Чтение 52–й страницы книги ~Падающая звезда~

- Нам здесь тоже этого хочется, можешь мне поверить.

- Отлично. Хочу договориться о некоторых деталях вашего перехода к нам.
Заранее, до стыковки. У вас есть какие-нибудь проблемы?

Патрик холодно рассмеялся.

- Ничего, кроме проблем. Двое потеряли зрение, и нас придется тащить.
Кроме того, нам нужны баллоны с кислородом.

- Это не проблема. После стыковки Ди передаст их вам. Дело в том, что у
нас шлюз открывается прямо в грузовой трюм. Поэтому придется открывать оба
люка, чтобы он через них пробрался к вам. Их так или иначе придется
открывать - все равно двоим вашим придется лететь в трюме. У нас тут только
четверо могут лететь без скафандров.

- Знаю. Что ты намерен предпринять?

- Сейчас в трюме устанавливают две гравитационные кушетки. В баллонах
кислорода на два часа. Мы должны приземлиться раньше.

Кук умолк. В тишине слышалось лишь тихое попискивание статического
электричества. Потом снова заговорил Патрик:

- Куки, вели поставить в трюме четыре кушетки. На всякий случай. У вас
грузовой трюм большой, как амбар, так что места хватит.

- Хорошо, но у нас же есть место для двоих в салоне.

- Сделай, как я сказал. Возможно, нам придется спешить. Очень может быть,
нужно будет уносить оттуда ноги, так что некогда будет думать о декомпрессии
в шлюзе.

- Роджер.

- А теперь давай пошевеливайся со своим драндулетом.

- Ладно, установим там четыре кушетки. Мы с Ди уже одеваемся. В следующий
раз свяжусь с тобой уже с птички.

- Они ведь все знают, правда? - спросил Декоста.

- Что-то знают.

- Но что именно? Знают ли они, что мы сидим здесь в состоянии готовности
с того момента, как их запустили?

И что из-за бесконечных недоработок нам пришлось еще раз задержаться
после их старта?

- Брось думать об этом, Ди. - Кук посмотрел в окошко на стартовую
площадку. Корпус "челнока" высился перед ним, из разгрузочных люков вытекали
белые струи. Как бы стоящее на трех похожих на торпеды ракетах-ускорителях
крылатое тело корабля казалось маленьким. - Такая уж у нас работа, и мы
прекрасно знали, на что идем. На этот раз требовались добровольцы, вот мы и
раскрыли рты. Впрочем, у нас был шанс выйти из игры после того, как мы
узнали, в чем суть дела. Многие считают иначе, но я верю, что заброска этой
штуки на орбиту над Москвой поможет миру на Земле.

- Да, на это мы согласились. Но не соглашались сидеть и играть в
картишки, когда нам нужно поспешить людям на помощь.

- Мы же летим, разве нет?

- Пожалуй, поздновато. Может быть, даже слишком поздно. Они сгорят,
прежде чем мы доберемся туда.

- Заткнулся бы ты, а то как размажу твой мексиканский носище по морде.

- Нет уж, сперва я вырежу твое сердце, гринго, и поджарю его.

Обмен расовыми оскорблениями ничего не значил - они были слишком большими
друзьями. Просто, переругиваясь, они пытались скрыть свои настоящие
переживания. Они понимали, что из-за вынужденного бездействия "Прометею",
возможно, уже поздно приходить на помощь.

Глава 41

ПВ 28:54

Как только президент покинул свой кабинет, государственный секретарь
перегнулся к Дилуотеру:

- Ладно вам, Саймон, давайте я угощу вас кофе.

- Я его уже несметное количество выпил, доктор Шлохтер. Благодарю вас.

- Тогда выпейте чего-нибудь покрепче. Я как-то не заметил, чтобы вы пили
что-нибудь, кроме кофе.

- Я редко употребляю алкоголь, ну ладно, может быть, немного шерри.

Они прошли мимо столика с сандвичами и кофе к небольшому передвижному
бару, который вкатили сюда несколько часов назад. Бэндин явно нуждался в
доброй порции бурбона и, естественно, пригласил и остальных присутствующих.
Шлохтер уверенно налил Тио Пеле и чистой водки с долькой лимона для себя.
Шерри он подал Дилуотеру и поднял свой стакан.

- За успех спасательной экспедиции, - сказал он.

- Да, за это я выпью. И за кое-что еще.

- Наш президент очень занятой человек, Саймон, и у него проблем куда
больше, чем вы себе представляете.

- Вы вечный миротворец, доктор Шлохтер, верно? Но, боюсь, вы на этот раз
не преуспеете. Я заявил, что уйду в отставку, как только космонавты снова
будут на Земле. Или как только они погибнут. И президент, и генерал
Бэннерман знали, что имеется "челнок", который можно отправить за
"Прометеем", однако и пальцем не пошевелили. А вы тоже об этом знали?

