Чтение 63–й страницы книги ~Машина различий~

невысокой груды угля.

- Очень уж много приходится шуровать лопатой на этих теперешних машинах,
- стоически улыбнулся он присевшему рядом брату. - Том прямо сдвинулся на
своем драгоценном ?Зефире?; все уши мне прожужжал по дороге в Лондон.

Машина дернулась и покатила, мерно заскрипели деревянные, на резиновых
шинах колеса тендера. Новый ?Зефир? мчался по опустевшей Кенсингтон-роуд с
поразительной скоростью. Брайан стряхнул с рукава крохотный пылающий уголек,
вылетевший из дымовой трубы.

- Возьми маску, - сказал Мэллори, предлагая брату одну из
импровизированных дыхательных масок, сшитых дамами во Дворце, - аккуратный
квадратик грубой бумажной материи, набитый дешевой конфедератской ватой,
простеганный и снабженный завязками.

В ушах свистел воздух; Брайан принюхался.

- Не так уж и страшно.

Мэллори тщательно завязал на затылке ленточки своей маски.

- Все равно миазмы скажутся на здоровье, не сейчас, так потом.

- Ты бы поплавал на вонючем армейском транспорте, - отозвался Брайан. В
отсутствие Фрейзера он заметно расслабился, через блестящую армейскую
оболочку проступил обыкновенный сассексский парень. - Дым, угар, ребят
укачивает, кто не успел добежать до борта - блюет прямо на палубу! Мы
тащились из Бомбея через этот новый французский канал - Суэцкий, значит.
Несколько недель на этом долбаном транспорте! Из гнилой египетской жары -
прямо в крымскую зиму! Меня не взяли ни малярия, ни перемежающаяся лихорадка
- так стоит ли волноваться из-за какого-то там лондонского туманчика. -
Брайан негромко рассмеялся.

- Я часто думал о тебе в Канаде, - сказал Мэллори. - Ты завербовался на
пять лет, а тут вдруг война! Но я знал, что мы будем тобой гордиться. Я
знал, что ты исполнишь свой долг.

- Мы, Мэллори, теперь по всему миру, Нед, - философски отозвался Брайан.
Голос его звучал грубовато, но бородатое лицо порозовело от похвалы старшего
брата. - Где-то сейчас наш Майкл, старый добрый Мики?

- Да кто же их, моряков, знает, - пожал плечами Мэллори, - думаю, в
Гонконге. Он наверняка был бы сегодня с нами, если бы его корабль занесло в
английский порт. Майкл никогда не боялся хорошей драки.

- Я уже видел Эрнестину и Агату, - сказал Брайан. - И их малышей.

Он ни словом не упомянул Дороти. О ней в семье старались не говорить.

Впереди показался очередной дворец науки. Брайан перевернулся с боку на
бок, чтобы получше рассмотреть его зубцы и шпили, а затем хмуро сказал:

- Не люблю я драться на улицах. Это было единственное место, где русские
положили много наших - на улицах Одессы. Перебегали от дома к дому, стреляли
с крыш, из-за каждого угла, ну словно бандиты какие. Так цивилизованные люди
не воюют.

- А почему они не закрепились на каком-нибудь рубеже, не дали вам честный
бой?

Брайан взглянул на брата с удивлением, а затем невесело рассмеялся.

- Ну, по первости они пробовали - при Альме и Инкермане. Но мы им так
врезали, что не скоро забудут. Бежали, как наскипидаренные. Тут отчасти и
моя заслуга. Королевская артиллерия, Нед.

- Ну-ка расскажи, - заинтересовался Мэллори.

- Мы - самый научный изо всех родов войск. Военные радикалы, они прямо
обожают артиллерию. - Брайан лизнул палец и смахнул с рукава очередную
искру. - Особая военная наука! Задумчивые очкарики со сплошными цифрами в
голове. Никогда не видели обнаженной сабли или штыка. Для победы в
современной войне ничего такого и не нужно. Тут все дело в траекториях и
дистанционных трубках.

Он настороженно наблюдал, как по улице крадутся двое мужчин в широких
плащах.

- Русские старались как могли. Вспомнить только Редан и Севастополь,
какие там были мощные редуты. А под огнем тяжелой артиллерии они разлетелись
в клочья. Тогда русские отступили и засели в окопах, но шрапнель наших
многоствольных мортир накрывала их сверху. - Глаза Брайана затуманились, он
весь ушел в воспоминания. - Это нужно было видеть, Нед. Фонтаны земли и
белого, как вата, дыма, встающие вдоль линии обстрела через равные
промежутки, как деревья в фруктовом саду. Каждый снаряд ложился точно на
свое место. А после артподготовки наша пехота - в основном французские
союзники, английской пехоты там почти не было - форсировала заграждения и
добила бедных иванов из автоматов.

- Газеты писали, что русские вояки нисколько не уважают законов воинской
чести.

- Сообразив наконец, что им и близко к нам не подойти, эти ребята совсем
озверели, - кивнул Брайан. - Перешли к партизанским действиям, устраивали
засады, стреляли по белым флагам и все такое. Грязная война, бесчестная. Мы
не могли с этим мириться. Пришлось принять меры.

