Чтение 10–й страницы книги ~Гробницы Немертеи~

Он сделал знак своему помощнику сгрести волосы в пакет и вернуть Ноэлю его имущество. Человеков отпустили.

Ноэль схватил пакет и прижал к груди. Казалось больше ничего его не интересовало. Чертов аристократ, мог бы помочь запихивать назад в челнок выброшенный наружу груз. Потрошили имуществo таможенники в самом деле всего десять минут, a собирать пришлось целый час. К тому же... О, - я тому же - исчезли три ящика текилы! Атлантида обнаружил лишь электронные карты груза, безжалостно содранные и брошенные среди прочих вещей. Заметив пропажу, Платон бросился к шефу таможенников требовать объяснений.

- Текила? - ящер искренне удивился. - Я не пью текилу.

- Зато я пью! - взревел археолог.

- Мы согласны выплатить вам компенсацию.. На какую сумму застрахованы ваши ящики?

- Нет! Ящики наверняка на складе. Только на складе - и больше нигде. Идемте на склад и найдем мои ящики. И никакой компенсации! - Позабыв о зубах бюрократа, Атлантида схватил разум ного ящера за ворот комбинезона. Тот неожиданно уступил - видимо, недавнее поражение его обескуражило.

"Тираннозавр? немного повозился с компом и радостно сообщил:

- Я обнаружил на складе пять ящиков текилы. Хозяин заберет их только через неделю. Я выдам ва три ящика из этих, а потом мы закажем недостающиe на Ройке. Вы согласны? - видимо, таможенник привык к подобным операциям. - Вы очень любезны. - Платон не верил в свою Удачу. Через десять минут они стояли перед нужный штабелем, и робот-погрузчик вытаскивал ящик текилой. Ящик оказался в три раза длиннее стандартного. Когда робот поставил его перед ?тираннозавром? и Платоном, оба переглянулись и произнесли, не сговариваясь:

- Это не текила...

Негуманоид обнюхал ящик, вытащил молекулярный резак и вскрыл упаковку. Внутри, покрытые слоем защитной смазки, лежали трубы ортогелиевых дезинтеграторов - новейшая разработка, не подлежащая продаже не только лицам гражданским, но и планетарным правительствам. Эти игрушки могли быть только в распоряжении вооруженных сил Лиги Миров. И то очень ограниченного контингента. Но пару лет назад пропало несколько ортогелиевых дезинтеграторов. Платон прекрасно помнил, как из-за этого возник страшный скандал в Совете Безопасности Лиги. А когда во время регионального конфликта Лига не досчиталась сразу трех планет и одного космофлота, то на неопределенный период пришлось закрыть две солнечные системы для любых перемещений. На благополучных планетах возникла паника, и все, смутно напоминающее трубы новейших дезинтеграторов, тащили на проверку. По галактическому Интернету трижды в сутки рассылали голограммы изображений опасной пропажи. Может быть, они еще с тех пор пылятся здесь на складе?

- Странная текила у вас, - усмехнулся Атлантида. - Интересно, кто ее потерял?

Бородавки на морде ?тираннозавра? вновь запылали.

- Уходите отсюда, - прошипел он. - Немедленно! Или мне придется вас задержать.

- А текила? - невинным тоном поинтересовался Платон.

- Получите компенсацию...

Атлантида вновь бросил взгляд на дезинтеграторы в ящике. Из такой вот черной трубы можно разнести не только космический челнок на молекулы, но и космический линкор. Платон бы согласился принять в качестве компенсации одну из них... Но стащить незаметно такую громадину не удастся. А ведь если из такой игрушки шарахнуть по ?Церберу?, то от пса Лиги Миров ничего не останется. А потом и поверхность планеты можно обработать соответственно. Атлантида с тоской заглянул в ящик...

Если эти трубы останутся на базе, жить на поверхности Немертеи будет очень неуютно. Кто же все-таки их украл и для чего? Платон отошел, сделал вид, что осматривает соседние ящики, и удивленно присвистнул.

- В чем дело? - спросил разумный ящер, явно нервничая.

- У вас тут еще ящики с так называемой текилой... - сообщил Атлантида. Последнее сообщение окончательно вывело ящера из равновесия. Пока негуманоид осматривал штабель, Платон вытащил из тросточки коробку с электронными клещами и быстренько вживил по клещику в каждый из пяти ящиков с мнимой текилой. Кто бы ни заказывал этот груз, воспользоваться им теперь невозможно. Вряд ли это восполнит потерю текилы, но уйти просто так Платону не позволяла не столько гордость, сколько элементарная забота о своей шкуре. У истинных аристократов чувство самосохранения несколько ослаблено и как бы замутнено - но ведь Платон и не был истинным обладателем голубой крови. - Здесь нет никакой текилы! - взревел обманутый ящер. - Это ящики с консервированной кукурузой. Их кто-то забыл на складе, и они хранятся уже сорок два года.

