Гарри ГАРРИСОН

ПАДАЮЩАЯ ЗВЕЗДА

Глава 1

Байконур, СССР

- Господи... Какая же она здоровенная, - хрипло прошептал Хардинг. - Я и
не представлял себе, что на свете есть нечто подобное.

Сказать "здоровенная" - не сказать ничего. Посреди плоской равнины
высился сверкающий небоскреб без окон - металлическая башня, по сравнению с
которой все окрестные здания казались карликами. Но это был не небоскреб, а
космический корабль. Громада весом в двадцать тысяч тонн, которая скоро,
изрыгнув пламя, содрогнется и поползет вверх - сначала медленно, потом
быстрее и быстрее, чтобы стрелой устремиться в пространство. Это был
крупнейший космический корабль из всех, которые когда-либо строил или
проектировал человек.

Четырехмоторный реактивный самолет рядом с этим гигантом казался мухой,
жужжащей возле церковного шпиля. Каждая из шести одинаковых ступеней была
больше любого из прежних космических кораблей. В космосе пять нижних
ступеней по мере сгорания топлива отделяются и остается лишь шестая, с
полезной нагрузкой. Впрочем, термин "полезная нагрузка" применительно к
"Прометею" звучал слишком тривиально, ведь Прометей был смертным,
осмелившимся украсть огонь у небожителей и доставить его на Землю, а теперь
этим именем был назван аппарат, которому предстояло подняться на орбиту, на
высоту 22300 миль, простереть оттуда свои серебряные руки, похитить энергию
Солнца и переправить ее землянам. Это решило бы для человечества проблему
энергии - окончательно и бесповоротно, навсегда.

Таков был план. Лишь увидев воочию громаду "Прометея", Патрик Уинтер до
конца осознал грандиозность своего проекта. Реактивный самолет описал кругло
периметру "Прометея", и Патрик выровнял руль, чтобы совершить заход на
посадку. Но мысли его были далеко, а потому Уинтер, будучи опытным пилотом,
решил не рисковать:

- Посадите самолет, полковник. Ладно? - попросил он. Хардинг кивнул и
принял решение. Он знал, о чем сейчас думает майор. Башня из полированного
металла и на него самого произвела изрядное впечатление. Хардинг отогнал это
видение и сосредоточился колеса шасси коснулись посадочной полосы,
полковник включил реверс, и самолет замедлил бег. Лишь когда машина, мерно
покачиваясь, подрулила к зданию аэропорта, Хардинг вновь разомкнул уста:

- Неужели вы в самом деле полетите на этой чертовой штуковине?

Это был полувопрос-полуутверждение, в котором звучало явное сомнение,
способна ли такая громадина вообще оторваться от земли. Патрик уловил
интонацию полковника, слегка усмехнулся, отстегнул ремни безопасности и
встал.

- Да, именно на этой чертовой штуковине я и полечу. Он вышел в салон и
сел к И. Л. Дж. Флэксу. Тот сидел на диванчике, откинувшись назад, в его
мясистой ручище телефонная трубка была почти не видна. Флэкс не любил летать
на самолете, потому что ему всегда было тесно. Огромный детина шести футов
росту и столько же в талии заполнял собою весь диван. Флэкс, как всегда,
обливался потом - на его гладком черепе выступили капельки влаги.

- Хорошо, я согласен, - сказал он в трубку ясным, почти лишенным акцента
голосом. - Держите с ними связь. Я позвоню, как только будет покончено с
формальностями.

Догадаться, с кем Флэкс говорит, было непросто. Самолет ј 1 ВВС США был
оснащен узлом связи, не уступавшим по мощности радиорубке авианосца, флэкс
положил трубку и оттолкнул от себя аппарат, угрюмо покосившись на
иллюминатор.

- Обследование продолжается, но врачи уверены, что это аппендицит, -
сказал он - Операция через пару часов. Просто замечательно. Уж медик-то мог
бы заботиться о себе получше. Что за чертовщина - у доктора аппендицит!

Флэкс недоверчиво покачал головой, отчего заколыхалось все его брыластое
лицо.

- Можешь верить или нет, но у докторов тоже есть аппендиксы.

Патрик встал перед зеркалом и принялся завязывать галстук. Для тридцати
семи лет он выглядел совсем неплохо.

По сравнению с Флэксом смотрелся сущим Аполлоном - впрочем, это было
нетрудно. Брюшка пока не было, физические упражнения позволяли держать себя
в форме. Да и вообще не урод - девушки вроде не пугаются. Правда, нижняя
часть тяжеловата, и лоб с каждым годом становится все выше. Патрик затянул
узел галстука и взял пиджак.

- И потом у Кеннелли ведь есть дублер. Мы все работали с Файнбергом, дело
он знает.

- Ставлю десять против двадцати, что Файнберга мы не увидим, - сказал
Элай Брон.

Брон сидел у окна, уткнувшись длинным носом в книжку - его обычная поза,
- и, казалось, ни к чему не прислушивался. Однако он обладал весьма
нервирующей способностью одновременно читать и разговаривать. Брону ничего
не стоило положить противника на обе лопатки в споре, читая при этом книгу и
запоминая каждое прочитанное слово. Он перевернул страницу.

