Петроний Аматуни.

Космическая горошина.

Глава первая. Ну и горошина!..

Не будь я тогда в космограде "Сергей Королев" в качестве корреспондента газеты "Вечерний Ростов", не довелось бы мне стать участником удивительных событий и увидеть далекое

Прошлое...

Вы еще не знаете, что за сооружение "Сергей Королев"? Это космический научный городок Северо-Кавказского научного центра, летающий между Землей и Луной. В космограде трудится всего около ста ученых и их помощников, да еще до пятисот студентов-старшекурсников проходят практику. Я находился там временно и, разумеется, не предполагал, что моя командировка настолько затянется...

А все началось с того, что наши астрономы обнаружили в космосе крохотную "горошину", нигде ранее не зарегистрированную. Она оказалась столь исчезающе мала, что едва улавливалась крупнейшими телескопами, то и дело ускользая из поля зрения, когда глаз уставал.

Мир взволновался, узнав об открытии, а первая же телеграмма с Земли стала причиной моих приключений. Позвольте привести ее текст полностью:

НАЧАЛЬНИКУ КОСМОГРАДА квч СЕРГЕЙ КОРОЛЕВ квч ГРИГОРИЮ ДОНСКОМУ тчк ПРОШУ ПРЕДОСТАВИТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ НАШЕМУ КОРРЕСПОНДЕНТУ ПОБЫВАТЬ РАЙОНЕ КОСМИЧЕСКОЙ квч ГОРОШИНЫ квч тчк РЕДАКТОР квч ВЕЧЕРНЕГО РОСТОВА квч тчк

Газета наша - самая вечерняя в области; она даже выходила на синей бумаге, печаталась светящимися буквами и издавалась в трех вариантах: для близоруких, для дальнозорких и для читателей с нормальным зрением; так что, имея в руках необходимый номер "Вечернего Ростова", никто не нуждался в очках.

- В самом деле, - сказал Донской, прочитав телеграмму, - слетайте! Тут всего около десяти миллионов километров, не больше... Берите автоматическую ракету АР-407 и отправляйтесь.

И вот я уже мчусь в небольшой тихоходной ракете со скоростью двести семьдесят тысяч километров в час. По мере приближения к цели автоматика плавно уменьшала скорость, одновременно заводя ракету так, чтобы "горошина" оказалась между мной и солнцем...

Потом специальное автоматическое устройство выпустило из хвоста моего кораблика тормозной аппарат, а поскольку лучи света, бегущие от солнца, упирались теперь в этот гигантский зонт изнутри, к тому же в космосе предостаточно всякого "мусора", скорость стала падать заметнее. Чтобы сила перегрузки не раздавила меня в лепешку, автоматика увеличивала площадь парашюта постепенно. Он раскрывался медленно, как тюльпан под утренним солнцем, и резкого торможения не произошло.

Такая любезность со стороны автоматики сохранила мне не только жизнь, но и доброе настроение, смешанное с любопытством, и через некоторое время я увидел, что "горошина" скорее похожа на яйцо, лежащее горизонтально к плоскости орбиты.

В длину оно имело километров двадцать, а в наибольшем диаметре - около пяти. Причем нижняя его часть... оказалась скалистой. Одним словом, это была крохотная планетка, астероид, наподобие тех, что разбросаны между Марсом и Юпитером.

Однако верхняя часть этого астероида представляла собой столь точный и правильный купол, что я понял: передо мной искусственное сооружение на естественном основании!

Я облетел "яйцо" вокруг и в тупом его конце обнаружил мощные двигатели неизвестной конструкции, а между ними... зияющий проход четкой прямоугольной формы.

В проходе ритмично вспыхивал голубой свет.

"Похоже, что меня приглашают в гости", - подумал я и уверенно влетел внутрь на черепашьей скорости.

Сильные магнитные уловители цепко ухватили мою ракету, позади плавно закрылись огромные ворота, и раздалось шипение. Вскоре мои приборы показали, что камера, где оказалась моя ракета, заполнилась воздухом - таким же, как и на Земле. За бортом вспыхнула серебристая световая дорожка.

Дорожка позади меня гаснет, а впереди постоянно наращивается - так и шагаю по свету.

Вхожу в небольшую комнату с голубым пушистым ковром на полу, золотистыми стенами и розовым светящимся потолком. Осматриваюсь, ищу, куда бы сесть, как вдруг ковер под ногами сам приподнялся, и вот я уже сижу будто в настоящем кресле.

