шныряли в кустах, выглядывали из-за деревьев, а заметив, что их
обнаружили, мгновенно скрывались из вида. Несколько раз до Техасца
доносился таинственный шепот. В тихих, как шелест листьев, звуках чужой
непонятной речи с неожиданной ясностью чувствовалось предупреждение. Кого
предупреждали эти люди? О чем? Бред, полный бред. Кошмарный сон, остается
только проснуться.
звучит его голос.
котором говорил Джо, либо может воспринимать его мысли без выразительных
взглядов.
гладкие, как обкатанная водой галька, фразы, Техасец не мог отделаться от
тягостного подозрения, что эта речь произносилась не в первый раз, что ее
слышали многие люди, которых "возжелал Таг". А где они теперь? Что с ними
случилось?
этот город. Илар был могучим волшебником, однако даже его могущества не
хватало для выполнения всех его желаний, так велики были его желания.
Тогда, посредством магического искусства, он призвал из предвечной тьмы
Тага и заключил с ним договор. По условиям договора Таг отдал свою
безграничную силу до скончания дней Илара, взамен же Илар обещал сотворить
обиталище для Тага, и населить его рабски преданными людьми, и дать Тагу
жриц в услужение. Этот мир - мир Тага, я - последняя жрица из долгой
череды женщин, рожденных для Тага. А лесные люди - это его... его низшие
слуги... Я говорю тихо, чтобы не подслушали лесные люди. Для них Таг -
творец вселенной, ее начало и конец. Но тебе я поведала правду.
понадобились Тагу?
ментальный контакт настолько резко, что у Техасца закружилась голова.
Беседа начисто отбила у разведчика охоту спешить на подозрительное
свидание. Если раньше он шел бок о бок со своей спутницей, то теперь уныло
тащился сзади. Дремота отступила, сменившись тревожным ощущением нависшей
угрозы. "Красавица ведет тебя прямо к черту в пасть, а ты и раскис,
следуешь за ней, словно младенец за нянькой. А кто он такой, таинственный
Таг, если не черт? Черт и есть. Вспомни, как она заманила тебя в эту
темную дыру. Жульничеством, грязным шулерским трюком. А сколько подобных
трюков у нее в запасе, да еще и похуже? Вырваться из ее оков нетрудно,
главная ее сила в глазах, не смотреть в них - и все будет в порядке..."
Лесные люди прятались за кустами, бегали, переговаривались. В их
шелестящем шепоте все явственнее слышалось предостережение. Прежде этот
мир был просто тусклым и темным, теперь он казался угрожающим, смертельно
опасным.
из тонких, легко разжавшихся пальцев девушки.
выплеснула поток непонятных слов, однако Джо предусмотрительно отвел
глаза, а потому ничего из этой страстной тирады не понял. Решительно
развернувшись, он поспешил назад. Девушка что-то крикнула. В ее высоком
хрустально-чистом голосе прозвенела та же предостерегающая нота, что и в
шелестящем шепоте лесных людей, однако Техасец продолжал идти, не совсем,
правда, понимая, куда. Незнакомка засмеялась, звонко и чуть презрительно.
Через некоторое время Джо опасливо оглянулся, почти уверенный, что увидит
в сумраке белый огонь задрапированного волосами тела, но на тусклом
гобелене не было никаких персонажей.
лесные люди последовали за жрицей своего бога, оставив гостя в полном
одиночестве. Техасец Джо шагал по темной бархатистой траве, приминая
тяжелыми сапогами трогательные головки цветов в отчаянной надежде найти
выход из этого бреда. Но ажурная тень, забросившая его в этот зловещий
сумрачный мир, все не появлялась. Существует ли выход из персональной
вселенной Тага? Ведь как это все было: он стоял на пятачке тени, затем
вроде бы сделал шаг - и что дальше? Джо беспомощно огляделся по сторонам.
Ну и куда же теперь, если со всех сторон одно и то же? Деревья, кусты,
трава с цветочками, а дальше - глухая стена мутной вязкой тьмы, за которой
все те же деревья, кусты и цветочки, и так - до бесконечности.
