Чтение 25–й страницы книги ~Земной свет~

пожалеем.

Зачастую забывают, что ездить по Луне днем неприятнее и даже опаснее,
чем ночью. Безжалостное сияние вынуждает пользоваться плотными
светофильтрами, в результате чего неизбежные - за исключением тех редких
случаев, когда солнце висит прямо в зените, - пятна густой, непроницаемой
тени становятся еще опаснее. Зачастую в них прячутся трещины, куда легко
может провалиться трактор. Ночью же вождение не требует такой осторожности
и неусыпного внимания; свет Земли гораздо мягче, не дает резких
контрастов.

А для полной радости Джеймисону пришлось сегодня ехать на юг, то есть
почти прямо против солнца. Иногда условия становились настолько скверными,
что он был вынужден выписывать нелепые зигзаги - дабы уберечься от
нестерпимо ярких бликов, отбрасываемых обнаженными скалами. Засыпанные
пылью участки представляли гораздо меньше трудностей, однако по мере
подъема к подножию кольцевых гор участков таких становилось все меньше и
меньше.

Уилер сидел, не раскрывая рта - он прекрасно сознавал, какого внимания
требует от товарища эта часть пути. Затем пошел крутой подъем к перевалу -
бесконечное петляние по растресканным, усеянным огромными каменными
обломками склонам. Сзади расстилалась равнина; на самом ее краю из-за
горизонта выглядывали хрупкие, словно игрушечные, фермы огромных
телескопов. А ведь в них, с горечью подумал Уилер, вбуханы миллионы
человеко-часов труда. И какой же результат? Обсерватория простаивает, теша
себя надеждой на некое отдаленное будущее, когда эти великолепные приборы
снова начнут прощупывать дали Вселенной.

Равнина исчезла из виду, заслоненная скальной грядой, и тут же
Джеймисон круто свернул направо, в узкое ущелье. Теперь, посмотрев наверх,
можно было различить сверкающую паутинку рельса, огромными прыжками
спускавшуюся по склону горы. Здесь трасса совершенно недосягаема, однако
после перевала к ней можно будет приблизиться практически вплотную. Дорога
стала еще хуже, трещина на трещине; правда, водители, проходившие ее
прежде, оставили кое-где отметки, в помощь своим последователям. Часто
приходилось двигаться сквозь тень, и Джеймисон почти не выключал фары. В
целом он даже предпочитал эти мощные поворотные прожекторы слепящему
сиянию Солнца - в их свете дорога различалась гораздо лучше. Вскоре
управление прожекторами взял на себя Уилер, которого буквально заворожили
прыгающие по камням овалы света. Полная невидимость самих лучей придавала
зрелищу какой-то мистический характер. Казалось, что свет приходит из
ниоткуда, не имеет ровно никакого отношения к трактору.

Они поднялись на Перспективу через пятьдесят минут после выезда и сразу
же сообщили об этом в Обсерваторию. До намеченной точки встречи оставалось
несколько километров спуска. Трасса монорельса постепенно сближалась с их
маршрутом; дальше она уходила на юг, в сторону Пико - серебряная ниточка,
теряющаяся в просторах Луны.

- Ну что ж, - удовлетворенно заметил Уилер, - мы не заставили их долго
ждать. Вот только хотел бы я знать, что все это такое и зачем.

- А разве не ясно? - пожал плечами Джеймисон. - Стеффансон - наш
крупнейший специалист по радиационной физике. А если война и вправду
начнется, можешь себе представить, какое в ней будет использоваться
оружие.

- Я как-то об этом не задумывался - да я и не верил, что это может
начаться. Ракеты какие-нибудь, наверное.

- Вполне возможно. Но будет, пожалуй, и что-нибудь посерьезнее.
Разговоры о лучевом оружии идут уже не первую сотню лет. И вот теперь оно
стало возможным.

- Ты что, веришь во всякие там лучи смерти?

- А почему бы и не верить? Вспомни учебник историй: разве не лучи
смерти убили тысячи жителей Хиросимы? И это - двести лет тому назад.

- Да, но защита от таких штук не представляет ровно никаких трудностей.
А вот настоящее, механическое повреждение, нанесенное лучом, - вот такое
ты можешь себе представить?

- Все зависит от расстояния. Если на нескольких километрах, то да. Ведь
мы можем распоряжаться практически неограниченными мощностями, Думаю, есть
и способы сжать энергию в пучок и послать ее в желаемом направлении.
Просто до настоящего момента в этом не было особой необходимости. Зато
теперь... откуда нам знать, чем там занимались в секретных лабораториях,
рассыпанных по всей Солнечной системе?

Прежде чем Уилер успел ответить, он увидел сверкающую точку. Вылетев
подобно метеору из-за горизонта, она с ошеломляющей скоростью неслась
прямо на них и через несколько минут превратилась в тупоносую сигару
монорельсового вагона, тесно прижавшегося к единственному своему рельсу.

