощаду не имеет смысла. У людей, захвативших лагерь, нет никаких моральных принципов. В случае отказа ее ждет страшная судьба. Опытные палачи могут истязать свою жертву часами. По телу женщина пробежаланервная дрожь. Ее охватил ужас. — Сержант, у нас проблемы, — выкрикнул высокий широкоплечий солдат. — Противник атаковал заслон. Кроме того, группа комонцев поднялась на этаж по запасной лестнице. Ситуация стремительно ухудшалась. Враг предпринимал очередную попытку уничтожить агрессоров. На этот раз защитники действовали грамотно и профессионально. Они отрезали бойцов от выхода. Отряд попал в плотное кольцо окружения. В операции участвовало не меньше семидесяти колонистов. Наемники у лестницы положили человек шесть, но были вынуждены отступить. Двое получили ранения и едва передвигались. Еще пара минут и группы комонцев соединятся. — Похоже, вы в полном дерьме, — злорадно заметила пленница. — Удача переменчива. — Да, побеседовать не пришлось, — согласился командир взвода. — Жаль. Вене, немедленно отключай систему защиты и жизнеобеспечения. Всем проверить герметичность скафандров. — Сержант, у Чена и Карса повреждены костюмы, — возразил солдат. — Они погибнут. — Им не повезло, — внешне спокойно констатировал наемник. — Отключай, черт тебя подери! В голосе командира взвода зазвучали стальные нотки. Бойцы поспешно опускали забрала и фиксировали крепления. Цвет сигнального датчика на рукаве сменился с красного на зеленый. Значит, скафандр функционирует в нормальном режиме. Женщина поняла замысел сержанта. На ее лице появилось разочарование. Мерзавец оказался умнее, чем она думала. — Чтоб вы сдохли! — прошипела колонистка. — Не раньше тебя, стерва, — усмехнулся наемник. Через несколько секунд свет в тоннелях погас. Массивная перегородка, закрывающая взорванную дверь начала подниматься. Колониста, который стоял неподалеку, буквально вышвырнуло наружу. Остальные охранники бросились обратно к лестницам. Концентрация кислорода быстро падала. То же самое было с давлением. Обычно утечку воздуха компенсировала система жизнеобеспечения, но сейчас она не работала. Люди, по тем или иным причинам не успевшие покинуть верхний ярус, умирали от удушья. Сержант направил луч света на пленницу. Вцепившись пальцами в горло, женщина билась в конвульсиях. Ее глаза округлились, губы посинели, на коже появились кровавые полосы. Дернувшись в последний раз, колонистка затихла. Тело пленницы начало покрываться инеем. Эта сцена не доставила большого удовольствия наемнику. Если честно, он вообще ничего не чувствовал. Ни торжества, ни сожаления, ни сострадания. Сержант давно привык к смерти и воспринимал ее легко, обыденно. Ему пришлось пожертвовать собственными бойцами. Чего уж говорить о комонцах
Так сложились обстоятельства. Как и предполагал командир взвода, база строилась по тому же принципу, что и космические корабли. В случае серьезной аварии отсек тут же изолировался. Наступавшие на разведчиков колонисты мгновенно ретировались. Шахта лифта илестницы были отрезаны от захваченного этажа. Через десять минут вокруг воцарилась зловещая, пугающая тишина. На голографических экранах ни малейшего движения. На полу лишь трупы. Вене не ошибся. Из заслона уцелел только один солдат. Раненые наемники разделили участь комонцев. Вскоре давление выровнялось, и основные силы роты беспрепятственно проникли на базу. Десант выполнил поставленную полковником Торренсом задачу.
олжны чувствовать силу хозяина. Малейшее проявление слабости и они вцепятся тебе в горло. На месте руководителя группы женщина казнила бы мерзавца. Наемник явно провоцирует конфликт. Это стало бы для солдат уроком. Отомстить ученым бойцы не посмели бы. Ведь тогда им не вернуться на крейсер. Грязные выродки будут рычать от злости и покорно пресмыкаться. О Лизе Корлейн нужно сказать особо. Она принадлежала к достаточно редкому типу женщин. Убежденная беспринципная карьеристка, готовая ради продвижения по службе пожертвовать чем угодно. Ее характер — адская, взрывоопасная смесь надменности, высокомерности и гордыни. Порой создавалось впечатление, что Корлейн ненавидит все человечество. Однако Лизе не откажешь в уме, дьявольской хитрости и потрясающей работоспособности. Идя к намеченной цели, она трудилась сутками без сна и отдыха. Корлейн родилась в маленьком провинциальном городке на Алане. Отец работал на заводе, мать медсестрой в частной клинике. Достаток более чем средний. Лиза никогда не была эмоциональной, слезливой девочкой. Со сверстницами она общалась мало. Их любовные страдания раздражали ее. Пустые безжизненные куклы. Семья и дети лишь убивают в женщине личность. Корлейн отлично училась и без проблем поступила во фланкийский университет на медицинский факультет. Лизе нравилось препарировать животных. Но еще больше она хотела манипулировать людьми. Обладая довольно привлекательной внешностью, девушка даже секс использовала как инструмент в борьбе за место под Сириусом. И она добилась своего. Пытливую, целеустремленную студентку заметили и пригласили в научно-исследовательский институт мозга. Уже через три года Корлейн защитила диссертацию. Природа вдобавок ко всему наделила ее талантом. Но вместе с успехом развивались такие качества, как властолюбие, жестокость, нетерпимость. К коллегам и подчиненным Лиза относилась со снисходительным пренебрежением. Судьба родителей Корлейн не интересовала. Она без колебаний вычеркнула их из жизни. Кому нужны жалкие, никчемные неудачники. Лиза заняла достойное ее положение в обществе. На предложение службы безопасности принять участие в секретном проекте Корлейн откликнулась с удовольствием. Женщина уже несколько лет пребывала в застое. Не хватало практического материала. Так Лиза оказалась на Маоре. Кошмарная дыра, но зато безграничные возможности в работе. Невольников доставляли на базу партиями по двадцать человек. Половина умирала в течение первой декады. Как аланские ученые пять веков назад вживляли биочипы в мозг «бессмертных» до сих пор остается загадкой. Великий Координатор и Тино Аято уничтожили все документы. Сирианцы начинали исследования с нуля. Жалости к рабам Корлейн не испытывала. Для нее они ничем не отличаются от животных. Гибель пациента расстраивала Лизу лишь с точки зрения провала эксперимента. Она могла часами наблюдать за мучениями какого-нибудь бедняги, бесстрастно фиксируя симптоматику. Несчастные люди сходили с ума, дико кричали, бились головой о стену. Равнодушие женщины поражало даже начальство. Однако добиться существенного результата Корлейн пока не удалось. Сведения, полученные от комонцев, наверняка помогут сдвинуть исследования с мертвой точки. Как ведущий специалист Лиза надеялась возглавить группу. Но руководство посчитало, что она чересчур вспыльчива, амбициозна и бескомпромиссна. В сложных ситуациях — это недостаток. Ронинвер более сдержан, рассудителен и объективен. Ее назначили заместителем Лоренса. Женщина не рискнула спорить. Рано или поздно Корлейн дождется своего шанса. Ронинвер не глуп, но он обязательно допустит ошибку. И уж тогда Лиза припомнит ему все нанесенные обиды. Наемники быстро сняли скафандры, сложили в коридоре, а на стене нацарапали свои имена. Без тяжелого снаряжения солдаты чувствовали себя как-то неуютно. К полу ничего не тянет, в теле необычная легкость, каждый шаг превращается в прыжок. Забросив оружие на плечо, бойцы двинулись на построение. Между тем, Линжей приказал отключить голографи-ческие камеры на этаже. Не исключено, что на базе общая система наблюдения. Если так, то колонисты внимательно следят за приготовлениями противника. Сержант не хотел, чтобы враг знал, сколько наемников прорвалось в поселение. Начало атаки тоже надо сохранить в тайне. Элемент внезапности сильно влияет на исход сражения. В отделении Парсона осталось восемь человек. Мене погиб на плато перед лагерем, а Альрес на дорожке в разрезе. Графиня Торнвил намеревалась полностью истребить солдат, участвовавших в нападении на Велию, и пока это у нее неплохо получалось. Отряд постепенно сокращался. Предстоящий бой будет тяжелым, и наверняка кто-то еще отправится в мир иной. Андрей стоял во втором ряду за Эриком. Наемники молчали. Обсуждать нечего. Командиры взводов долго тянуть со штурмом не станут. Главная проблема — взрывчатка. Ее запас почти иссяк. А массивные, прочные двери иначе не вскроешь. Минут через пять появился Нокли. У него в руках схема нижних ярусов. Чтобы не перестрелять друг друга, Вилл и Мак поделили зоны ответственности. Взглянув на подчиненных, маорец негромко произнес: —Атака через сорок минут. Успех зависит от слаженности наших действий. Мы должны создать плацдарм, как минимум на двух этажах. Система герметизации на каждом ярусе автономна. — А если комонцы сразу опустят перегородки? — спросил темноволосый капрал по фамилии Бентли. — Не думаю, — возразил Нокли. — Секунд двадцатьтри-дцать у нас будет, прежде чем они отреагируют. — Господин сержант, это распыление сил, — сказал наемник. — У неприятеля значительное численное преимущество. Придется пробиваться через заслон. Нет никаких гарантий, что мы зацепимся… — План рискованный, — согласился Вилл. — Идеальный вариант — захватывать этажи последовательно. Но вам не хуже меня известно, ящики с взрывчаткой практически пусты. Иного решения нет. — Боты могут доставить груз с крейсеров, — осторожно вставил Стенвил. — Это долго, а Ронинвер торопит, — проговорил маорец. — Да и связи с кораблями нет. — Дерьмо! — тихо выругался Блекпул. — Чтото ученые темнят. Машины не случайно улетели с планеты. — Намекаешь, что роту эвакуировать не собираются? — прошептал Элинвил. — Если мы будем заваливать ярусы трупами, эвакуировать будет некого, — горько усмехнулся Ален. — Восемьдесят девятый, у тебя есть предложения? — спросил Нокли, заметив оживление в строю. — Никак нет, — отчеканил аластанец. — Но вы не сказали, что делать с пленными. — Все люди с оружием подлежат уничтожению, — спокойно произнес Вилл. — Остальных под охраной сопровождаем в тыл. Ими займутся сирианцы. А теперь короткий отдых. Даю пятнадцать минут. Солдаты тут же расселись на полу. Приняв пару питательных таблеток, бойцы лениво жевали галеты из сухого пайка. Хорошо хоть удалось взять фляги с водой. Под скафандром они не помещались, и их пристегнули к коробу. Утолив голод, Волков, Клертон и Стенвил отправились изучать поселение колонистов. Вскоре они вышли к центральному входу. На полу валялись трупы убитых наемников и охранников. Парни из взвода Линжея бесцеремонно снимали с комонцев защитные шлемы и бронежилеты. И это было вовсе не мародерство. По ряду причин солдаты лишись снаряжения, без которого люди уязвимы. Добытые трофеи позволят им во время схватки чувствовать себя увереннее. Комуто оно сохранит жизнь. Андрей, Эрик и Лайн последовали примеру более опытных бойцов. Землянину достался парень лет двадцати пяти. Лазерный луч попал бедняге в шею. Край бронежилета и внутренняя поверхность шлема оказались в крови. Но на подобные мелочи Волков давно не обращал внимания. Схватки на арене Ассона любого превратят в бесстрастного, равнодушного циника. Надев снаряжение, товарищи продолжили путь. Они повернули направо, к запасной лестнице. Метров через пятьдесят наемники опять наткнулись на мертвецов. Семь человек лежали в диких, немыслимых позах. Синие лица, открытые рты, в остекленевших глазах застыл ужас. Видимо, колонисты не сразу отреагировали на отключение системы жизнеобеспечения и не успели покинуть верхний ярус. Несчастные задохнулись. Впрочем, солдаты расценили этот скорбный факт по-другому. На семь врагов у них стало меньше. Шлемов и бронежилетов на трупах не было. Зато бойцы первого отделения выглядели точно так же как Волков, Клертон и Стен
ил. Вскоре, совершив круг, друзья вернулись в изначальную точку. Экскурсия по базе получилась плодотворной. Многие наемникис завистью смотрели на них. — Черт подери! — разочарованно выдохнул Блекпул. — А я не сообразил. Там больше одетых комонцев нет? — Мы забрали последнее, — проговорил Эрик. — Парни из второго взвода нас опередили. — Плохо быть идиотом, — грустно констатировал Ален. — Волк, я иду за тобой. Будешь прикрывать. — Ладно, — иронично усмехнулся Андрей. — Только смотри не продырявь мне спину. — Не волнуйся, — сказал аластанец. — Я хоть и порядочная сволочь, но своим в спину не стреляю. — Подъем! — грозно рявкнул сержант. — Пора выдвигаться. Поторапливайтесь, ленивые скоты! Нокли обычно ругался в двух случаях: когда очень злился или когда нервничал. Сейчас маорец с трудом сдерживал волнение. Солдат для штурма у него явно маловато. Если противник сумеет вооружить весь персонал лагеря, внизу их будет ждать целая армия. Но разве сирианцам это объяснишь. Ученые упрямо подгоняют бойцов. Вилл спустился к перегородке и проверил заряды. Массивную толстую плиту не разрушить. На верхнем этаже колонисты допустили непростительную ошибку. Охрана должна была задействовать систему защиты сразу после того, как захватчики выбили бронестекло. Но комонцы ограничились локальными мерами. Они побоялись нарушить инструкцию. В результате, разведчики взорвали дверь. Иногда удача сопутствует наемникам. В противном случае пришлось бы пробиваться сквозь стену. А это время. И не факт, что группа Линжея тогда удержалась бы. Нокли взглянул на часы и поспешно отступил назад. Секунды стремительно таяли. Мощный взрыв ударил по барабанным перепонкам. На мгновение Волков оглох. Слова сержанта доносились откуда-то издалека, словно из преисподней. — Вперед! — закричал Вилл, бросаясь к лестнице. Перепрыгивая через ступени, солдаты устремились за маорцем. В металлической переборке возле плиты зияла огромная дыра. Очередной конструкционный промах Строителей. Расчет делался на природные катаклизмы, о нападении противника никто не подумал. Свободный доступ к лестнице, боковые, достаточно тонкие стены, отсутствие дополнительной защиты. Цек-рианцы, страстно желавшие обладать Шейлой, на такое варварство были не способны. Они никогда не атаковали базы. Нокли швырнул гранату и, когда осколки поразили врагов, нырнул в проем. Сержант стрелял наугад, не давая колонистам поднять головы. Но даже при этом два или три человека повалились на пол. Пауза, взятая захватчиками, ввела комонцев в заблуждение. Столь раннего штурма неприятель не ожидал. Растерявшиеся, напуганныеохранники обратились в бегство. Вот он пресловутый фактор внезапности. Без потерь преодолев промежуточную площадку, отделение Парсона достигло смежной лестницы. Через пять секунд бойцы ворвались в жилой сектор. План Нокли и Линжея осуществился. Идти дальше наемники не рискнули. Заняв круговую оборону, они с тревогой озирались по сторонам. В коридоре мелькали какие-то силуэты. Скоро противник придет в себя и попытается уничтожить захватчиков., С тихим шелестом опустились перегородки. Третий ярус изолирован. Защитники отреагировали гораздо позже, чем предполагал маорец. Будь в роте побольше солдат, можно было бы создать плацдарм на всех этажах поселения. Удивительно, но поблизости бойцы не видели ни одного врага. Вокруг абсолютная тишина. Андрей включил в шлеме передатчик. Ничего. Но стоило найти резервную волну, как его захлестнул адский поток разноголосья. Кто-то отдавал жесткие распоряжения, кто-то умолял о помощи, кто-то дико вопил. Нападение наемников застало колонистов врасплох. Не обладая соответствующими навыками, руководство лагеря упустило из рук нити управления. — Что за черт? — негромко произнес Блекпул. — Где противник? Мне это не нравится… — Здесь никого нет, — откликнулся Волков. — Охрана сосредоточилась на втором этаже. — Ты уверен? — спросил Вилл. Юноша снял шлем и протянул его сержанту. Нокли внимательно слушал переговоры комонцев. Судя по отрывистым репликам, в спортивном зале разгорелась настоящее сражение. Взвод Линжея столкнулся с серьезным сопротивлением неприятеля. Нелегко приходилось и подчиненным маорца. По отдельным фразам, Вилл понял, что в момент прорыва значительная часть колонистов была в столовой. Теперь они яростно штурмовали позиции захватчиков. О третьем ярусе ни слова. — Похоже, нас тут не ждали, — констатировал сержант. — Приступаем к зачистке. Начинаем с левого крыла. Тринадцатый и шестьдесят второй остаются прикрывать тыл. Солдаты, как обычно, разбились на пары. Держа оружие наготове, бойцы двинулись по коридорам. А их в секторе немало — четырнадцать. И все надо обойти. С двух сторон симметрично расположены комнаты персонала. Каждую нужно осмотреть. Задача непростая и очень опасная. В любом помещении может прятаться враг. Стоит расслабиться, потерять концентрацию и расплата последует незамедлительно. Проблемы возникли практически сразу. Все двери в комнаты оказались заперты. Хорошо хоть сделаны они из пластика. Строители явно экономили на металле. Выстрел в центр замка и перед наемниками предстает скромное жилище колониста. Надо признать, условия были не такие уж плохие. С крошечными каютами на боевых кораблях даже сравнивать нельзя. Каждый блок состоял из трех комнат. Первая выполняла роль гостиной. Мягкий диван, пара кресел, журнальный столик. Настенный голограф, мини-бар. Дальше следовала спальня, а за ней туалет и душевая кабина. С водой на базе существовали определенные трудности, ее регенерация требовала много энергии, и потому использовалась паровоздушная смесь различной концентрации. Судя по размерам помещений, на этаже жило около семисот человек. Цифра внушительная. Примерно десятая часть блоков располагалась слева от лестницы. Первые коридоры солдаты прошли достаточно быстро. Комнаты оказались пусты. А вот в дальнем углу бойцы наткнулись на группу комонцев. С диким визгом женщины бросились бежать, среди них были двое охранников. Они открыли огонь по захватчикам. Наемники, не раздумывая, нажали на спусковые крючки карабинов. Лазерные лучи безжалостно выкашивали колонистов. Несчастные люди, судорожно взмахивая руками, падали на пол. В прямом, как стрела, тоннеле комонцы превратились в легкую мишень. С такого расстояния солдаты не промахивались. Девять человек погибли в считанные секунды. Перешагивая через окровавленные, мертвые тела, бойцы продолжали осмотр помещений. Вскоре проверка левого крыла завершилась. На противоположной стороне яруса появились подчиненные Линжея. Два отряда двинулись навстречу друг другу. — Тринадцатый, шестьдесят второй, вперед! — скомандовал Нокли. — Ваша цель — пульт управления. Волков и Клертон покинули площадку и направились по коридору к центру этажа. Эрик, как обычно, защищал спину товарища. И не напрасно. Случайно или по подсказке наблюдателей сразу из трех блоков выбежали вооруженные комонцы. Один охранник возник буквально в метре от Андрея. Еще четверо в тылу. Землянин опередил врага лишь на мгновение. От выстрела в упор не спасет никакой бронежилет. Парень охнул и влетел обратно в комнату. Волков ринулся за ним. В помещении были две женщины. Они не могли оторвать взгляда от покойника. В глазах колонисток застыл ужас. Совсем недавно молодой человек что-то говорил, обсуждал, о чем-то спорил и вот бедняга мертв. В груди комонца зияет огромная дыра. Осознать, принять данный факт довольно сложно. — Стойте на месте, и больше никто не пострадает! — крикнул Андрей. Между тем, в блок ввалился Клертон. Эданец отчаянно отстреливался и тихо ругался. На засаду, устроенную противником, Эрик отреагировал молниеносно. Первому охраннику лазерный луч попал в голову, а второму в живот. Воспользовавшись замешательством врага, Клертон поспешно ретировался. Комната, в которую вскочил Волков, была самым подходящим местом. Колонистов и наемников разделяли какие-то десять метров. Андрей направился к напарнику, и в этот момент из спальни выбежала девушка лет двадцати трех. С диким, истошным воплем она бросилась к убитому комонцу. — Эвон, Эвон, — причитала несчастная, опустившись на колени перед трупом. По щекам колонистки катились слезы. Девушка сняла с головы парня шлем и поцеловала любимого в безжизненные губы, Длинные черные волосы закрыли лицо бедняжки.
