Чтение 13–й страницы книги ~Выкуп за Ретифа~

- Я приказал ему принести вам ваше питье. Оно настолько непривычно для
нас, что мы его даже не держим здесь. Но он найдет.

- Преисполнен благодарности за ваше беспокойство, - ответил Ретиф
галантно. - А теперь, если не возражаете, перейдем к делу.

- К делу? Мой дорогой землянин, вы, кажется, все еще не понимаете...
Это я вас должен просить перейти к делу, а не наоборот!

- Отлично. Что бы вам хотелось узнать от меня прежде всего остального?
- просто спросил Ретиф.

- Ну, начните хотя бы с секретных военных директив Земли в отношении
этой планеты, планов вашего вторжения, со дня и часа этого вторжения, с
порядка работы вашей миссии в этой связи...

- Мне не потребуется много времени для ответа вам, - сказал Ретиф. - Он
будет такой: всего, что вы сейчас перечислили, не существует в природе.

- И вы хотите, чтобы я поверил в то, что такая организация, как ваш
Корпус, навестила этот мир лишь для того, чтобы продать несколько цистерн
"Пепси" местным дикарям?

- Для чего же, по-вашему?

- Агрессия - вот для чего!

- Агрессия? - За неимением пепельницы Ретиф стряхнул добрый дюйм пепла
прямо на полированную поверхность стола гроасца. - Против кого?

- Против той болотной дыры, которая называется Лумбагой!

- Кому же, по-вашему, она должна достаться?

- Нам, кому же еще?.. Я хотел сказать, что... она не должна достаться
вам! Под красивыми словами о расовом примирении вы скрываете гнусные
захватнические планы. А мы, гроасцы, действительно делаем все, чтобы
планета была подготовлена к дальнейшему развитию в сотрудничестве с более
высокой цивилизацией.

- Замечательно! - воскликнул, улыбаясь, Ретиф. - А для того, чтобы
подготовить, как вы выражаетесь, планету к дальнейшему развитию,
совершенно необходимо ввести некоторое количество гроасских войск сюда, не
так ли? А там недалеко и до того, что вы возьмете в пользование несколько
здешних островов - исключительно для блага лумбаганцев. И потом, может
быть, вам потребуется некоторый процент национального богатства Лумбаги и
ее воины для того, чтобы защищать Лумбагу от корыстных захватчиков типа
нас, землян? Ну и, конечно, небольшое вознаграждение вам за труды по
благоустройству Лумбаги, по воспитанию ее жителей в духе Великой Гроасской
Цивилизации?

- Я вижу, вы довольно хорошо представляете себе ситуацию, ее развитие и
результат, - признался Шлуш. - Но вы тут больше говорили о нас, а каковы
ваши планы? Не бойтесь опускать детали, у меня есть в подвале специалисты,
которые и без вашего желания узнают все, подсоединив куда надо пару
проводочков. Пока обрисуйте только основные контуры. Пожалуйста.

- Вы полагаете, что у нас есть какой-то план, гроссмейстер? - спросил
Ретиф.

- Не смешите меня. Говорите, у нас мало времени. Нам надо обдумать не
только ваши планы, но и поработать над нашими.

- А господина Джига, посла с вашей планеты, вы посвятили в ваши планы?

- Джит - всего лишь слуга, обладающий, правда, большими полномочиями, -
сказал Шлуш. - Посвящать его в галактические замыслы было бы неразумно по
многим причинам. Пользы бы он принес мало, а от основной своей работы
отвлекся бы...

- Но тогда кто... Кто является вашим начальником, Шлуш?

- Любопытство желательно проявлять в определенных пределах, Ретиф, -
прервал его гроасец. - Но если я вам скажу, что это совершенно особенное
лицо, супергроасец с железным характером, не могущий стоять в стороне, как
он сам говорит, когда Лумбагу уводят у нас прямо из-под носа. Вы с ним
скоро познакомитесь.

- Постойте, - прервал его Ретиф. - Насколько я помню, тот капитан, что
первым занес Лумбагу на карты Галактики, был землянином. Он здесь
оставался довольно долгое время, торгуясь с туземцами. Кстати, в его
рапорте не было ни одного слова о сверхагрессивности лумбаганцев.

- Просто ему повезло: он прилетел в период перемирия, в то время они
еще случались периодически, - заметил Шлуш, - но...

- Второе упоминание о Лумбаге относится к десятилетней годовщине ее
открытия нашими астронавтами. Тогда еще вышла небольшая ссора между нашим
исследовательским кораблем и вашим военно-десантным ботом, припоминаете? К
тому времени гроасцы уже крепко обосновались здесь...

- Да, да, точно. Наши десантники просто приняли соответствующие меры по
борьбе с нелегальным туризмом. И кстати...

- Хороши меры - стрелять по безоружному научному судну! - Ретиф смягчил
резкость слов благодушным выражением лица. - Земля не могла не принять
этот вызов и пришла сюда с необходимым эскортом. Однако вспомните, мы не
стали использовать нашу силу, а вот вы...

- Прекрасно все помню. Поистине величайшая бдительность посланцев Гроа
обрекла на неуспех наглые провокации Земли!

