Чтение 16–й страницы книги ~Выкуп за Ретифа~

- Я знал, что все так кончится! Мы расползаемся по швам!

Судно внезапно накренилось, и с носа на корму покатились тяжелые бочки.
Придавило матроса, и тот истошно заорал. Осадка была уже довольно низка, и
вода перехлестывала через оба борта. Одного из матросов смыло за борт.
Второго тоже потянуло, но он успел зацепиться за канат. Ретиф завороженно
глядел на него. Матрос понимал, что канат гнилой и долго не выдержит, но
упорно продолжал за него держаться. Вдруг Ретиф издал сдавленный крик: он
увидел, как тот матрос прямо на глазах стал опадать, словно карточный
домик. Десятки освободившихся Простейших, следуя инстинкту самосохранения,
по воздуху отправились на берег, видневшийся невдалеке.

- Эй, Ретиф, - крикнул Глут. - Может быть, наши органы еще как-нибудь
встретятся друг с другом и мы опять возродимся... А, прости, забыл, что ты
монолитен... У тебя совсем нет надежд. Нам во что бы то ни стало надо
добраться до острова!

- Поплывем, это недалеко!

- У тебя нет другого выхода, а я решил... как тот парень у каната,
видел?

- И вы верите в эти басни о воскрешении? Я пошел! - С этими словами
Ретиф бросился в пенящуюся темную воду вниз головой. Он нырнул. В глубине
моря было спокойно. На миг ему показалось, что он видит на дне доску с
надписью: "Пикадилло". Со всех сторон к берегу проносились рои Простейших:
глаза, уши, носы, железы...

Ретиф стал подниматься к поверхности, чтобы глотнуть воздуха. Рядом он
увидел барахтающегося Глута.

- Это была моя первая команда! - кричал он, перекрывая шум волны.

- Не время впадать в меланхолию! - ответил Ретиф.

Был холодный вечер, но вода оказалась теплой, и это вселяло надежды на
спасение.

Скалы Гру поднимались смутными тенями прямо по курсу. Уже можно было
различить даже пляж и отдельные деревья. В небе нависали тяжелые дождевые
тучи. Глут пальцем проверил направление ветра. Прислушался. Ретиф заметил,
что его приятель весь напрягся в слухе.

- Что-нибудь слышно? - спросил он чуть обеспокоенно.

- Да. Как будто кто-то хлюпает по грязи.

- Это просто вода, стекающая с ваших ног, - предположил Ретиф.

- Да? Может быть...

Из облаков показалась маленькая луна. Ретиф при свете ее обследовал
пляж, до которого они уже добрались. Совсем рядом он обнаружил наполовину
засыпанный песком бочонок. На его днище было написано что-то. Ретиф
пригляделся... Вот это да!

- По крайней мере, Глут, - сказал он весело, - нам не приходится
жаловаться на плохое снабжение. Вам доведется, как видно, вкусить отличный
земной коньяк!

- Неплохо, - одобрил лумбаганец, когда пробка была выбита и спасшиеся
сделали по первому глотку. - Как будто пьешь горячую нефть. Но мне это
нравится! - Он сделал еще глоток. - О, клянусь дьяволом, эта штука мне
нравится! Я вдруг подумал, что спастись - это совсем неплохо. Даже если
попал на этот поганый и мрачный остров.

- Я вижу, вы заправский пьяница! - воскликнул Ретиф, беря из рук Глута
бочонок. - Лучше остепениться пока. Нам, судя по всему, еще понадобится
ваша зоркость и ваш слух.

- Остепениться? Не сделав и пары хороших глотков? И зачем нам моя
зоркость и мой слух? Мы будем играть в прятки?

- Хорошо, если мы будем в одной команде, - сказал Ретиф, убирая со
своего лица улыбку. - Смотрите, - он указал лумбаганцу на трехпалый след,
глубоко отпечатавшийся на сыром песке.

Глут внимательно осмотрел находку.

- Да это же... Да это же земляне! - заорал он. - Помнишь, у старика
Шлуша, который меня обманул, были такие же лапки? Это земляне - вопрос
ясен!

- Сомневаюсь, - сказал Ретиф. - Длина следа восемнадцать дюймов...

- Неужели у землян не найдется пара-тройка таких верзил? - Глут стал
поднимать руку надо головой: - Вот такие? Вот такие?

- Для землянина это слишком высоко, - сказал Ретиф. Он пошел по следу,
который вел от пляжа к опушке леса.

- Найдем долговязых землян и устроим добрую пирушку! - весело кричал
Глут.

- Вы перестали быть бдительным по отношению к ним, Глут.

- К черту! Теперь земляне - мои друзья! И гроасцы - мои друзья! Мне
теперь все друзья! Даже он! - Глут указал на пролетающий мимо
шишкообразный гипофиз. - Эй, приятель! Вали к нам!

Гипофиз приземлился на голове Глута.