В то же мгновение возник густой мрак! Я очутился в плену.

"Ну, - думаю, - держись мой "Вечерний Ростов": сейчас появится великолепный сенсационный материал!.."

В темноте и неизвестности прошла самая длинная и грустная минута моей жизни. Неприятное, доложу я вам, это состояние как бы полной оторванности от Прошлого и невозможности мысленно прикоснуться к Будущему. Я понимаю, что все еще невредим, нахожусь в Настоящем, но как-то неуверенно, без внутренней точки опоры, будто в невесомости.

На всякий случай извлек из кармана корреспондентский блокнот с ручкой (я не признаю магнитофонов и пишущей машинки), и тут прозвучал Голос. Оглушительно, точно гром в африканскую грозу. А может быть, и потише, но показался мне таким громким после невероятной тишины.

- Приветствую тебя, Космический Пришелец! - произнес Голос, доносившийся от противоположной стены. - Откуда ты?

- Привет, - ответил я и пояснил: - Я житель славного и веселого Ростова-на-Дону.

- Это что?

- Город. Столица тихого Дона.

- На какой планете находится эта славная столица?

- На Земле. Третьей по счету от солнца.

- А... Так ты из Страны Фараонов?

- Что за глупости! - обиделся я. - Фараоны жили в Египте несколько тысяч лет назад... А у нас на Дону их вообще не было! Но откуда тебе известно о фараонах? И кто ты?

- Я - Осирис, - ответил Голос.

- Но ведь так называли в Древнем Египте бога вечно воскресающей природы...

- Верно.

- А богов, настоящих, не бывает!

- Тоже верно. Но я и есть ненастоящий, просто меня так назвали.

- Тогда я и вовсе ничего не понимаю... Позволь взглянуть на тебя. Это важно для моих читателей - я корреспондент газеты "Вечерний Ростов"!

- Я говорю, что не знал этого обстоятельства, - оправдывающимся тоном произнес Осирис. - Ты увидишь Меня, доблестный корреспондент уважаемой газеты.

Мрак неторопливо рассеялся, стены комнаты превратились в круговой экран цветного объемного кино...

...Черный, бездонный космос. Торжественная мелодия сопровождает движение светил. Вдали показалась яркая точка. Она приближается и как бы вырастает; теперь можно рассмотреть несколько планет, вращающихся вокруг нее.

Одна из них, голубая и третья по счету, выделенная оператором, незаметно выходила на передний план. Она становилась все крупнее, и вскоре уже проявились на ней очертания материков, прикрытых клочками облаков.

Это наша Земля...

Вот она прекратила вращение, и на меня стал надвигаться северо-восточный угол африканского материка. Еще немного, и легко узнаваемая лента Нила, разветвляясь на рукава, коснулась Средиземного моря. И, наконец, как-то сразу замелькали пейзажи и картины жизни Древнего Египта...

Все это порой колебалось, будто оператор нес в руках киносъемочный аппарат и снимал на ходу. Одновременно слышна была незнакомая гортанная речь, и хотя в поле зрения не попадало ни одно человеческое лицо, можно было догадаться, что говорило не менее пяти человек.

Затем передо мной возникла похоронная процессия, движущаяся с песнопениями и ритмичными воплями плакальщиц. Часто слышалось имя Имхотеп - видимо, так звали умершего, - массивный гроб несли на загорелых плечах, и людям было так тесно, что, казалось, множество бритых голов, приникших к стенкам гроба, составляют с ним одно целое; снизу же это все было похоже на сороконожку.

Процессия замедлила движение у резной стены с высокими тонкими полуколоннами; в нишах между ними виднелись статуи. Из-за стены могуче устремлялась ввысь огромная ступенчатая пирамида, казавшаяся светло-золотистой на ярком фоне голубого чистого неба.

"Пирамида фараона Джосера", - определил я. Мне приходилось бывать в тех местах. За тысячелетия она потемнела, постарела и осыпается, превращаясь в прах... А на экране она совсем новенькая!

И хоронят Имхотепа - архитектора и строителя пирамиды Джосера, первой в Египте. Люди несут сотни кувшинов - в них мумии священных птиц ибисов, принесенных в дар умершему...

Я вижу дверь... По обе стороны от нее тоже полуколонны. Это вход в гробницу Имхотепа, а ведь ее местонахождение до сих пор неизвестно. Дорого дал бы за эти кадры редактор "Вечернего Ростова"...

