Чтение 76–й страницы книги ~Звездный портал~

Наша песнь достигнет

Той дальней земли...

Из поэзии южных пайютов

Они провели вечер по ту сторону ворот, расположившись на берегу
безымянного моря. Подложив под головы рюкзаки, Саган и Шрамм лежали на
песке, разглядывая незнакомые созвездия; Карпентер, Уилбур, Хокинг и Ширра
безмолвно сидели вокруг угасающего костра, прислушиваясь к шелесту прибоя
и ощущая то же, пожалуй, что испытывают люди, выброшенные морем на
неведомый берег. Ле Гуин, Курран и Ходок сбросили обувь и шлепали босиком
по воде, гадая, что лежит за морем. Шлезингер, Гулд и Марковиц
обменивались с Эйприл мнениями о транспортной системе, доставившей их
сюда, и прикидывали, во что выльется ее адаптация к местным условиям.

- Городам конец, - высказался Марковиц.

- Города имеют социальную значимость, - не согласился Гулд. - Хотя бы
как места, откуда можно удрать.

Макс держался особняком, испытывая робость, пока Эйприл не заметила
его. Вручив Максу банку коки, Эйприл затащила его в круг друзей.

- Не знаю, поблагодарили ли мы тебя, - вымолвила она. - Если бы не ты,
ничего этого уже не было бы.

Марковиц засмеялся и обнял его за плечи.

- Да, Макс, нравится вам это или нет, но это вы привели нас сюда. Что
бы ни произошло в дальнейшем, это будет на вашей совести.

- На самом деле вопрос заключается в том, - заметил Саган, когда
похолодало и все сгрудились вокруг костра, - куда мы отправимся дальше?

- В каком это смысле? - уточнила Эйприл.

- По-моему, он имеет в виду, что правительство в чем-то право, -
пояснил Уилбур. - Я с ним согласен.

- Поддерживаю, - подхватил Ширра. - Начав эксплуатацию Купола, мы
выходим далеко за рамки человеческого опыта. Взять хотя бы то, что
возникнет экономика совершенно нового типа. Разве не так, Гарри?

- О да, - кивнул Марковиц. - Но мы можем подготовиться. Адаптироваться.
- Он с улыбкой махнул рукой в сторону моря. - Будущее ждет нас где-то там.

- На нас лежит ответственность, - через свою электронику проговорил
Хокинг. - Более того, своим сегодняшним решением мы сами возложили ее на
себя. Теперь уж на попятную не пойдешь.

Море дышало покоем, тихо накатывая волны на пляж, вольготно
раскинувшийся под чужими небесами.

- Но нас подстерегают опасности, - проронил Ходок.

Курран согласно кивнул:

- Риск пропорционален масштабам свершения, как и страх. - Он
ухмыльнулся. - Нам придется за многое ответить.

- Нам нечего бояться, - откликнулся Шрамм.

- Стивен прав, - высказался Шлезингер. - Перед нами новый мир. А старые
миры всегда не в ладах с новыми идеями.

Бенфорд открыл коробку со сладостями, насадил кусочек на прутик и
поднес его к огню.

- Итак, речь идет о том, что во главе должны пойти мы?

- По-моему, вам просто придется, - ответил Макс.

Несколько лиц обернулось к нему. Макс подметил, что эта перспектива не
так уж пугает их. Ле Гуин потыкала палкой в костер. Дрова затрещали, туча
искр взвилась в темное небо.

- Не слишком ли самонадеянно? - произнесла писательница.

Шрамм откупорил две банки пива и одну из них протянул Бенфорду.

- Конечно, самонадеянно. Но мне кажется, что немного самонадеянности
тут не повредит.

- А ведь нас могло и не оказаться на месте, когда нужна была помощь, -
заметил Курран. - Я еще не уверен, но, по-моему, вчера вечером мы
совершили федеральное преступление.

- По-моему, нам не о чем беспокоиться, - улыбнулся Саган. - Мэтту
Тейлору понадобится наша помощь, да еще как!

- Ага, - отозвалась Эйприл. - Я с искренним удовольствием помогу
президенту. Ведь он едва нас не прикончил.

