Альфред Элтон Ван-Вогт

Путешествие «Космической гончей»

Книга Пта

Он был Пта. Таким было не только имя. Он был Пта и ощущал это в себе, как часть тела, как руки и ноги, как землю, по которой он сейчас шел. Нет, не совсем верно. Земля не была его частью. Связь между ними, конечно, существовала, он чувствовал ее, но она не была столь явной и прямой. Итак, он был Пта и шел по земле по направлению к Пта, после долгого отсутствия возвращаясь в город Пта — столицу великой империи Гонволан.

То немногое, что он пока знал о себе, то малое, что вспоминал, не задумываясь, казалось очень важным. Так, он чувствовал, что ему нужно пройти этот путь, — и шел мерным быстрым шагом, не сбиваясь и не останавливаясь. Вскоре Пта миновал очередной изгиб реки и свернул к западу.

На западе лежала огромная равнина, поросшая травой. Изредка на ней встречались деревья, а вдали, подернутые туманной дымкой, высились горы, к которым, как он догадывался, ему и нужно было двигаться.

С некоторой досадой он поглядывал на реку, которая то и дело петляла, преграждая ему путь, отнимая силы и время. Он весьма смутно сознавал, почему, но всем своим существом стремился как можно быстрее добраться до гор. А уж там… Когда он окажется у их подножий… Ему казалось, что он будет смеяться, кричать и чуть ли не прыгать от радости!..

И тут же он поймал себя на том, что все же не до конца уверен в своих действиях.

Да, он — Пта, возвращающийся к своему народу. Но что это за народ? И какая страна — Гонволан?

Ничего из этого он не помнил. И как ни напрягал память, не мог получить ответа.

Вот снова нужно переправляться через реку. Дважды он подступал к самой воде, увязая по щиколотку в мокром и мелком прибрежном песке, и каждый раз отходил назад, чувствуя впереди что-то чуждое и почти угрожающее. Неожиданно больно кольнула мысль, что нечто подобное было известно ему прежде, чем он появился из мрака неведения. В замешательстве Пта оглянулся на горы, которые окаймляли горизонт с юга, востока и севера. Они выглядели точно так же, как и горы на западе, с той только разницей, что они его не интересовали.

Снова он устремил взгляд вперед, к западным горам. Нужно идти к ним, невзирая на все препятствия. Ничто не сможет остановить его. Вперед, через реку, туда, к величавому манящему миру!..

Мгновение он помедлил, затем вошел в темный и страшный водоворот течения. Вода, подхватившая его, показалась Пта живым существом. И она ведь передвигалась по земле, не принадлежа ни ему, ни земле…

Так он рассуждал, пока не провалился вдруг в глубокую яму. Вода алчно взметнулась вверх, захлестнула уши, рот, ноздри. Он понял, что вот-вот захлебнется. Пришлось нырнуть и сильно оттолкнуться от дна руками и ногами. После нескольких судорожных попыток ему удалось выбраться на более мелкое место.

Пта не испугался, только почувствовал сопротивление воды. Ему нужно попасть к горам, а река хотела остановить его. Но он не позволит ей задержать себя. Если кто-то и будет побежден, то не он. И он бесстрашно двинулся вперед.

Не обращая внимания на судороги в икре, он шаг за шагом одолевал плотную толщу воды, которая, как женщина, обнимала его, останавливала, удерживала, цеплялась за него… И, наконец, боль отпустила, стало легче. Теперь вода поддерживала его, ноги мягко касались дна, и каждый раз, выныривая, Пта замечал, что стал немного поближе к противоположному берегу.

Когда он уже почти добрался до мелководья, снова сильно прихватило ногу. Он даже застонал от судороги. Наглотался воды, закашлялся и, с трудом выкарабкавшись на берег, без сил повалился на траву.

Наконец приступ кашля прошел. Пта поднялся и долго смотрел в темноту бурлящего потока. Потом отвернулся, потому что догадался: с этой минуты он не любит воду.

Он вышел на дорогу и в раздумье остановился. Похоже, она уходит на запад. Ясно, что дорога куда-то приведет, но вот куда? Он подумал о реке, которая петляла и бурлила, но в то же время казалось, будто она никуда не стремится и никуда не течет. Тут он сообразил, что эти сравнения бесплодны и дальше разбираться не стоит. Нужно идти вперед. И как только он принял такое решение, послышался какой-то странный шум.

Пта насторожился. Шум приближался с севера, с участка дороги, скрытого за холмом, поросшим деревьями. Первое время он ничего не видел, потом из-за холма показался тарахтящий предмет странной сложной формы. Сверху он различил нечто, внешне напоминавшее его самого. Туловище, голова, руки-ноги. Он обратил внимание, что лицо было почему-то светлей всего остального существа. Но сходство на этом и заканчивалось. Ниже было непонятное деревянное сооружение с двумя большими кругами по бокам. Впереди на четырех лапах гигантскими скачками двигалось огромное красное существо, а на лбу у него торчал рог!