- Вот именно. Дата меня и насторожила. Может, это тоже оружие?

- Может быть.

Ящер посмотрел на Атлантиду с особой нежностью и приказал погрузчику:

- Достань.

Уже выходя со склада, Платон услышал, как загрохотали банки, рассыпаясь по полу.

Время перегрузок - не самое лучшее для ведения задушевных разговоров. И потому Атлантида решил подождать до того момента, как Кресс оросит его щеку слезами благодарности во время встречи в столовой. Но едва они вошли - Ноэль впереди, за ним Платон и последней - Андро, как Кресс тихо ахнула, побелела и опустилась на стул. Одета она была, как в день их прощания в оранжевый рабочий комбинезон, на голове - трикотажный шарф, закрученный чалмой. Нельзя сказать, что за то время, пока мужчины отсутствовали, Крессида сильно похорошела.

- Ты только не пугайся, - умоляюще произнес Ноэль и протянул ей голубой пластиковый пакет. - Они здесь...

Кресс взяла дрожащими пальцами пакет, открыла, заглянула внутрь. Потом подняла голову и окинула печальным взглядом лысую голову мужа. - Но они же отдельно... - Голос ее звучал трагически.

- Они отрастут, - пообещал Ноэль не очень уверенно.

- Не расстраивайся. Кресс, - засмеялся Атлантида. - Он же не Самсон, чья сила заключалась в волосах...

Кресс бросила на него такой испепеляющий взгляд, что Платон замолчал на полуслове и незаметно провел ладонью по своей шевелюре. Неужели лысина в самом деле так много значит для женщин? А ведь на многих планетах бритье головы в моде. К счастью, Атлантиде облысение пока не грозило. Однако этот момент замешательства был весьма удобен для проведения атаки. И, наблюдая, пока Кресс дрожащими руками ощупывает голый череп супруга, профессор Рассольников проговорил тоном инквизитора:

- Итак, уважаемые господа, почему вы мне не сообщили, что между Ройком и Немертеей существовала давняя связь?

- Связь? - ненатурально удивилась Андро и смущенно хихикнула, как будто речь шла о связи сексуальной...

- Да, дорогие мои, - продолжал Атлантида, желая закрепить успех. - Связь несомненная. Видите ли, пока мой обожаемый F-55001 разгружал багаж, я тут почитал немного каталог ?Цивилизация Ройка? и обнаружил в этом каталоге удивительные строки. Итак, послушайте:

"Между двумя хребтами, протянувшимися практически вдоль всего континента, находится пустыня, получившая название Долины смерти. Название имеет двойной смысл - здесь практически нет ничего живого, и здесь находятся знаменитые вертикальные гробницы...?

Такой ненавязчивый юмор, - прервал Атлантида сам себя. - Итак, продолжаю:

"Кроме многочисленных гробниц, различных по времени и культурному наполнению. Долина смерти поражает нас и другой загадкой Ройка - это бесчисленные, засыпанные песком колодцы, которые расположены вдоль всего хребта. Пока откопаны сто двенадцать колодцев, но это далеко не все сооружения подобного рода. Наличие колодцев заставляет предположить, что когда-то вместо пустыни здесь была плодородная долина, орошаемая водой из этих многочисленных колодцев. Но что-то случилось с водой - она очень быстро ушла. Разъяренный народ набросился на своих правителей и жрецов - среди песка, которыми заполнены колодцы, попадается множество естественных мумий с пробитыми черепами, отрубленными головами и другими следами насильственной смерти. Сквозь некоторые черепа пропущены золотые цепи или в них воткнуты многочисленные серебряные и золотые иглы. Судя по предварительным данным, колодцы были засыпаны около тысячи лет назад. Лишенная воды цивилизация Ройка пришла в упадок и погибла...? Итак, если отбросить все эти голословные рассуждения о воде и гибели цивилизации, то... у меня появляется вполне закономерная гипотеза. О том, что колодцы Немертеи связаны как-то с колодцами на Ройке. И там, и здесь колодцы были засыпаны около тысячи лет назад. И там, и здесь жила гуманоидная раса. Причем! - профессор поднял вверх палец. - Я полагаю, что раса эта пришла с Немертеи - здесь больше притяжение, и потому первые обитатели Ройка были коренасты и широкоплечи, с более светлой кожей. Но потом стали смуглее и выше, более тонкокостными. Подтвердить эту гипотезу или опровергнуть очень просто - надо сравнить генетический код жителей Ройка с генетическим кодом останков тех трех немертейцев, которых удалось обнаружить Ноэлю и Кресс. Итак... - Платон сделал эффектную паузу. - Я вас слушаю...

- Невероятно! - простонала Андро. - Вы - гений, Атлантида! Можно, я вас расцелую!

Она тут же привела свою угрозу в исполнение. От нее сильно пахло какими-то незнакомыми духами. Рассольников почему-то подумал, что этот запах, сам по себе, в принципе, приятный, Андромахе совсем не идет. И целовала она суетливо - в щеки и нос, будто старая тетушка дорогого племянника.