- Какое тут может быть пари? - удивился Патрик. - Файнберг наш
единственный врач-дублер. Он просто обязан появиться.

- Ты так думаешь? Тогда ставь десятку.

- Годится, - согласился Флэкс. - Или, может быть, тебе известно что-то
такое, чего не знаем мы, Элай?

- Знать, догадываться, уметь слышать - это все одно и тоже.

- Что ж, я тоже поставлю десятку, раз ты так легко расстаешься с
деньгами, - заявил Патрик.

Он застегнул китель и стряхнул невидимые пылинки со своих майорских
погон. Скорее всего десять долларов выброшены на ветер, потому что доктор
Элай Брон никогда не улыбался и всегда выигрывал пари. Причем любил всем
напоминать об этом своем качестве. Патрик изо всех сил старался относиться к
своему коллеге, физику-ядерщику, с симпатией, но это, увы, не всегда
удавалось.

- Ладно, пойдем, - сказал Флэкс, тяжело поднимаясь на ноги. - Оркестр,
почетный караул, суетящиеся политики и прочая дребедень.

- Сейчас добрый день или добрый вечер? - спросил Патрик, глядя на часы.

- "Добри вэчэр" годится для любого времени дня, - заметил Флэкс. - Или
просто "здрастуйте".

Дверца открылась, и снаружи донеслись первые ноты "Звездно-полосатого
знамени" - в несколько непривычной тональности и со странноватым ритмом.
Американский гимн в этом исполнении более напоминал русскую народную песню,
чем гимн в честь героической обороны форта Мак-генри. Только два гостя
появились на трапе, как дружно защелкали фотокамеры, и навстречу вновь
прибывшим двинулась толпа встречающих. Несколько милосердно коротких
приветственных речей по-русски столь же лаконичное изъявление благодарности
со стороны американцев - и вот все уже на банкете, пьют водку и едят икру.
Все вокруг кишело представителями прессы. Патрик испытал немалое облегчение,
когда Флэкс взял основную нагрузку на себя, без особых затруднений переходя
с русского на польский, с польского на немецкий, а с немецкого на
английский. Элай Брон столь же успешно объяснялся по-французски и по-немецки
- эти языки он наверняка выучил в Мичиганском технологическом институте,
где-нибудь в перерыве между защитами диссертаций. Патрик немало времени
потратил на изучение русской технической терминологии, научился неплохо в
ней разбираться, но для интервью эти знания не годились. Майор умел
объясняться только по-английски. К нему протолкнулся маленький человек в
сильно измятом костюме и грязных очках. Когда он говорил, изо рта у него
летели брызги слюны.

- Пилкингтон, газета "Уорлд стар", Лондон, - объявил он и сунул микрофон
Патрику под нос. - Майор Уинтер, у вас, как у командира этого мероприятия,
наверняка есть вполне определенное мнение по поводу этой затеи. Во-первых,
что вы думаете об опасности...

- Вряд ли "мероприятие" - подходящее слово, - улыбнулся Патрик. Ему
нередко приходилось встречать людей, подобных Пилкингтону, по обе стороны
Атлантики. Одних репортеров интересовали только факты, новости и больше
ничего. Другие же писали для того разряда читателей, который, углубляясь в
газету, сосредоточенно шевелит губами. Уинтер порой просматривал "Уорлд
стар" и считал, что наилучшее использование этой газеты - заворачивать в нее
мусор, однако майора учили всегда быть вежливым с прессой.

- Операция "Прометей" - это совместный советско-американский проект,
объединяющий научные и технологические достижения наших стран. Этот союз
принесет благо всему миру.

- Вы хотите сказать, что русские кое в чем преуспели больше американцев?

Микрофон придвинулся еще ближе, и Патрик, изо всех сил стараясь сохранить
улыбку, представил себе, как засовывает эту штуковину Пилкингтону в глотку.

- Дело, которым мы сейчас занимаемся, выше политических и национальных
разногласий. Операция "Прометей" обеспечит мир экологически чистой энергией,
причем именно тогда, когда традиционные топливные ресурсы планеты начинают
иссякать. К этой энергии будут иметь доступ все страны мира...

- А пока все будет доставаться только русским и американцам, верно?

- Пока русские и американцы создают и финансируют этот проект, который
уже обошелся в 22 миллиарда долларов.. По мере развертывания он будет стоить
дешевле. И в любом случае увеличение энергетических ресурсов планеты пойдет,
всему человечеству на благо.

Пилкингтон вытер губы ладонью, скривился и снова устремился в атаку.

- А как насчет опасности, о которой говорит весь мир? Ведь этот ваш "луч
смерти" может стереть с лица земли целые. города, не правда ли?

- Это не совсем так, мистер Пилкингтон. Боюсь, вы слишком увлекаетесь
чтением своей собственной газеты, - огрызнулся Уинтер и сразу пожалел о