Чтение 97–й страницы книги ~~

а наши "ястребы" никого не пустят к нам. И эта победа останется для нас
единственной, потом будут только поражения, ибо Могущественные никогда не
простят нам того, что мы уже совершили, а главное - того, что мы скоро
совершим. И я говорю не о военной победе.

Сандра некоторое время задумчиво рассматривала племянницу:

- Знаешь, девочка, а ты не только стала хорошей королевой, но и имеешь все
шансы стать великой, - Она вздохнула и тоже покосилась на Счастливчика: -
Он, конечно, герой, но тебе не кажется, что он немного... как бы это...
простоват, что ли?

- Я люблю его, - просто сказала Тэра.

- Да-а-а? А по тебе не скажешь. Тэра тряхнула волосами:

- Ничего, пусть помучается. Счастливчик словно услышал, что речь идет о
нем, и посмотрел на них. Тэра отвела взгляд и добавила:

- К тому же я ЗНАЮ, что он - моя судьба. Они обе помолчали, потом королева
спросила:

- Так ты смогла убедить усачка, что есть шанс получить Форпост без единого
выстрела?

- Ты же слышала - он подумает, - вздохнула Сандра. - Нет, еще пара дней - и
я соглашусь с нашими "ястребами". Стоит мужчине дорваться до власти - и он
становится просто несносным...

Через двенадцать часов они уже опускались на поверхность Форпоста. Эму
оказались правы, когда утверждали, что сумеют убедить Приближенных,
командовавших на Форпосте, отказать в доверии прежним Могущественным.
Переговоры шли девять часов. Как оказалось, эму из рубки записали весь путь
отряда королевы, а также все, что происходило в отсеках Полезных, когда
туда ворвались Низшие.

И то, что люди не тронули Полезных, и то, что Счастливчик устроил Низшим,
произвело на Приближенных Форпоста сильное впечатление. А когда слово взяла
королева, все было решено. Приближенные пообещали запереть Низших в их
отсеках и предоставили коридор для посадки. К тому времени помещения
Могущественных на всех монстрах были заняты людьми, но на поверхность
опускался только их корабль. Остальные поступили под командование дона
Крушинки и командиров эскадр.

Приближенные Форпоста встретили их у края посадочного поля. Там был
построен открытый всем ветрам, постоянно дующим в искусственной атмосфере
Форпоста, каменный павильон. С первого взгляда было ясно, что это создание
рук Могущественных: то же, что и в галереях корабля, ощущение красоты и
совершенства, достигнутое несколькими выразительными, но естественными
линиями. Когда королева в сопровождении офицеров подошла поближе, все
увидели, что Приближенные Форпоста принадлежат к шести разным видам. Эму,
которые все это время появлялись на экране, составляли меньшинство. Тэра
остановилась в двадцати шагах от группы Приближенных и движением губ
подключила микрофон к внешнему динамику:

- Я, от имени людей, приветствую Приближенных и выражаю нашу готовность
принять на себя ваше доверие.

Старший эму перед приземлением прочел подробную лекцию по найденным в
библиотечных архивах корабля записям церемоний. Ив даже разозлился: кому
это нужно, лучше бы дали королеве немного отдохнуть. До начала сражения
Тэра не спала более суток, и сейчас она тоже не сомкнула глаз, так и
просидела, уткнувшись в переносной комп, для которого приспособили
программу перевода. Как оказалось, случай был беспрецедентный: никогда еще
представители касты не меняли статус доверия. До сих пор Могущественным не
было равных, и существовал только ритуал приведения в касту, да и он, как
правило, происходил, когда вид или раса пребывали под их властью уже много
поколений. Сейчас .же должно было произойти то, что в корне меняло
расстановку сил: впервые за все время Конкисты люди вышли на равные с
Могущественными.

После обмена приветствиями процессия двинулась в сторону горы, внутри,
которой был вырублен зал Могущественных. К нему не вело никакой дороги, и,
опять же по традиции, подчиненные касты могли приближаться к нему только
пешком. Дорога заняла почти полчаса. Тэру слегка шатало от усталости, но
она старалась не подавать виду. Процессия остановилась перед аркой,
открывавшей проход в глубь горы. Старший из Приближенных произнес
ритуальную фразу, и они шагнули внутрь. Несмотря на все усилия искусных
строителей подчиненных каст, граница между тем, что построили они и что
сотворили сами Могущественные, была заметна. Когда процессия вошла в
центральный неф, людей невольно охватил страх. А не делают ли они ошибки,
пытаясь занять место Могущественных в жизни этих рас? Когда у них появится
возможность сравнивать, то не слишком ли разительной будет разница? Однако
отступать было поздно.