- Платон, вы на самом деле Гектор! - простонала Андро, наконец от него отстраняясь.

- Так, первое мнение я выслушал. Выражаясь менее эмоционально, - Атлантида поправил цветок ?aporocactus flagelliformis? в петлице и пригладил волосы, - моя гипотеза одобрена. А вы что скажете, Крессида? - Думаю, что вы правы... Связь между колодцами есть... и между цивилизациями-тоже...

- Нет, нет, вам не отделаться этими вялыми фразами. Я уверен, вы знаете, как эта связь осуществлялась. И поделитесь столь ценной информацией со мной.

Кресс глянула на Ноэля. Тот помедлил и едва заметно кивнул.

- Хорошо, я скажу... мы... да... уже давно... пришли к выводу... - она запиналась на каждом слове, так что Атлантида сделал вывод, что Крессида тщательно отделяет информацию, подлежащую разглашению, от той, которую надеется утаить. - Итак, мы пришли к выводу... что сами колодцы являлись средствами связи...

- То есть это - нуль-порталы?

Кресс кивнула.

У Платона пересохло во рту. Если он найдет дешевые способы нуль-транспортировки и... Сколько же можно за это загрести? О, да тут вполне можно купить милый особняк на Старой Земле ...Стоп! Стоп! Об особняке помечтаем потом. Платон тряхнул головой и выдохнул осипшим голосом:

- Дальше!

- Но при попытке разблокировать колодец, хог нанес удар, который едва не убил Ноэля.

- Кто такой хог, нельзя ли поподробнее? Вы не в первый раз упоминаете о нем, как о старом знакомом. Но я практически ничего не знаю об этом хоге. Кресс сделала неопределенный жест. Нетрудно сделать вывод: она подозревает, кто такой хог, но этой информацией делиться не хочет. - А быть может, хог - порождение военного спутника, который стережет забытую всеми Немертею? Строгое предупреждение от Лиги Миров: здесь копать нельзя? - выдвинул маловероятную теорию Платон, желая раззадорить собеседников.

- Если бы у Лиги Миров были какие-то возражения против нашего присутствия, нас бы сюда не пустили, - сказала Андромаха. - Несомненно, этот хог местного происхождения.

Крессида бросила на нее странный взгляд - как - будто Андро призналась, что ждет от Ноэля ребенка.

- Остаток цивилизации... - пробормотала археологиня и замолчала, окончательно потеряв дар речи под взглядом Кресс. Атлантида был вынужден согласиться, что хог к Лиге Миров не имеет никакого отношения. Но к прозвучавшим на планете взрывам Лига, обычно столь чувствительная к любым несанкционированным военным действиям, не проявила никакого интереса. Платон про себя отметил этот факт, но решил пока не обсуждать его на маленьком военном совете. Зато он припомнил обстоятельства раскопок разрушенного колодца.

- Думаю, можно предположить, что в случае повреждения ствола колодца он уже не сможет служить нуль-порталом - ведь ваш кровожадный хог не помешал мне добраться до золотого диска...

- Вы откопали диск! - ахнул прежде равнодушный ко всему Ноэль и даже привстал со стула.

- Да, я его откопал. В нем около тридцати тонн золота, - небрежно бросил Атлантида. - Весь золотой запас планеты класса Геи-квадриус. Но диск благополучно улетел.

- А мы бы могли... - прошептала Кресс и не договорила. Все молчали. Каждый представлял, что можно сделать, имея в запасе тридцать тонн золота. Тридцать тонн! Атлантида глянул на проспект ?Ройка?. Сколько колодцев в долине смерти?

Пока откопаны сто двенадцать колодцев...

- Сто двенадцать... - повторил вслух Атлантида. - Сто двенадцать колодцев да помножить на тридцать тонн...

Он потерял дар речи. Остальные, судя по всему - тоже. Пожалуй, можно будет скупить всю Старую Землю. Занятно - столько золота в колодцах, и практически ничего - в рудниках. Да, прежние жители Немертеи старательно обработали свою планету.

- А что более ценно - золото или нуль-порталы? - спросила Андро и почему-то посмотрела на Кресс, как будто ждала ответа именно от нее. - Н-не знаю... - произнесла та, пытаясь справиться с дрожью в голосе.

- Если колодцев действительно больше сотни, то нам ничто не мешает часть из них использовать. как нуль-порталы, а часть, так сказать, распотрошить, - предложил Платон разумный компромисс.

- Не будем пока ничего потрошить... - заявила Кресс. Голос ее прозвучал неожиданно жестко. - ?А то как вдруг Агамемнон покроется чирьями?, - произнесла она знакомую фразу.

- Хорошо, - согласился Атлантида. - Начнем с того, что попытаемся открыть нуль-портал. Полагаю, что в ?мастабе? также содержится несколько тонн желтого металла. Но поскольку колодец не поврежден, надо попытаться использовать его по назначению. То есть вынуть камни и...