е плечи сотрясались от рыданий. Сразу видно, она потеряла близкого, родного человека. Волков привык к крови и смерти, но подобные сцены каждый раз выбивали его из колеи. Страдания людей ничем не оправдать. Юноша отвернулся. В ту же секунду колонистка посмотрела на солдат. В глазахдевушки пылала ярость и ненависть. Она жаждала мщения. Несчастная взяла лежащий на полу карабин и вскинула оружие. К счастью, Эрик был не столь сентиментален. Ведя огонь по охранникам, эданец искоса поглядывал на пленниц. Нажать спусковой крючок колонистка не успела. Лазерный луч прошил ее насквозь. Девушка беззвучно упала радом с парнем. Чтобы не искушать судьбу Клертон застрелил и обеих женщин. Одна рухнула в кресло, вторая осела возле стены. — Не стоит оставлять за спиной врагов, — заметил Эрик. — Проклятье! — разочарованно выругался Андрей. — И угораздило же нас вляпаться в такое дерьмо… — Доброта и милосердие наемникам противопоказаны, — произнес эданец. — И тут Ален абсолютно прав. В коридоре раздались чьи-то истошные крики. Высокий, стройный комонец появился из-за угла. Волков и Клертон не дали ему ни шанса. Мужчина словно наткнулся на стену. Ноги колониста подкосились, и он упал на спину. — Чего спрятались, трусливые твари! — послышался грозный голос сержанта. — Живо к пульту управления! Надо отключить систему защиты. На втором ярусе сейчас жарко. Мы должны помочь товарищам. Землянин первым выскочил из блока. Все сразу стало ясно. Вилл догадался, что подчиненные угодили в западню и поспешил к лестничной площадке. Удара с тыла охранники не ожидали. Нокли в упор расстрелял комонцев. На полу лежало пять тел. Это был последний заслон на третьем этаже. Больше вооруженных людей здесь не оказалось. Не встречая сопротивления, солдаты беспощадно истребляли мечущихся по коридорам колонистов. В плен бойцы никого не брали — лишняя обуза. На базе много врагов. У наемников и ученых еще будет возможность допросить комонцев. Возле центрального пульта Андрей и Эрик столкнулись с парнями из взвода Линжея. Каким-то чудом они открыли дверь, не взрывая ее. Перебив дежурных, солдаты подняли перегородки на лестницах. К тому времени остальные бойцы зачистили уже треть помещений. Трупы колонистов валялись почти в каждом коридоре. Число убитых перевалило за сотню. Жители лагеря расплачивались за допущенные ошибки. Тем не менее, пробиться на второй ярус пока не удавалось. Зашита там еще не снята. А ведь прошло сорок минут. На верхнем этаже наемники явно увязли. Судя по репликам в эфире, сражение переместилось из столовой в тренажерный зал. Значит, контрнаступление колонистовзахлебнулось. Отразив атаки неприятеля, солдаты начали теснить охрану базы. Но неизвестно, сколько бойцов уцелело в подразделениях. Хватит ли сил для окончательной победы. Численное преимущество, без сомнения, на стороне комонцев. Да, наемники опытны и лучше обучены, но рано или поздно данный фактор перестанет срабатывать. В замкнутом пространстве даже самый подготовленный воин не устоит против десяти врагов. Всему есть разумный предел. Подход резерва сейчас необычайно важен. Это понимали и Нокли, и Линжей. Правда, командир второго взвода не знал, какая обстановка сложилась на нижнем этаже. Вдруг комонцы давно ликвидировали прорвавшиеся вглубь поселения группы? Но тогда они бы подняли перегородки. А охрана базы этого не делает. Почему? Ответ очевиден. У защитников нет подкреплений. Вилл приказал подчиненным возвращаться на площадку. Проверить комнаты можно и позже. Прячущиеся за диванами и креслами, трясущиеся от страха колонисты никуда не денутся. А вот промедление будет дорого стоить наемникам. В центре управления остались три солдата Линжея. Их задача — держать ярус под контролем. Не исключено, что комонцы попытаются вернуть себе утраченный этаж. Расположившись на ступенях лестницы, бойцы перезаряжали карабины. Схватка предстоит нешуточная. Внезапно массивная преграда дернулась и поползла вверх. Сержант ринулся в образовавшийся проем. За ним устремились Кавенсон и Элинвил. Далее Парсон, Волков, Клертон и тестианец Битти. Стенвил и Блекпул отвечали за тыл. В случае прорыва врага они предупредят товарищей об опасности. Андрей бежал сразу за Джеем. Всюду следы жестокого побоища: мертвые тела, оружие, лужи крови. Возле входа в столовую целая груда трупов. Среди убитых колонистов изредка попадались и наемники. Один привалился к стене, второй судорожно вцепился в горло противника, третий скрючился на боку. Комонцы яростно атаковали бойцов, и пару раз дело дошло до рукопашной. Вот когда солдатам пригодились полученные на Оливии навыки. Число погибших было несопоставимо.Тем не менее, наемники несли тяжелые потери. В огромном зале царил настоящий хаос. Перевернутые столы, сломанные стулья, разбитая посуда. — Сержант, — раздалось откуда-то справа. — Помогите мне. Я истекаю кровью… Парень лет двадцати сидел возле раздачи. Рядом два мертвых охранника. В животе бойца гигантская дыра. Даже кишки видны. Бедняга держался исключительно за счет стимуляторов. Однако спасти его уже ничто не могло. Слишком серьезная рана. Маорец наклонился к солдату и тихо проговорил: — Покойся с миром. Нокли выстрелил наемнику точно в сердце. Парень вздрогнул и обмяк. — Если я буду в таком состоянии, вы сделаете то же самое, — бесстрастно сказал сержант. Перехватив карабин, Вилл двинулся к двери. В коридоре бойцы встретили еще одного раненого солдата— С*н перебинтовывал ногу. — Где неприятель? — спросил командир взвода. — В библиотеке, — ответил боец. — Мы соединились со вторым отрядом, но комонцы продолжают драться. — Неудивительно, — произнес маорец, глядяна схему яруса. — Колонисты понимают, что обречены. Через полминуты наемники были у цели. Схватка здесь действительно разгорелась жаркая. Используя шкафы и стеллажи в качестве укрытия, противник отчаянно отбивался. Лазерные лучи мелькали без перерыва. Заметив сержанта, капрал Бентли облегченно выдохнул: —Вы вовремя. У меня почти не осталось людей— Четверо тут, трое у тренажерного зала и двое в столовой. — Один, — поправил Нокли. — Грейс, Грейс, — с горечью вымолвил боец. — Я знал, что долго он не протянет. — Вы неплохо повоевали, — проговорил маорец. — Уложили человек пятьдесят. — Повезло, — откликнулся капрал. — У комонцев пало оружия. Они шли в атаку со столовыми ножами в руках и подбирали бластеры и карабины у убитых. Пытались любой ценой смять врага. — Ясно, — кивнул головой Вилл. — Пора заканчивать это побоище. Восемьдесят седьмой, двенадцатый, обойдите неприятеля слева. Кавенсон и Элинвил бросились выполнять распоряжение сержанта. Колонисты открыли огонь посолдатам. Наемники дали дружный ответный залп. — Приготовить гранаты! — приказал Нокли. — Мы пусты, — сказал Бентли. — Ничего, у нас кое-что осталось, — произнес Парсон, расстегивая подсумок. — Вперед! — закричал маорец. Серия взрывов разметала комонцев. Перепрыгивая через опрокинутую мебель, бойцы ринулись на защитников базы. Оглушенные, деморализованные колонисты начали пятиться назад. Именно в этот момент Брик и Марзен ударили в фланга. Противник оказался в клещах. Солдаты безжалостно расстреливали уцелевших охранников. Впрочем, нужно отдать должное комонцам, никто в плен не сдавался и пощады не просил. Они сражались до последнего. Уже падая, один из колонистов нажал на спусковой крючок оружия. Лазерный луч зацепил бедро Кавенсона. Окрианец взвыл от боли и опустился на колено. — Что случилось? — спросил Элинвил, прикрывая товарища. — Черт подери! — прорычал Брик. — Это какое-то кошмарное невезение. Опять правая нога… — Сильно задело? — уточнил Марзен. — Прилично, — произнес Кавенсон. — Похоже, снова буду хромать. — Не стоять! — рявкнул сержант. — Зачищайте помещение! Пленных не брать! Сопротивление комонцев было сломлено. Среди разбросанных по полу книг и дисков, в лужах крови лежали убитые и раненые защитники. Наспех вооруженные шахтеры не могли на равных сражаться с профессиональными наемниками. Для победы одной храбрости мало. Перешагивая через трупы, бойцы бесстрастно добивали стонущих, умирающих людей. Библиотека полностью перешла под контроль захватчиков. Отделение Парсона двинулось к тренажерному залу. Там отряд колонистов попал в окружение. Его надо ликвидировать. На этот раз тратить гранаты солдаты не стали. Постоянны
, ежедневные тренировки не пропали даром. Спрятавшись за спортивными снарядами, наемники спокойно, методично расстреливали охранников. Стоило комуто из комонцев высунуться, как лазерный луч тотчас поражал беднягу. Количество убитых защитников стремительно росло. В конце концов, нервы у колонистов не выдержали, и они рванулись в атаку. Жалкая, нелепая попытка убить хоть кого-нибудь из врагов. Несчастные не преодолели и десяти метров. В считанные секунды бойцы изрешетили комонцев. Норматив на тасконском полигоне куда сложнее. Через пятнадцать минут схватка за второй этаж завершилась. Операция длилась почти полтора часа. Ее можно было бы признать успешной, если бы не серьезные потери. Рота в очередной раз значительно поредела. Уставшие, измотанные солдаты угрюмо бродили по коридорам, осматривая пустые помещения лагеря. Предположение Андрея оказалось верным. Основные силы колонисты сосредоточили на вспомогательном ярусе. Общая численность заслона составляла около двухсот человек. Руководство базы надеялось, что они остановят агрессоров. Ведь штурмовали этаж всего сорок наемников. Защитники имели пятикратное превосходство. Увы, иллюзии быстро растаяли. Противник действовал решительно, смело и напористо, а главное, умело использовал слабости в обороне комонцев. В узких коридорах и на маленьких площадках охранники лишь мешали друг другу. Каждый же выстрел захватчиков достигал цели. С небольшого расстояния промахнуться в толпу людей достаточно сложно. Нужно откровенно сказать, что поселение было не готово к вторжению. Граф Эстебан потратил все средства на внешнюю линию защиты. Сама же база представляла собой легкую добычу. У колонистов возникла проблема даже с обычными бластерами и карабинами. Кроме того, комонцы допустили ряд непростительных промахов. Вместо того чтобы сконцентрировать людей у лестниц, начальник охраны распределил подчиненных по секторам. Один отряд отвечал за столовую, второй за развлекательный отсек, третий за библиотеку. В результате солдаты Энгерона уничтожали противника по частям. Теперь лучшие силы колонистов были истреблены. Оружия на нижних ярусах тоже не осталось. Комонцы оказались на краю гибели. Однако добивать врага Нокли и Линжей не спешили. Наемники нуждались в отдыхе. Кроме того, надо тщательно зачистить оба захваченных этажа. Площадь у них немаленькая. На осмотр всех подсобных помещений потребуется часа три-четыре. Наверняка есть и укромные места. Любой спрятавшийся колонист может потом доставлять массу хлопот. Не случайно Вилл отправил двух бойцов охранять скафандры. Если противник повредит костюмы, никто из наемников базу уже не покинет. На вспомогательном ярусе живых комонцев солдаты не обнаружили. Посторонних людей руководство лагеря отсюда эвакуировало. Заслон же дрался до последнего. Спустя час рота собралась в столовой. Поиск пищи на кухне результата не принес. Зато в баре бойцы первого взвода нашли отменное вино. После некоторого колебания сержанты разрешили подчиненным сделать по глотку. Схватка получилась тяжелой, и немного расслабиться не помешает. Наемники поставили столы, устроились на пластиковых стульях и приступили к обеду. Если честно, сухой паек не лез в горло, но подкрепиться нужно. Операция еще не закончена. На лежащие в зале трупы и приторный запах крови солдаты внимания не обращали. Привыкли. Съев галету и запив ее вином, Волков закрыл глаза и блажено вытянул ноги. Почти сразу юноша погрузился в сладкую дрему. Этому Андрей научился на Оливии. Он мог спать где угодно и когда угодно. Разбудил Волкова громкий возглас Стенвила. Корзанец вбежал в зал и крикнул: —Господин сержант, вас вызывает Ронинвер. Ученые чемто недовольны. — Черт бы их подрал, — тихо выругался Нокли, поднимаясь из-за стола. — Везде достанут… Сидевший неподалеку Линжей лишь грустно усмехнулся. Ему понятно раздражение маорца. — Ноль четвертый, веди людей на третий этаж, — распорядился Вилл. — Проверить каждый блок, каждую комнату. Колонистов не убивать. Пленных в одно помещение. Пусть сирианцы их допрашивают. — Слушаюсь! — отчеканил Парсон. Нокли и Линжей лениво направились к выходу. Вскоре за ними двинулись остальные бойцы. Волков плелся в хвосте колонны. Корабин на плече стволом вниз, защитный шлем в левой руке, голова опущена. Джей никого не подгонял. Временные рамки командир взвода не указал, а значит торопиться некуда. Ученые ждали наемников на площадке у лестницы. И если Ронинвер контролировал свои эмоции, то Корлейн даже не пыталась скрыть раздражение. В глазах женщины пылал гнев. Будь у нее больше полномочий, она не задумываясь, пристрелила бы обнаглевших рабов. — Господа, почему вы прекратили штурм? — достаточно вежливо поинтересовался Лоренс. — По нескольким причинам, — мгновенно отреагировал Мак. — Во-первых, мы должны зачистить ярусы. Враг в тылу — серьезная угроза. Во-вторых, рота понесла потери. У меня всего двадцать шесть человек, а у Вилла и того меньше — восемнадцать. И в-третьих, перед заключительной схваткой солдатам нужно отдохнуть. Не стоит забывать о раненых. Им требуется медицинская помощь. Запас стимуляторов ограничен. — Пустые отговорки! — вскипела Корлейн. — Мне кажется, вы просто струсили. — Хочу уточнить, что именно вы называете трусостью? — жестко произнес сержант. — Может вот это… Наемник подошел к убитому бойцу, вцепившемуся мертвой хваткой в горло комонца. На спине бедняги расплылось огромное бурое пятно. В него попали раза три или четыре. — Напрасно стараетесь, — язвительно заметила Лиза. — Трупы и кровь не произведут на меня впечатление. Я не из слабонервных. На покойников насмотрелась. Вам поручено взять базу, извольте выполнять поставленную задачу. — А мы не отказываемся, — вмешался Нокли. — Желание арендатора для нас закон. Но пауза необходима. — Бессмысленный спор, — сказал Ронинвер. — Существуют определенные сроки. С момента высадки прошло девять часов. Отряд в цейтноте. Терпение начальника экспедиции не беспредельно. Вы помните о его угрозе? — Разумеется, — проговорил маорец. — Но разве цель операции — захват объекта? По-моему речь шла о каких-то исследованиях. Или это не столь важно? Вопрос Вилла носил провокационный характер. Нокли немолод и хорошо разбирается в людях. Нападение на Шейлу явная провокация. Октавия Торнвил пытается развязать войну между графством Комонским и баронством Эльзанским. Зачем? Тут сержант ничего сказать не мог. Политика — сложная наука. Зато Вилл прекрасно понимал, почему нервничают ученые. Им представился великолепный шанс сделать карьеру. Если они добудут на планете ценные сведения, то существенно поднимутся по иерархической лестнице. Не исключено, что отдельным счастливчикам пожалуют дворянский титул. Но есть проблема. Неизвестный полковник ограничил группу во времени. Для контрразведчика поиск лаборатории—лишняя головная боль. В любой момент он может объявить об эвакуации. И тогда ученые останутся ни с чем. Вот и получается, что сирианцы целиком и полностью зависят от наемников. Осознание данного факта приводило Корлейн в бешенство. Лоренсу это тоже не нравилось, но обострять отношения с солдатами себе дороже. Судя по количеству убитых колонистов, бойцы Энгерона дерутся отлично. Увы, их действительно мало. Да и по лицам видно, что наемники устали. Много сил у наемников отняла атака лагеря в тяжелых скафандрах. — Это важно, очень важно, — произнес руководитель группы. — Когда вы будете готовы к штурму? — Через шесть-семь часов, — ответил Вилл. Ронинвер отошел в сторону и достал из внутреннего кармана проджер. Единственное средство связи с Линком Торренсом. Обсуждение длилось недолго. Ученый спрятал прибор и вернулся к Нокли и Линжею. Взглянув на сержантов, Лоренс тоном, не терпящим возражений, проговорил: —Даю три часа. И ни минутой больше. Если не захватите поселение, пеняйте на себя. — Не сомневайтесь, мы справимся, — заверил сирианца Мак. — Противник обескровлен. Лиза презрительно посмотрела на Ронинвера. Он опять уступил невольникам. Зачем же так откровенно за искивать перед грязными выродками. Чтобы рабы слушались, их нужно постоянно ставить на место. — Боюсь, вы не учитываете один важный фактор, — вмешался ученый по фамилии Холмос. — Общий контроль над базой по-прежнему у комонцев. Я имею в виду реакторную установку и систему жизнеобеспечения. На
тажах Лишь распределительные станции. Если враг отключит подачу кислорода и температурный режим, долго мы не протянем. В крайнем случае, колонисты могут уничтожить объект. — Не исключено, — согласился Вилл. — Мои люди постараются не допустить взрыва. Но, естественно, никаких гарантий нет. Что если они уже установили заряды? Хотя вряд ли. Пойти на массовое самоубийство не так-то легко. По подсчетам на двух нижних ярусах около семисот человек… — Ерунда, их мнение никто спрашивать не станет, — иронично заметила Корлейн. — Вы абсолютно правы, — кивнул головой маорец, — но думаю, подобный вариант колонисты никогда не рассматривали. Он нецелесообразен. Ведь рано или поздно граф Эстебан восстановит власть над Шейлой. Что же касается отключения системы жизнеобеспечения, то эта мера ничего неприятелю не даст. Датчики сразу покажут падение давления. Временное затишье на руку комонцам. Попытка ликвидировать нас приведет к новому нападению. Нет, враг не будет рисковать. У него есть надежда, что мы ограничимся достигнутым. — Звучит разумно, — произнес Лоренс. — Вы что-то сказали о зачистке.Где же пленные? — Здесь только мертвецы, — ответил Нокли. — Но скоро солдаты предоставят вам колонистов. Вилл ошибался крайне редко. Повторная проверка комнат натретьем этаже достаточно быстро принесла результаты. Из встроенных шкафов, из-под кроватей, из душевых кабин бойцы бесцеремонно выволакивали спрятавшихся комонцев. Среди них оказалось немало женщин. Несчастных вели по коридорам к лестничной площадке и заталкивали в два первых блока. По пути люди натыкались на погибших в перестрелке защитников лагеря. Пленники без труда узнавали друзей. По щекам испуганных колонистов катились слезы. Некоторые женщины были на грани истерики и плакали навзрыд. В душе наемники им сочувствовали, но приказ, есть приказ. Солдаты, поднявшие бунт, подлежат немедленной казни без суда и следствия. Наблюдатель нажмет на кнопку, и мятежник, проявивший сострадание, лишится головы. Такая перспектива никого не привлекала. А потому лучше не проявлять эмоций. Резкий окрик, грубая брань, удар прикладом и комонцы покорно бредут навстречу смерти. Сердце постепенно черствеет. Ужасно, но люди привыкают ко всему, даже к чужой боли. Гораздо хуже, если это начинает нравиться. Ты превращаешься в мерзавца, получающего удовольствие от издевательств над беззащитными пленниками. Они униженно ползают на коленях, умоляют о пощаде, а чудовище в человеческом обличье упивается властью и собственным величием. У Блекпула и еще пары солдат явно были садистские наклонности. Наемники безжалостноизбивали комонцев, пинали ногами, рвали на женщинах одежду. В такие минуты Андрей невольно вспоминал лагерь рабов Крейна Мектона. Ален ничем не отличался от его надзирателей. Ужасные, истошные крики колонисток лишь возбуждали негодяя. Прикончить бы ублюдка. Да, нельзя. По уставу мучить и насиловать пленниц бойцам Энгерона не запрещалось. Это личное дело каждого. Моральные нормы наемников не касаются. За час солдаты обнаружили около сорока комонцев. По какимто причинам они не успели эвакуироваться с третьего яруса. Ученые допрашивали колонистов по одному. В глазах людей читался испуг. Несчастные не понимали, что происходит. Они обычные горнорабочие и никаких государственных секретов не знают. Большинство сотрудничало с захватчиками без всякого принуждения. Некоторым упрямцам развязали язык с помощью специального препарата. Успех был невелик. О секретных исследованиях на базе никто ничего не слышал, потайных дверей и помещений не видел. Персонал на «Ш-4» менялся раз в год. Контракт очень выгодный, и попасть сюда желали многие. Значит, на объекте побывали тысячи комонцев. Когда что-то хотят скрыть, обычно так не поступают. Либо служба безопасности графства подбросила шпионам дезинформацию, либо лаборатория надежно спрятана. Несколько фактов насторожили сирианцев. Во-первых, на объекте регулярно проводились профилактические мероприятия. Люди прекращали работу, покидали купола и почти сутки сидели в жилых секторах. За это время можно разгрузить десять челноков. Во-вторых, техник, мужчина лет пятидесяти, заметил, что часть силовых кабелей от реакторной установки уходит неизвестно куда. И, втретьих, в лифте почемуто сложный электронный пульт. Для пятиэтажного поселения явный перебор. От возникших подозрений трудно было отмахнуться. Допрошенных колонистов ученые передавали наемникам. В коридоре дежурили четверо солдат. Остальные бойцы разместились в освободившихся комнатах. Кровати, мягкие диваны, кресла. Что еще нужно для полноценного отдыха? Волкову не повезло. Его, Эрика, Алена и Лайна командир взвода назначил охранять пленников. Миссия незавидная. Наемники наугад выбирали жертву и вели ее к си-рианцам. Спустя семь-восемь минут ктото из ученых возвращал комонца солдатам. Сразу возникла проблема. Что дальше делать с колонистами? Нокли решил уточнить. Маорец вошел в блок и плотно закрыл за собой дверь. — Чтото случилось, сержант? — поинтересовался Ронинвер. — Никак нет, — отчеканил Вилл. — Вы не дали распоряжений относительно дальнейшей судьбы пленников. — Неужели так трудно самому догадаться, — съязвила Корлейн. Нокли на реплику женщины не отреагировал. С ней лучше в полемикуне вступать. Ничем хорошим это не закончится. Сразу чувствуется, что сирианка редкостная стерва. Вот бы кого придушить. — Нам отработанный материал не нужен, — сказал Лоренс. — Либо выделяете бойцов для охраны колонистов, либо ликвидируете их. Но учтите, никакого контакта с теми, кого мы еще не видели. — Если вдруг решите проявить милосердие, не жалуйтесь, что у вас не хватает людей, — вставила Лиза. Сержант от злости сжал кулаки. Реплика Корлейн больно задела его. Женщина недвусмысленно намекала на слабость Вилла. Нет, ей определенно надо свернуть шею. Мерзкая, ядовитая тварь. — Я понял, — проговорил маорец. — У меня нет лишних солдат. Голографические камеры на этажах давно отключены. Комонцы не должны знать, чем занимается неприятель. Маорец подозвал подчиненных и передал им слова руководителя группы. Бойцам предстояло стать палачами. Волков, Клертон и Стенвил угрюмо молчали. Одно дело убивать врагов во время сражения и совсем другое, казнить пленников. Выдержав паузу, Нокли произнес: —Предлагаю кинуть жребий. Это самый честный вариант. — Чего затихли, чистоплюи? — усмехнулся Блекпул. — Не желаете пачкать беленькие ручки? — В отличие от тебя мы стараемся сохранить в душе хоть что-то человеческое, — огрызнулся корзанец. — Ну, ну, — презрительно заметил Ален. — Паршиво получается. Коридор завален трупами. — Хватит пререкаться! — рявкнул Вилл. — Поторапливайтесь. Пора вести следующего колониста. — Господин, сержант, там есть одна красотка, — сказал аластанец. — Если я с ней развлекусь… — Делай, что хочешь, — проговорил Нокли. — После допроса она твоя. — Отлично! — воскликнул Блекпул. — Я прикончу комонцев. От этих борцов за нравственность нет никакого толку. Ален быстро зашагал к стоящему неподалеку пленнику. Он втолкнул беднягу в пустой блок и без колебаний выстрелил ему в затылок. Мужчина беззвучно рухнул на пол. Прорычав чтото нечленораздельное, Вилл отправился проверять посты. Андрей, Эрик и Лайн смотрели на приближающегося аластанца. — Чего уставились? — произнес Блекпул. — Считаете меня кровожадным монстром? Так я не обижаюсь. Вы повнимательнее взгляните в зеркало. Сутана святош убийцам вряд ли к лицу. Можете изображать из себя кого угодно, но у каждого на совести есть невинно загубленные души. Я хотя бы не лгу и в точности соответствую своему статусу. Если честно, вы должны быть мне благодарны. Кто еще в нашем отделении согласится делать «грязную» работу? Только я. Ну, а симпатичная девчонка — это приз. Плата за вредность… Самое неприятное в данной ситуации, что Ален прав. Не окажись его в составе смены, наемникам пришлось бы по очереди выполнять приказ сержанта.И тут не поспоришь. Комонцы обречены. При проведении диверсий живых свидетелей не оставляют. Способ уничтожения принципиального значения не имеет. — Вижу, возразить вам нечего, — иронично сказал алас-танец. — Тащите нового колониста. Сирианцы ждут. За час Блекпул казнил восемь человек. Девятой была русоволосая женщина лет двадцати шести. Именно о ней Ален говорил Нокли. Аластанец прижал бедн
жку к стене и резким движением разорвал одежду на груди пленницы. Перед солдатами предстало упругое манящее женское тело. — Хороша чертовка, — заметил Блекпул. — Я, кстати, нежадный. Готов поделиться… — Нет уж, — произнес Стенвил, — меня в это не втянешь.Спокойней буду спать. Волков тоже отрицательно покачал головой. В коридоре появились бойцы из взвода Линжея. Кошмарное дежурство закончилось. Юноша ужасно устал. И физически, и морально. Полуобнаженная колонистка, без сомнения, влекла Андрея. Волков с радостью заключил бы пленницу в объятья. Два часа незабываемого наслаждения. О чем еще может мечтать наемник? Все портили глаза женщины. В них боль, страх и смертельная тоска. Нет ни малейшей искры страсти. А без нее не получишь удовольствия.Ты словно занимаешься любовью с трупом. Жесткое, грубое сравнение, но оно соответствует истине. Это лишь кажется, что насильник надругался над телом жертвы, на самом деле мерзавец калечит душу. Алена данное обстоятельство не останавливало. Андрей же переступать запретную черту не хотел. Хватит с него и тех грехов, что есть. Пожав плечами, аластанец взял колонистку за руку и повел в свободную комнату. Пленница не кричала и не сопротивлялась. Она покорно брела за Блекпулом, прекрасно понимая, что никто ей не поможет. Тяжело вздохнув, солдаты зашагали в противоположную сторону. До нового штурма полтора часа. Надо немного отдохнуть. Об убитых комонцах друзья старались не думать. Если наемник не научится отбрасывать прочь подобные мысли, то рано или поздно сойдет с ума. Бесправный раб не в состоянии изменить мир.
