Чтение 31–й страницы книги ~Кольца анаконды~

-- Отлично, -- одобрил герцог Кембриджский, чувствуя, как напряжение
понемногу улетучивается, потому что операция переходит в финальную фа-зу. --
Капитан третьего ранга Тредегар, ваши мор-ские пехотинцы должны захватить
плацдармы. Как только вы будете на берегу, генерал Буллерс начнет

высадку своих людей. Победа здесь, джентльмены, станет .первой
совместной операцией военного флота и армии, которая неминуемо повлечет
окончательное поражение врага.

Когда корабли приблизились к серой береговой линии, укрепления стали
видны гораздо отчетливее. Адмирал Милн направил на них свою подзорную трубу.
Изображение было размыто неустанно сею-щимся дождем, настолько размыто, что
он даже опус-тил ее и вытер объектив носовым платком. А когда заглянул в
окуляр снова, то испустил резкий смешок.

-- Клянусь святым Георгом, вон они, сэр! Янки, их флаг.

Герцог Кембриджский поглядел в свою трубу на звездно-полосатый флаг,
развевающийся над крепостными стенами. Три цвета -- красный, белый и синий,

-- Разошлите приказ открыть огонь, как только укрепления будут на
расстоянии выстрела. Надо прикрыть шлюпки десанта огнем.

Но высадка потребовала времени, слишком дол-гого времени. Опытные
морские пехотинцы Тредегара времени зря не теряли, быстро высадились и
пре-одолели пляж. Но солдаты регулярных войск, ни разу не принимавшие
участие в морском десанте, едва ворочались. Когда морские пехотинцы перешли
в атаку, среди сухопутной пехоты царил сущий хаос. Перегруженные шлюпки
натыкались одна на дру-гую, одна шлюпка перевернулась, и людей с нее
при-шлось спасать и вылавливать из моря. Уже наступали сумерки, когда
остатки пехоты высадились на берег, и сержанты криками и колотушками кое-как
водво-рили среди них порядок и повели в атаку.

Дело оказалось отчаянно трудным. Сумерки все сгущались, а морская
пехота все не могла прорваться за земляные брустверы, и тела павших в атаке
усеи-вали мокрую землю.

Эту работу предоставили Шестьдесят седьмому Саут-Гемпширскому. Полк был
расквартирован на острове Тринидад достаточно долго, чтобы люди на-учились
работать и сражаться в липкой жаре: Сер-жанты построили их в две шеренги, с
заряженными мушкетами и примкнутыми штыками.

-- Гемпширские тигры, за мной! -- крикнул гене-рал Буллерс, взмахнув
шпагой, и бросился вперед.

Испустив хриплый рев, солдаты обогнали генера-ла, ринувшись навстречу
свинцовому ливню .

Знаменосец, бежавший прямо перед генералом, отлетел назад от удара
разрывной пули, попавшей ему в живот и согнувшей вдвое. Не успел труп
пова-литься на землю, как генерал уже подхватил знамя полка, не позволив ему
упасть в кровавую грязь. Держа флаг в одной руке, а шпагу в другой, он
кри-ками подбадривал солдат, пока какой-то капрал не принял у него знамя и
не бросился вперед.

Защитники укреплений держались стойко, хотя англичане имели невероятное
численное превосход-ство. Две полевые пушки зарядили и вывели на пози-ции.
Под их безжалостным огнем наконец-то удалось ворваться на крепостные стены.
Но еще много доб-рых людей пало в последовавшем штурме. Проли-лось немало
крови, и в конце концов дошло до руко-пашной.

Захватить крепость удалось только поздно но-чью -- и ужасной ценой.
Изодранные тела солдат Буллерса и Пятьдесят шестого Вест-Эссекского полка
мешались с трупами защитников крепости. За-жгли фонарь, чтобы собрать
оставшихся в живых. Но таких оказалось крайне мало. Кровь и грязь
пере-красили все мундиры, и все равно было заметно, как пестро и бедно
обмундированы янки -- не только в синее, но и в одежды самых разнообразных
цветов и качества. Однако биться они умели. И если бежали, то недалеко.
Должно быть, они организовали второй

рубеж обороны, потому что затрещали ружейные вы-стрелы и в воздухе
засвистели пули. Фонарь поспеш-но погасили.

-- Они еще об этом пожалеют, -- процедил Бул-лерс сквозь стиснутые
зубы, пока его офицеры и сер-жанты строили солдат в боевые порядки.

Одни раненые сидели, другие лежали, устремив пустые взоры в
пространство, а ходячие сами ковы-ляли в тыл.

-- Стреляйте только наверняка, а затем перехо-дите в штыковой бой.
Вперед!

Люди умирали в ночи, в яростной рукопашной схватке. Янки не отступали,
и каждый ярд приходи-лось завоевывать с боем. Поединки кипели в грязи, в
заполненных водой траншеях. В конце концов не-умолимый натиск англичан
оказался непомерным для горстки уцелевших защитников, и они вынужде-ны были
отойти. Но не сдались. Отступая, они про-должали стрелять и не бросили свои
пушки.

Пришлось выставить патрули. Несмотря на неве-роятную усталость, генерал
сам обходил посты вмес-те со старшиной, чтобы убедиться в их бдительности.
Усталые солдаты подкрепляли свои силы жалкими крохами пищи, имевшимися в их
ранцах, и утоляли жажду водой из фляг. И засыпали под теплым до-ждем,
прижимая мушкеты к груди.

