Чтение 47–й страницы книги ~Герой!~

корчился и дрожал как бы в предсмертных судорогах. Ваун выпрямился, поежился
на ветру и тоже стал наблюдать. Это был крупный экземпляр, вполне зрелый,
выше Вауна, а это означало обширное личное пространство. Ваун никак не мог
понять, каким образом пиподы передвигаются, катятся они или ходят. Антенны,
конечности, ядовитые иглы, казалось, будто все шевелится одновременно -
когда зверь набирал скорость, все сливалось в единое пятно. Стебельчатые
глаза и мандибулы... казалось, что все - само по себе. У пипода нет центра.
Обычное оружие против них бесполезно, а у него, Вауна, кроме ногтей, не было
вообще никакого.

Безоружный, безногий, бестелесый, раздетый, голозадый. Кранц! Холодно.

Вершина Бэндора поблескивала в свете звезд; в лесу, там, где была
стоянка, мигали огоньки. Один раз над головой прожужжал торч, это тупицы
Рокера привезли очередных нежеланных гостей - кого-то, кто присутствовал
прошлой ночью в Аркадии. Сейчас их здесь должны быть сотни, и нет сомнений,
что большинство довольно возможностью ненадолго посетить знаменитый Вэлхэл.
Прибыла ли уже сама предательница?

Вауну хотелось застучать зубами, но кто знает, как отнесется к этому
звуку пипод? Примерно в сотне метров позади за ними следил Рокер с шайкой
льстецов, лица которых неразличимы в тусклом свете. По краю леса изгородью
стояла шеренга вооруженных охранников. Интересно, какое им выдано оружие,
этим восьмерым, когда пиподов в одной только этой роще в три раза больше. Их
шансы Вауна не воодушевляли, но он не стал бы смеяться.

- Адмирал Ваун? - зазвучал в его ухе женский голос.

Он подпрыгнул и огляделся, но никого не было.

- Да? - осторожно отвечает он.

- Меня зовут Илэн; я одна из студенток профессора Куилда.

- Приятно познакомиться. Не стоило говорить, как он рад ее видеть; ее не
было видно.

- Я буду держать вас в курсе того, что будет происходить нынешним
вечером.

Он чуть не сделал бессмысленного предложения присоединиться к ней в
комнате для наблюдений... фривольностью он бы просто выдал степень своего
испуга. Кранц! Скорее бы с этим покончить.

- Буду вам признателен.

- В настоящее время мы никак не можем определить, что за объект рядом с
вами. Они так часто меняют частоту...

Замолчала.

- Какая разница, кто из них кто? - спрашивает Ваун больше для того, чтобы
успокоить себя звуком собственного голоса, да и голоса Илэн.

- Тогда мы сможем установить контрольную точку. Они ориентируются друг
относительно друга и относительно магнитного поля планеты.

Куилд сказал что-то, что утонуло в шуме волн, но скорее всего он
обратился в командный пункт. Профессор отступил на несколько шагов, и Ваун
преисполнился благодарностью за возможность сделать то же самое, сохранив
между ними прежнее расстояние. Пипод медленно приближался.

Медленно шло время.

- Никак не можем отградуировать. У этих частота пульса не такая, как у
тех, что мы наблюдали в Каруве.

Илэн как будто извиняется.

Извиняется, черт возьми! Она встревожена.

Такие новости, что бы они ни значили по сути, лишь подкрепили мнение
Вауна о Куилде как о чванливом хвастунишке, в своих безответственных игрищах
порядком выскочившего за безопасные пределы.

Куилд снова попятился. Ваун последовал его примеру. Ему показалось,
впрочем, что к ним присоединился и пипод.

- Ай! - сказал в его ухе юный голос. - Начинаем.

Куилд поднял руки, поклонился и начал танцевать.

- Вам этого делать не нужно, адмирал.

- Приятно слышать.

- Мы называем это Привлечением Внимания. Ни один из жестов конкретной
смысловой нагрузки не несет, но похоже, что псевдоразумные реагируют
быстрее, когда есть... Когда у них есть возможность отнестись, э...

- ...к собеседнику, как к идиоту, - попытался угадать Ваун.

Куилд продолжал свистопляски, но благодаря этому они хотя бы не шли
дальше. Пипод угрожающе изменил направление, притягиваемый исследовательским
интересом.

Девушка негромко хихикнула.

- Хорошо получилось! Мы транслируем стандартное предварительно записанное
приветствие. Некоторые группы символов определены: низкие температуры и
мелодические гармонии - это два принятых комплексных символа.

У нее демагогия была под стать Куилду, но то же самое было известно и
службе безопасности Мэви, что и выяснилось прошлой ночью. Мэви, разумеется,
могла быть в курсе исключительно благодаря публикациям Куилда.

- Отвечает!

Хорошо. Давай поговорим, ради всего святого.

- Сейчас мы начинаем знакомство. Профессор передает приветы от других
рощ, где он гостил.