- Во всяком случае, все кончилось быстро, - вставил Мэллори. - Никто не
любит войны, но нужно же было преподать царю Николаю урок. Не думаю, чтобы
этот тиран рискнул еще раз дернуть льва за хвост.

Брайан кивнул.

- Просто поразительно, на что способны новые зажигательные снаряды. Их
можно класть по квадратам, точность как в аптеке. - Его голос упал. - Ты бы
посмотрел, как горела Одесса. Это было как огненный ураган. Всесметающий
ураган...

- Да, я об этом читал, - кивнул Мэллори. - При осаде Филадельфии тоже
была ?огненная буря?. Очень интересное явление.

- Да уж, - мрачно усмехнулся Брайан, - куда интереснее. Эти янки, они
ведь ровно ничего не понимают в военном деле. Это ж какую нужно иметь
голову, чтобы делать такое со своими городами!

- Странный они народ, - согласился Мэллори.

- Некоторые народы слишком глупы, чтобы управлять собой сами, это точный
факт. - Брайан настороженно огляделся по сторонам; Том как раз вел ?Зефир?
мимо тлеющих останков паробуса. - А тебе-то они как, понравились, янки эти?

- Я не имел дела с американцами, только с индейцами. - (И о делах этих
лучше помалкивать, добавил про себя Мэллори.) - А кстати, что ты думаешь об
Индии?

- Ужасная страна, - с готовностью отозвался Брайан. - Ужасная при всех
своих чудесах, а чудес там этих столько, что плюнуть некуда, и одно чудеснее
другого. В Азии только один народ имеет какие-то начатки здравого смысла -
японцы.

- Ты же вроде принимал участие в Индийской кампании, - сказал Мэллори. -
А я вот так и не разобрался, кто такие эти сипаи.

- Сипаи - это туземные войска. У нас там были крупные неприятности с
мятежниками, всякая мусульманская чушь из-за свиного жира на винтовочных
патронах! Чистейшая туземная глупость, но они, видите ли, не едят свинины, а
к тому же - крайне суеверны. Паршивая была ситуация, счастье еще,
вице-король Индии не дал туземным полкам современной артиллерии. Одна
батарея многоствольных мортир Уолзли способна за пять минут отправить на тот
свет целый бенгальский полк в полном боевом составе. - Брайан немного
помолчал, а затем пожал плечами. - За время мятежа я насмотрелся всякого
варварства, и в Мератхе и в Лакхнау... Трудно поверить, что человек способен
на такие жестокости. И ведь все это делали наши собственные туземные войска,
солдаты, которых мы обучали и пытались воспитывать.

- Фанатики, - кивнул Мэллори. - Однако простые индийцы, разумеется,
должны быть благодарны нам за разумное управление. За железные дороги,
телеграф, акведуки и все такое.

- Ну, - протянул Брайан, - когда видишь какого-нибудь факира, сидящего в
храмовой нише, голого, грязного, вонючего и с цветочком в волосах - ну
откуда тебе знать, что там творится в его свихнутом набалдашнике? - Он
умолк, а затем вдруг резко ткнул пальцем через плечо Мэллори. - Вон там...
Что они там делают, эти мерзавцы?

Мэллори обернулся. На поперечной улице возле самого перекрестка
раскинулось большое кольцо игроков.

- Кости кидают, - объяснил он брату.

Под навесом разгромленного магазина гнусного вида оборванцы по очереди
прикладывались к бутылке. Один из них, жирный и всклокоченный, сделал
вслед ?Зефиру? непристойный жест, дружки поддержали его нестройными
угрожающими воплями.

Брайан упал на брезент ничком, а затем осторожно поднял голову над
деревянным бортом тендера.

- Они вооружены?

- А какая разница, - пожал плечами Мэллори. - Нас же никто не трогает.

- Они за нами гонятся, - объявил Брайан.

Мэллори удивленно взглянул на брата, но тут же к немалому своему
изумлению обнаружил, что Брайан совершенно прав. Оборванцы преследовали
?Зефир?, они неслись по пустынной улице, потрясая кулаками и расплескивая из
бутылки остатки джина. Деревенские собаки, считающие своим долгом облаять
каждую проезжающую телегу, - вот кого напоминал этот озлобленный, дико
вопящий сброд. Брайан привстал на колено, расстегнул кобуру, положил руку на
рукоятку странного, необычно большого пистолета...

И чуть не вылетел на мостовую, когда Томас резко прибавил скорость.
Мэллори схватил брата за ремень, втащил его назад и бросил на брезентовое
ложе, жесткое, но безопасное. Вот так и с тобою было бы, думал он, слыша,
как стучит по мостовой уголь, просыпавшийся при рывке. Оборванцы прекратили
бесполезную погоню и даже перестали кричать; они нагибались, поднимали куски
угля и тупо их рассматривали.

- Откуда ты знал, что они собираются напасть? - спросил Мэллори.

Брайан вынул носовой платок и начал отряхивать с коленей угольную пыль.

- Просто знал.

- Но почему они так?

- Наверное, потому, что мы тут, а они - там. Потому, что мы едем, а они
идут пешком! - Брайан явно недоумевал, ну как же можно не понимать таких
простых вещей!