Пта бесстрашно вышел навстречу зверю, ничем не выдавая своего удивления и стараясь не упустить никакой мелочи, — в этом незнакомом мире все могло оказаться очень важным. Он услышал, как верхняя, подобная ему часть издала пронзительный звук, затем морда зверя с выступающим над ней рогом уперлась ему в грудь. Сооружение остановилось.

Пта морщил лоб, чувствуя, что вот-вот разгадает секрет встретившегося ему предмета. Верхнее существо все еще продолжало орать на него, и, наконец, он догадался, что весь предмет не является чем-то единым целым, а состоит из отдельных частей! И в ту же минуту вдруг ясно разобрал, что именно кричит подобное ему существо.

— Ты что, больной, что ли?! Лезешь прямо под колеса повозки! И чего тебе вздумалось расхаживать нагишом? Может, хочешь, чтобы тебя в таком виде поймали стражники богини?..

Какой-то большой смысл таился в том, что вопил возница, но слов было слишком много, и они громоздились одно на другое. Пта с трудом улавливал их значение. Он сосредоточился и попытался разобраться в словах.

— Ко-ле-са? — повторил он чуть ли не по слогам. — По-воз-ки? Боль-ной?

Возница уставился на него как на какую-то невидаль.

— Ты и в самом деле нездоров, приятель, — медленно сказал он. — Отправляйся-ка лучше со мной в Линн, в замок. Это всего в пяти канбах отсюда. Там тебя накормят и подлечат. Давай руку, я помогу тебе влезть.

Когда повозка тронулась с места и с тарахтеньем потащилась по дороге, возница с любопытством спросил:

— Слушай, а где твоя одежда?

— Одежда? — не поняв, переспросил Пта.

— Ты что, хочешь сказать, — хмыкнул человек, разглядывая его, — будто не знаешь, что разгуливаешь голяком, да? Ты голый, понял? Вот, посмотри на меня.

Пта угрюмо повернулся к вознице. Ему не понравился смысл того, что тот говорил, а еще больше не понравился тон сказанного. При этом он разобрал лишь намек на то, что с ним что-то не совсем в порядке.

— Голяком? Одежда? — повторил Пта непонятные слова.

— Погоди-погоди, — заторопился возница. — Смотри… одежда… вот такая, как у меня!

Он выпустил вожжи, взялся обеими руками за полы своей брезентовой куртки и, оттянув их от туловища, помахал в воздухе.

Пта перестал сердиться и теперь внимательно разглядывал человека. А тот все пытался ему растолковать, что темное ниже головы — это не его туловище, что темное только укрывает тело от солнца или непогоды. Для вящей убедительности возница сбросил с себя куртку и повертел ее из стороны в сторону, чтобы Пта мог получше рассмотреть ее. Когда Пта помял одежду пальцами, брезент зашуршал, и Пта радостно засмеялся.

Тут человек опять закричал пронзительно:

— Эй, ты чего, оставь ее в покое…

Пта удивленно посмотрел на него. Отчего это создание, такое шумное и крикливое, больше не хочет показывать ему свою оде-ж-ду? Вдруг он нащупал на спине куртки большую дыру, кое-как прикрытую заплатой, и не смог удержаться от широкой улыбки. Возница в ответ злобно прищурился, подозрительно поджал губы и прошипел:

— Да ты вовсе не больной. И отлично знаешь, что такое одежда. Может, ты просто дурачишь меня?..

Его лицо искривилось. Неожиданно он хлестнул курткой красное животное, да так, что оно рвануло с места в карьер. Повозка подскочила на ухабе, и Пта, не ожидавший такого поворота, вылетел из нее на землю.

Он все еще лежал на дороге, а повозка стремительно удалялась на запад, продолжая тарахтеть. Все дальше и дальше уносили ее большие круги по бокам, а возница, крича что-то неразборчивое, все нахлестывал несущееся галопом животное.

Пта встал и пошел по дороге. Пешком. Теперь он мог сравнивать и оценивать: передвигаться на повозке с животным было гораздо удобнее. Он ничего не понимал и чувствовал себя раздосадованным.

Прошло довольно много времени, и впереди на дороге показались крупные животные. Он разглядывал их с нарастающим любопытством, особенно когда заметил, что верхом на них сидят какие-то люди. Всадники без труда одолевали расстояние между ними и быстро приближались. Он с нетерпением ждал, когда они подъедут поближе. Когда животные — он насчитал трех — подскакали, он лучше смог их рассмотреть.

Они были намного крупнее, чем казались издали. Почти вдвое выше, чем он, и гораздо массивнее. У них были неестественно длинные шеи, на которых покачивались небольшие, пышущие жаром треугольные морды наподобие лошадиных. По контрасту с зелеными туловищами и пышными длинными хвостами невообразимого фиолетового цвета шеи были ярко-желтые.

Животные нетерпеливо перебирали лапами и все кружили вокруг, осаждаемые седоками. Несмотря на большие размеры и вес, они двигались быстро, легко и красиво. Над дорогой стояли клубы поднятой ими пыли.

