Чтение 37–й страницы книги ~~

Кардинал буквально влетел в этот каземат, окинув его безумным взглядом,
рухнул на колени и начал горячо молиться. Когда он наконец поднялся и
осторожно подошел к столу, то побледнел как полотно и чуть не лишился
чувств.

Вечером доны вновь собрались на орудийной палубе. Толстый Ансельм появился
у дверей своей каюты с таким видом, будто кто-то огрел его по голове. Когда
дон Киор вновь преградил ему дорогу, тот просто уткнулся своим брюхом в его
и остановился, продолжая думать о чем-то своем. Пивной Бочонок не сколько
раз махнул ладонью перед носом адмирала, а потом пихнул его кулаком в
плечо:

- Эй, очнись, старая перечница, а то, клянусь святым Томигроном, у тебя
такой вид, будто тебе от души приложили!

- Что? - рассеянно спросил дон Ансельм.

- Ну, клянусь святой Душаной, ты сегодня точно стукнутый! - Дон Киор
нагнулся к уху адмирала и заорал: - Мы хотим знать, кого отыскали?

Толстый Ансельм окинул их отрешенным взглядом и спокойно, будто сообщая
что-то незначительное, произнес:

- Святую Дагмар.

Потом, пользуясь тем, что Пивной Бочонок ошарашенно отшатнулся, адмирал
шагнул вперед и исчез за дверью.

Новость была похлеще прежней, но ей не пришлось стать причиной новых
мучений кардинала. Рано утром на корабле заревели баззеры боевой тревоги, а
громкий голос капитана произнес:

- Боевая тревога! Со стороны звезды подходит корабль Врага, готовность к
старту - сорок минут.

Дон Киор, только что уронивший голову на подушку после ночной смены в
катакомбах, ошалело подскочил и стукнулся головой о верхнюю полку. Когда
капитан повторил сообщение еще раз, он охнул, потом расплылся в улыбке:

- Ну наконец-то, а то что-то я слишком засиделся в землекопах! Пора и честь
знать.

Глава 4

К седьмому часу, после старта с Зовроса, стало ясно, что уйти они не
успеют. Причудливый корабль

Врага, напоминавший скорпиона со своими широко раскинутыми на длинных
толстых балках антенными полями и высоко вынесенной над телом на толстом
загнутом хвосте рубкой, неумолимо приближался. Такие скорпионы были
скоростными кораблями и примерно соответствовали классу эсминца, то есть на
два класса превосходили корабль Упрямого Бычка. Правда, суденышко дона
Диаса тоже не было обычным корветом, и если по вооружению и возможностям
систем защиты явно уступало Врагу, то по скорости должно было бы
превосходить. Однако скорпион догонял. Упрямый Бычок сидел в командном
кресле и грязно ругался то по-немецки, то по-турецки, то по-цыгански, а
когда стало ясно, что схватки не избежать, - перешел на русский. Офицер,
сидевший за пультом связи, вздрогнул и осипшим голосом прошептал:

- Вызов, сэр.

Прежде чем капитан успел что-то сказать, кардинал Дэзире торопливо
произнес:

- Да-да, ответьте.

Дон Киор взревел и метнулся к пульту, но не успел: на широком обзорном
экране уже возникла алая фигура с лицом цвета ослепительно белого снега.
Густые брови изгибались дугой над горящими, черными глазами, а надо лбом,
будто причудливая корона, высились три блестящих рога.

- Я рад видеть вас, люди, - произнесло звучное контральто, и все
почувствовали, что их охватывает сладостное оцепенение.

Это прекрасное лицо, эти глаза, эта грациозная алая фигура, укутанная, как
плащом, огромными крыльями, а главное, этот голос таили в себе что-то
ужасно-волнующее и неотвратимо притягательное. Пивной Бочонок вдруг
почувствовал, что у него пропало всякое желание нажать на клавишу отбоя, и
опустил протянутую руку.

- Вам лучше остановиться и не вводить меня в искушение насладиться тем, что
вы называете фугой боли.

Люди почувствовали, как их сердца заполнил ужас, но это был сладкий ужас.
Существо, смотревшее на них, обладало способностью делать сладостным и
предвкушение мучений, и даже сами мучения. Капитан, у которого от
напряжения со лба градом катился пот, сумел произнести онемевшими губами:

- Сначала поймай...

Существо мелодично рассмеялось:

- Сейчас это будет просто. Я удивляюсь вам, люди, почему вы не хотите
покориться разуму. Разве вы не понимаете, что мы обречены властвовать над
вами?

- Оно обвело всех ласковым взглядом. ~ Не думайте, что мы не признаем ваших
достоинств. Вы, покорясь нам, тем не менее тоже будете властвовать над
тысячами разных видов и рас. Это неизбежно. Вы выше их, но мы - мы выше
вас.

Кардинал с трудом оторвал руки от консоли, на которую он оперся, чтобы не
упасть, и уцепился руками за крест. Стало немного легче, а может, он просто
обманывал себя.

- Вы не смеете претендовать на господство. Никогда род человеческий не
согласится на это.

- Разве? - Существо снова рассмеялось. - Вы сами не подозреваете, НАСКОЛЬКО
вы готовы принять наше господство. Даже в рамках своего вида вы вечно
ставили одних над другими, причем, как правило, те, кого вы возвышали, в
конце концов оказывались полными ничтожествами. А если им удавалась хотя бы
часть того, что они обещали, вы почитали их как Великих. - И после паузы
оно произнесло так, что людей охватила дрожь: - Нам же ВСЕГДА удается то,
что мы обещаем. Подумайте, разве вам не нужны ТАКИЕ правители?

- Вы - чужие, - едва разлепляя губы, прорычал Толстый Ансельм.

Существо удивленно вскинуло руки, и жест этот был столь грациозен, что у
людей слезы навернулись на глаза.

- Невероятно! И это говорят люди! Те, кто даже среди своего вида умудрились
расколоться на множество чуждых религий и рас, более того, раздробить
религии на секты, а расы - на нации.

- Это было раньше! Сейчас мы едины!

- Ложь. Разве сейчас в ваших языках нет таких слов, как "черномазый",
"узкоглазый", "гяур", "еретик", "чурка". - Существо неодобрительно покачало
головой. - И разве ваша миссия не является тайной от иных ваших сообществ,
которые вы зовете государствами? - В голосе его проскользнули ироничные
нотки.

- Или я не прав?

Дон Киор покачнулся и чуть не упал, в последний момент уперевшись ладонью в
грудь Счастливчика. Под пальцами оказался маленький серебряный крестик, и в
то же мгновение он почувствовал, что оцепенение отпустило. Резко выбросив
руку, Пивной Бочонок ударил ладонью по клавише отбоя. Экран погас. Кто
обессиленно рухнул в кресло, кто прислонился к стене, кто - к консоли, а
кто просто растянулся на полу. Сивый Ус произнес слабым голосом:

- Чума на вашу голову, святой отец. Алый князь нас чуть было не заворожил.

Дон Диас разъяренно повернулся к кардиналу:

- Вот что, Ваше Преосвященство, если я еще раз увижу вас на...

В это мгновение корабль вздрогнул, да так, что если бы они уже не успели