- Нет, не знал, скажу вам честно. Но если б знал, испытывал бы такие же
колебания, как и президент.

- Еще немножко, и вы заставите меня плакать от сострадания, доктор
Шлохтер.

- Я понимаю, почему вы иронизируете, Саймон, и не буду спорить. Но вам бы
стоило вспомнить, что у президента есть одна весьма ответственная
обязанность - руководить нашей великой страной и определять ее судьбы в
вопросах войны и мира. Пока оставалась хоть малейшая возможность запустить
двигатели и поднять "Прометей" с теперешней орбиты, президент не осмеливался
ставить безопасность нашей страны под угрозу, отменив операцию "Ку-ку".
Судьбой нескольких человек приходилось жертвовать во имя жизни целого
государства. В подобное положение часто не по своей воле попадают многие
государственные деятели.

Дилуотер посмотрел в свой пустой стакан, потом поставил его на стойку.
Единственным признаком охватившей его чудовищной усталости были углубившиеся
морщины вокруг глаз. Собравшись с силами, он заговорил негромко и торопливо,
чтобы Шлохтер мог его слышать:

- Мой класс теперь в Америке почти исчез, доктор Шлохтер. С раннего
возраста меня учили не богохульствовать и не сквернословить, и всю жизнь я
следовал этому правилу. Однако бывают и исключения. То, что вы только что
сказали о президенте Бэндине, - это чистой воды профанация и дерьмо. Этот
человек - политический оппортунист, который пожертвует чем и кем угодно,
только бы обеспечить себе переизбрание. С точки зрения морали, Никсон рядом
с ним кажется мальчиком из церковного хора.

Шлохтер с серьезным видом кивнул головой.

- И все же вы приняли пост в его администрации? Зная то, что вы знали, -
скажем так, зная о его моральных недостатках?

- Да, принял. Я был вынужден как представитель либерального истеблишмента
Восточного побережья, чтобы получить нужное количество голосов. Я считал,
что НАСА само по себе достаточно важно, чтобы оправдать оказанную мною
поддержку.

- Но что же изменилось? - Шлохтер покачал у него перед носом пальцем. -
Президент - тот же, каким вы его знали. А НАСА и "Прометей" нуждаются в
ваших знаниях и опыте еще больше, чем в самом начале.

- Я уже решил. И подал в отставку. Я не могу быть в составе
правительства, главой которого является такой человек.

- Подумайте еще раз, ну пожалуйста. У меня был разговор с Москвой, и мы
договорились, что работа над проектом "Прометей" будет продолжена, что бы ни
произошло. Слишком много средств вложено, слишком велика потребность
энергии...

- А Бэндину слишком нужно переизбрание.

- Именно так. Возможно, вы единственный человек, который может довести
проект до завершения. - Шлохтер поднял руку, призывая Дилуотера не
перебивать его. - Пожалуйста, не отвечайте сейчас. Подумайте. Мы еще успеем
поговорить об этом позже. А сейчас... Кстати, это не у вас телефон звонит?

Дилуотер быстро подошел и взял трубку.

- Саймон Дилуотер слушает.

- Говорит Флэкс. Информация о ситуации на текущий момент. До запуска
"челнока" осталось около часа. Подготовка идет хорошо. Солнечная
активность.., э.., усиливается.

- Сколько у них осталось времени?

- Никто не знает в точности. Верхние слои атмосферы, безусловно,
поднимутся, но насколько и как быстро, приходится только догадываться. Это
может произойти и до стыковки, и сразу после нее.

- Не очень-то обнадеживающая информация. - Дилуотер заметил, что так
крепко сжал трубку, что пальцам стало больно, он заставил себя расслабиться.
- Полагаю, вы держите экипаж "Прометея" в курсе?

- Да, сэр. Они продолжают работать по программе "Змеиное кольцо".

- Что? Но я думал...

- Что ее отменили? Нет, сэр. Они считают, что угроза падения корабля на
Землю вполне реальна. И шансы, что их снимут до вхождения "Прометея" в
атмосферу, не так уж велики. И они по собственной инициативе решили
приступить к реализации программы "Змеиное кольцо".

- Но нам не следовало просить их об этом! - прошептал Дилуотер,
припечатывая каждое слово ударом кулака по столу.

- Я не расслышал, что вы сказали?

- Ничего особенного. Пожалуйста, держите меня постоянно в курсе всех
событий.

***

На высоте восьмидесяти пяти миль "Прометей" мчался по своему неизменному
курсу. Под ним медленно вращался огромный голубой шар Земли. Они находились