Песнопения смолкли, и процессия остановилась у статуи высокого худощавого человека в узкой, похожей на бутылку короне, с плетью и волопасовым крюком в скрещенных на груди руках.

Но это не какой-нибудь фараон! Это бог Осирис - он как бы встречает бездыханное тело великого строителя и одного из лучших медиков своего времени Имхотепа у входа в его новое, на этот раз вечное обиталище.

Вот уже гроб занесли в гробницу и опустили в алебастровый ящик - саркофаг; бритоголовые жрецы в сопровождении факельщиков покинули подземелье, а каменщики замуровали вход...

Все это происходило почти пять тысяч лет назад. Знаменитую гробницу давно где-то занесло песком... Но то, что сейчас передо мной, не похоже на художественный фильм, в котором воображение режиссера подменяет действительность; нет, я был уверен, что вижу настоящие, документальные кадры, снятые именно тогда, и людей того времени, а не актеров!

Но в чьих руках была кинокамера?

- Осирис, пора и тебе показаться, - негромко произнес я. - Надо видеть тебя, а не только слышать...

Мгновенно погас экран, а в трех шагах от меня в воздухе возникло изображение... Осириса в полный рост. Объемное, цветное и вместе с тем бесплотное, прозрачное.

- Здравствуй, Пришелец, - сказал Осирис. - Пожалуйста, не удивляйся: в нашем летающем астероиде развитая техника, а я как бы зримый представитель ее командного устройства. В дни похорон Имхотепа - ты только что видел это на экране - несколько наших жителей были в Египте... Но Земля оказалась непригодной для нас...

- И вы полетели дальше?

- Да. А недавно я, Осирис, привел наш астероид снова в вашу солнечную систему, в надежде, что цивилизация Земли уже значительно развилась... И я не ошибся...

- А жители -твоего астероида... умерли, что ли?

- Почти.

- Почти?! Как это понять?

- Это тайна. Я говорю: мне не дозволено разглашать ее, - упрямо ответил Осирис.

- Гм... А почему ты принял облик Осириса?

- Потому что он нравился всем нашим командирам. Но я могу стать похожим на тебя, если хочешь...

И я увидел... самого себя! Чуть прозрачного, но объемного и цветного.

- Нет-нет, - попросил я, - оставайся лучше Осирисом... Вот так... Сам понимаешь: разговаривать с самим собой не совсем удобно... Кстати, как мы понимаем друг друга?!

- Я забросил на Землю шары с аппаратурой и теперь знаю несколько языков.

- Без нашего ведома?

- Я не вмешиваюсь в вашу жизнь, а только изучаю ее, в надежде, что жители Земли помогут нам.

- Помогут?! В чем?..

- Это пока тайна.

- Ну, знаешь ли, разве можно помочь, не зная, в чем и кому?

- Понимаю, но я говорю: не имею инструкций на этот случай.

- Тогда я улечу.

- Нельзя. Ты будешь теперь только здесь.

Я невольно вздрогнул:

- В таком случае мне придется вызвать помощь.

- Я не причиню тебе зла, - бесстрастно произнес Осирис. - Но связь твоя с базой временно невозможна.

- Почему?

- Мне надо изучить тебя... Я говорю: ты будешь получать все необходимое для жизни, но покидать это помещение нельзя.

- И как долго?

- Не знаю...

- И все же, Осирис, я никогда не был в плену и не хочу оставаться пленником.

- Сочувствую тебе, Пришелец, - согласился Осирис. - Твоя Воля к Победе выше красной черты... Плен - не для тебя. Но это временно. Воля всех жителей нашего астероида сейчас ниже красной черты... Я не знаю, почему так произошло, и теперь нет никого, кто мог бы помочь мне указанием или хотя бы советом. Я должен решить сам... Я говорю: не принесет ли нам вред общение с инопланетянином?..

- Загадочная история.

- Ты прав. Чем занимаешься ты на Земле?

- Был летчиком...

- ...очень хорошо.

- Стал писателем...

- Тоже неплохо, - одобрил Осирис.

- ...Пишу фантастику и сказки для детей...

- Так ты сказочник! Я говорю: это очень в твою пользу, - задумчиво произнес Осирис, медленно потускнел и исчез, оставив меня в одиночестве.

