Чтение 25–й страницы книги ~~

длинной тирадой, содержание которой сводилось к тому, как она собирается
поступить со всякими предательницами и престарелыми вояками. Адмирал
усмехнулась. Что ж, пока все соответствовало тому, что она успела узнать о
каждой из претенденток.

- Хорошо, дорогая, - язвительно произнесла она, обращаясь к Карсавен, -
скоро я покажу тебе, почему считаю себя вправе вмешиваться.

* * *

Тэра еще несколько мгновений всматривалась в погасший экран, потом
повернулась к генералу Сантане и вопросительно посмотрела на нее. Та
ошеломленно покачала головой и произнесла:

- Это адмирал Сандра, вне всякого сомнения, - генерал потерла лицо ладонью,
- но я не понимаю, почему она так уверена в себе. Конечно, сорок вымпелов -
это сорок вымпелов, но отсутствие линкора или орбитальной крепости в лучшем
случае только уравнивает шансы.

- Ты не права, она - ферзь на площадке, - ответила Амалья. - Если хотя бы
одна из сторон сцепится с ней, вторая получает неоспоримое преимущество.
Если же адмирал примкнет к нам или, скажем, к Карсавен, шансы противника
становятся равными нулю. Допустим, она выступит против нас - в этом случае
даже флот откажет нам в поддержке, а если против герцога - от Карсавен
сбежит добрая половина ее Второй легкой эскадры.

Генерал скептически скривила губы:

- Ты, конечно, права, но это не все. У нее есть еще какой-то козырь. Когда
я была еще лейтенантом, она уже командовала Третьей Энейской, и знаете, как
ее там прозвали? - Сантана сделала паузу, окинув взглядом всех
присутствующих, потом закончила: - Компьютером и Стальными Челюстями. Она
всегда все очень четко просчитывала, и никто никогда не мог поймать ее на
блефе. А уж если она в кого-то или во что-то вцеплялась... Я могу
припомнить только одну ее ошибку...

- Она виновато поглядела на девочку, но все-таки закончила: - Когда адмирал
поддержала мятеж одной своей сестры против другой.

- Значит, ты думаешь, что эта угроза в адрес Карсавен - не блеф? - спросила
Галият. Генерал кивнула:

- Да, я думаю, у нее есть что-то в рукаве, - она щелкнула клавишей, вновь
выведя на большой экран изображение приближающейся эскадры, - хотя не могу
заметить ничего особенного в приближающихся кораблях. Все идентифицированы,
кроме трех, а три слишком малы, чтобы нести что-то серьезное.

- Кто знает? - задумчиво протянула наставница.

Девочка бросила взгляд на светящийся экран и тихо произнесла:

- Подождем.

Все облегченно вздохнули. Их Предводительница приняла решение.

* * *

Герцог подалась вперед, стиснув руками подлокотники командного кресла.
Через несколько минут крепость окажется в зоне поражения мортирными
батареями линкора. Из динамиков раздался негромкий голос офицера,
отвечающего за системы оружия:

- Две минуты сорок секунд до открытия огня. Карсавен нетерпеливо заерзала.
В этот момент вновь зажглась лампочка вызова на консоли. Герцог свирепо
стукнула по клавише отбоя, не желая отвлекаться в такой момент, но лампочка
не гасла.

- Что такое? - рявкнула Карсавен, раздраженно нажав на клавишу.

- От эскадры адмирала отделился одиночный корабль и движется на перехват
эскадры, - последовал ответ. - Адмирал Сандра просит связи с Вашим
Высочеством.

- Мне не о чем с ней разговаривать. - Она задумалась на мгновение, потом
спросила: - А что за корабль?

- Не поддается идентификации, по размерам и ходовым характеристикам
приблизительно соответствует фрегату. Вооружение не идентифицировано.

Герцог расхохоталась:

- Никак на Окраинах научились клепать кораблики. Этим, что ли, она хотела
меня напугать? - Она перевела дух: - Ладно, давай эту престарелую
родственницу.

На экране вновь возникло лицо адмирала.

- Ну, тетушка, чего тебе?

Адмирал насмешливо посмотрела на нее:

- Я последний раз предлагаю тебе прекратить атаку на крепость.

- А если я этого не сделаю? Как ты поступишь? Плюнешь на мое изображение?
Адмирал покачала головой:

- Мне следует расценивать это как отказ?

- Как будет угодно.

Лицо адмирала на экране слегка повернулось:

- Капитан Исма.

Раздался приглушенный голос: говорили с соседнего экрана в рубке адмирала:

- Да, адмирал.

- После первого же залпа вывести из строя линкор. Не уничтожать. Потери
среди экипажа свести к минимуму.

- Есть, адмирал. Экран погас.

- Так она решила играть заодно с этой соплячкой! - Герцог вскочила вне себя
от ярости, стукнула по клавише консоли, переключаясь на канал связи с
офицером, управляющей системами оружия, промазала и, плюнув, просто заорала
на весь зал: - Огонь по одиночному судну!

Коммодор, стоявшая за креслом, стиснула зубы, горько проклиная свою судьбу.
О Ева-спасительница, как она могла связаться с безумной! Линкор дрогнул,
потом еще, еще. Лицо Карсавен, с жадным злорадством наблюдавшей за экраном,
вдруг недоуменно вытянулось. Залпы мортирных батарей линкора не причинили
кораблику никакого вреда. В момент залпа он вдруг окутывался какой-то
пеленой, напоминавшей радужную сеть с крупными ячейками неправильной формы,
и продолжал как ни в чем не бывало двигаться дальше. Герцог разинула рот,
собираясь что-то сказать, но в это мгновение мощный удар сотряс линкор.

* * *

Генерал Сантана с возбужденным видом повернулась к собравшимся на командном
уровне:

- Ну, что я говорила!

Все присутствующие молча смотрели на экран. Небольшой корабль, размером с
фрегат, спокойно выдержал уже три залпа линкора, прикрываясь каким-то
необычным полем. Генерал вновь повернулась к экрану и пробормотала:

- Сейчас последует ответ. Не может быть, чтобы Стальные Челюсти да не
укусили.

В следующее мгновение в нескольких точках корабля замерцали какие-то
вспышки. Некоторое время ничего не происходило, потом старший канонир вдруг
удивленно закричала:

- Силовое поле линкора исчезло! Все прильнули к экрану.

- Он распадается! Эта козявка разрезала его! - в восторге завопила Амалья.
Действительно, огромный линкор был буквально разрезан на части.