- Не стоит трогать ?мастабу" - вмешалась в разговор Андро. - Рядом слишком много ценных экспонатов. И прежде всего храм. Но мы можем попробовать отыскать другие колодцы...

- Если они не были разрушены нашим таинственным неприятелем - хогом, - напомнил Атлантида.

- Думаю, что не все. Хог работает грубо. Взрывает основательно... - заметила Кресс.

- Так вот как была разрушена столица! - воскликнули Андро и Платон одновременно. Ну конечно, это хог измолотил поселение золотоискателей, это он разрушил храм и дворец, и все жилые кварталы... Как видно, хог был готов на все, лишь бы не подпустить людей к колодцам. Но ведь нуль-порталы существуют и за стеной. Кресс и Ноэль нашли один... Однако и эта находка не ускользнула от пристального внимания хога.

- У меня есть предложение, - сказал Атлантида. - Поскольку колодцы были засыпаны по археологическим меркам недавно, то отыскать их - не такое уж трудное дело. У меня есть снимки окрестных холмов в инфракрасном свете. Я проанализировал их по первому разу, так сказать, приближенно... И обнаружил, что практически каждый холм - это постройка... А вот есть ли в каком-либо из них колодец...

- Космическое сканирование планеты непременно должно было показать на небольшой глубине наличие диска такого размера, - заметила Андро. - Однако после открытия Платона я специально посмотрела данные космического сканирования и ничего не обнаружила. К тому же хочу заметить, что никто, кроме Атлантиды, этот летающий диск не видел. А был ли он на самом деле? Быть может, диск привиделся нашему другу после неудачного падения в местный терновый куст? Но эта версия почему-то не встретила у остальных участников совещания поддержки.

- Диск был... - дрожащим голосом сказала Кресс. - Возможно, антигравитационный экран, который поднял диск в воздух, исказил данные космического сканирования, - предположил Платон.

- Итак... - произнесла Кресс, - дело теперь за небольшим - найти следующий колодец.

- По-моему, я знаю, где он может быть... - заявил Атлантида. - Да, да, на Ройке колодцы расположены по прямой линии. И так же они - мы можем это предположить - должны были строиться на Немертее. Соединим линией ?мастабу? с воронкой на месте разрушенного колодца и будем копать первый холм, который нам попадется на этой воображаемой прямой.

Несколько секунд все молчали. Потом раздались жидкие хлопки - это аплодировал Ноэль.

- Почему никто не кричит: гениально! - Платон в шутку изобразил возмущение.

- Гениально! - прошептала Кресс, Андромаха же опять кинулась его целовать, что не привело археолога в восторг.

- Я хотел бы уточнить один момент, - сказал Атлантида, когда восторги Андро несколько поутихли. - Смею напомнить, что нуль-порталы вы обнаружили с моей помощью. И потому хочу иметь одну четвертую часть с этого открытия. Думаю, так будет справедливо.

- В каком смысле? - спросила Кресс и бросила тревожный взгляд на Ноэля.

- В том смысле, что с продажи Лиге Миров нового способа нуль-транспортировки я должен получить четверть суммы. Думаю, все понимают, что сумма на каждого получится немалая.

- Вы уверены, что Лига Миров купит наши нуль-порталы? - засомневался Ноэль.

- Тогда мы продадим диски от колодцев, и это мгновенно собьет цены на золото. Так что Лиге выгоднее купить нуль-порталы у нас. Но как бы то ни было - четвертая часть моя. Супруги переглянулись.

- Хорошо, - милостиво согласилась Кресс. - Вы получите свою долю. Обещаю. Тону, которым она произнесла это ?обещаю?, могла бы позавидовать любая королева.

- Конечно... - поддакнула Андро.

ГОЛУБОЙ КОЛОДЕЦ И ВРЕДНЫЙ ХОГ

План действий был составлен и одобрен в общих чертах. Найден объект раскопок. Подготовлена техника, загружены программы. Платон выдвинул гипотезу, Андро рассчитала, где копать, на основании предположений Атлантиды. А Ноэль да, да, равнодушный и не участвовавший в совещании Ноэль - предложил способ отвлечь хога: снять со старого, гниющего в космопорте челнока метеоритные поглотители и установить по периметру вокруг места будущего раскопа. Дело это было трудоемкое, но обещало дать результаты. Если с хогом не справятся поглотители, рассчитанные на любой тип материи, то, значит, этот хог - не материя, а некое высшее существо. Платон попытался прикинуть, есть ли перспектива у программы уловления и продажи высшего существа, но решил, что подобными операциями он пока заниматься не будет. Договорившись о предстоящей работе на завтрашний день, Атлантида попытался со своего челнока выйти в галактический Интернет - но опять никакого эффекта. Связь была полностью заблокирована. Это не помехи: пока челнок садился на Немертею, она была идеальной. Да и ?Цербер? Лиги Миров в очередной раз связывался с челноком. Но вот прошло несколько часов, и, пожалуйста, - абсолютная тишина. Ясно, что кто-то намеренно блокирует сеть. Рассольников вспомнил про оружие на пересадочной базе, и ему стало не по себе... Пираты? Он пожалел, что сам не сообщил о находке на Ройк, а доверился подозрительному ?тираннозавру?. Чтоб его пожрал плотояд живорожденный - профессор старался ругаться изысканно. Правда, он запустил в ящики электронных клещей, но теперь, поразмыслив здраво, признался себе, что толку от его дерзкого поступка никакого. Оружие такого рода должно иметь суперзащиту, и какие-то там цивильные клещи ортогелиевым дезинтеграторам не более опасны, чем клещи самые обычные.