иков, вооруженных бластерами. Судя по всему, они защищали вход в тоннель, ведущий к реакторной установке. Прячась за машинами, колонисты успешно сдерживали натиск противника. Лазерный луч зацепил Стенвилу плечо. Воя от боли, Лайн продолжал бой. Подкрепление оказалось кстати. Андрей и Эрик обошли защитников и атаковали их с фланга. Тактика стандартная, но бороться с ней комонцы не умели. Несчастные люди покинули укрытия и начали метатьея из стороны в сторону. Именно этого солдаты и добивались. Наемники стреляли по колонистам, как по мишеням. Отряд охранников таял на глазах. И воту когото сдали нервы. Комонец метнулся к пульту и набрал нужный код. Дверь медленно поднялась. В ту же секунду Клертон срезал парня. Бедняга рухнул в проем. И хотя, часть колонистов все же вырвалась из западни, захватчики были довольны результатами схватки. Они опять сэкономили взрывчатку. Преследовать беглецов солдаты не стали. Нужно немного передохнуть. Стенвил поставил карабин к стене, осторожно снял бронежилет, достал из кармана аптечку. Сжав зубы, корза-нец вколол в руку стимулятор. Боль постепенно проходила. Теперь можно и рану обработать. На плече сильный ожог и вырван клок мяса. Повезло, что луч задел руку по касательной. Специальный дезинфицирующий раствор, тугая повязка и Лайн снова в строю. Наемники неторопливо, тщательно осматривали помещение. Живых комонцев тут остаться не должно. Малейшее шевеление, слабый стон и солдаты, не задумываясь, нажимали на спусковой крючок оружия. Удивительно, что до сих пор в отсеке не появился Нокли. Может чтото случилось? Парсон, Волков и Клертон вернулись к лестнице. Перед ними предстала кошмарное зрелище. Маленькая площадка была буквально завалена трупами. По металлическому полу растеклись гигантские бурые лужи. Среди мертвецов устало прохаживались наемники. Где же Кавенсон? Неужели погиб? Андрей взволнованно озирался по сторонам. Сержанта юноша увидел сразу. Вилл бесцеремонно переворачивал ногами тела комонцев. Вытащив из-под груды покой ников какого-то офицера, командир взвода недовольно покачал головой. Эта находка явно огорчила маорца. Внезапно рядом с Волковым возник Блекпул. — Славная получилась драка! — возбужденно произнес Ален. — Давненько я не бывал в такой переделке. Андрей посмотрел на аластанца. Выглядел Блекпул ужасно. Куртка порвана, на шее глубокие царапины, на штанах темные пятна, а приклад карабина забрызган кровью. — Что произошло? — недоуменно спросил Эрик—Мы с Волком никого здесь не встретили. — Значит, вы удачливее нас, — иронично усмехнулся Ален. — Когда я догнал Брика, из коридоров хлынул нескончаемый поток колонистов. Они двигались сплошной стеной. В глазах безумная ярость. Похоже, мерзавцы приняли наркотики. Даже не имея оружия, комонцы бесстрашно бросались в схватку. Я убил их не меньше десятка, но толку мало. Колонисты не останавливались. В конце концов, меня прижали к стене. Какая-то сволочь вцепилась в шею… — Тем не менее, ты уцелел, — сказал Джей. — Я живучий, — парировал аластанец. — А тебе, наверное, хотелось бы, чтобы меня придушили. — Не сейчас, — проговорил Парсон. — Людей мало… — Благодарю за заботу, но на тот свет я не спешу, — бесстрастно отреагировал Блекпул. — К счастью, подоспели парни Бентли. Они сходу ввязались в рукопашную. Жестокая бойня длилась минут пять. — А что с Бриком? — вмешался Андрей. — Я нигде его не вижу. — Взгляни направо, — произнес Ален. — Он в самом углу. Кстати, неплохой способ прикрыть спину. Кавенсон сидел, низко опустив голову. Ноги вытянуты, лазерный карабин на коленях, повязка на правом бедре насквозь пропитана кровью. Сразу чувствовалось, что окрианцу тоже досталось. Волков и Клертон направились к товарищу. Между тем, Нокли жестом подозвал командиров отделений. — Каковы потери? — поинтересовался сержант. — Ранены восемьдесят седьмой и девяносто пятый, — отчеканил Джей. — У меня двое погибших, — вздохнул Бентли. — Паршиво, — с горечью констатировал Вилл. — В мой план это не входило. Продолжаем наступление. Ноль четвертый, твоя главная цель — реакторная установка. Бери всех здоровых и вперед! Мы же займемся зачисткой. Да, и еще… Нам нужен пленник из числа сотрудников службы безопасности. На них светло-коричневая форма. Хотя, не факт… — Постараемся, — сказал цекрианец. — Но гарантировать ничего не могу. Разобрать в бою кто есть кто, достаточно сложно. Парсон решительно зашагал к отсеку регенерации. Возле двери он окликнул подчиненных. Брик в помощи не нуждался, и, ободряюще хлопнув товарища по плечу, Андрей и Эрик последовали за Джеем. По пути цекрианец передал им просьбу Нокли. В ответ наемники лишь пожали плечами. Это уж как выйдет. Стенвил намеревался присоединиться к друзьям, но Парсон его не взял. Тихо ругаясь, корзанец поплелся к лестнице. Обсуждать приказ сержанта бессмысленно. Взвод обескровлен и на счету каждый человек. Вместе с Лайном у Нокли будет десять солдат. По масштабам яруса смешная цифра. А ведь бойцам надо проверить все без исключения помещения. Задача непростая. Вилл не от хорошей жизни сократил численность третьего отделения. Наемники стремительно пересекли зал и вошли в тоннель. Комонцев поблизости не было. Блекпул и Элинвил — первая пара, за ними Парсон и Битти, Волков и Клертон прикрывают тыл. Дистанция пятнадцать метров. Секретные убежища на схеме не обозначены, а потому исключать неприятные сюрпризы нельзя. Солдат учили никогда не расслабляться. Без подстраховки они не действовали. По размеру тоннель не велик. Высота два с половиной метра, ширина около трех. Потолок закруглен, на стенах ровные ряды силовых кабелей. Их штук сорок, не меньше. Держа оружие наготове, захватчики быстро двигались к цели. Ален и Марзен замедляли темп лишь у поворотов. Опасались засады. Однако защитники базы не рискнули сражаться в коридорес противником. Метров через триста наемники уперлись в массивную бронированную преграду. Ее никакой взрывчаткой не снесешь. Открыть дверь тоже нереально. Колонисты разбили пульт. — Вот гады, замуровались, — язвительно заметил алас-танец. — Их теперь оттуда ничем не достанешь. Если, конечно, нет другого входа. — Нет, — раздраженно проговорил Джей. Парсон задумчиво смотрел на металлическую перегородку. Сплав необычайно прочный. С таким солдаты в лагере еще не сталкивались. На потемневшей от времени поверхности цекрианец обнаружил имперский знак. Всеясв но. Это часть общего кожуха. В случае аварии он защитит поселение от смертоносного радиоактивного излучения. При Ольгере Храброве базы строили на совесть. После некоторого колебания Джей оставил в тоннеле Элинвила и Клертона. Бойцы расположились неподалеку от преграды. Они никого не выпустят наружу. — За мной! — скомандовал Парсон и побежал обратно, к отсеку регенерации. Андрей, Ален и Битти устремились за цекрианцем. Основную группу наемники настигли у продовольственного склада.: Солдаты с нескрываемым удовольствием разглядывали трофеи. В холодильнике замороженное мясо, фрукты, овощи, на стеллажах ящики с консервами, тут же коробки конфет и вино. Кое-кто не удержался и приложился к бутылке. Впрочем; бойцы знали норму. Три-четыре глотка, не больше. Напиваться наемники не собирались. А вот устроить маленький пир после завершения операции можно. Доклад Джея сержант воспринял спокойно. Вилл ждал нечто подобного. Им и так долго везло. Когдато удача должна была изменить захватчикам. На зачистку пятого этажа потребовалось полчаса. Последнюю попытку отбросить агрессоров комонцы предприняли у лестницы. Отдельные смельчаки вступали в схватку с солдатами, но их участь была незавидна. Бойцы без жалости и сострадания расстреливали защитников. Пленников, не оказывающих сопротивления, наемники сгоняли к медицинскому отсеку. Вскоре там скопилось около пятидесяти человек. Нокли приказал отвестиколонистов на четвертый ярус. Жизненно важные объекты лагеря нужно максимально обезопасить. Верхний сектор идеально подходит в качестве тюрьмы. Там много свободных помещений. Солдаты Линжея еще продолжали осмотр комнат. Изредка в коридорах слышались истошные крики людей. В основном плакали и причитали женщины. Они узнавали мертвецов, валяющихся на полу. С кем-то они работали, с кем-то дружили, кого-то любили. По щекам несчастных катились слезы. Не обращая на это внимания, бойцы подталкивали плен
иц прикладами, заставляя их перешагивать через трупы. В центральной части этажа наемники наткнулись на Мака. Сержант отдавал подчиненным какие-то распоряжения. Заметив колонну комонцев, он произнес: — Загоняйте пленников в блок шестьсот семнадцать. Думаю, поместятся… Реплика жесткая, унизительная. Людей превращали в покорный, бессловесный скот. Примерно так же забивают конов. Но сейчас не до церемоний. Дверь плавно отъехала в сторону. Солдаты увидели просторное прямоугольное помещение. Разглядеть его обстановку было невозможно. Колонисты стояли плотными рядами. Некоторые женщины бессильно опустились на колени. Линжей не ошибся. Бойцы без особого труда затолкали внутрь очередную партию комонцев. Сняв шлем, Волков устало прислонился к стене. По лицу текли капли пота. — Где командир взвода? — спросил сержант. — Внизу, — ответил Парсон. — Расставляет посты. Взять реакторную установку мы не сумели. — Жаль, — сказал Мак. — Ученые будут недовольны. Наши проблемы их не волнуют. Спустя пятнадцать минут сирианцы появились на этаже. К тому времени подошел и Вилл. В целом наемники с задачей справились. База была захвачена. В плен попало около четырехсот человек. Примерно столько же колонистов солдаты уничтожили. Выполняя приказ, они устроили в мирном поселении шахтеров кровавую бойню. Ноименно такое развитие событий и предполагалось. Наемников все чаще брали в аренду в качестве карателей. На них можно списать любое преступление. Разумеется, Ронинвер упрекнул Нокли в нерасторопности, но настаивать на штурме реакторного отсека не стал. Взрывчатка пригодится для других целей. Теперь надо в кратчайшие сроки найти секретную лабораторию. Вопрос в том, как это сделать? Единственная зацепка — лифтовая шахта. Трех ученых во главе с Холмосом Лоренс немедленно отправил на пятыйярус. Пусть осмотрятся, изучат обстановку. Избавляться от Корлейн руководитель группы не рискнул. Повернувшись к Линжею, сирианец проговорил: — Вы сказали, что среди пленников есть начальник базы. С него мы и начнем. — Хорошо, — произнес сержант. — Только вряд ли вы от этого слизняка чего-нибудь добьетесь. — Почему? — мгновенно вмешалась Лиза. — Разве он не управлял поселением? — Боюсь, что нет, — грустно улыбнулся Мак. — Жалкая, ничтожная личность. Сдался одним из первых. — Данный поступок лишь свидетельствует о личных качествах, — возразила женщина. — Но никак не о полномочиях. — Согласен, — проговорил Линжей. — Но вряд ли на столь ответственную должность поставят труса. И уже тем более ему никогда не доверят важную государственную тайну. Граф Эстебан не дурак. Ронинвер взглянул на наемника. А ведь сержант прав. Если на базе проводятся исследования, контролировать ситуацию должен надежный, преданный правителю человек. Он без колебаний пожертвует собственной жизнью ради страны. Начальник лагеря под это описание явно не подходит. Либо комонец великолепный актер, либо ничего не подозревающий болван. Второе вероятнее. — И кто тогда, по вашему мнению, реально контролировал «Ш-4»? — уточнил Лоренс. — Служба безопасности, — вставил Вилл. — На нижнем этаже мы обнаружили труп майора. Офицер дрался словно голодный тапсан. Рядом с ним лежали еще два мертвеца в форме. Вот теперь многое становится понятно. Ронинвер сразу вспомнил о проводившихся на объекте профилактических мероприятиях. Небольшая группа контрразведчиков перекрывала лестницы и обеспечила доставку грузов в лабораторию. Само собой, эти люди умели хранить секреты. — Рассуждаете логично, сержант, — сказал сирианец. — Но подчиненных майора наверняка нет среди пленных. — Увы, — произнес Нокли. — Они все мертвы. Мы предупреждали солдат, однако во время схватки было не того. — Пустая болтовня, — раздраженно заметила Корлейн. — Ведите комонца. Мы без вас решим, что предпринять. Да, и уберите куда-нибудь покойников. Скоро тела начнут разлагаться. Операция может затянуться, и я не намерена дышать трупными газами. Система вентиляции не справится. — Придется привлечь к работе колонистов, — проговорил Мак. — У нас каждый боец на счету. — Делайте, что хотите, но мертвецов на четвертом и пятом ярусе быть не должно, — сказала Лиза. — Есть еще одна проблема, — произнес Вилл. — В поселении много женщин. Для некоторых солдат это отличный способснять нервное напряжение. При зачистках насилие обычное явление. Если, конечно, арендатор не запрещает. Корлейн презрительно посмотрела на маорца. Животные. Грязные, тупые животные. Ради удовлетворения своих низменных потребностей готовы вступить в близость с кем угодно. Вот, чем рабы принципиально отличаются от нормальных людей. Впрочем, у Ронинвера было иное мнение. Наемники отчаянно сражались и заслужили маленькое поощрение. Зачем из-за пустяка обострять отношения. Комонцев все равно потом ликвидируют. О надругательствах над несчастными никто не узнает. — Я не возражаю, — сказал Лоренс, — но не забывайте о поисках. В нашем распоряжении сутки. Я надеюсь на ваш опыт. Через пару минут сирианцы исчезли в комнате для допросов. Туда же парни Линжея потащили бледного, трясущегося от страха Круза Бекона. Как и предполагал Мак, начальник базы не был посвящен в тайну «Ш-4». Он постоянно умолял о пощаде и показывал захватчикам снимки своей семьи. Ронинвер окончательно убедился в правоте сержанта. Из беседы с Беконом выяснилось, что в штате службы безопасности числилось двадцать четыре человека. Но непосредственно с майором Мустом работали только восемь. Круз безошибочно назвал фамилии агентов. Трое сотрудников погибли на вспомогательном этаже. Остальные в момент штурма находились возле отсека регенерации. Лоренс разочарованно выругался. Там один трупы. Между тем, бойцы выгнали из блоков часть пленников. Колонистов заставили носить убитых на третий ярус. Покойников штабелями складывали в дальних комнатах. Чтобы побыстрее справиться с поставленной задачей, в конвоировании комонцев участвовали практически все солдаты. Спустя час поселение было очищено от мертвецов. На кровавые следы на полу наемники внимания не обращали. Пленников вернули обратно в забитые до отказа помещения. Однако на этом испытания для колонистов не закончились. Захватчики выискивали в толпе привлекательных женщин, бесцеремонно выдергивали их и уводили с собой. Догадаться для чего не составляло труда. В глазах бойцов сверкал похотливый огонь желания. Мужчину, попытавшегося защитить молоденькую девушку, тут же застрелили. В назидание другим беднягу на время оставили в блоке. Так получилось, что Волков вошел в комнату вместе с Блекпулом и Битти. Он страховал солдат. Вдруг вспыхнет бунт. Тогда придется прикрывать их отход. Чен без колебаний выбрал высокую брюнетку. Ален издевательски медлил. Низко опустив головы, колонистки старались не смотреть на наемников. — Какие стеснительные красавицы попались, — язвительно заметил аластанец. Эта сцена доставляла ему удовольствие. Блекпул любил, когда люди пресмыкались, ползали на коленях. Сейчас он упивался собственным могуществом. Но в отличие от Алена, Андрей чувствовал себя здесь неловко. — Заканчивай, — раздраженно пробурчалземлянин. — Я не нанимался тебя охранять. — Ну, ну, Волк, не нервничай, — сказал Блекпул. — Оглянись вокруг. Может, передумаешь? — Иди к черту! — выругался юноша. — Жду ровно минуту. Спорить с Андреем Ален не стал. Землянин слов на ветер не бросает и выполнит свою угрозу. Наемник шагнул к комонцам. Пленники невольно подались назад. Справа от аластанца стояла русоволосая женщина лет тридцати пяти. Неплохая фигура, мягкие черты лица, изящная шея. Рука Блекпула потянулась к колонистке. Внезапно пленница выскочила из толпы и метнулась к Волкову. Прильнув к груди юноши, она прошептала: — Возьми меня. Такого поворота событий никто не ожидал. Растерянность Андрея еще както можно объяснить, но и Ален пребывал в замешательстве. Несколько секунд аластанец размышлял, что ему предпринять. Многое сейчас зависело от решения Волкова. Отстранить женщину, отдать ее Блек-пулу юноша не сумел. — Она моя, — негромко произнес Андрей. — А ты молодец, умеешь урвать свое, — усмехнулся Ален. На реплику аластанца Волков не отреагировал. Спорить в присутствии колонистов небезопасно. Перехватив карабин, юноша направился к выходу. Пленница не отставала от Андрея. Землянин покинул блок и двинулся в сторону основной лест
