Альфред ВАН ВОГТ

КРЫЛАТЫЙ ЧЕЛОВЕК

Глава 1

Камнем упав из темноты на нижнюю палубу, огромная птица пронеслась над
субмариной с носа до кормы всего в десяти ярдах от бортового клюза. Она была
гигантских размеров, и Кенлон, заметивший непонятное движение на фоне
облачного неба, обернулся, успев раз - глядеть, как она отворачивает в
сторону и быстро исчезает во мраке.

Кенлон недоуменно взглянул на рулевого Рейхерта, но тот, казалось, не
обратил внимания на пролетевшую странную птицу, занятый электроштурвалом.
Кенлон снова посмотрел в ту сторону, куда улетела птица.

- Не туда летишь, пташка, - пробурчал он под нос. - Если хочешь жить, не
стоит мчаться прямиком в Токио. Факт... - Он замолчал, нахмурившись.
"Странно, - подумал он. - Странно!" - и достал ларингофон из
водонепроницаемого ящичка.

- Теддерс на связи, - раздался голос лейтенанта Теддерса.

- Это я, - отозвался Кенлон. - Никак не могу сообразить, далеко ли от нас
земля.

- Сэр, вы лишили меня сна, - негодующе бросил Теддерс.

- Первого спокойного сна за неделю!

Кенлон усмехнулся. Среди экипажа давно и неизменно разыгрывалась лотерея,
которую должен выиграть тот, кто первым застукает Теддерса спящим на
дежурстве. Никто и никогда не видел его дремлющим на вахте - третий офицер
"Морского Змея" обладал удивительной способностью просыпаться за несколько
секунд до вызова.

- В ответ на ваш запрос, мистер Кенлон, - закончив причитать, проворчал
Теддерс, - могу сообщить: Тихий океан наибольший в обоих земных полушариях,
и боевой корабль военно-морских сил Соединенных Штатов, вышедший с базы в
дальний поход, находится сейчас в двух тысячах миль от ближайшего атолла.
Поражает воображение, не правда ли? Возможно, я немного и преувеличиваю...

- Поразите меня и дальше, - подбодрил его Кенлон, - а заодно освежите
свои и мои познания. Напомните, какие крупные птицы в состоянии одолеть
двадцать четыре сотни морских миль?

- Я.., ну.., альбатрос... - Теддерс запнулся.

- Дальше, дальше, - подстегнул его Кенлон.

- Послушайте, - раздраженно отозвался Теддерс, - мы знакомы с начала
Корейской войны, и вам отлично известно, что я мог бы уютно сидеть в кресле
"Каррузерс, Каррузерс, Тэйт и Каррузерс" - фирмы отнюдь не орнитологической.
Никто не в состоянии дать мне разумное объяснение, почему я после окончания
войны решил остаться на службе и провести жизнь в механической
канализационной трубе под морем, выслушивая идиотские...

- Альбатрос... - задумчиво повторил Кенлон. - Пташка с размахом крыльев в
двенадцать - четырнадцать футов?

- Вот именно.

- С длинным сильным клювом, загибающимся на конце крючком?

- Надо же!

- С четырнадцатью перьями в хвосте и очень узкими крыльями?

- Вы случайно не перегрелись?

- Это не он, - объявил Кенлон. - Я видел: размах крыльев футов
восемнадцать, да и сами крылья широкие...

- Может быть, патриарх альбатросов?

- ., без клюва и вообще без хвостового оперения, - продолжал Кенлон, - и
тело кажется невероятно большим даже для таких крыльев. Вопрос: дорастают ли
летучие мыши до размеров самолета?

- Вопрос, - подхватил Теддерс, - сходят ли пер - вые офицеры с ума от
того, что каждую ночь проводят на палубе, или от того, что много времени
проводят под палубой с тайным запасом виски?

Никогда не пивший Кенлон нахмурился, понимая, что не стоит обижаться, так
как сам начал эту сцену, но сказал резко:

- Я продолжу наблюдения, мистер Теддерс, но на сей раз в бинокль.

Прервав связь, он поднял бинокль и стал вглядываться в ночное небо. В той
его стороне, где исчезла птица, облака сгустились, но на юго-западе, где за
белыми полосами плыла луна, проглядывали клочки темного неба с мерцающими
звездами. Кенлон подумал, что там, на высоте, ветер, должно быть, ужасный.
Потом луна вдруг вплыла в одно из темно - синих окон и ее свет заструился из
быстро расширяющегося отверстия. Проникшие через этот увеличивающийся
туннель белые лучи ночного светила омыли субмарину и зажгли в бурлящем
темном море дорожку света.

Какая-то тень промелькнула по лику луны. Отвернувшийся было Кенлон снова
взглянул вверх и, задохнувшись, сжал руками поручень.

