Чтение 3–й страницы книги ~Последний обряд~

их изнеженных декадентов.

Недовольство и сейчас было написано на лицах охотниц, но ни одна из
них не сказала ни слова, когда Марика быстрым шагом направилась на
местную станцию радиоперехвата.

Именно там держали Каблина - пленника, который должен был
расшифровывать и переводить перехваченные связистками Рейгг передачи
братьев.

- Изолирован он здесь не хуже, чем если бы уже попал к Всесущему, -
сказала Марика. - И при этом на моей совести нет его крови. Не говоря
уже о том, что он нам даже полезен.

Грауэл и Барлог снова промолчали. Они считали все ее аргументы
детскими отговорками. Что для понатской охотницы жизнь какого-то
мужчины?

Когда они вошли, Каблин как раз работал. Марика не хотела отвлекать
связистов. Она отошла в сторонку, махнула лапой старшей связистке,
чтобы на нее не обращали внимания, и стала молча рассматривать
Каблина.

Тот делал все, что от него хотели, хоть и без излишнего усердия.
Выглядел он гораздо старше, чем в тот день, когда Марика захватила его
в плен. Она поделилась этим наблюдением с Грауэл.

- Ты тоже стала старше, - ответила охотница. - И вы с ним очень
похожи. Даже те, кто вас не знает, с первого взгляда заподозрит, что
вы щенки одного помета.

Говорили они шепотом, но Каблин все же услышал и обернулся.
Встретившись взглядом с Марикой, он ничем не выдал своих эмоций.
Марика с ним не заговорила. Все уже было сказано. Через несколько
минут она вышла, взяла Багнеля и вернулась обратно на юг, где было
чуть теплее и где ждало ее сестричество Рейгг, обескровленное
трагедией Телле-Рея.

3

Волна яростной охоты на беглецов из Серк и братства пошла на спад,
но сама охота не прекращалась ни на минуту. Хотя и успех ее был
нулевым. Преступники исчезли, как будто в воздухе растаяли, и
оставшиеся в живых Серк не имели ни малейшего понятия, где их теперь
искать.

Марика далеко не сразу сложила с себя полномочия Верховной жрицы
Рейгг. Она заявила, что все сестры слишком некомпетентны, чтобы занять
ее место. Из всего прежнего Совета общины в живых осталась она одна -
остальные были в Телле-Рее, когда с неба упала смерть. Так что Марика
оставалась во главе сестричества до тех пор, пока не навела порядок -
то есть пока не устроила все по своему вкусу. Она внимательно
присматривалась к членам Советов уцелевших монастырей и продвигала тех
сестер, чья философия совпадала с ее собственной.

В конце концов Марика все же уступила первое кресло некой
Бел-Кенеке из приграничной провинции, такой же далекой, как Понат.
Убеждения обеих силт практически совпадали, хотя по таланту новая
силта и близко от Марики не стояла.

Марика забрала Грауэл и Барлог и отправилась на север, где в
снежной пустыне находилась секретная фабрика по производству темных
кораблей. Там никто не мешал ей ни учиться, ни заниматься
радиоперехватом, на котором Марика в последнее время слегка
помешалась.

Поначалу она регулярно вылезала из своего укрытия, чтобы продолжить
тренировки с Килдзар и заодно полетать с Багнелем. Эти полеты давно
уже стали их общей традицией, и помешать им могли только очень важные
дела. Марика училась управлять космическим кораблем у лучших Темных
Повелительниц, но сама еще не выводила корабль за пределы орбит двух
больших лун - Гончей и Клыка. Мечта о звездных мирах оставалась пока
мечтой.

Чем лучше Марика управлялась с космическими кораблями, тем реже и
короче становились ее визиты. В конце концов она просто исчезла и не
появлялась долгих три года.

Граница вечных снегов доползла уже до развалин Телле-Рея. На
севере, в районе родного стойбища Марики, толщина ледяного панциря
перевалила за сотню футов. От развалин Макше остались лишь
слаборазличимые черточки под белым покрывалом снега.

Неумолимо подкрадывался голод, хоть силты и заботились о своих
крепостных, хоть общины и объединились наконец перед лицом общего
врага. Слишком много мет скопилось на слишком малой территории.