— Кажется, это он, — сказал один из всадников. — Фермер так его и описывал.

— Хорош на загляденье, — отозвался другой. — Ничего не скажешь. Такого и задержать не грех.

Третий нахмурился.

— Где-то я его видел. Наверняка! Вот только вспомнить не могу, где именно.

Значит, они прискакали за ним потому, что им описали, как он выглядит. И сделал это, конечно, человек в повозке, который почему-то стал его врагом. Сам не зная, как и почему, Пта догадался об этом.

Он подумал, что по длинным волочащимся хвостам нетрудно взобраться на животных. Наверно, именно так всадники и садятся в седла. Да, неплохо было бы прокатиться верхом, а не месить ногами пыль.

И Пта сказал то, что знал уже хорошо и в чем не мог ошибиться:

— Не поможете ли вы мне? До Линна всего пять канб. В замке меня накормят и подлечат. Помогите мне взобраться наверх. Я болен и раздет…

Ему самому понравилось, как прозвучала просьба — вполне убедительно. Он ждал ответа, готовый запомнить каждое слово и жест, чтобы использовать их в будущем. Наездники молча переглянулись между собой, потом один из них улыбнулся вполне дружелюбно:

— Не беспокойся, парень, мы тебя понимаем. Конечно, поможем, о чем разговор. За этим мы сюда и явились.

Другой добавил:

— Ты только немного напутал, незнакомец. Линн в трех, а не в пяти канбах отсюда, — он ухмыльнулся. — Твое счастье, что ты оказался такой безобидной овечкой. А мы-то уже подумали, что тут скрывается какой-то беглый мятежник. Вот одежда для тебя… Дальярд!

На траву у дороги упал сверток. Пта с недоумением оглядел рассыпавшееся по траве тряпье, в то же время краем глаза посматривая, во что одеты стражники. Но, как на грех, их мундиры совсем отличались от вещей, которые дали ему.

— Ну и болван же ты! — в сердцах воскликнул один из всадников. — В первый раз, что ли, шмотки видишь? Вот, смотри, — исподнее, сперва его натяни, а уж потом верхнее надевай.

Теперь Пта соображал быстрей. Как будто рассыпанные кусочки мозаики постепенно собирались в картинку. Подгоняемый сердитыми понуканиями, он оделся за считанные минуты и не без удовольствия оглядел себя в новом виде. Потом подошел к одному животному и протянул руку стражнику, тому самому Дальярду, который дал ему одежду.

— Подняться, — попросил он. — Помоги мне подняться.

Как он и ожидал, Дальярд с готовностью ему помог.

— Хватайся за мою руку и по хвосту забирайся на круп.

Оказалось, это совсем не трудно. Ах, как легко. Легче легкого. Пта ухватился за протянутую ему руку, другой рукой перехватывая пышный фиолетовый хвост. И как только очутился наверху, тут же сбросил Дальярда наземь. Оторопевший стражник кубарем покатился на дорогу.

Пока он с ругательствами и проклятьями подымался на ноги, Пта, усевшись в седло и хлестнув скакуна, помчался на запад. В том же направлении, куда раньше уехал сбросивший его и донесший на него, черт возьми, возница.

Стремительный бег животного приводил его в восторг. Да, это не тарахтелка. Не трясло, не качало, не болтало из стороны в сторону, не мотало вверх-вниз, как в повозке. Медленный, плавный, равномерный ритм. Так он готов был проскакать весь оставшийся путь.

Он с любопытством то посматривал на мощные лапы несущегося во весь опор животного, то оглядывался на струящийся по ветру хвост, за которым далеко позади тянулись облака пыли.

Тут он заметил, что на некотором расстоянии за ним гонятся всадники и обратил внимание, что на самом последнем животном их двое.

Великолепное это было зрелище — скачки наперегонки на огромной скорости! Однако постепенно преследователи настигали беглеца. Пта догадался, что неверно рассчитал время и скорость и вряд ли успеет догнать человека в повозке. Всадники все ближе, ближе… Он уже ясно слышал их неистовые крики. И вот они уже совсем рядом. В нем вскипел гнев, когда он увидел, что всадники окружают его. Может быть, доставшееся ему животное было не слишком резвым, но, скорее всего, наездники знали способ увеличивать прыть скакунов. Так или иначе, но два ближайших животных вытянули длинные шеи и уже почти касались его своими распаленными мордами.

Внезапно животное под ним взвилось на дыбы, да так, что он с трудом удержался в седле, и встало как вкопанное.

Сердито и неподвижно сидел Пта в седле, ожидая, что теперь предпримут его преследователи. Он попал в странное и новое положение. Чувствовал себя совершенно беспомощным и думал только о том, как будет защищаться, когда его начнут стаскивать со скакуна.

Один из всадников сказал:

— Ну, поймали мы его. А дальше что?

— Как что, как что? — закипятился Дальярд. — Дайте мне поквитаться с ним! Уж я расквашу эту смазливую физиономию!