ицы. Миновав пару коридоров, Волков остановился у пластиковой двери. Поблизости нет ни одного поста. — Сюда, — проговорил юноша, указывая женщине на свободную комнату. Колонистка покорно последовала за Андреем. Но землянин не знал, что делать дальше. Присев на подлокотник кресла, Волков смотрел на пленницу. Она действительно красива. Длинные, разбросанные по плечам волосы, тонкие брови, прямой нос, розовые, чуть приоткрытые губы. Небольшие морщинки на коже — дань возрасту, но это ничуть не портит женщину. А какие глаза! Крупные, серо-зеленые, со странным подозрительным блеском. Нет, не случайно взгляд Блекпула упал именно на нее. В колонистке есть пылкость, необузданность, страсть. Юноша грустно вздохнул. Между тем, пленница сняла блузку и небрежно кинула ее на диван. Пальцы женщины потянулись к застежке бюстгальтера. — Это необязательно, — поспешно сказал Андрей. — Я лишь… Поздно. Очередная деталь туалета полетела в сторону. Не стесняясь наготы, колонистка подошла вплотную к землянину. Юноша завороженно смотрел на грудь пленницы. — Как тебя зовут? — спросила женщина. — Волк, — тихо ответил Андрей. — Нет, настоящее имя, — вымолвила колонистка. — У меня нет настоящего имени, — произнес землянин. — Так сложились обстоятельства… — Послушай, Волк, — грустно улыбнулась пленница. — Ты ничего не понял. Я сама этого хочу. — Почему же ты отказалась идти с Аленом? — недоумен* но сказал юноша. — Он насильник. Он принуждает жертву к сексу, — проговорила женщина. — Ты другой… — Молодой и глупый, — иронично заметил Волков. — Не без того, — честно призналась колонистка. — Но дело не в этом. Главное, сохранилась внутренняя чистота. Девушка для тебя не только объект для удовлетворения животных инстинктов. Она — символ нежности, теплоты, радости. Ты не топчешь ногами ее душу. — Если честно, я с девушками почти не общался, — с горечью произнес землянин. — Постой, постой, — изумленно вымолвила пленница. — У тебя никогда не было женщины? — Нет, — проговорил Андрей. — Господи, бывает же чудеса, — выдохнула колонистка. Она прикоснулась ладонью к щеке юноши. Подавшись чуть вперед, пленница поцеловала Волкова. Ее руки обвили шею землянина. Андрей не сопротивлялся. Чему быть, тому не миновать. Пора окунуться в мирплотских наслаждений. Наемнику такой шанс предоставляется нечасто. Юноша на мгновение отстранился, поставил оружие к стене, расстегнул ремни бронежилета. Колонистка тоже не теряла время понапрасну. На ней не осталось ничего. Волков не спускал глаз с манящих изгибов ее тела. В коленях появилась нервная дрожь, пальцы никак не слушались, сердце бешено стучало. Еще немного и оно выскочит наружу. Второй поцелуй окончательно свел землянина с ума. Сдерживать себя больше не было сил. Юноша крепко схватил женщину и повалил ее на диван. Словно голодный хищник Волков набросился на колонистку. — Не спеши, не спеши… — прошептала пленница. Увы, в этот момент землянин уж ничего не соображал и не слышал. Как и следовало ожидать, долго он не протянул. В данном деле опыт необходим. Через пару минут Андрей сел рядом с женщиной. Колонистка иронично, по-доброму улыбалась. — Извини, — произнес юноша. — Я поторопился. Как-то само собой получилось… — Ерунда, — ответила пленница. — Ты молод. Скоро мы повторим. Постараюсь тебя кое-чему научить. — Не думал, что первый раз будет таким, — сказал Волков. — Не переживай, — проговорила женщина. — Мало кому удается сразу произвести впечатление. Мужчины часто лгут о своих успехах. — Я не об этом, — вымолвил землянин. — Я о ситуации в целом, об антураже. В мечтах все было иначе… — Красивая девушка, бьющиеся в унисон сердца, сливающиеся в одном порыве тела, — догадалась колонистка. — Чтото подобное, — подтвердил Андрей. — И, разумеется, другая обстановка. Чистая светлая спальня, белоснежное белье, а еще лучше берег моря. Голубое небо, пушистые облака, ласковый шелест воды. — Бог мой, да ты романтик! — сказала пленница, приподнимаясь на локте. — Когда-то был им, — произнес юноша. — Душа постепенно черствеет. Я давно превратился в жестокого, безжалостного циника. — Это ложь, — возразила женщина. — Сегодняшний поступок полностью опровергает твои слова. — Рад бы согласиться, да не могу, — грустно усмехнулся Андрей. — Ты даже не представляешь, сколько человеческих жизней загублено мною. — Если тебя мучают угрызения совести, почему не уйдешь из армии? — спросила колонистка. — Как твое имя? — проговорил землянин, поворачиваясь к пленнице. — Сэла, — ответила женщина. — Что у меня на шее Сэла? — поинтересовался Волков. — Не знаю, — пожала плечами колонистка. — Металлический обруч. Украшение не самое изящное, но тут дело вкуса. — Украшение, — повторил юноша. — Неплохо. Это взрывчатка. Мы рабы, Сэла.Наемники Энгерона. Если солдат откажется выполнять приказ, наблюдатель нажмет на кнопку, и бедняга лишится головы. — Какой ужас! — вырвалось у пленницы. — Значит, вы все невольники. Теперь многое становится понятным. — И давно ты попал в рабство? — Два с половиной года назад, — произнес Андрей. — Трудился на плантациях, в угольных шахтах, сражался на арене Ассона, воевал на Тесте и Корзане. — Сколько же тебе лет? — удивленно спросила женщина. — Восемнадцать, — ответил землянин. — Господи, я вдвое старше, — проговорила колонистка. — Бедный мальчик. Нелегкая у тебя судьба. — Ты веришь в бога? — уточнил Волков. — Непростой вопрос, — вымолвила пленница. — В храм не хожу. Некогда, да и нет большого желания. Но в безвыходной ситуации кто из нас не верит… Колонистка прильнула к юноше. Ее грудь коснулась спины Андрея. Землянин повернулся и обнял женщину. Через мгновение они снова окунулись в пучину страсти. Увы, ничто не длится вечно. Волков провел ладонью по волосам пленницы. Сэла улыбнулась. Улыбка получилась грустной. Колонистка встала, подняла с пола одежду и, глядя в глаза юноше, спросила: — Вы нас убьете? — Да, — честно сказал Андрей. — Свидетелей мы не оставляем. — Я так и думала, — проговорила пленница. — Иначе какой смысл нападать на лагерь. — У нас приказ, — словно оправдываясь, вымолвил землянин. — Тут нет ничего личного. — Разумеется, — вздохнула колонистка. — Это расплата за алчность. Зря я полетела сюда. На Жироре у меня была неплохая работа. Погналась за деньгами. И вот итог… Жалею лишь об ободном — не попрошдлась с дочерью. — У тебя есть дочь? — произнес Волков. — Ей двенадцать, она у меня умница, — ответила Сэла. — А муж? — поинтересовался юноша. — Мы развелись три года назад, — сказала пленница. — Кассен влюбился в другую женщину. Я страшно переживала. Может, потому и отправилась на Шейлу. Надеялась, что новые впечатления заглушат боль. Впрочем, теперь это уже не имеет значения. Колонистка подошла к креслу, наклонилась,взяла карабин Андрея. Через секунду ствол оружия смотрел на землянина. Пугающее, завораживающее зрелище. Обнаженная женщина с лазерным карабином в руках. Лицо Сэлы абсолютно бесстрастно. Волков не шевелился. — Не боишься, что я выстрелю? — проговорила пленница. — Нет, — юноша отрицательно покачал головой. — Во-первых, ты не готова убивать. Через эту грань перешагнуть не так-то просто. Во-вторых, даже если ты решишься, ничего сверхъестественного не случится. Наемник должен когдато умереть. Данный вариант меня устраивает. И, в-третьих, оружие стоит на предохранителе. Не бойся, жми на спусковой крючок. — Значит, ты в любой момент можешь отнять у меня карабин? — констатировала женщина. — Да, — подтвердил землянин. — Но в этом нет необходимости. Твоя угроза иллюзорна. — Ты прав, — согласилась Сэла. — Я не способна лишить жизни человека. Не так воспитана. — Дело не в воспитании, а в обстоятельствах, — возразил Волков. — Когда тебя загонят в угол, ты поневоле становишься хищником. Инстинкт самосохранения. Ну, а по том все превращается в обыденность. — В томто и беда, — сказал колонистка, опуская оружие. — Мы привыкаем к жестокости, равнодушию, несправедливости. Люди злы, завистливы, мстительны… — Мир не совершенен, — произнес юноша. Андрей начал одеваться. Пленница проследовала мимо него и села на диван. В ее глазах без труда читалась печаль. Положив карабин на колени, она молча наблюдала за сборами землянина. — Поторопись, я опаздываю, — проговорил Волков. — Мне нужно довести тебя до блока. — Я туда не вернусь, — вымолвила женщина.
Натерпелась достаточно. Не хочу трястись от страха, ожидая издевательств, пыток и казни. Спасибо тебе за эти прекрасные мгновения. Колонистка опустила металлический рычажок вниз и приставила оружие к левой груди. До спускового крючка пленница едва дотягивалась кончиками пальцев. Юноша медленно, осторожно двинулся к женщине. — Сэла, не надо, — произнес Андрей. — Самоубийство — тяжкий грех. Ты никому ничего не докажешь. — Я и не собираюсь ничего доказывать, — ответила колонистка. — Прощай, Волк. Удачи тебе… Лазерный луч пробил тело пленницы, спинку дивана и оставил на стене черное, оплавленное пятно. С глухим стуком карабин упал на пол. Землянин, не отрываясь, смотрел на женщину. Глаза Сэлы широко раскрыты, волосы рассыпались по подлокотнику, в области сердца сквозная дыра. А ведь каких-то десять минут назад Волков обнимал ее. И вот колонистка мертва. Юноша сразу вспомнил слова Нокли. К пленницам нельзя привязываться. Женщины пробуждают в безжалостных воинах давно забытые чувства. Доброта, милосердие, сострадание. Их не должно быть у наемников. Но если ты не превратился в холодную, бесстрастную машину или изощренного садиста-психопата, сдержать эмоции в подобных ситуациях необычайно сложно. Андрей рухнул на колени и заплакал. Он все еще человек, нормальный человек. Плечи землянина содрогались от рыданий, слезы катились по щекам. Кто бы сейчас поверил, что это отчаянный ассонский гладиатор, опытный и умелый солдат. Гибель Сэлы больно ударила по Волкову. Вцепившись ногтями в обшивку дивана, юноша выл от злости и бессилия. Он ничего, ничего не мог изменить. Колония «Ш-4» обречена на уничтожение. Пленница лишь ускорила развязку и избавила Андрея от внутренних сомнений и угрызений совести. Но разве от этого легче? Состояние Волкова было ужасным. Минут десять юноша просидел без движения. Постепенно Андрей приходил в себя. Сэла поступила так, как считала нужным. Онамертва, но жизнь продолжается. Мир после ее смерти не рухнул. Землянин встал, надел куртку, бронежилет, поднял с пола оружие и защитный шлем и направился к двери. Возле выхода Волков в последний раз взглянул на колонистку. Юноша был искренне благодарен этой женщине. И дело даже не в сексе. Пленница преподала Андрею хороший урок. Урок честности, мужества и самопожертвования. Через секунду землянин покинул комнату. Между тем, события на базе развивались своим чередом. Спустя полчаса после захвата поселения на связь с наемниками вышел худощавый темноволосый лейтенант. Именно он командовал комонцами, укрывшимися в реакторном отсеке. Сотрудник службы безопасности в ультимативной форме требовал немедленно освободить лагерь. В противном случае офицер обещал взорвать объект. Угрозы лейтенанта на бойцов не подействовали. Солдатам не до того. Вместе с группой Холмоса наемники искали секретную лабораторию. Они обследовали каждый сантиметр нижнего яруса, но результата не добились. Допрос колонистов тоже ничего не дал. Время, отведенное на операцию, неумолимо таяло, а сирианцы ни на шаг не продвинулись к раскрытию тайны. Устав от бесплодных бесед с пленниками, Ронинвер и Корлейн спустились к медицинскому сектору. Может хоть здесь удастся что-нибудь обнаружить. Практически сразу ученые наткнулись на подчиненных Линжея. Бойцы устроили маленький пир на продовольственном складе. Кроме консервов на импровизированном столе из пластиковых ящиков стояли три бутылки вина. — Что здесь происходит? — возмущенно воскликнула Лиза. — Это я разрешил, — из-за стеллажа появился сержант. — Людям надо отдохнуть и поужинать. Сразу за Маком шел Вилл. Наемники проверяли посты у лестницы и в отсеке регенерации. Корлейн хотела обрушиться на них с гневной тирадой, но Ронинвер ее опередил. — Господа, думаюнам нужно кое-что обсудить, — вежливо проговорил Лоренс. Линжей и Нокли последовали за сирианцем. В коридоре руководитель группы был не столь деликатен. — Черт подери! — выругался Ронинвер. — Почему вы прекратили поиски? Сроки предельно жесткие. — Ползать по полу и ощупывать стены не имеет никакого смысла, — произнес Мак. — Вы считаете, что на базе нет лаборатории? — спросил ученый. — Наоборот, — ответил наемник. — Я почти не сомневаюсь в ее наличии. Косвенных улик более чем достаточно. Однако данный метод ничего не даст. — У вас есть конкретные предложения? — поинтересовался Лоренс. — Давайте рассуждать логически, — вмешался Вилл. — «Ш-4» строили еще при императоре. Это стандартный проект. Чтобы отделить несколько этажей комонцам пришлось бы полностью переделать лестничные площадки. Не должно остаться ни одного шва. Задача не такая уж сложная. Но есть проблема посерьезнее—внутренняя планировка поселения. Существуют определенные нормы. — Пока ход ваших мыслейне очень понятен, — раздраженно заметила Лиза. — По правилам отсек регенерации всегда располагается на нижнем ярусе, — пояснил маорец. — На том же уровне размещают и реакторную установку. Чуть выше жилые сектора и вспомогательные помещения. — Значит, здесь никто ничего не трогал, — догадался Ронинвер. — База сохранилась в первозданном виде. — Именно, — подтвердил Нокли. — Лагерь невелик по размерам и исчезновение двух-трех этажей сразу бы вызвало подозрение. Кроме того, масштабная модернизация объекта потребовала бы гигантских средств. — И каков вывод? — сказала Корлейн. — Он прост, — проговорил Вилл. — При создании секретной лаборатории использовалась шахта лифта. По ней можно спуститься на любую глубину. — Это же единственный вход внутрь, — констатировал Лоренс. — Наверняка там автономная система жизнеобеспечения. Энергию комонцы получают от реактора. А мы до него добраться не в состоянии. — Кстати, нас противник от питания отключил, — вставил Линжей. — Что? — изумленно выдохнул Ронинвер. — Почему же вы не доложили? — На резервных генераторах база протянет еще двое суток, — ответил Мак. — К тому времени мы надеемся прорваться в тайное убежище колонистов. — Каким образом? — спросил Лоренс. — Опуститься вниз лифту мешает металлическая плита, которая в реальности полом неявляется, — произнес Нокли. — Ею управляют из лаборатории. Но представьте, что вдруг произошел сбой электроснабжения. Ученые оказываются в изоляции. — Намекаетена систему экстренного открывания? — вымолвил сирианец. — Я не сомневаюсь, что она предусмотрена, — сказал Вилл. — И отвечал за нее майор Муст. — Боюсь, комонец нам не поможет, — съязвила Лиза.! — Мы сами найдем этот механизм, — проговорил Мак. — Я уже отправил солдат за техниками и специальным оборудованием. Корлейн не сумела ничего возразить. Ей вместе с руководителем группы оставалось лишь ждать результатов. В данном вопросе они дилетанты. Вся надежда на сообразительность наемников. Активные работы начались уже через пятнадцать минут. Пленники разрезали и демонтировали отдельные участки пола. По их мнению, занятие абсолютно бессмысленное.