Сам Куилд крутился, скакал и извивался, будто маньяк. Ваун слышал его
дыхание. Трудная работа - общаться с пиподами... но что-то в этом есть.

Гигантский пучок хвороста остановился, хотя некоторые отдельно взятые
сучья продолжали шелестеть и извиваться. Ладно. Итак, оно слушает. Это
только малая часть тех пиподских способностей, о которых заявлял гигантский
примат.

Впрочем, отдадим Куилду должное: у него хватает смелости, чтобы в это
верить. Чудовище находилось устрашающе близко. Предположим, что деловое
совещание-таки начнется. Просто примера ради предположим, что эта штука
задаст вопроc. Тогда лакеям Куилда придется его переводить и сообщать ему
перевод, Куилду придется обдумывать ответ, пересылать его обратно в
контрольную комнату, чтобы там его перевели и переслали пиподу... Насколько
пиподы терпеливы? Не воспринимает ли пипод длительное молчание как хамство?

Куилд изнуренно остановился, согнулся, тяжело дыша, и попытался
проинструктировать ассистентов в командном пункте, который мог находиться на
другом краю света, а мог - в доме наверху. Каким-то образом все это было
встроено в систему безопасности Вэлхэла.

- Они отвечают, - сказала Илэн. - Хором. Если Вауна не прикончит пипод,
то прикончит холод. Этот бред может тянуться до восхода Ангела, то есть - в
это время года - за полночь. Господь - глупцов и невинных...

Чудовище побрело назад, более, по-видимому, заинтересованное галькой,
нежели людьми. Куилд выпрямился и возобновил свои танцы - не с тем уже,
впрочем, азартом.

- Сейчас это главный вопрос, - шепотом сказала Илэн. - Мы попросили их
обратить внимание на тебя - того, что стоит позади. Он говорит, что ты один
из нескольких... Искать других таких, как ты...

"Когда умирал Нивел, - подумал Ваун, - я шлепнулся в канаву. Здесь канав
нет".

Задыхающийся Куилд замедлял танец.

- Мы попросили их поискать других таких, как ты. - Голос Илэн был
встревожен. - Сейчас принимаем ответ... Естественно, отрицательный.

Корчи пипода оживились, он громче зашелестел. Подкрадывается поближе?

Куилд затанцевал быстрее.

- Сейчас мы просим их искать дальше, досмотреть далеко, поискать других
таких, как ты. Хотелось бы мне, чтобы их представление о времени были
почетче.

По-моему... Да, другие рощи присоединяются!

Долгая, невыносимая пауза...

- Адмирал? Это снова Илэн. Простите, что забыла про вас. Квазиразумные
существа определенно задают вопрос. У нас некоторые проблемы с соотнесением
его содержания с известными семантическими группами.

Ты хочешь сказать, что не знаешь, чего оно хочет. Голос девушки ослаб,
как будто она отвернулась, чтобы поговорить с кем-то другим.

- Нет, Дик. Это сочетание говорит об агрессии. Пипод рванулся с места. Он
пронесся мимо Куилда и направился к Вауну. У Вауна ослабли ноги. Он хотел
бежать, пасть ниц, затанцевать, как Куилд... а больше всего - пописать. Хоть
что-нибудь сделать! Вскрик невидимого гида...

- Все нормально, адмирал! Он просто идет вас посмотреть. Так мне по
крайней мере кажется. Просто стойте спокойно.

Легко ей говорить! "Начинается", - думал Ваун, когда шелестящее,
пощелкивающее чудище, корчась, приближалось к нему по пляжу.

Потом оно повернулось и встало подле него - так близко, что Ваун мог бы
потянуться и потрогать его. Его била непреодолимая дрожь, горло было таким
же сухим, как песок под пальцами ног.

"Читга, - сказал пипод. - Клик! Читта! Читта!" Одна из веточек вытянулась
и стукнула Вауна по голове. Другая потянулась к его мошонке, и по телу
побежали мурашки.

- Да, все хорошо, - ослабевшим голосом проговорила девушка.

Ваун услышал позади себя приглушенные голоса, будто бы там разгорался
спор.

- Эмиссия определенно усиливается... мне кажется... да... - Голос снова
стал тише. - Дик, видишь? У нас континуум! - Вернулась. - Прощу прощения,
адмирал. Чрезвычайно любопытно. В диапазоне более высоких частот
зарегистрированы какие-то необычные паттерны.

Ваун надеялся, что они знают, что делают. Но все-таки не верил.

Губительная масса рядом с ним ерзала и шелестела; усики колыхались и
всматривались, время от времени крайне нерешительно трогали его. Вауна
охватила страшная уверенность в том, что она на него кричит на неощутимых им
частотах и не может, конечно, понять, почему Ваун не отвечает. Насколько
пипод терпелив?

Сколько пройдет времени, прежде чем он решит, что пора преподнести Вауну
урок хороших манер?

- Мы начинаем получать сигналы с материка! - Илэн взвизгнула от