- Схожу-ка я помогу, - сказал Джеймисон. - Он же скорее всего и
скафандром-то никогда не пользовался. Да и багаж, наверное, какой-нибудь
есть.

Перебравшийся на водительское место Уилер с интересом следил за
товарищем, шагающим по пологому каменистому склону. Едва Джеймисон
приблизился к вагону, как открылся аварийный шлюз, и на поверхность Луны
вышел человек, совершенно - судя по неуверенности его движений -
непривычный к низкой гравитации.

Стеффансон передал Джеймисону свою сумку, однако наотрез отказался
расстаться с раздутым портфелем и большим деревянным ящиком, в котором
явно находилось что-то хрупкое; другого багажа у физика не было.

Две одетые в скафандры фигуры шли торопливо, почти бежали; Уилер открыл
наружный люк и впустил их в шлюз. Тем временем выполнивший свою работу
монорельсовый вагон сорвался с места и быстро исчез за горизонтом. Словно
кто за ним гонится, мелькнуло в голове Уилера, никак не ожидавшего от
этого серебристого цилиндрика такой прыти. У него появилось смутное
опасение, что над мирной, выжженной солнцем равниной Моря Дождей
скапливаются грозовые тучи, и что не только "Фердинанд" спешит сейчас к
стальному яйцу "Проекта Тор".

Уилер не ошибался. В свободном космосе, вдали от плоскости эклиптики,
по которой кружат и Земля, и остальные планеты, командующий вооруженными
силами Федерации строил свой крошечный флот в боевой порядок. Подобно
ястребу, кружащему над жертвой, прежде чем сложить крылья и камнем
рвануться вниз, коммодор Бреннан, в недавнем прошлом профессор
электротехники Гесперского университета, собрал свои корабли над Луной.

Он ждал сигнала - в отчаянной надежде, что сигнала этого не будет.

15

Доктор Карл Стеффансон даже не задумывался, храбрый он человек или нет.
Никогда в жизни не испытавший нужды в таком примитивном достоинстве, как
физическая - в отличие от интеллектуальной - отвага, он был слегка удивлен
своим спокойствием в критический момент, но не более того. Вполне
возможно, что через несколько часов его не будет в живых - эта мысль не
столько пугала, сколько раздражала; ведь остается так много невыполненной
работы, непроверенных теорий. Каким счастьем было бы вернуться от всей
этой суеты, на которую угроблены два года, к нормальной исследовательской
работе. Мечты, пустые мечты; сейчас нужно думать о том, как бы выжить.

Открыв свой портфель, Стеффансон извлек кипу монтажных схем и список
комплектующих деталей. Заметив, с каким откровенным любопытством косится
на бумаги, помеченные грифом "СЕКРЕТНО", Уилер, он слегка улыбнулся.
Сейчас осторожность уже ни к чему, да и кто может разобраться в этих
головоломных цепях, кроме их автора?

Он снова оглянулся, проверяя, надежно ли привязан драгоценный груз.
Вполне возможно, что содержимое этого невзрачного ящичка определит судьбу
не только Земли, но и других миров. Многим ли людям выпадала такая
ответственная миссия? Стеффансон припомнил только два случая, оба они
относились ко временам второй мировой войны. Британский ученый, который
перевез через Атлантику небольшой ящик с самым, как потом говорили, важным
грузом, доставленным когда-либо в Соединенные Штаты. Это был первый
магнетрон, главный элемент радара - оружия, сокрушившего воздушные армады
Гитлера. А затем, несколькими годами спустя - самолет, летевший над Тихим
океаном на остров Тиниан с грузом почти всего имевшегося в тот момент
чистого урана-235.

Однако ни в одной из этих миссий - при всей их важности - счет времени
не шел на минуты.

До сих пор все общение Стеффансона с Уилером и Джеймисоном
ограничивалось несколькими словами благодарности за помощь. Однако он
знал, что эти молодые ребята - астрономы из Обсерватории, добровольно
вызвавшиеся в опасную поездку, понимал, насколько им любопытно, с какой
целью прибыл на Луну знаменитый физик, а потому совсем не удивился, когда
Джеймисон передал управление товарищу, а сам прошел из кабины трактора в
салон.

- Дальше трясти не будет, - сообщил он. - До "Тора" доберемся минут за
двадцать. Как, устраивает?

- Вполне, - кивнул Стеффансон. - Когда этот чертов корабль сломался, мы
сперва даже и не надеялись, что я успею вообще. Вам, наверное, дадут
теперь какую-нибудь медаль.

- Меня это не интересует, - холодно ответил Джеймисон. - Я хочу только
одного - знать, что действую во имя добра. А вот вы - вы вполне уверены,
что действуете во имя добра?

Стеффансон удивленно вскинул глаза, но тут же все понял. Среди его
собственных сотрудников тоже попадались молодые люди, подобные Джеймисону,
и все эти идеалисты терзались одними и теми же сомнениями. Ничего,
подрастут и образумятся, хотя как знать - благо это или трагедия.