- И вот тогда-то и были замечены дикие местные обряды, - продолжил
Ретиф, пропустив мимо ушей реплику Шлуша. - А вместе с этим открылись и
факты того, что ваши посланцы почти в открытую проворачивали здесь закупки
внутренних органов гуманоидов...

- Это же самостоятельные существа! Они приобретались для наших
зоопарков, - прошипел Шлуш. - Интерес гроасцев к экзотическим видам дикой
природы всем известен...

- А это вызвало немало вопросов. Высказывались даже теории о том, что
вы "разбираете" лумбаганцев на Простейших и потом "собираете" обратно в
определенном порядке, чтобы созданный индивид удобно было использовать в
вашем хозяйстве.

- Боже, как извращено ваше сознание! Кроме того, ведь мы прекратили это
почти сразу же из уважения к предрассудкам местных жителей и из-за того,
что мы будем неправильно поняты такими, как вы, земляне.

- Еще бы вы это тогда не прекратили! Ваше положение было на волоске от
критического... Впрочем, войны на планете "с успехом" продолжаются, и
никто не в силах будет проследить, если вы вздумаете продолжать такого
рода "торговлю".

- Покончим на этом, я не имею ни малейшего желания слушать лекцию о
лумбаганской истории! - зашипел Шлуш. - Поговорим лучше о зле, которое
взращивается в кабинетах нашего Корпуса!

В этот момент дверь зала резко распахнулась.

- Пусть простят верного слугу за вторжение без доклада, - заговорил
торопливо показавшийся охранник, - но...

- Как ты посмел так врываться?! - вскричал Шлуш, вскакивая из-за своего
стола. - Ты, мерзкий бездельник! Кто это там с тобой?

Охранник, не говоря больше ни слова, шатающейся походкой стал входить в
зал. За ним шел лумбаганец. У него был один единственный глаз, три ноги,
огромный рот, и в руках здоровенный, но устаревшей марки пистолет.

- Выкинуть его немедленно! - заорал Шлуш, обращаясь к Вилту, который
жался к самой дальней стене.

- Я... Я... забыл з-зарядить револьвер... - лепетал тот, проклиная в
душе Ретифа и роняя бесполезное оружие на пол.

- Кто из вас, чужеземцы, здесь главный гроасец? - резко и требовательно
спросил вошедший.

- Вилт, я тебе приказываю... - уже по инерции шипел Шлуш, завороженно
глядя на пистолет лумбаганца, смотревший ему в грудь своим черным жерлом.
- Зачем и кому это надо знать? - спросил он, обращаясь уже к лумбаганцу.

- Кое-кто очень хочет с ним повидаться, - сказал тот. - Поторопитесь, -
продолжил он, оглядывая по очереди всех присутствующих, - он не любит
долго ждать.

"Надо полагать, - подумал Ретиф, - это и есть начальник Шлуша".

Лумбаганец посмотрел на свои часы, купленные на базаре у землянина,
марки "Дэйл-Эванс".

- Быстрее! Через полчаса я меняю свое амплуа и мне уже будет наплевать
и на вас, и на того, что хочет с вами увидеться. Но я люблю всякое дело
доводить до конца!

- Ну, что ж... - начал Шлуш, поднимаясь с кресла.

- Спокойно, Шлуш, - сказал вдруг Ретиф. - Очень тронут тем, что вы
хотели меня выгородить, но надо быть честным. Эй, вы! Я пойду с вами.

- Пытался обмануть меня? - засмеялся лумбаганец, наставляя на Шлуша
свой пистолет, покрытый со всех сторон ржавчиной. - Тебя бы пристрелить за
это! Ну да ладно. Патроны я изготовил сам, хотя это было нелегко. Так
зачем их тратить без пользы, верно? - С этими словами он перевел дуло на
Ретифа.

- Пошли, приятель, - он чуть помедлил, но вдруг сказал: - Все вы,
чужеземцы, для меня на одно лицо, но ты, сдается мне, чем-то все-таки от
них отличаешься. - Он переводил взгляд с Ретифа на охранника, стоявшего в
углу, потом на Вилта, на Шлуша. - Две ноги... Живот... Одна голова... А,
вот! У них по пять глаз, а у тебя только два - это какое-нибудь неприятное
воспоминание для тебя? Небольшое побоище с дружками?

- Дефект от рождения, - мрачно выговорил Ретиф.

- Извини, приятель. Не подумай, что хотел обидеть. Ну и черт с ними, с
остальными глазами. Глянь на меня - я и вовсе одноглаз, ха-ха!

7

Когда Ретиф, конвоируемый лумбаганцем, покинул наконец притихший домик,
в котором размещался штаб Самого Высокопоставленного Гроасского Лица, и
вышел на улицу, в лицо ему ударил довольно сильный свет от двух
лумбаганских лун. Одна большая, больше земной, а другая совсем маленькая.

- Думал, что повидаю в эту ночь тайных чиновников Гроа, а оказалось,
что и вождей тоже доведется, - говорил сам себе вслух Ретиф. Тем временем