Перед самым рассветом крики часовых и внезап-ный треск ружейных
выстрелов провозгласили о на-чале контратаки. Англичане сомкнули ряды и
снова вступили в схватку не на жизнь, а на смерть.

Атака быстро захлебнулась -- последняя, жалкая попытка обороняющихся
отвоевать позиции. Но удер-жать английских солдат -- много дней подряд
бол-тавшихся в море, всю ночь бившихся почти без воды и сна и терявших
товарищей, -- было невозможно. Гнев вытеснил усталость, и они ринулись
вдогонку за удирающими врагами при сером свете занимающегося утра. Кололи их
штыками в спину. Вбегали за ними в здания.

И нашли там выпивку. Большие керамические со-суды с крепким спиртом,
продиравшим горло, как наждак, и огнем пылавшим во внутренностях. Но еще там
были бочонки с пивом, гасившим этот огонь. И даже лучше.

Женщины. Прятавшиеся, убегавшие, визжавшие. Дисциплинированные
британские войска редко вы-ходят из повиновения. Но сейчас это случилось,
как и во время Индийского мятежа, и последствия оказа-лись ужасными и
отвратительными. Разгоряченные выпивкой и усталостью, разъяренные гибелью
сорат-ников, солдаты потеряли голову. Зверь был выпущен на свободу. С женщин
срывали одежду, швыряли их в грязь и насиловали с неистовой яростью. И
остано-вить этих солдат, распаленных вожделением и спир-том, было нелегко.
Один сержант, попытавшийся вмешаться, получил удар штыком; пьяные солдаты
гоготали, глядя, как он в агонии извивается на земле.

Генерал Буллерс не стал придавать этому особого значения. Приказал
офицерам не вмешиваться, что-бы не подвергать опасности собственную жизнь.
Пья-ные и так скоро свалятся с ног, забывшись тяжелым сном. Такое уже
случалось прежде. Простых британ-ских солдат нельзя подпускать к выпивке.
Теперь они упьются до бесчувствия. Утром сержанты и не-многочисленные
трезвенники полка стащат их под крышу, дав время прийти в себя и принять
наказа-ние, которое будет на них наложено. На поле боя за-мелькал свет --
это инвалидная команда отправилась искать раненых.

Генерал покачал головой, внезапно осознав, что тоже упадет от
усталости. Прямо перед ним из сарая, покачиваясь, вышел рядовой
Саут-Гемпширского полка, остановило" и хлебнул спирта из найденного там
кувшина. И рухнул без чувств, когда Буллерс

обрушил мощный удар кулака ему на загривок. Под-няв кувшин из грязи,
генерал сделал изрядный гло-ток и передернулся. Да, это вам не доброе виски
с Шотландских островов. Зато это пойло, несомненно, обладает крепостью, в
которой генерал сейчас так нуждается. Покачнувшись, Буллерс вдруг плюхнул-ся
задом на полуразрушенный крепостной вал, от-пихнув в сторону труп. С каждым
глотком спирт ста-новился все лучше и лучше на вкус.

Мертвый солдат лежал на флаге, сжимая его скрюченными пальцами --
наверное, стремился спас-ти знамя в этой бойне. Вытащив флаг, генерал
Бул-лерс отер с него грязь и при свете фонаря проходив-шего мимо солдата
увидел цвета -- красный, белый и синий. Хмыкнув, генерал бросил флаг обратно
на труп. Красный, белый и синий -- цвета флага Соеди-ненных Штатов Америки.
Но какие-то не такие. Что?! Взяв его снова, Буллерс расправил знамя на
крепостном валу.

Да, цвета те самые. Но расположены иначе. Это не те звездно-полосатые
флаги, которые он видел раз-вевающимися на кораблях янки в гавани Кингстона.
На этом всего несколько звезд на синем поле и всего несколько жирных
горизонтальных полос.

Генерал вдруг вздрогнул, едва не выронив флаг:

глаза покойника распахнулись. Видимо, он смер-тельно ранен, но еще жив.

-- Этот флаг, что это? -- спросил Буллерс. Глаза раненого заволокло
туманом, и генералу пришлось безжалостно тряхнуть его. -- Говори же! Этот
флаг, это звездно-полосатый?

Умирающий солдат силился выдавить слова, и Буллерсу пришлось
наклониться к самым губам, что-бы расслышать их.

-- Нет... Треклятый флаг янки. Это... это звезд-но-полосатый... флаг
Юга. -- И с этими словами умер.

Генерал Буллерс оцепенел. В одно ужасное мгно-вение он поверил
умершему, поверил, что это флаг Конфедерации.

Неужели он атаковал не тех? Не может быть! Он видел флаг Конфедерации
-- перекрещенные синие полосы с белыми звездами на красном поле. Он ви-дел
его на флагштоках блокадных контрабандистов в Лондонском порту. А этот флаг
явно не такой.

И ни одна страна, даже эти ничтожные колонис-ты, не может иметь два
флага. Или может? Нет! По-гибший лгал, его умирающие уста потратили остатки
дыхания на ложь. Да гори он в Гадесе за это. Держа флаг в руках, генерал
вертел его так и этак, а потом швырнул в грязную лужу и придавил каблуком.

Да какая разница, черт возьми, хоть так, хоть эдак? Север ли, Юг ли --
все они вонючая деревен-щина. Сыновья и внуки колониальных революционе-ров,
которым хватило наглости воевать с добрыми англичанами и убивать их, включая
и его батюшку генерал-лейтенанта Буллерса, павшего в битве при Новом
Орлеане.

Порядком отпив из фляги, Буллерс принялся втирать флаг каблуком в