На фоне луны четко вырисовывалась фигура чело - века с крыльями. Крылья
были развернуты лишь частично и не двигались. Человек парил - темный силуэт
в неба Возможно, он смотрел вниз на Кенлона.

На одно долгое мгновение эта картина словно застыла в ночи, затем ноги
существа раздвинулись, и тело потеряло человеческие очертания. Огромная
птица выскользнула из лунного света во всеокутывающую темноту.

Шли минуты. Длинный корабль плыл, свистя турбинами - чудовище,
устремленное в темное море. Атомная сила вращала турбины, толкая субмарину
вперед.

Из люка высунулась голова.

- Разрешите подняться, мистер Кенлон? - спросил Теддерс.

Кенлон кивнул.

- В чем дело?

- Я тут думал, - начал Теддерс, - о птицах с восемнадцатифутовыми
крыльями и офицере по имени Уильям Кенлон, славящемся тем, что
скоропалительные решения так же далеки от него, как оценки профанов,
считающих, что "Морской Змей" длиной в милю. И еще я подумал, неужели парень
по имени Теддерс не в состоянии понять, когда разговор серьезен, а когда
Нет. - Он помолчал. - Вы действительно видели эту птицу, сэр?

Это было извинение, означавшее, что слова Кенлона в конце разговора
выдали его раздражение.

Кенлон колебался, подбирая в уме слова, которыми мог бы описать свое
последнее видение, и чуть покачал головой.

- Слишком темно, - сказал он, наконец. - Я не знаю наверняка, но все же у
меня сложилось такое впечатление, - Я полный профан в воздухоплавании, -
заметил Теддерс.

- Правда, я чуть было не поступил в ВВС... "Чуть" означает, что меня
завернули из - за плоскостопия. Но может быть, это действительно был
маленький тихоходный самолет? Многим, наверное, интересно, что мы тут
делаем.

Кенлон ответил не сразу. И не потому, что Теддерс убедил его. Кенлон
напряженно спрашивал себя: "Что я видел? Неужели человекоподобную птицу с
восемнадцатифутовыми крыльями?" Мысль была совершенно дикой, и Кенлон лишь
мельком подумал о трудностях создания такого летающего механизма.

Он вышел из краткой задумчивости, решив сказать по возможности меньше, и,
усмехнувшись, глянул на Теддерса.

- Какой самолет доберется сюда? - недоверчиво заявил он. - Не говоря уж о
том, что любой самолет засекли бы наши локаторы, но ничего подобного не про
- изошло. Видимо, только я один...

- Мистер Кенлон! - сказал вдруг Рейхерт. Кенлон оглянулся.

- Да? - бросил он.

- Вы посылали кого-нибудь на фордек, сэр?

- Что я?.. - не понял Кенлон.

Он обернулся, затем спрыгнул на палубу и рысцой помчался к сидевшему на
носу силуэту. Где - то позади Теддерс выкрикивал в люк приглушенные команды.

Когда Кенлон приблизился, существо подняло лицо. Его огромные глаза сияли
в темноте, как тусклые алмазы. Было слишком темно, чтобы различить черты
лица или даже контуры тела.

Существо держалось за что - то вроде металлической жестянки из - под
торта на фордеке "Морского Змея". Жестянка поблескивала, тускло отражая свет
вновь выглянувшей из - за туч луны. А над ней возвышался человек с огромными
крыльями.

Он не двигался. С каким-то отчаянием он вдавливал свой непонятный предмет
в металл субмарины.

Кенлон перескочил через низкий поручень и, ухватившись для поддержки за
флагшток, ударил пришельца.

Кулак погрузился в легкое, пушистое на ощупь тело, которое отпрянуло от
удара, а затем рванулось вперед. Сильные руки схватили Кенлона и рванули
через поручень на безопасную палубу.

Существо последовало за ним, колотя крыльями воз - дух. Вспыхнул
прожектор.

Кенлон ни о чем не думал. Он дрался, боролся с этим человеческим телом,
легким, но таким же сильным, как и он сам. Огромные крылья отчаянно били его
по голове. Вдруг чужак вырвался.

В пробившемся лунном свете Кенлон успел рассмотреть худое, напряженное
лицо с человеческими губами, чуть оскаленными, обнажающими белые зубы. По -
том стройная тень взмыла над ним, замерев на какую-то долю секунды в луче
прожектора. Затем, скорее, чем успел среагировать прожекторист, она
отскочила в сторону и исчезла во мраке ночи.

За спиной Кенлона загрохотала пушка, посылая сна - ряды в темноту.

Глава 2

Дела складывались не лучшим образом. Похожий на тарелку предмет
неколебимо прилепился к броне фордека.

Вспотев, Кенлон поднял взгляд на капитан-лейтенанта Джонса - Гордона,
стоявшего на коленях возле флагштока ж державшего крепкими пальцами запястье