Атлантида уже собрался вернуться назад в загородную зону, но тут вспомнил о белой керамике, что утащила у него из-под носа Андромаха. С самым решительным видом профессор направился на склад. Двери, разумеется, были заперты. Платон попытался открыть замок, но куда там! Не выйдет из профессора домушника. Разозлившись, он вытащил ?магнум?, перевел его на режим непрерывной работы. Никакого эффекта. Композитный материал лишь потрескивал, будто насмехался над археологом. Атлантида отступил, не столько раздраженный, сколько обескураженный. Впрочем, само поражение что-то да значило. Не стала бы Андро громоздить замок такой сложности для охраны только белой лепной керамики. И тут он заметил над корпусом склада свечение - абрис голубого сверкающего купола - как над вертикальными гробницами Ройка.

Здесь, на Немертее? Но ведь здесь нет гробниц...

Немертея... как представить ее? Влажный шар, очень много воды. Три материка, подвешенные друг к другу на тонких черешках-перемычках, в северных широтах - хвойные леса, на экваторе - джунгли. Планета представлялась Платону капризной и непоследовательной женщиной, которая сегодня хочет одного, завтра другого, а послезавтра забывает о прежних желаниях и твердит о чем-то совершенно невозможном. Этот образ полностью противоречил застывшей картинке взращенной на груди Немертеи цивилизации. Там был бесконечный самоповтор, а Атлантиде мерещились то просьбы, то крики, идущие из самой глубины естества Немертеи, ужас и отчаяние, и над ними голубым куполом замогильного сияния беспричинная слабокрылая надежда. Он знал, откуда пришел этот образ - из музыки, которая превращала дом в таинственный замок, из плача-причитания в комнате Кресс.

Впрочем, археологу не стоит давать волю воображению, ученому не положено так окрыляться, иначе он начнет подгонять факты под свои гипотезы, выискивать нужные артефакты, а ненужные уничтожать, как растоптала Кресс белую керамику Платона.

Напрасно Атлантида пробовал что-то написать о цивилизации Немертеи. Не получалось, не хватало информации. Один лишь тезис был пока абсолютно ясен: теория профессора Брусковского - стопроцентная умозрительная лажа. - Да, стопроцентная лажа. - повторил Платон вслух. - Вот, к примеру, кувшин...

Он достал из шкафа похищенный из керамической ?могилы? кувшин. Вся черная керамика будто сделана на поточной линии - что правда, то правда. И узор всегда одинаков. Атлантида направил цифровую лупу на одну из деталей узора. На экране тут же высветились бегущие друг за другом волнообразные линии. И уж тут никакого повтора, никакой закономерности. Тонкая работа. Или какая-то специальная кисть, делая роспись, оставляла причудливый след? Атлантида поставил кувшин на стол, и тот едва не упал - археолог в последний момент успел его подхватить. Совершенно нефункциональная вещь. Но при этом - какая идеальная форма. В изгибе горлышка есть что-то эротическое. Несомненно, сама эта форма есть некое открытие. Ничего прежде он не видел... ну почему же... тот золотой кувшин, что он купил в лавке Монтеня, так же идеален по форме, только еще более тонок, еще более вытянут. И совершенно неустойчив. Атлантида отложил в сторону керамический сосуд, достал золотой. Как он раньше не заметил? Абсолютное подобие форм... Платон смотрел на эти два изделия, как завороженный... только он не слышал, чтобы на Немертее находили подобные золотые кувшины. Но видел почти точно такой же в комнате Кресс. Возможно, остальные разворовали во время нашествия кладоискателей... А что, если вложить золотой кувшин внутрь глиняного? Размеры позволяют. Платон не знал, откуда явилась эта мысль. Но явилась - и все. Будто кто-то шепнул. Порой такие голоса называют ?интуицией?. Атлантида всегда делал то, что подсказывала ему интуиция. Осторожно, чтобы не повредить глиняный кувшин, он вложил золотой внутрь. Вот острие коснулось дна... трак... оно будто вошло в заранее приготовленное углубление...

И... зазвучал голос. Немолодой мужской голос, говорящий на неизвестном языке...