Глава вторая. Я приобретаю друзей

Всегда приятно, когда тебя хвалят: ведь Осирис сказал, что моя Воля к Победе "выше красной черты". Очевидно, у них имеется какой-то прибор, измеряющий волю человека или любого мыслящего существа. Разумеется, на приборе есть шкала с цифрами и стрелкой, да еще с красной чертой. Как на манометре, который измеряет давление, скажем, воды, пара или воздуха.

Я знал, что поднимать давление за красную черту нельзя - не выдержит котел или баллон. А тут обратная зависимость: если стрелка твоей Воли к Победе выше черты - значит, все в порядке, если ниже - то дело дрянь... Настолько ты стал тряпкой, что тебе даже техника не станет подчиняться.

В общем, пока я "выше черты", хотя и взаперти. Но теперь освобождение из плена откладывается: мне надлежало сперва разгадать тайну астероида, а потом уже думать о возвращении...

- Послушай, это верно, что ты сказочник? - вдруг спросил меня кто-то.

- Да, - машинально ответил я и повернулся вправо: из стены наполовину высунулся мальчишка лет десяти и с любопытством уставился на меня. Мордашка круглая, нос чуть приплюснутый, брови и глаза черные, волосы - тоже. Сам, видать, толстенький, но крепкий.

- Не врешь? - спросил он.

- Правду говорю...

- Ух ты! Тогда мы подружимся!

- Не возражаю. Как тебя зовут? Мальчишка запросто шагнул из стены, будто ее и не было, сделал сальто и ответил:

- Той. Это означает: Пространство...

- Прямо так и зовут?!

- Ага. А наш астероид-звездолет называется "Урах".

- Так ты... из этих... коренных жителей?

- Ну конечно!

- А похож на жителя Земли.

- Ну и что ж? Люди везде одинаковы, на какой бы планете ни жили. Понимаешь? Есть разные по внешности мыслящие существа. Но если встречаешь человека, то он везде так и есть человек, как и у нас.

- Пожалуй, - кивнул я. - Значит, мы с тобой в этом смысле родственники...

- Не совсем, - прервал меня Той. - Я ведь волшебник!

- ?..

- Смотри...

Он сложил колечком большой и указательный пальцы правой руки... сам стал тоненьким и длинным, как змея, и легко и свободно пролез сквозь это кольцо.

- Ловко! - воскликнул я, почувствовав симпатию к нему. Той вновь принял свой обычный вид и... Да, я же забыл сказать, что он был одет в розовое кимоно (знаете такую древнюю одежду у японцев? В виде длинного халата с широкими рукавами...), расписанное золотистыми узорами и подпоясанное белым кушаком.

- А у меня есть приятель, - сказал он.

- Кто?

- Тоже волшебник, но по другой части: его область творчества - Время, и его зовут Тий.

- Вон что... Где же он?

- Тий! Иди к нам, он безвредный дядька, этот сказочник.

- Ты уверен, Той? - раздался тоже мальчишеский голос где-то рядом, но за стеной. - Не забывай, что он еще и фантаст...

- Ты ничего не сделаешь с нами? - подозрительно глядя на меня, спросил Той.

- Не понимаю я вас, - сказал я, теряясь в догадках. - Чего это ради я стал бы причинять вам неприятности?!

- А все же, дай слово!

- Пусть я жабу проглочу, бегемоту в пасть вскачу, в порошок себя сотру, если только я совру...

- Здорово! Не все понятно, но верю... Эй, Тий! Слыхал? Не бойся...

- Ну ладно, - решился Тий и тоже просунулся сквозь стену.

Он оказался мальчишкой одного возраста с Тоем, светловолосый, синеглазый, с ямочками на щеках, одетый в белое кимоно с серебристыми узорами и подпоясанный розовым кушаком.

- Здравствуй, - неуверенно произнес Тий.

- Здравствуй. Присаживайся.

Тий сел чуть поодаль и, вытащив из кармана прозрачные четки, принялся медленно их перебирать.

- Ты тоже... еще мальчик, - осторожно сказал я.

- Это потому, что Время само по себе не стареет, - объяснил Тий.

- Верно, - согласился я. - Время - это Вечность...

- Нет, - возразил Тий. - Только в пустоте нет ни Прошлого ни Будущего...

- Понимаю, - кивнул я. - Пустота - это Вечность...

- И такое утверждение неточно, - заметил Тий.

- Почему?

- Представь, что мы имеем кусочек Пустоты... Разве можно утверждать, что в ней ничего не происходило или ничего в будущем не произойдет?