Но спорить колонисты не решались. С болтунами бойцы Энгерона не церемонились. Удар прикладом в спину или голову следовал незамедлительно. Вскоре комонцы наткнулись на толстый силовой кабель. За ним второй, третий, четвертый. На лицах пленников без труда читалось удивление. Они все отчетливее осознавали, что поиски захватчиков не напрасны. Да и нападение на базу вряд ли случайность. У наемников какая-то четкая, конкретная цель. Спустя три часа техники обнаружили за внешней стеной тайник. По приказу Линжея колонисты выломали замок. В крошечной нише находился электронный пульт. Нокли не ошибся в своих предположениях. Судя по панели, нужно было набратьдевятизначный код. Мак грубо выругался. Чтобы разгадать шифр понадобится не один месяц. Тем не менее, сержант распорядился проверить площадку и прилегающий коридоры на наличие голографичес-ких камер. Всю найденную аппаратуру безжалостно уничтожали. Затем солдаты подняли лифт, вручную раздвинули двери и заблокировали их. Массивная преграда надежно перекрывала шахту. Стыков даже не видно. Абсолютная иллюзия цельности. Сирианцы внимательно наблюдали за наемниками и пленными комонцами. Наступал ответственный момент. Техники определяли, какой из кабелей идет к пульту. Когда эта задача была успешно решена, остальные тут же перерубили. Теперь лаборатория не контролировала защитную плиту. Но что делать с кодом? Линжей предложил разбить пульт и замкнуть провода. Вилл лишь
отрицательно покачал головой. Радикальные меры в данном случае неуместны. — Похоже, у вас возникли трудности? — с едва различимой иронией в голосе спросил Ронинвер. — Мы в шаге от успеха, но это препятствие, к сожалению, непреодолимо, — произнес Нокли. — Подобные проблемы решаются иначе, — вымолвил Лоренс и махнул рукой Холмосу. Мужчина тотчас направился к тайнику. В серебристом кейсе, который принес с собой ученый, оказался компьютер и какието приборы. На подключение ушло минут десять. На экране появились бесчисленные комбинации цифр. Сирианец без колебаний запустил программу поиска. Почти сразу он столкнулся с паролем. В профессионализме Холмосу не откажешь. Такие мелочи его не смущали. Через полчаса ученый выпрямился и довольно улыбнулся. — Готово, — негромко сказал сирианец. Легкое нажатие на кнопку, и где-то под землей раздался странный звук. Люди, отчетливо слышали тихий скрежет. Резервный механизм давно не обслуживался. Плита дернулась и медленно поползла. В дальней части шахты образовалась дыра. Она постепенно увеличивалась в размерах. — Остановите на середине, — проговорил Мак. — Почему? — недоуменно спросил Ронинвер. — Не хочу, чтобы колонисты задавили лифтом моих парней, — пояснил командир второго взвода. Лоренс сделал соответствующий знак Холмосу. Первый разведчик осторожно двинулся в проем. Солдат лег на пол изаглянул вниз. Сплошная темнота. Луч фонаря разогнал мрак. — Глубина метров восемь, — выкрикнул боец. — На ближней стене есть лестница. — Надо спускаться, — произнес Вилл. — Действовать наугад рискованно. Напрасно потеряем людей. Два наемника обвязались веревками и смело шагнули в шахту. Вскоре они исчезли из виду. Их возвращения ждали с нетерпением. Полученные сведения позволили спланировать нападение. Всех пленников отвели обратно в блоки. Количество постов было сокращено до минимума. На площадке перед лифтом скопилось около тридцати солдат. Отделение Парсона недосчиталось двух бойцов. Ка-венсон и Стенвил охраняли тоннель у реакторного отсека. В серьезных операциях от раненых мало толку. Под огнем врага надо действовать быстро и решительно. Волков прислонился спиной к стене и угрюмо смотрел на сирианцев. Вот, кого бы юноша прикончил с большим удовольствием. У Ронинвера мерзкая, лживая физиономия. В нем нет ни грамма сострадания. Да и женщина «хороша». Стерва еще та. Если верить сержанту, именно она распорядилась казнить комонцев на третьем ярусе. По ее прихоти наемники убивали ни в чем не повинных колонистов. Андрей никак не мог забыть Сэлу. Последняя сцена то и дело всплывала в памяти. Палец пленницы касается спускового крючка карабина, выстрел, лазерный луч прошивает тело насквозь. Все будто в замедленной съемке. Открытые глаза, рассыпавшиеся волосы, тонкая струйка крови из раны. Чтобы снова не заплакать, землянин закусил губу. Внезапно кто-то хлопнул его по плечу. — А ты молодец, Волк, — сказал Блекпул. — Не только воспользовался колонисткой, но и ликвидировал шлюху. Андрей с огромным трудом удержался, чтобы не ударить аластанца. — Заткнись, урод! — пошипел юноша. — Я тут ни при чем. Она сама застрелилась. — Не имеет значения, — пожал плечами Ален. — Главное, что ты получил удовольствие. — Лучше эту тему не поднимай, — жестко проговорил Волков. — Я не намерен ничего обсуждать. — Ладно, ладно, — усмехнулся Блекпул. — Не буду злить зверя. А то еже загрызешь… Наемники разбились на пары. Только так можно действовать в узкой шахте лифта. Линжей и Нокли давали передовой группе последние указания. Перед солдатами стояла нелегкая задача — захватить плацдарм на этаже. Противник наверняка попытается их уничтожить. А в охране лаборатории служат не дилетанты. Комонцы будут драться отчаянно, не жалея себя. Чтобы зацепиться за крошеный клочок площадки придется приложить немало усилий. Между тем, Ронинвер связался по проджеру с «Вилло-жом». Он доложил Торренсу, что операция вступает в завершающую фазу. Тайное убежище колонистов обнаружено, и наемники готовятся к его штурму. До атаки осталось несколько минут.
щадку окровавленные трупы товарищей. В бронежилетах зияли огромные дыры, шлемы смяты, лица несчастных превратились в кошмарное месиво. — Вот дерьмо, — выругался Мак. — Это скорострельные пушки, — проговорил Нокли. — Судя по всему, подвешены к потолку. Управляются дистанционно. Обычным способом внутрь не прорваться. — Если хочешь что-то сделать хорошо, сделай сам, — вздохнул Линжей, направляясь к лифту. Возле шахты сержант остановился и посмотрелна подчиненных. Глаза никто не отвел. — Майлс, за мной, — произнес Мак, обращаясь к невысокому коренастому солдату. — Подсоединяй к карабину подствольник. И не забудь перевернуть подсумки, а то все содержимое высыпется вниз. Наемники легли на металлическую перегородку. К их ногам привязали веревки. Опускали бойцов очень медленно и осторожно. Малейшая оплошность грозила смельчакам гибелью. Первым коридора достиг Линжей. Он на мгновение высунулся и сразу нажал на спусковой крючок. До солдат донеслось глухое эхо взрыва. — Четыре спарки! — выкрикнул сержант. — Две в десяти метрах от входа, две примерно в сорока. Майлс, бери левые, я возьму правые. Между тем, пушки открыли ураганный огонь. Лазерные лучи сверкали без перерыва. Наемники стреляли наугад. После третьего залпа Майлс дико взвыл. На дно шахты упало оружие. Беднягу тотчас подняли. Из рукава торчал окровавленный обрубок. Кисть была срезана словно ножом. Раненый сам отполз в сторону, а его место занял другой солдат. Внезапно спарки смолкли. Мак перезарядил гранатомет и скомандовал чуть ослабить веревку. Через секунду он увидел длинный прямой тоннель. Разбитые орудия висели на турелях. Линжей не зря истратил весь боезапас. Неожиданно из бокового коридора появился человек. Он положил на плечо какой-то предмет и прицелился. — Проклятье! — воскликнул сержант. — Наверх! Быстрее! Бойцы молниеносно отреагировали на реплику командира. Со вторым наемником вышла заминка. И это стоило парню жизни. Ракета врезалась в дальнюю стену шахты. Яркая вспышка, громовой раскат, огненное зарево. Мака и трех солдат выбросило на площадку. Пролетев метров семь и сбив по пути несколько человек, они рухнули на пол. Бойцам повезло, что пламя не успело их настигнуть. Линжей почти сразу вскочил на ноги. Лицо сержанта неестественно перекошено. Мак в ярости. — Тапщте Шлона, безмозглые уроды! — отчаянно завопил командир второго взвода. Приказ Линжея явно запоздал. Наемники вытянули лишь обгоревший кусок веревки. Из уст сержанта сыпался непрерывный поток брани. На стоящих неподалеку ученых Мак не обращал внимания. — Что дальше? — с невозмутимым видом спросил Нокли. — Посылай своих людей, — немного успокоившись, произнес Линжей. — Пушки мы уничтожили. Но будьте осторожны. Охрана приготовила нам теплую встречу. Промедлите хоть секунду, иколонисты вас тут же поджарят. — Ноль четвертый, восемьдесят девятый, вперед! — рявкнул Вилл, не поворачивая головы. — Зараза, — пробурчал Ален. — Я почему-то не сомневался, что он выберет именно меня. Парсон и Блекпул решительно двинулись к лифту. Следующая пара Элинвил и Битти, ну а за ними очередь Волкова и Клертона. Закреплять страховку на поясе бойцы нестали. Задерживаться в шахте нельзя. г Повесив карабины на грудь, наемники схватились за веревки. Никто не проронил ни слова. Сержантмахнул рукой, и солдаты провалились в бездну. Комонец был примерно в пятидесяти метрах от бойцов. Ничтожное расстояние. Промахнуться невозможно. С диким криком Джей и Ален ринулись в тоннель. Охранник выпустил ракету. Совершив немыслимый прыжок, наемники распластались на полу. Где-то за спиной раздался ужасный взрыв. Пламя лизнуло коридор. На солдатах вспыхнула одежда. Блекпул взвыл от боли. Кожа на левой руке аластанца покрылась пузырями. Тем не менее, Ален сумел перевернуться на бок, снять с шеи оружие и выстрелить. Парсон опередил его на долю секунды. Оба лазерных луча попали в противника. Колонист покачнулся и упал. Он не думал, что захватчики уцелеют. — Подкрепление! — закричал Джей, поднимаясь на колено. Тушить горящую форму было некогда. Цекрианец прекрасно понимал, что враг вот-вот пойдет в контратаку. Наемники появились на этаже одновременно с комонцами. Облаченные в тяжелое снаряжение охранники бросились на солдат. Бойцы открыли огонь по колонистам. Однако это немогло остановить неприятеля. Через мгновение противники сошлись в рукопашной схватке. Андрей взялся за веревку и нырнул вниз. Не сесть бы на плечи Марзену. Сзади уже напирают парни Бентли. Надо спешить. Главное сейчас удержать плацдарм. Ноги коснулись пола, взгляд невольно упал на изуродованный, обожженный труп у стены. Наемнику, спустившемуся с Лйнжеем, не повезло. В коридоре творилось что-то невообразимое. Мелькающие лазерные лучи, дикие вопли, грубая брань. Солдаты рычали словно голодные хищники. Волков и Клертон устремились в самую гущу сражения. Стрелять было рискованно, тоннель достаточно узкий, и можно зацепить своих. Уворачиваясь от ударов, Андрей бил комонцев прикладом карабина. Этот навык у него отлично отработан. В какой-то момент юноша потерял ощущение реальности. В подобных ситуациях мозг нередко отключается. Ты ничего не замечаешь вокруг. Ты сам превращаешься в холодное, бесстрастное оружие. Есть враг, и он должен быть уничтожен. Цена не имеет значения. Волков пришел в себя, когда рядом не осталось комонцев. Землянина обогнала группа бойцов. Откуда-то издалека доносился голос Мака. Сержант отдавал подчиненным необходимые распоряжения. В коридоре в разных позах лежали убитые и раненые люди. К Андрею приблизился Нокли. — Ты в порядке? — спросил маорец. — Да, вроде, — ответил юноша, снимая защитный шлем. — Отлично, — сказал Вилл. — Помоги ноль четвертому и восемьдесят девятому. Им здорово досталось. Командир взвода с отделением Бентли двинулся вглубь яруса, а Волков направился к товарищам. Землянин то и дело перешагивал через трупы. Возле груды мертвецов сидели Эрик и Марзен. Эданец перевязывал Элинвилу плечо. Куртка окрианца разорвана в клочья. Впрочем, досталось и Клертону. На шее царапина, под глазом синяк, на руках ссадины. Андрей посмотрел на шлем напарника. Так и есть. Забрало отсутствует. Противник едва не раскроил Эрику голову. Метрах в шести от Марзена расположился Парсон. У Джея сломан нос, выбита часть зубов, на ногах сильные ожоги. Волков достал из кармана аптечку. — Не нужно, — с трудом выдохнул капрал. — Я уже вколол стимулятор. Отдохну немного и встану. Ты лучше приведи в чувство Алена. — Иди к черту! — прошипел Блекпул, приподнимаясь на локте. Андрей повернулся к аластанцу. Вид у наемника действительно ужасающий. На лбу глубокое рассечение, лицо в крови, на руке лепестки разорванной кожи, в левом боку дыра. К счастью для Алена лазерный луч лишь зацепил тело. Зато на него упали сразу два охранника. Блекпул упорно пытался выбраться из-под покойников. Получалось это плохо. Любое прикосновение к обожженной кисти причиняло аластанцу адскую боль. Волков откинул комонцев и подтащил Алена к стене. Судя по расширенным зрачкам, у Блекпула сотрясение мозга. Юноша начал перебинтовывать аластанцу голову. Надо признать, череп у Алена крепкий. Другой на его месте после такого удара ни за что бы не оправился. — А где Битти? — неожиданно произнес Андрей. — Бедняга отвоевался, — горько усмехнулся Блекпул. — Он справа от тебя, — вмешался Парсон. — Меня прикрыл, а сам получил нож в шею. Волков взглянул на мертвого солдата. Стало понятно, почему юноша сразу его не заметил. Сверху на наемника навалился огромный охранник. У колониста распорот кадык. На металлическом полу образовалась гигантская лужа крови. В ней широко раскинув руки, лежит парень из отделения Бентли. Комонцы добили бы и остальных раненых, но подоспевшие бойцы второго взвода смяли неприятеля. Без сомнения Джей, Ален и Марзен спаслись просто чудом. Между тем, захватчики продолжали наступление. Разбившись на группы, они прочесывали боковые коридоры. Планировка секретного яруса существенно отличалась от верхних этажей. Здесь были и жилые комнаты, и склады, и тренажерный зал, и столовая. Лестниц и лифтов солдаты не обнаружили. Значит, лаборатория где-то в дальней части секретного убежища. Наемники с боем брали каждый блок. Защитники поняли, что в тоннеле допустили серьезную ошибку. Ввязываться в рукопашную схватку не стоило. Сл