Атлантида крикнул компьютеру:

- Слушай и записывай информацию... Голос из кувшина произнес только несколько фраз, когда раздался стук в дверь и послышался голос Андро:

- Платон, что случилось?

Археолог спешно вытащил золотой кувшин из кувшина глиняного и швырнул под одеяло. Потом спрятал и глиняный и только после этого открыл дверь. Андромаха тут же кинулась в комнату и подозрительно огляделась по сторонам:

- Почему ты закрылся? - Она даже потянула носом воздух, словно учуяла запах преступления.

- Я переодевался.

- На берегу ты не выглядел столь стеснительным. - Планировал заняться кое-чем более интимным. - Он кивнул в сторону включенного компа, явно намекая на виртуальный секс. Неудачное вранье. Исследовательские компьютеры не пригодны для подобных развлечений. В таких вещах лучше использовать примитивную ?универсашку?. Андро посмотрела на него в упор, покачала головой, и на глаза навернулись... слезы. Неужели можно так смущаться - до слез? Никогда Платон не слышал ни о чем подобном.

- Мне показалось, я слышала голоса. - Неуклюжая ложь не рассеяла подозрений.

- Я же сказал...

- Голос был мужской, но не твой, - настаивала она, чуть не плача.

- Это виртуальный сутенер. Андро вновь оглядела комнату.

- Ну что ж, не буду мешать. - Странная улыбка скользнула по ее губам как будто она узнала об Атлантиде нечто такое... - Спокойной ночи, - пробормотал Платон, захлопывая дверь. ?Странно она все-таки смущается?, - подумал он. Профессор всегда считал, что женщины в подобных случаях должны краснеть, а не плакать.

На следующее утро Платон поднялся вместе с ярким немертейским Ба-а... Весь вчерашний вечер чистильщик возился с его костюмом и наконец-то вытравил проклятое пятно. Теперь одежда висела на чистильщике, как на манекене. Разумеется, для раскопок больше подошел бы комбинезон. Но Атлантида решил надеть белый костюм. Почему бы и нет? Сегодня день торжественный. Откроются нуль-порталы Немертеи, и мир шагнет на новый этап развития. Так что белый костюм и белая шляпа, купленная на Ройке: новая модель с двойной охладительной лентой и желтой пряжкой, похожей на золотую, - очень даже подойдут. Платон проверил тросточку - несколько раз махнул из стороны в сторону и следом ужалил воображаемого противника. Получилось неплохо. Вспомнил о вчерашнем любопытстве Андро. Достал оба кувшина (золотой кувшинчик он назвал для себя ?смычком?) и спрятал их в коридоре на маленькой антресольке. Территория ничейная - вряд ли Андро или Кресс будут здесь искать утаенные Атлантидой артефакты. То, что Андромаха не удовлетворилась вчерашним объяснением, - Платон знал точно. Снаружи долетел ровный шум нагнетателей - Ноэль уже вывел из ангара глайдер. Ожил сервисный браслет, и мини-комп передал, что профессора ждут. ?Весело сегодня будет?, - подумал Атлантида, сбегая по лестнице и помахивая тросточкой.

- Как настроение? - спросил он, забираясь на сиденье рядом с Кресс.

- Отличное... - Она сильно волновалась-это было сразу видно. В отличие от Платона она надела рабочий комбинезон и серый облегающий голову подшлемник. Гермошлем держала на коленях. Атлантида был уверен, что Кресс прихватила с собой и оружие. Впрочем, он и сам не забыл прицепить кобуру с бластером. Хотя бы для того, чтобы пугнуть какой-нибудь особо наглый ?зеленый желудок?.

Ноэль же, как всегда, был к происходящему равнодушен. Андро летела на втором глайдере. Ее машина шла на автопилоте, так что волновалась инспектор МГАО или нет, определить было невозможно.

День был ясный. Ночью прошел дождь, но теперь лишь легкие стайки облаков стекали к горизонту. Небо по своей голубизне могло соперничать с немертейским мрамором. Или наоборот?

Оба глайдера опустились на выбранном заранее холме. Легкий ветерок волновал светло-зеленую траву. И казалось - так было от начала мира: трава и деревья, песни ящериц - и никакой цивилизации. Но роботы-землесосы приступили к работе, и тут же иллюзия пропала. Из чрева холма, как из огромной сокровищницы, полезли на свет остатки сгинувшей цивилизации. Первым делом на поверхность были извлечены два базальтовых коша. Потом статуя женщины изумительной красоты в развевающихся одеждах. Складки ткани были проработаны так великолепно, что изваяние из голубого немертейского мрамора могло бы составить достойную конкуренцию скульптурам, украшавшим Парфенон. Однако у каменной дамы отсутствовали руки и голова. И поиски вокруг не дали никаких результатов. Такое впечатление, что эти части тела не просто отбили, а уничтожили. Найденная следом статуя мужчины была изуродована точно так же. При взгляде на эти увечные изваяния тут же вспоминался дворец и произведенные в нем перестройки. Караульни для охранников, заложенные кирпичами окна...