Когда старший среди Приближенных пропел руладу начала, Тэра спустилась по
ступенькам и в сопровождении своей свиты, в том числе Счастливчика, дона
Крушинки и Сандры, вышла на середину Круга правды. Все они еще на своих
кораблях ознакомились с внешним видом и внутренним убранством зала
Могущественных и теперь разглядывали воочию представшие перед ними
барельефы и священный портал. Когда Счастливчик дошел до барельефа,
изображавшего сцену Исхода, то невольно вздрогнул - уж очень выразительны
были позы Могущественных. Он поспешно отвернулся и поднял глаза на людей и
Приближенных. Ему внезапно пришло в голову, что они являли собой не менее
величественное зрелище. Они стояли друг против друга: горстка людей,
которым предстояло от имени человечества принять клятву верности нескольких
планет, которые представляли стоящие перед ними Приближенные и Полезные -
те, кто должен был дать эту клятву. Они были в святилище той самой расы,
власть которой собирались отринуть. Ив невольно огляделся по сторонам,
будто ожидая, что эти священные камни сейчас обратят свой гнев против
присутствующих, а когда его взгляд упал на изображение портала, по спине
почему-то пробежал холодок. От каменного барельефа веяло опасностью. Он
чуть повернул голову и шепнул Сандре:

- Что-то мне не по себе. Надо побыстрее кончать бодягу и раздолбать это
место мортирными батареями.

Сандра поежилась и кивнула. Ей тоже было не по себе. В воздухе будто
повисло напряжение.

Через несколько минут церемония завершилась. Люди уже шли к выходу из нефа,
когда Счастливчику почудилось в глубине гладкого камня, изображавшего проем
портала, какое-то движение. В следующий миг он схватил королеву, швырнул ее
в сторону Усатой Хари и заорал:

- Бегом на корабли! Краснозадые!

Доны, не раз в своей жизни убеждавшиеся, что излишнее любопытство
укорачивает жизнь, мгновенно рванули к выходу, но женщины не спешили,
недоуменно озираясь. И в этот момент из портала вышел первый Алый князь.

Ив успел раньше всех добежать до единственного выхода из нефа и
остановился, выхватив шпагу. Алые валом валили через портал. Люди и
Приближенные из последних сил мчались к выходу и, хрипло дыша, скрывались в
мерцающем сумраке галереи, ведущей на поверхность. Но все было безнадежно.
Даже бегом вряд ли кто успел бы добраться до кораблей быстрее чем за сорок
минут, а Алые покрыли бы это расстояние минут за пять - десять. Все, кто
еще был внутри и кто уже бежал по галереям, были обречены. Вероятнее всего,
обречены и все на Форпосте, а возможно, и флот. У Ива зарябило в глазах.
Алых уже было не меньше сотни, но все новые и новые лезли сквозь портал.
Наконец последний из Приближенных покинул неф. Поток Алых тоже иссяк. Они,
до того несколько небрежно, по-хозяйски разошедшиеся по всему огромному
залу, вдруг одновременно развернулись и двинулись к человеку, одиноко
застывшему под сводами арки со шпагой в руке. Когда до Счастливчика
оставалось шагов десять, все остановились. Ив почувствовал себя крошечной
мошкой на предметном стекле. Один из Алых, стоявший впереди, негромко
спросил своим невообразимо прекрасным голосом:

- Ты надеешься остановить нас, Низший?

- Да. Нет.

Алые князья молча смотрели на него, потом все тот же, кто стоял первым,
задал новый вопрос:

- Что ты хочешь сказать этим ответом?

Счастливчик, который буквально кожей чувствовал, как секунды, звеня, падают
одна к одной и с каждым мгновением Тэра и остальные удаляются все дальше и
дальше от смертельной опасности и приближаются к кораблям, сколько мог