шком разный уровень подготовки. В охране хоть и служили профессионалы, сравнивать их с солдатами Энгерона нельзя. На стороне наемников опыт, беспредельная жестокость и полное пренебрежение собственной жизнью. Агрессоров следует держать на расстоянии. Так колонисты и делали. Они отчаянно отстреливались, используя бесчисленные развилки и повороты, а при малейшей угрозе окружения немедленно отходили. Рота несла тяжелые потери. Особенно много проблем возникало, когда солдаты натыкались на спарки. Автоматические орудия тут были повсюду. Возле центра управления наемники угодили под перекрестный огонь. Первых трех бойцов пушки изрешетили в упор. Пришлось использовать гранатометы. Однако взять ярус под контроль захватчикам все равно не удалось. Во время штурма комонцы взорвали пульт. Войдя в помещение, Линжей зло выругался. Погасшие экраны голографов, разбитые приборы, опрокинутая мебель. От подобных трофеев мало толку. Самое отвратительное, что сдаваться в плен защитники не собирались. Даже раненые колонисты продолжали сражаться. Из уст умирающих охранников сыпались проклятья. В отличие от обычных шахтеров, эти комонцы были беззаветно преданы графу Эстебану. В конце концов, Мак приказал подчиненным остановиться. Надо перегруппироваться и зачистить территорию. Не исключено, что кто-то из защитников затаился в тылу. На проверку блоков потребуется не меньше часа. Кроме того, нужно произвести перекличку иоказать помощь раненым. Минут через двадцать на этаже появились ученые. Удивительно, но сирианцы почему-то не подгоняли солдат. Ронинвер даже предложил сержанту не спешить. О том, что это распоряжение полковника, Лоренс, разумеется, умолчал. Впрочем, и сами ученые не понимали, с чего вдруг контрразведчик решил затянуть операцию. Офицер ничего объяснять не стал. Промежуточная победа дорого обошлась наемникам. Линжей не досчитался одиннадцати человек, а Нокли пяти. И это только убитые. А ведь многие бойцы получили в схватке серьезные ранения. Если честно, атаковать последний рубеж обороны колонистов было некем. После долгих сомнений Мак и Вилл сняли два поста: у скафандров и в отсеке регенерации. Кроме того маорец заменил Блекпула на Кавенсона. Брик хоть и хромал, но зато мог нормально воевать. Ален же едва стоял на ногах. У него сильное головокружение и постоянная тошнота. В результате на верхних этажах осталось всего четыре Солдата. Они больше напоминают инвалидов, чем отчаянных наемников. Однако даже при таком раскладе людей катастрофически не хватало. Проверка комнат заняла полтора часа. Бойцы обнаружили двух комонцев в штатском. Оба оказались вооружены бластерами. В перестрелке один был убит, а второй ранен. К сожалению, мерзавец успел покончить с собой. Судя по жилым помещениям, персонал секретной лаборатории состоял из семидесяти-восьмидесяти человек. Половину солдаты уже уничтожили. Но что дальше? Нет ни схемы яруса, ни информации о том, какие исследования здесь проводились. Действовать приходилось наугад. После непродолжительного затишья наемники снова ринулись на штурм. Отделение Парсона двигалось вдоль внешней стены по левому коридору. Впереди Андрей и Эрик, за ними Джей и Марзен. Брик прикрывал тыл. Идти быстро Кавенсон не мог. Почти сразу бойцы наткнулись на спарку. Турель висела над развилкой. Пушки дали залп, но Волков и Клертон успели спрятаться за угол. Лазерные лучи промелькнули в непосредственной близости от солдат. Эданец тихо выругался. Эрик опустился на колено, сделал резкий выдох и высунулся наружу. Выстрел из подствольника и наемник нырнул обратно. Послышался глухой хлопок. Спарка на выпад противника не отреагировала. Тут два варианта: либо Клертон разбил орудия, либо комонцы приготовили ловушку. Эданец снял шлем, надел его на ствол карабина и продемонстрировал врагу. В ту же секунду лазерный луч продырявил защитное снаряжение. — Вот сволочи! — пробурчал Эрик. — Хотели меня поймать. Не на того нарвались. Теперь очередь Андрея. Юноша отстранил товарища и покрепче перехватил оружие. Чему быть, тому не миновать. Шагнул в сторону, нажал на спусковой крючок и сразу назад. Раздался очередной взрыв. В некотором роде Волкову повезло. Турель была повернута в другой коридор. Видимо, там тоже появились солдаты. Сейчас бы не помешало специальное оборудование. У Энгерона есть и минироботы, и камеры бокового обзора, и приборы скрытого наблюдения. Но Стаф и предположить не мог, что эта аппаратура понадобится наемникам третьего уровня. Их обычно используют в более простых операциях. Сирианцам же на бойцов абсолютно наплевать. Они и так должны взять базу. Ну, а сколько рота потеряет людей, не имеет значения. Графиня Торнвил заплатит владельцу компании хорошую компенсацию. Чтобы выжить солдатам приходилось прибегать к различным уловкам. В ладони Парсона сверкнуло зеркало. Цекрианец взял его в одной из комнат. Присев на корточки рядом с Андреем, Джей взглянул в отражение. Изуродованные губы капрала расплылись в улыбке. — Отличный выстрел, — произнес командир отделения. — Спарка разбита. Путь свободен. Клертон и Элинвил тотчас ринулись в тоннель.Волков и Кавенсон чуть отстали. Преодолев метров шестьдесят, наемники вновь оказались перед поворотом. Ждать Парсона подчиненные не стали. Впереди отчетливо слышались чьито крики. На небольшой площадке бойцы увидели группу комонцев. Их было человек восемь. Двое охранников на плечах несли мужчину лет сорока пяти. Остальные пытались задержать наступающих захватчиков. Лазерный луч попал в крайнего колониста и тот, неестественно взмахнув руками, рухнул на пол. Защитники медленно пятились к массивной бронированной двери. Похоже, именно она вела в секретную лабораторию. Раненый комонец на мгновение отстранился от помощников и прильнул к овальному серебристому предмету, торчащему из стены. Это устройство считывало сетчатку глаза. Металлическая преграда быстро поднялась вверх. Первый охранник, не задумываясь, нырнул в проем, второй, еле успев поймать падающего мужчину, поволок беднягу в спасительное помещение. — Огонь! — завопил подоспевший Джей. — Они не должны уйти! Атака с фланга застала колонистов врасплох. Комонец, тащивший раненого начальника, вздрогнул, отпустил мужчину и повалился на него сверху. Совершенно растерявшиеся защитники обратились в бегство. Лазерные лучи настигали и безжалостно убивали охранников. В лаборатории удалось скрыться лишь двоим. Дверь с тихим шорохом закрылась. — Проклятье! — раздался раздраженный голос появившегося из центрального коридора Нокли. — Ноль четвертый, вы что спите? Стрелять надо было раньше. Теперь снова придется использовать взрывчатку. А ее у нас мало. Да и не факт, что мы сумеем разрушить это препятствие. Из соседних тоннелей выходили уставшие солдаты Линжея. На теле у некоторых свежие раны. Последний штурм дался наемникам нелегко. Бойцы на пределе физических сил. — Может человек, имеющий доступ в лабораторию, еще жив? — осторожно заметил Парсон. — Так какого черта вы стоите? — выругался Вилл. — Проверяйте… Андрей и Эрик бросились к комонцу. Мертвого охранника они бесцеремонно откинули в сторону. В шлеме колониста зияла огромная дыра. Своей кровью несчастный залил рубашку и пиджак начальника. Клертон приложил пальцы к сонной артерии мужчины. — Пульс слабый, — сказал эданец. — Он умирает. — Тогда поторопитесь, — рявкнул командир. — Вдруг повезет. Солдаты подняли комонца. Джей вколол бедняге стимулятор. На мгновение колонист очнулся. В ту же секунду Волков и Клертон поднесли мужчину к прибору. Парсон не давал ему опустить веки. Пусть и с опозданием, но идентификационное устройство сработало. Дверь поползла вверх. Наемники, не раздумывая, швырнули пару гранат в образовавшийся проем. Передовая группа устремилась в лабораторию сразу после хлопков взрывов. Комонец в руках Андрея и Эрика обмяк. Глаза пленника остекленели. В этот момент на площадке показались сирианцы. — Вы что спятили? — возмущенно воскликнула Корлейн. — Никаких гранат! Там ценнейшее оборудование. Действуйте предельно аккуратно. Вред, нанесенный лаборатории, должен быть минимальным. На тираду Лизы никто не отреагировал. Нокли лишь скептически усмехнулся. Маорец не сомневался, что самую важную информацию колонисты давно уничтожили. Времени у них было достаточно. После того, как противник обнаружил секре
ное убежище, у комонцев растаяли последние иллюзии. Но спорить с женщиной бесполезно и некогда. Вилл двинулся за подчиненными. Волков проследовал в лабораторию вместе с учеными. Небрежным жестом головы Нокли приказал ему и Клерто-ну присматривать за сирианцами. Мало ли что может случиться внутри. У входа валялся мертвый охранник. Осколки изрешетили парню ноги, а солдаты добили колониста. Андрей никогда не бывал в подобных учреждениях. Для юноши все здесь ново и необычно. Вглубь помещения вел длинный коридор. Слева и справа за полупрозрачными стенами кабинеты сотрудников. Письменные столы, сейфы, шкафы, голографы, компьютеры. Пока ничего интересного. Удивительно, но нигде нет людей. Наемники не встречали ни малейшего сопротивления. Бойцы Линжея столкнулись с отрядом комонцев только в одном отсеке. В нем располагалась аппаратура дальней связи. Четверо охранников забаррикадировались и отчаянно отстреливались. Периодически защитники что-то кричали в эфир. Мак не стал штурмовать блок. Залп из подствольников без труда решил возникшую проблему. Услышав адский грохот, Корлейнпокрылась красными пятнами. Она была в ярости. Солдаты нагло игнорировали ее требования. Лиза ускорила шаг и обогнала Волкова. Войдя в разгромленное помещение, женщина гневно проговорила: —Я же просила ничего не ломать. У вас что плохо со слухом? Я могу объяснить по-другому. — Простите, но мне ваше распоряжение не передали, — ответил Линжей. — Видимо, не успели. — Вы играете с огнем, сержант, — вымолвила Корлейн. — Учтите, я человек жесткий и бескомпромиссный. — Не нужно угрожать, — спокойно произнес Мак. — Хотите прикончить меня, пожалуйста. Наблюдатель всегда готов нажать на кнопку. — Хватит! — вмешался Ронинвер. — Нашли место выяснять отношения. Лиза вплотную приблизилась к наемнику и, понизив голос, сказала: — Если потребуется, я не буду никого просить и сама пристрелю тебя, ублюдок. Поверь, рука не дрогнет. Линжей промолчал. Он и так переступил запретную черту и нажил себе опасного врага. Рано или поздно эта стерва обязательно сведет с ним счеты. Проклятье. Мак определенно погорячился. Лоренс был взбешен не меньше Лизы. Сержант едва не спровоцировал конфликт. Раб не имеет права разговаривать с господином подобным тоном. Его бы надо казнить, да ситуация не та. Слишком много свидетелей. Бойцы чересчур возбуждены. Запросто могут перебить и ученых. Лучше ликвидировать наемника на корабле. Там поднять бунт солдаты не рискнут. Окинув взором отсек, Ронинвер спросил: — Надеюсь, вы хоть кого-нибудь взяли в плен? Бойцы Линжея выволокли из-за дымящегося пульта раненого комонца. Осколки превратили бронежилет охранника в лохмотья. Получил повреждения и шлем колониста. Забрало покрылось сетью трещин. Тем не менее, снаряжение выдержало удар и спасло мужчину. Пострадала незащищенная шея. Из кадыка бедняги торчали два крупных куска металла. Кровь тонкими струйками текла по коже комонца. Наемники сняли с головы охранника шлем. Пленнику было лет двадцать пять. Темные короткие волосы, нос с небольшой горбинкой, волевой подбородок. В карих, чуть прищуренных глазах пылала ненависть. Тяжело дыша, бедняга смотрел на солдат. — Где спрятались сотрудники лаборатории? — произнес Лоренс. — Иди к дьяволу! — прохрипел колонист. — Не советую упрямиться, — сказал сирианец. — Мы будем вынуждены применить пытки. Облегчи свою участь. Иначе мучения растянутся надолго. — Я готов, — прошептал охранник. — Да здравствует Ко-мон! Да здравствует граф Эстебан… — Фанатик, — с горечью констатировал Ронинвер. — Но попробовать стоит. Сержант, приступайте. Мак склонился к пленнику. Резким движением Линжей выдернул один из осколков. Мужчина взвыл от боли. Кровь хлынула из раны. Колонист начал жадно хватать ртом воздух. В этот момент в помещение вбежал Бентли. — Мы нашли экспериментальный сектор, — доложил капрал. — Зрелище не для слабонервных. Похоже, комонцы проводили испытания на людях. Лоренс выпрямился, взглянул на охранника и бесстрастно проговорил: — Он больше не нужен. Сержант тут же свернул пленнику шею. Несчастный вздрогнул и затих. Ученые и наемники направились за Бентли. Через пару минут группа остановилась перед массивной бронированной дверью. На ней огромными красными буквами было написано: «Осторожно. Опасность». Предупреждение недвусмысленное. Ронинвер повернулся к Холмосу и негромко произнес: — Ник, вы с Блейн займитесь компьютерами. Проверьте всю базу данных. Может что-нибудь сохранилось. Не мне тебя учить. И не забудьте о печатных документах. Их часто в спешке забывают уничтожить. Сирианец утвердительно кивнул головой. Холмос прекрасно понимал, что это не только индивидуальное задание, но и страховка. Руководитель не хотел рисковать. Кто-то в любом случае долженвернуться на «Виллок». К Нику присоединилась невысокая блондинка лет тридцати. Между тем, капрал поднял с пола отрубленную кисть убитого охранника и приложил ее к пульту. Дверь плавно отъехала в сторону. Первой внутрь шагнула Корлейн. Женщине не терпелось узнать, чем же здесь занимались комонцы. Захватчики попали в продольныйкоридор. Капрал уверенно двинулся налево. Навстречу сирианцам из бокового проема вышел Нокли. На лице Вилла ни малейших эмоций, но в глазах отчетливо читалась тревога. Это место не нравилось маорцу. — Как успехи? — спросил Лоренс. — Я не специалист в данной области, — ответил Нокли. — Могу лишь сказать, что в лаборатории немало трупов. В причине смерти разбирайтесь сами. В одном из блоков есть живые. Но они очень странно себя ведут. А если точнее, то сидят словно застывшие статуи. На нас абсолютно не реагируют. — Подопытные изолированы? — мгновенно отреагировала Лиза. — Да, — сказал Вилл. — Тут две линии смежных отсеков. Между ними толстое прочноестекло. Видимо для наблюдения за находящимися внутри людьми. Сами блоки разделены стальной стеной. Ученые молча переглянулись. Проект стандартный. На Маоре лаборатория строилась по такому же принципу. Впрочем, объяснять детали солдатам сирианцы не стали. Не теряя времени, они приступили к изучению помещений. Догадаться об их предназначении было несложно. Сначала заключенных вели в душевую кабину. Затем дезинфекционная камера. Только так можно добиться чистоты эксперимента. Комонцы внимательно следили за несчастными. Обзор через стекло великолепный. Тут же пульт управления и три мягких кресла. Сирианцы двинулись в соседний отсек. Он ничем не отличался от предыдущего. Зато за прозрачной преградой сущий кошмар. Восемь обнаженных мужчин валялись в разных позах. Синяя кожа, скрюченные конечности, выпученные глаза. — И чего здесь гадать, — усмехнулась Лиза. — Пленники задохнулись. Прекратив подачу кислорода, охрана уничтожила подопытный материал. Ничего другого я и не ожидала. В каждом слове женщины сквозил цинизм. Корлейн умышленно не смягчала выражения. Эти формулировки пусть и косвенно относятся и к наемникам. Они тоже бесправные рабы. Их надо поставить на место. А то некоторые чересчур много о себе возомнили. Впрочем, спровоцировать бойцов Лизе не удалось. Нокли с равнодушным видом предложил Корлейн пройти дальше. В какой-то степени женщина была разочарована. Она, что называется, завелась и жаждала поспорить. Третий блок произвел впечатление даже на невозмутимых сирианцев. Внешне ничего особенного: пульт, экраны голографов, компьютеры. За стеклом никого. А вот на полу, прислонившись к стене, сидят мертвые ученые. Одинаковая серая униформа, расслабленная поза, сложенные на животе руки. Волков насчитал тринадцать человек. Из них пять женщин. Ронинвер надел перчатки, опустился на колено перед покойником, приподнял ему подбородок. Осмотрев ротовую полость комонца, мужчина посветил специальным прибором в зрачок. Через минуту Лоренс встали безапелляционно заявил: — Яд. Колонисты совершили массовое самоубийство. Достойный поступок. — А, по-моему, глупость, — заметил Эрик. — Я бы на их месте сражался до конца. — Болван, — пробурчал Вилл. — Они боялись, что будут ранены и попадут в плен. Одно дело умереть легко и быстро и совсем другое под пытками. Кто-нибудь из них наверняка разговорился бы. Живые заключенные находились в четвертом секторе. Три голых человека с пустым, бессмысленным взглядом. На присутствие посторонних людей подопытные действительно не реагировали. Создавалась ощущение,