Положенные на траву, безголовые и безрукие статуи напоминали тела казненных.

- Вам часто приходилось сталкиваться с подобным вандализмом? - спросил Платон у Крессиды. Та вздохнула в ответ. Значит, приходилось. Наконец под слоем почвы и песка обнаружилась знакомой формы ?мастаба? с замурованной дверью. Землесосы быстренько обработали сооружение, но в просеянном ими песке не нашлось ничего сколько-нибудь ценного: ни драгоценных приношений, ни монет - ничего, - даже знакомых черепков стандартных черных кувшинов обнаружить не удалось. Только несколько обрывков золотых нитей - как видно остатки знаменитой ?сети?, покрывавшей когда-то планету. Найденные ?нитки? Атлантида положил в конверт. Андромаха попыталась их конфисковать, но безуспешно - Платон заявил, что оставляет находку у себя. После этого приступили к разборке стен ?мастабы?. Хог никак не реагировал. Атлантиде это не нравилось. Было бы неприятно потерять новенький F-55001 или оказаться засыпанным в колодце на десятиметровой глубине в обнимку с золотым диском. Наконец вскрыли замурованную дверь ?мастабы?. Внутри находился колодец. Как и прежний, он был выточен из голубого немертейского мрамора; как и прежний - закидан гранитными ядрами.

После десятиминутного совещания ?мастабу? решили аккуратно разобрать, чтобы легче было освобождать колодец.

Рассольников расхаживал по соседнему холму, каждую секунду ожидая нападения хога. Поглотители метеоритов рассерженно гудели и поворачивали круглые воронки, отыскивая источник угрозы. Хог не проявлялся. Или понимал, что при наличии поглотителей ему ничего не светит? Пока что все шло слишком уж хорошо. Роботы орудовали слаженно. Вот только люди суетились. Вскоре колодец был освобожден на одну четверть... Образовалась небольшая пирамида из гранитных разнокалиберных ядер. Невольно представлялась какая-нибудь бронзовая пушка планеты Z-71. Носители сей странной цивилизации подобными ядрами умудрились стереть с лица своей планеты половину городов.

- 12.17 по местному времени, - сообщил Атлантида компьютеру. - Никаких признаков активности так называемого хога.

Андро нервничала и не могла усидеть на месте. Все норовила подобраться поближе к тому месту, где деловито суетился F-55001. Платон несколько раз хватал ее за пояс комбинезона и оттаскивал назад. Андромахе удавалось просидеть на месте лишь несколько минут. Потом она вскакивала и вновь лезла в опасную зону.

15.44. Колодец освобожден наполовину...

Груда гранитных ?ядер? все росла.

17.22. Колодец освобожден почти полностью.

Вот тут-то и раздался взрыв.

Но не рядом, а далеко. Взорвалось где-то за стеной. Атлантида оглянулся. В прозрачном воздухе над разрушенной столицей Немертеи поднимался густой столб пыли.

Платон почему-то подумал о главных гробницах. Но ошибся.

Андромаха глянула на мини-комп своего сервисного браслета.

- Хог взорвал мой челнок! - простонала она.

- Это была твоя собственность?

- Нет, конечно...

- Тогда не печалься. Вызовем помощь по аварийной сети. - Он, правда, тут же вспомнил, что связи у них нет. Но Андро об этом забыла. И он счел за лучшее ее не расстраивать. - А ведь хог нам угрожает... будто говорит: оставьте колодец в покое, или хуже будет. Точно как человек. Не могу дать по морде, так кину издалека комом грязи. Вот что... я думаю, этот самый хог управляется вполне разумными существами. Они понимают, что удар по колодцу нейтрализуют поглотители, и грозят нам издалека.

- Он может взорвать и твой челнок.

- Может. Но я не особенно им дорожу. К тому же посудина застрахована.

Пусть взрывает.

- Но как мы покинем планету?

- Через колодец... Ведь это нуль-портал. Или ты забыла? Пусть хог бесится. F-55001 сообщает, что колодец полностью освобожден. - А если портал не работает? - Она явно не разделяла его энтузиазма. Атлантида посмотрел на Ноэля и Кресс. Они стояли, держась за руки, и неотрывно смотрели на освобожденный колодец.

- Думаю, работает. Иначе бы хог не суетился, - заявил Платон. - Как ты думаешь, Кресс?

Но она не ответила. Даже не повернула головы. Как и Ноэль. Казалось, они даже не слышали дальнего рокота взрыва.

Платон заглянул внутрь колодца. На дне светилось что-то... Неужели?.. Атлантида облизнул губы. Если он откроет новый способ нуль-транспортировки... более дешевый, чем прежние... Хотя, если учесть, сколько золота потребовалось для создания этого портала, то нельзя сказать, что немертейский способ поможет сбить цены на рынке коммуникаций. Или это не золото? Может, это какой-то местный пластик, внещне столь похожий на благородный металл? - Ну... и как его включить? Кто мне ответит? - он бросил вопрос в пустоту. Да и к кому он мог обращаться? К Андро? Ноэль же и Кресс по-прежнему пребывали в прострации.