Население планеты всегда было невелико, но и возделанной земли было
мало. Начатые после разрушения Телле-Рея работы были слишком слабы и
запоздали. Невозможно ввести землю в продуктивный оборот достаточно
быстро для прокорма скученного населения.

Марика следила из своего далека и наконец, глядя на бесполезные
усилия, потеряла терпение.

- Грауэл, скажи, чтобы приготовили мой темный корабль, и найди
Барлог. Возьмите с собой оружие.

- Зачем, Марика? - удивилась Грауэл.

- Мы улетаем отсюда. Я долго ждала, не попытается ли кто-нибудь
что-нибудь сделать. Но никто и не собирается действовать.

- Вот как?

Вот уже три года Грауэл не покидала крепости, которую Марика
назвала Скилдзянродом в честь своей давно погибшей матери. Крепость
эта давно превратилась в независимое поселение. Жили в нем
представительницы доброго десятка сестричеств - в основном беженцы и
недовольные. Раньше такое сообщество неминуемо сочли бы зародышем
новой общины. Но Марика и не думала порывать с Рейгг.

Другие силты пренебрежительно называли обитательниц Скилдзянрода
"сестробратьями", поскольку те не гнушались работать лапами. В
основном здесь по-прежнему делали темные корабли. Но не только. Новые
изделия сестробратьев становились все более сложными и уже могли
конкурировать с выпускаемой торговцами продукцией.

Большинство мет в Скилдзянроде были в чем-то похожи на Марику -
традиции силт волновали их в последнюю очередь.

- Именно так, Грауэл. Пусть Клореб сообщит в Рухаакский монастырь,
что мы прибываем. Во-первых, я хочу, чтобы в наших комнатах протопили.
Во-вторых, пусть приготовятся кратко обрисовать мне текущую
политическую обстановку. И в-третьих, пусть скажут Килдзар из
Редориад, что я прилетаю и хотела бы получить аудиенцию.

- Ты что-то затеваешь, Марика?

- Да. Пора наконец схватиться с Великой Зимой.

Грауэл долго не отрываясь смотрела на Марику и наконец произнесла:

- Даже у такой ведьмы, как ты, не хватит таланта, чтобы заставить
солнце гореть ярче.

- Нет, не хватит. Но есть и другие способы. Над чем, по-твоему, я
работала все это время? Кое-что сделать можно. И мне кажется, братья
знали это уже давно. Если бы им удалось победить, они уже начали бы
действовать. Думаю, что и сейчас некоторые из них догадываются, что
надо сделать, но предпочитают сидеть сложа лапы, поскольку зима
ослабляет нас.

- Я верю тебе, но... Просто...

- Что просто?

- Просто я так давно безвылазно торчу здесь... Мне очень неуютно
стало при одной только мысли о том, что мы собираемся куда-то лететь.

- Мне тоже неуютно, Грауэл. И это - лишний признак того, что мы
слишком засиделись. Мы позволили себе прирасти к этому месту. Живем
совсем как праматери - никаких интересов за пределами родного
стойбища. Пора нам возвращаться к активной жизни.

- Багнелю тоже сообщить?

- Нет, с этим можно и подождать. Вернемся сначала в Рухаак.

За прошедшие три года Багнель достиг высокого положения в братстве.
Марика чувствовала, что ждет встречи с ним с радостным нетерпением.
Предстоящее свидание радовало ее даже больше, чем возможность снова
управлять космическим кораблем. А ведь на этот раз есть шанс
осуществить свою давнюю мечту и отправиться к звездам. Конечно, когда
убедит всех в необходимости своего нового проекта и начнет его
осуществление.

Интересно, сколько лет на это уйдет?

Марика понимала, чем вызвано ее нетерпение, и думала об этом с
саркастической самоиронией. В конце концов, несмотря на обряд Тогар,
она все еще женщина лучшего щенородного возраста. Синтез некоторых
гормонов не может подавить даже Тогар.

- Ну нет, - пробормотала Марика. - С ума я еще не сошла.

Ей было известно, что некоторые силты утоляли свой естественный
голод с помощью мужчин-крепостных. Но Марика считала это низостью,
мерзостью, даже извращением. Эту потребность она подавляла усилием
воли.

- Приступай, Грауэл.

Охотница вышла, а Марика продолжала беспокойно бегать из угла в
угол. Что произошло в мире за эти три года? Не забыли ли ее? Не
слишком ли долгие каникулы она себе устроила?

Глава вторая