- Его загнали в угол, - возразил Шлезингер. - А сейчас весь мир загнан
в угол, и мы приложили к этому руку.

- Согласен, - подхватил Хокинг. - Я считаю, пора пораскинуть умом, как
нам его оттуда вытащить.

Бенфорд кивнул:

- А для начала нам потребуется сформировать положительное общественное
мнение.

- Вот именно, - поддержал его губернатор, только что ставший свидетелем
могущества общественного мнения.

- Может, провести цикл передач? - предложила Эйприл. - Пусть люди
узнают, каково тут на самом деле. Что мы можем получить.

- И чем рискуем, - добавил Карпентер. - Нужна полная откровенность. И
раз уж об этом зашла речь... - Он посмотрел на Ходока. - Как насчет сиу?
Вы хотите помочь?

Все взгляды обратились к индейскому губернатору.

- Мы будем настаивать на том, чтобы эту планету не превратили во вторую
Северную Америку. К тому же будем контролировать использование Портала. А
в остальном мы с радостью окажем всяческую помощь.

На северном небосклоне, как раз над морем, красовалась Конская Голова,
создавая сильнейшее впечатление надвигающейся грозы.

- У нас будет забот невпроворот, - заметил Ширра.

Они смотрели на звезды, прислушивались к шепоту ветра и наслаждались
уютным теплом костра.

- Жаль, что не все мы дошли сюда, - проронила Ле Гуин.

Уилбур кивнул, пряча лицо в тени:

- Заметки Асквита по поводу Купола у меня.

- На публикацию хватит? - осведомился Хокинг.

- О да, вполне. - Уилбур пошарил позади себя рукой, нашел куртку и
накинул ее на плечи. - Прекрасно написано. Быть может, в конечном счете он
переживет всех нас.

ЭПИЛОГ

Эйприл Кэннон проводила взглядом свой рюкзак, исчезающий в золотом
сиянии, пока семеро ее спутников (одним из которых стал ее ушедший на
пенсию шеф Харви Кек) последний раз проверяли снаряжение. Потом обернулась
к Максу:

- Значит, ты точно не хочешь пойти с нами? - В зеленоватом свете она
выглядела очаровательно.

- Нет, - покачал он головой. - Я не люблю сюрпризы, а вы наверняка
встретите их во множестве.

Она притронулась к его руке:

- Мы будем осторожны.

Группа отправлялась в экспедицию по исследованию линий Эдемской
станции, в достатке запасшись продуктами и водой, скафандрами,
кислородными масками, портативными аналитическими лабораториями,
запчастями и разнообразнейшей научной аппаратурой. Если все пойдет хорошо,
они вернутся через две недели с множеством сведений о мирах, лежащих по ту
сторону Эдема. (Лабиринт решили не трогать, во всяком случае, пока.)

- Макс, а ты-то чем займешься? Купишь остров на Багамах и удалишься от
дел?

- Собираюсь вытропить Пришельца, - ухмыльнулся он.

- Он вроде бы уже ушел. Я бы оставила его в покое, - поежилась Эйприл.

- По-моему, на нас лежит обязанность отыскать его.

- Обязанность перед кем?

- Сам не знаю. Может, перед этим существом. Я питаю к нему симпатию.

- Он может быть опасен.

- Не исключено. Но нам известно, что у него есть чувство юмора. А еще
он спасает детей. Мне бы очень хотелось с ним потолковать.

Харви дал Эйприл знак. Пора отправляться.

- Будь осторожен, Макс, - попросила она.

- Непременно. - Он владел своим голосом не без труда. - Ты тоже.
Возвращайся, ладно?

- Можешь на меня положиться. - Вдруг, совершенно неожиданно, она
бросилась к нему в объятия, теплая и податливая, и подняла лицо. И Макс
запечатлел на ее губах долгий, крепкий и нежный поцелуй.

ОТ АВТОРА

Озеро Агассис существовало. Я позволил себе небольшие вольности с его
береговой линией, но в остальном ничуть не погрешил против истины. Всякий
желающий может пролететь на самолете над западными окраинами долины
Ред-Ривер на севере, близ канадской границы, и древние берега будут
прекрасно видны.