воздуха, а также странным ощущением, что все эти размытые, как на плохой
фотографии, деревья и кусты ждут его, зовут, затаив дыхание, следят за
нелепо ковыляющей фигурой пришельца из другого мира. Через какое-то время
Джо почувствовал странное изменение обстановки и огляделся более
внимательно. Редкая цепочка все тех же деревьев и все та же серая мгла, а
за ними... Техасец вздрогнул, настолько это было невероятно. Трава
исчезала, плавно переходя в тускло мерцающую пустоту - не в обычную
пустоту, куда можно упасть, провалиться, а в твердое, кристаллизированное
_ничто_, круто изгибавшееся вверх, к кромешной тьме зенита.
накрывает купол, выкованный из многократно изогнутого, спрессованного
пространства. Выхода нет. А что будет, если в несокрушимую стену ударит
всесокрушающий снаряд? Джо не мог подойти к преграде поближе, как следует
рассмотреть - непроницаемая стена вызывала беспричинную тревогу,
заставляла отвести глаза.
цепочки деревьев, отделявшей его от купола, высматривая что-нибудь вроде
щели или дыры. Шансы на успех - ноль, но никаких других вариантов в голову
не приходило. Неизвестно, сколько часов, дней или лет продолжались эти
бессмысленные исследования непроницаемой, утомительной своим однообразием
границы. В какой-то момент Техасец осознал, что давно уже слышит знакомые
шелестящие звуки. Среди деревьев, отделявших сумрачный мир от окаменевшей
пустоты, метались крошечные, еле различимые фигурки. "Какая ни есть, а все
же компания", - облегченно вздохнул он и зашагал немного бодрее,
подчеркнуто не обращая внимания на чрезмерно робких слуг Тага.
Джо все чаще и чаще улавливал в их бессмысленном щебете знакомые
интонации, обрывки слов. Он шел, опустив голову, не делая резких движений.
Мало-помалу такое поведение начало приносить желаемые плоды.
высокого, непонятного пришельца. Вслед за первым смельчаком появился
второй, третий... Любопытство оказалось сильнее страха - вскоре Джо
сопровождала уже целая толпа лесных людей.
деревьев лощину, Техасец Джо далеко не сразу заметил в густом кустарнике
сплетенные из живых веток шалаши - лесные люди (а кто же еще?)
замаскировали свою деревню умело и тщательно. Их шепот звучал уже за его
спиной - странная щебечущая речь, мучительно напоминавшая что-то - только
что? Добравшись до центра лощины, Джо оказался в плотном кольце;
маленькие, почти кукольные лица горели неподдельной тревогой. "Ну, -
усмехнулся он про себя, - посмотрим, ребята, что вы мне скажете".
торопливом перешептывании отчетливо звучали слова "Таг", "опасно" и
"берегись". Джо сосредоточенно нахмурился, пытаясь осознать структуру
вроде бы знакомой, но все же непонятной речи, догадаться о ее
происхождении. Он знал очень много языков и все же затруднялся определить,
к какому именно относятся три не связанные друг с другом слова.
из марсианских языков - материкового. Зацепившись за это, Техасец начал
понемногу улавливать в невнятном лопотаний и другие знакомые, вернее,
почти знакомые, слова. Сходство было крайне отдаленное. Судя по всему,
лесные люди говорили на невероятно архаичном варианте этого языка. Звуки
примитивной речи повергли Техасца в трепетное благоговение - за то, чтобы
послушать этих чернокожих, хороший лингвист отдал бы полжизни. Впрочем,
ему, скорее всего, предстояло расплатиться за нежданный подарок судьбы
своей жизнью.
пребывавший когда-то в зените славы, деградировал до полускотского
состояния. Судьба ничуть не лучшая, чем у их предков, оказавшихся в этом
сумрачном мире, - крошечных пугливых человечков с темной кожей, большими
глазами, шепелявой, никогда не поднимающейся выше шепота речью. И тем не
менее - живые люди, говорящие на языке, которым марсиане пользовались
задолго, возможно, за миллион лет до расцвета своей культуры... От взгляда
в немыслимые бездны прошлого кружилась голова.
древний материковый. В самую последнюю секунду инстинкт подсказал ему, что
громкий голос может напугать всю эту публику до полусмерти.
играющим дурацкую роль. - Говорите... медленнее.
длительного перешептывания трое то ли самых смелых, то ли самых уважаемых
пигмеев шепотом произнесли нечто вроде речи. Говорили они медленно, с
паузами после каждого слова и... хором.
Посняков Андрей
Доценко Виктор
Прозоров Александр
Роллинс Джеймс
Витковский Евгений
Афанасьев Роман