- Может, есть какой-то ключ? - предположила Андро. - Кнопка или...

Атлантида внимательно оглядел голубой обод колодца. Никаких намеков. Ноэль, глядя прямо перед собой невидящим взглядом, взобрался на кольцо, встал, покачиваясь, огляделся. По своей всегдашней привычке едва заметно пожал плечами. Махнул рукой - будто хотел сказать: была - не была... И прыгнул вниз. Раздался крик и замер. Платон и Андро кинулись к голубому жерлу. Заметались лучи фонариков. Атлантида пытался обнаружить внизу расплющенное тело. Но в глубине посверкивал лишь золотой диск. И никаких намеков на изуродованное тело. Получалось, что портал работает. Был закидан камнями в рабочем состоянии...

Столько лет прошло. Поразительная надежность!

- Видите, как просто, - Кресс рассмеялась коротким смешком. Кажется, она не испугалась. Почти.

- Прыгнул и... уехал? Кто следующий? Возможно, она хотела последовать вслед за мужем. Возможно. Но не успела. Потому что Платон почему-то потерял равновесие и рухнул в мраморное жерло. Он попытался зацепиться тросточкой за обод колодца, но не сумел - к своему удивлению - и полетел следом за Ноэлем.

Как же так? Подобной неловкости за ним прежде не водилось! А дальше в мозгу стало пусто и черно, перед глазами пусто и черно, в душе - пусто и черно... Мимо пролетела серебряная муха и посмотрела на Атлантиду удивленными человеческими глазами... Потом еще одна и еще... настоящий серебряный снегопад... Платон вспомнил, как на Немертее падали с неба снежинками светляки. Он попытался повернуть голову, но не смог; не смог и пошевелить ни рукой, ни ногой. В той позе, в какой он начал полет, в такой его и продолжал: правая рука вытянута вверх и сжимает тросточку, которой он безуспешно цеплялся за кольцо колодца; одна нога согнута. Краем глаза Платон видел, что поднятая ладонь светится. Скосить глаза и посмотреть вниз он не мог - глазные яблоки сделались такими же неподвижными, как и все тело... ?Я умер, - подумал Атлантида. - Так вот что такое смерть...? Ему почему-то стало смешно. Но и рассмеяться не получалось - смех булькал в душе, и душа давилась смехом...

И тут его вынесло на поверхность Ройка.

Неведомая сила швырнула тело вверх и вперед, Платон не устоял на ногах и плюхнулся лицом в раскаленный песок. Впрочем, удар был не такой уж и сильный. Не дожидаясь, пока его физиономия окончательно поджарится, Атлантида вскочил. На Немертее диск Ба-а катился к горизонту. Здесь же было утро, и звезда, которую люди нарекли Ба-а, еще не достигла зенита.

- Приветствую тебя, мой друг, - сказал, мило улыбаясь, Ал Бродсайт, сидящий посреди красно-желтых песков пустыни на крошечном антигравитационном пуфике. Под пуфиком распласталась черная непроницаемая тень. Одет консультант Передвижного Университета Ройка был в грязно-белый рабочий комбинезон под цвет окружавшим его пескам. Рядом с душкой Бродсайтом стояли трое здоровяков в таких же грязно-белых комбинезонах. Двое, уперев руки в бока, а третий аккуратно целился из игломета прямо в лоб Атлантиде. Платон все еще держал в руках тросточку. Но трость против игломета - оружие слабоватое. Особенно если стрелок стоит достаточно далеко. Впрочем, у археолога имелся ?магнум?. Но как успеть выдернуть его из кобуры и не получить заряд отравленных игл?.. Задача пока была неразрешимой. Еще двое парней находились чуть поодаль. А между ними, держа руки за головой, стоял Ноэль. Вокруг колодца выделялось кольцо светло-серого песка. Судя по идеальной форме образовавшегося песчаного кольца и более светлому оттенку, песок этот выдуло из колодца во время включения нуль-портала. Итак, портал в порядке - работает... Атлантида глянул через плечо. Сзади стояли такие же широкоплечие и плотные ребята в грязно-белых комбинезонах. Подальше - горбушка дюны. Но какая-то ненастоящая - скорее всего замаскированный ангар или склад. И подле два еще неактивированных, похожих на желто-серые кубики, робота-землесоса.

- Я же говорил, что преклоняюсь перед вашим гением, профессор Рассольников! - с улыбкой произнес Ал Бродсайт, подлетая на своем пуфике поближе. - Только вам под силу открыть эти порталы! - Он поскреб пальцами в белой перчатке щеку и опустил прозрачный экран гермошлема.

- Я-кретин... - прошептал Платон, на мгновение утратив весь свой аристократизм.