- На редкость привлекательное создание, - усмехнулся Ретиф. - Но даю
вам совет: ни кричите так громко.

- А что? Кто-то подслушивает? - Глут слегка пошатывался. Вечер был
наполнен тревогами, а с помощью коньяка он расслабился. - Если здесь, за
деревьями, прячутся вооруженные дикари, то пусть они убираются! - Гипофиз
внезапно вспорхнул с его головы и быстро улетел. - Эй, куда ты?.. - Глут
тяжело опустился на песок.

- Эй, Ретиф, скажи им, чтобы они вырубили свои сирены и свет... И на
надо мне совать под нос вонючие галоши!..

- Поздравляю, Глут! - сказал Ретиф. - Вы окосели, побив все
галактические рекорды скорости.

Глут свалился на песок и несколько времени лежал неподвижно. Потом он
заворочался, приподнялся на локте и посмотрел мутными глазами на своего
спутника.

- А, это ты, Ретиф! Я только что пихался с какими-то молодчиками...
Куда они ушли?

- Вы им всем надавали, - заверил Ретиф лумбаганца. - Они уплыли в
разных направлениях, вопя от ужаса.

- Трусы, - пробормотал Глут и поморщился. - Башка трещит!

- Как добраться до вашего бывшего босса, который приказал привести
меня?

- Думаешь, я знаю? Я должен был доставить тебя только на берег.

- Ну что ж, тогда осмотримся, - предложил Ретиф, оглядывая темные
вершины деревьев. - Вы пойдете туда. - Он показал Глуту на юг. - А я
погляжу здесь.

Глут нетвердой походкой отправился, куда ему сказали.

Ретиф прошелся около ста ярдов вдоль песчаной косы, но потом пляж
сузился и на дороге стала огромная скала, выползавшая на песок прямиком из
леса. Здесь не было ни следа, ни одной пивной бутылки, ни одной обгорелой
головешки из костра. Он повернул назад. Глута нигде не было. Ретиф пошел
по его следам, неровно отпечатавшимся на песке - хмель еще не выветрился.
Затем лумбаганец, как видно, повернул в лес. Под одной из массивных
ветвей, набухшей от листвы, следы кончились...

Ретиф поднял взгляд - с ветви свешивался плетеный канат со
свежеоборванным концом...

9

Ретиф внимательно стал оглядывать землю под деревом с оборванным
канатом. Он сумел здесь разглядеть разные следы, но следов Глута среди них
не было. Ретиф отметил, что следы, уводящие с этого места в глубь леса,
гораздо четче отпечатались в почве - словно бы их владельцы были нагружены
на обратном пути тяжелой ношей... Возможно, этой ношей был Глут...

Ретиф отправился по следам незнакомцев, которые углублялись в лес.

Хотя следы были очень четкие, темень вокруг стояла такая, что
приходилось идти сильно пригнувшись, чтобы не потерять путь. В гуще леса,
от нижних ветвей до крон деревьев, кричали, свистели и шипели ночные
обитатели этих мест. Между стволами завывал ветер. Прямо перед лицом
Ретифа стремительно пронеслась какая-то тень, и раздалось хлопанье
крыльев. Потом, впереди раздался неясный шорох. Ретиф отпрыгнул в сторону
и притаился за гигантским суком дерева.

Примерно с минуту он, затаив дыхание и не двигаясь, старался уловить
малейший звук. Но было тихо. Вдруг ярдах в семи впереди из густого
кустарника показалась невысокая фигура. Это был, несомненно, лумбаганец,
хотя и на редкость уродливый. Крадучись, осторожными шажками, он
продвигался по направлению к Ретифу, сжимая в руках крепкую дубинку.

Ретиф бесшумно обошел вокруг дерева, за которым прятался, зашел
незнакомцу со спины и, стремительно атаковав его, сжал рукой его худое
горло.

Издав истошный хрип, лумбаганец попытался освободиться, рванувшись
вперед, но Ретиф держал крепко.

- Я у берега потерял своего друга, - тихо сказал Ретиф на лумбаганском
наречии. - Вы не видели его, а?

- Он такой же монстр, как и ты? - прохрипел пленник, пытаясь своими
когтистыми лапами ослабить хватку Ретифа.

- Нет. Совершенно другой тип, - ответил землянин, бегло рассмотрев
пойманного. Потом он дал ему приметы Глута.

- Нет. Мне никто не приказывал ловить монстра, о котором ты говоришь.
Отпусти мое горло, пока я не остался без головы. Шея у меня тонкая, а ты
сильный...

- Не надо дергаться - и голова останется на своем месте.

- Мои рывки мне подсказывает инстинкт самосохранения. Всякий знает,
каково в лапах у монстра, - ответил лумбаганец.

- А зачем же надо было лезть в эти лапы самому пять минут назад?

- Ты меня съешь сразу или оставишь на ужин?

- Пожалуй, подожду немного. Ваша деревня далеко отсюда?