то комонцы заморожены. Но нет, датчики показывают нормальную температуру. Скорее всего, у бедняг поврежден мозг. А если это так, то значит/подозрения графини Торнвил не были напрасны. Брюс Эстебан пытается, как в древнем Алане, контролировать разум человека с помощью имплантированных биочипов. Следующее помещение лишь подтверждало смелые выводы сирианцев. Перед учеными предстала операционная. Мало того, на столе лежал труп со вскрытым черепом. Либо комонцы не успели его убрать, либо продолжали работу даже во время штурма базы. Надеялись, что секретное убежище захватчики не обнаружат. Ронинвер и Корлейн торжествовали. Вот он, их шанс. Добытые на Шейле сведения позволят сирианцам совершить прорыв в данной области. Главное извлечь аппарат из головы заключенного. Андрей невольно отвернулся от ужасного зрелища. К горлу подкатил комок. Юноша отстегнул флягу и направился к выходу. Неожиданно в проеме появился Парсон. Волков отступил в сторону. — Господин сержант, мы нашли женщину, — доложил Джей. — Пряталась в шкафу… — Ведите ее сюда, — приказал Лоренс, опередив Вилла. Кавенсон и Элинвил втолкнули колонистку в блок. На пленнице та же униформа, что и на ученых из третьего отсека. Женщине лет двадцать семь. Достаточно молода и привлекательна. Изящная фигура, миловидное лицо, длинные русые волосы собраны в тугой узел. — Я ничего вам не скажу, — испуганно пролепетала колонистка. — Ну, ну, не стоит сразу обострять отношения, — вымолвил Лоренс. — Мы не желаем вам зла. Если будете сотрудничать, то сохраните себе жизнь. Ведь умирать вы не хотите. — Нет, — прошептала пленница. — Для начала назовите свое имя, — произнес руководитель группы. — Вела Чакрил, — ответила женщина. — Так-то лучше, — дружелюбно улыбнулся Ронинвер. — Чем вы занимались, Вела? — Это государственная тайна, — потупив взгляд, проговорила колонистка. — Я не вправе ее раскрывать. — Послушай внимательно, — вмешалась Лиза. — Мы церемониться с тобой не намерены. Упрямство ни к чему хорошему не приведет. Наемники разрежут тебя на куски. — Я не могу… — заплакала пленница. — Я же давала клятву. — Ты уже ее нарушила, — произнес Лоренс. — Почему ты вместе со всеми не приняла яд? — Мне стало страшно, — тихо сказала Чакрил. — Вот видишь, на Родине тебя ждет позорная казнь, — вымолвил Ронинвер. — Мы предлагаем другой вариант. Новая страна, новая жизнь, новая карьера. Но прежде ты поможешь нам. — А вы не обманете? — утирая слезы, спросила колонистка. — Конечно, нет, — проговорил Лоренс. — Я знаю немного, — Вела тяжело вздохнула. — В лаборатории проводились секретные опыты над людьми. — Им имплантировали биочипы? — уточнила Корлейн. — Да, — сказала женщина. — Я по образованию врач. Ассистировала при операциях. Детали эксперимента мне неизвестны. Не было допуска. — Чего добивались ученые? — Лиза приблизилась вплотную к Чакрил. — Полного контроля поведения, — произнесла колонистка, опуская глаза. — И каков результат? — не унималась сирианка. — Что-то удавалось, что-то нет, — уклончиво ответила Вела. — Программа эксперимента держалась в тайне. — Биочип сейчас в нем? — Корлейн кивнула в сторону трупа. — Нет, — вымолвила пленница. — Его достали и уничтожили. А вот остальных вскрыть не успели. — Их можно было убить, — проговорил Ронинвер. — Бесполезно, — возразила колонистка. — Проблему это не решало. Сирианцы переглянулись и вышли в соседнее помещение. Здесьученым никто не мешал обсуждать сложившуюся ситуацию. — Предлагаю немедленно начать операцию, — сказала Лиза. — Я свяжусь с полковником, — произнес Лоренс. Руководитель группы включил проджер. Беседа с Торренсом длилась всего несколько секунд. Убрав прибор в карман, Ронинвер вымолвил: —У нас три часа. — Великолепно! — воскликнула Корлейн. — Времени более чем достаточно. — А мы не очень торопимся? — негромко сказал ученый по фамилии Перес. — Это нарушение всех правил. — Полковникдолго ждать не станет, — вздохнул Лоренс. — Будем соблюдать максимальную осторожность. — Возьмем с собой Чакрил, — проговорила Лиза. — Она покажет точное местоимплантации. Перес в ответ лишь пожал плечами. От него сейчас ничего не зависело. Сирианцы вернулись в пятый блок. Взглянув на Линжея, Ронинвер произнес: —Сержант, пойдете с нами. Не спускайте глаз с пленницы. — Слушаюсь, — отчеканил Мак и жестом подозвал одного из солдат. Вскоре группа покинула помещение. Пройдя по коридору метров двадцать, захватчики достигли вспомогательного сектора. Именно здесь Парсон и обнаружил колонистку. Длинные ряды шкафов, какие-то металлические ящики, на стеллажах различные приборы и реактивы. Слева прозрачная стена и вход в шестой отсек. В нем, судя по температуре и специальным контейнерам, располагался морг. Корлейн первой направилась к двери, но Лоренс преградил ей путь. — Ты останешься здесь, — вымолвил Ронинвер. — Если что-нибудь случится, возьмешь руководство на себя. — Отсюда плохой обзор, — возмущено сказала женщина. — Найди получше, — улыбнулся Лоренс. Спорить было бесполезно. Ронинвер действовал согласно инструкции. Она его заместитель и не должна рисковать. В сопровождении Кавенсона и Элинвила Лиза двинулась обратно в зону наблюдения. Нокли, Волков и Клертон внимательно следили за заключенными. За пятнадцать минут несчастные люди ни разу не пошевелились. Заметив приближающуюся Корлейн, наемники расступились. Сирианка явно чем-то раздражена. Между тем, группа Лоренса миновала морг и операционную. Впереди Перес, за ним Ронинвер, далее Вела Чак-рил и два наемника. Бейн открыл дверь, шагнул внутрь, и в ту же секунду пленница крикнула какую-то невнятную команду. Подопытные мгновенно вскочили на ноги и бросились на чужаков. Перес попятился назад, но было уже поздно. Противников разделяло ничтожное расстояние. Коренастый мужчина повалил ученого на пол и впился зубами в его плечо. Линжей оказался готов к нападению. Он ударил прикладом колонистку, оттолкнул в сторону Лоренса и выстрелил в бегущего навстречу комонца. Лазерный луч прошил беднягу насквозь. Заключенный рухнул на колени. Несмотря на серьезную рану, подопытный пытался ползти к бойцам. Подчиненный Мака убил второго комонца. Перес и заключенный катались по полу. Мужчина рычал, словно дикий зверь. Нормального, разумного человека он сейчас ничем не напоминал. Безжалостный, кровожадный хищник. Его постигла судьба товарищей по несчастью. Сержант без лишних раздумий выстрелил подопытному в сердце. Комонец обмяк и упал на сирианца. Бейн откинул труп и тяжело вздохнул. Одежда на левом плече ученого была разорвана в клочья. — Где эта стерва? — зло прошипел Перес. — Я ее придушу. Она заманила нас в ловушку. Женщина сидела в углу отсека. На губах Чакрил презрительная усмешка. Нет, пленница ничуть не боялась разъяренных захватчиков. Наемники решительно двинулись к Веле. — Будьте вы прокляты! — проговорила колонистка. — Да здравствует Комон! Женщина что-то надкусила, судорожно дернулась и повалилась на бок. К тому моменту солдаты в четвертом блоке разобрались с пультом управления и включили систему внутренней связи. Бойцы и Лиза Корлейн прекрасно слышали последние слова Чакрил. Линжей подошел к пленнице, приложил пальцы к шее. Покачав головой, Мак сказал: — Мертва. Как и остальные приняла яд. — Видимо, ампула была в зубе, — догадался Ронинвер. — А мы не проверили… Глупая ошибка. — Странно, — тихо произнес Нокли. — Почему она раньше не покончила с собой? — Испугалась, — ответил Парсон. — Совершить самоубийство способен далеко не каждый. — Ерунда, — возразил Вилл. Колонистка лишь изображала из себя слабую, напуганную женщину. В реальности Чакрил — сильный, коварный и очень опасный противник. Ее глаза пылали от ненависти. Кроме того, я заметил в них торжество.Пленница добилась своей цели. Потому и свела счеты с жизнью. — На что вы намекаете? — взволнованно спросил Эрик. — Похоже, у комонцев был какой-то рискованный план, — вымолвил маорец. — И пленница его осуществила. Ноль четвертый, смотреть тут больше нечего. Возьми людей и еще раз обыщи все помещения. Джей махнул рукой подчиненным и направился к выходу. Кавенсон и Элинвил двинулись к вспомогательному помещению, а Парсон, Волков и Клертон к двери в научный сектор. Тем временем, группа Лоренса занялась мертвыми заключенными. Покойников перетащили в операционную. Подопытного со вскрытым череп
м унесли в морг. Корлейн перешла в соседний сектор. Изредка женщина давала коллегам советы. На Маоре именно она занималась имплантацией биочипов. Недостатка в инструментах ученые не испытывали. У комонцев был великолепный выбор. Как только Ронинвер начал трепанацию, наемники тотчас отвернулись. Это зрелище вряд ли кому-нибудь доставит удовольствие. К огромному разочарованию сириан-цев обнаружить ценный прибор в мозгу заключенного не удалось. Лоренс выглядел растерянным. Такого поворота событий он не ожидал. По его приказу наемники положили на стол второго подопытного. Лиза мгновенно уловила перемену в настроении начальника. — Остановитесь, — проговорил Корлейн. — Лучше это сделаю я. — Хорошо, — после некоторой паузы согласился Ронинвер. — Тем более что Бейну нужно оказать медицинскую помощь. Женщина повернулась к Нокли и жестко сказала: — Пойдемте со мной. Вилл встретил Брика и Марзена уже в коридоре. Судя по выражению лиц, солдаты чем-то озабочены. На немой вопрос командира взвода, Кавенсон протянул обгоревший кусок серебристой материи. — И что? — недоуменно произнес Нокли. — Мы обнаружили его в специальной печи, — пояснил окрианец. — Ткань необычайно прочная. По структуре напоминает наши скафандры. — Герметичные костюмы, — прошептал сержант. — Их хотели уничтожить. Проклятье! Двенадцатый, позови остальных. Возникла серьезная проблема. Элинвил побежал за Джеем, Эриком и Андреем, а Вилл исчез в шестом отсеке. Лиза замерла на полпути. Вскоре Нокли вернулся. — Что происходит сержант? — раздраженнопоинтересовалась Корлейн. — Вы меня задерживаете. — На вашем месте я бы не спешил, — уклончиво ответил маорец. В голосе Вилла отчетливо звучали стальные нотки. Наемник явно взволнован. Учитывая его возраст и опыт, нервничать по пустякам он не будет. Женщина не стала спорить и отступила к стене. Почти тут же появился Парсон. — Как успехи? — спросил Нокли. — Ничего подозрительного, — сказал капрал. — Однако Волк обратил внимание, что комонцы могли заблокировать пульт. Мы бы долго провозились. Дверь не сработала на кисть охранника. Хотя вряд ли у него был допуск. — Нас умышленно пустили сюда, — проговорил Вилл. — Это западня. Из-за поворота показался Ронинвер. За ним брел Перес. Сопровождавшие ученых бойцы чуть отстали. — Стоять! — громко крикнул маорец, вскидывая карабин. — Не приближайтесь. — Сержант, вы спятили? — удивленно вымолвил Лоренс, продолжая идти. — Еще один шаг и я выстрелю, — произнес Нокли. — Он не шутит, — заметил Линжей. — Черт подери! Объясните свое поведение, — выругался сирианец. — Я сопоставил кое-какие факты, — сказал Вилл. — Мы все по уши в дерьме. — Давайте без эмоций, — проговорил Ронинвер. — Начну сдвери, — произнес сержант. — Она открылась чересчур легко. Дальше странная пленница. Отчаянная фанатичка, вдруг испугавшаяся смерти. Нонсенс. Чакрил не зря привела вас к подопытным. При работе с заключенными комонцы надевали герметичные костюмы. — Но ведь женщина рисковала собственной жизнью, — возразил Бейн. — Чепуха, —вмешался Мак. — В глазах пленницы не было страха. Она выполняла порученную ей миссию. Блестяще сыгранная роль. — И, наконец, биочипы, — продолжил Нокли. — В мозгах трупа ничего нет. И не было. — Чакрил утверждала, что… — вымолвила Лиза и тут же осеклась. Корлейн вспомнила разговор с колонисткой. Ошибки признавать тяжело и неприятно. Однако сейчас не та ситуация. — Я сама дала ей подсказку, — с горечью констатировала сирианка. — Правильно, — проговорил Вилл. — Колонистка мгновенно развила эту мысль. — И каков же вывод? — уточнил Лоренс. — Вы чем-то заражены, — произнес сержант. — А вы? — спросил руководитель группы. — Возможно и мы, — произнес Нокли. — Но здесь есть один важный момент. Почему ученые не выпустили заключенных сразу? Почему оставили Чакрил? Ответ очевиден — нужен непосредственный контакт.Вы представляете для нас опасность. — Он прав, — выдохнула Лиза. — Пока не выясним все детали, следует общаться на расстоянии. — А еще лучше через защитное стекло, — язвительно вымолвил Ронинвер. — Это разумное предложение, — проговорил маорец. — Мы в свою очередь отгородимся от тех, кто находится в лаборатории и на основной базе. Постараемся свести риск к минимуму. — Вы забыли о времени, — усмехнулся Лоренс. — Полковник дал на операцию три часа. — Свяжитесь с ним и скажите, что возникли трудности, — произнес Вилл. — И не советую вдаваться в подробности. Тогда никто не вернется на крейсер. Если вы, конечно, не торопитесь на тот свет. Сирианец пожал плечами и достал из кармана про-джер. Диалог с Торренсом был непростым. Но контрразведчик вновь пошел на уступки. Ничего другого ему не оставалось. Не хотелось упускать добычу из рук. Полковник надеялся, что «Виллок» сумеет оторваться от врага. Волков сидел на полу в коридоре. Рядом расположился Клертон. Командир взвода приказал им охранять вход в экспериментальный сектор. После того, как Ронинвер сделал трепанацию черепа остальным подопытным, стало понятно, что Нокли не ошибся. Биочипов не было. Группа Лоренса разместилась в блоке, где содержались заключенные. Теперь придется ждать. Либо с людьми ничего страшного не произойдет, либо появятся симптомы болезни. Вопрос в том, насколько затянется ожидание? И хватит ли на это терпения у Торренса? Единственная надежда на Холмоса. Вдруг Ник добудет какую-нибудь информацию? В любом случае и ученые, и наемники стали заложниками «Ш-4». Андрей грустно вздохнул. Большого оптимизма юноша не испытывал. Похоже, это последняя планета, на которой он побывал. На душе слишком много грехов. Пришла пора расплатиться. Волков подумал о Сэле. Женщина на прощание пожелала ему удачи. Напрасно. Видимо, и бог, и дьявол отвернулись от землянина
Роллинс Джеймс
Николаев Андрей
Херберт Фрэнк
Сертаков Виталий
Доставалов Александр
Шекли Роберт