Чтение 4–й страницы книги ~Вечный воитель~

- Благодарю тебя, король.

- Хорошо, - он замялся.

- Время уходит, - проворчал Каторн.

- Верно, Каторн, верно, - король Ригенос поглядел на меня так, словно
надеялся, что я знаю, о чем пойдет речь. Но я не знал и потому ответил ему
вопросительным взглядом.

- Прости нас, Эрекозе, - произнес Каторн, - но время на самом деле не
ждет. Король расскажет тебе, что тут у нас творится и чего мы от тебя ждем.

- Слушаю, - ответил я. - Мне не терпится это узнать.

- У нас есть карты, - проговорил король. - Где карты, Каторн?

- Остались внутри.

- Не согласишься ли ты...

Я кивнул, и мы вернулись в мои покои. Миновав по дороге две комнаты, мы
прошли в большую парадную залу, посреди которой стоял массивный дубовый
стол. Подле него нас ожидали рабы короля Ригеноса с пергаментными свитками в
руках. Каторн выбрал несколько свитков и расстелил их на столе, один поверх
другого. С одной стороны он придавил их своим тяжелым кинжалом, ас другой -
поставил металлическую, отделанную рубинами и изумрудами вазу.

Я с любопытством посмотрел на карты. Очертания земель были мне знакомы. Я
помнил их по сновидениям той поры, когда меня только начали настигать
призывы короля Ригеноса.

Король наклонился над столом и заводил по картам длинным и бледным
костлявым пальцем.

- Как я уже сказал тебе, Эрекозе, в твоей.., э-э.., в твоей гробнице,
элдрены владычествуют надо всем Южным континентом. Они называют его
Мернадин. Вот он, - палец Ригеноса скользнул по побережью земли элдренов, -
Пять лет назад они захватили нашу единственную крепость в Мернадине - свой
древний морской порт Пафанааль. Битва была недолгой.

- Твои армии бежали? - спросил я. Снова вмешался Каторн:

- Мы просто отвыкли воевать. Мы не готовы были к тому, что их орды
отважатся покинуть свои берлоги в Печальных горах. Они, должно быть, годами
готовились к нападению. Откуда нам было знать их планы - ведь им помогало
колдовство!

- Насколько я понимаю, вам удалось эвакуировать людей? - перебил я.
Каторн пожал плечами.

- В крепости находился только гарнизон. Простые люди отказывались
селиться в Мернадине, считая, что его земля опоганена Псами Зла. Те края
прокляты, и обитают там лишь демоны из преисподней!

Я потер подбородок и с невинным видом спросил:

- Если вам не нужны их земли, почему вы так рветесь загнать элдренов
обратно в горы?

- Потому что, владея континентом, они непрерывно угрожают человечеству!

- Понятно, - я сделал правой рукой неопределенный жест. - Прости, что
перебил тебя. Продолжай, я слушаю.

- Постоянная угроза... - начал было Каторн, но тут вмешался король. Глаза
его были полны страха и ненависти. Тонким, дрожащим голоском он воскликнул:

- Они вот-вот высадятся на берегах Завара! или Некралалы!

- Вам доподлинно об этом известно? - спросил я. - И сколько нам
потребуется времени, чтобы собрать войско?

- Они обязательно нападут! - холодные глаза Каторна метали молнии. Редкая
бороденка, обрамлявшая его бледное лицо, угрожающе встопорщилась.

- - Они нападут, - согласился Ригенос. - Мы ведем с ними непрерывный бой,
а иначе они давно бы нас одолели.

- Нужно покончить с ними! - прибавил Каторн. - И если мы промедлим, нам
несдобровать. Король вздохнул.

- Люди устали от войны. Чтобы справиться с элдренами, нам необходимы либо
свежие силы, либо полководец, который сумеет вдохнуть надежду в сердца
утомленных воинов, а лучше - и то и другое.

- Разве некого призвать под королевские знамена? - спросил я.

Каторн издал горлом короткий гортанный звук.

Я решил, что он рассмеялся.

- Увы! Мужчины и женщины, старики и дети - все они сражаются против
элдренов. Война никого не обошла стороной. Король кивнул:

- Потому-то мои мысли обратились к тебе, Эрекозе, хотя мне казалось, что
я выставляю себя на посмешище, пытаясь оживить горстку праха.

При этих словах Каторн отвернулся. Наверно, он считал, что король
просто-напросто обезумел от отчаяния. Моя материализация была для него как
гром с ясного неба. По-моему, он затаил на меня злобу, как будто я пришел в
их мир по собственной воле.

Король расправил плечи.

- Ты стоишь передо мной во плоти, и я хочу, чтобы ты исполнил свою
клятву. Я изумился.

- Какую клятву?

Пришла очередь удивляться королю.

- Как какую? Ты же обещал, что если элдрены снова овладеют Мернадином, ты
вернешься и вмешаешься в битву между ними и людьми.

- Ясно, - я сделал рабу знак принести мне кубок с вином. Получив
желаемое, я принялся разглядывать карты. Для Джона Дейкера это была
бессмысленная война, бессмысленная и жестокая, которую вели друг против
друга ослепленные взаимной ненавистью нации. Однако выбора у меня не было. Я
- человек, а потому обязан всеми силами защищать своих сородичей. Род
людской должен быть спасен!

- Элдрены, элдрены, - пробормотал я. - Чем им так досадили люди? Неужели
они на самом деле такие злодеи?

- Что?! - прорычал Каторн. - Ты смеешь подвергать сомнению слова нашего
короля?

- Вовсе нет, - ответил я. - Мне лишь хочется узнать, чем сами элдрены
объясняют свою воинственность. Чего они добиваются?

Каторн пожал плечами.

- Они стремятся уничтожить нас, - сказал он. - Этого тебе недостаточно?

- Нет, - отозвался я. - Раз война, должны быть и пленные. Что они
говорили на допросах? - я взмахнул руками. - И что говорят вожди элдренов?

Король Ригенос покровительственно улыбнулся.

- Ты многое забыл, Эрекозе, если ты не помнишь элдренов. Они - не люди.
Они умны и расчетливы. У них языки без костей. Они забалтывают человека до
неподвижности, а потом когтями вырывают у него из груди сердце. Хотя, надо
признать, в отваге им не откажешь. Под пытками они умирали, так и не открыв
нам своих истинных планов. Они хитры. Они хотят, чтобы мы поверили в их
болтовню о мире, о взаимном доверии и помощи; они надеются усыпить наше
внимание, а потом покончить с нами одним ударом, навести на нас порчу и
сглаз. Не будь наивным, Эрекозе! Не пытайся говорить с элдреном так, как
говорил бы с человеком, ибо иначе ты обречен. В нашем понимании, у них нет
души. Они лишены любви, если не считать их расчетливой верности своему
хозяину Азмобаане. Пойми, Эрекозе, элдрены - это демоны. Они - чудовища,
которым Азмобаана на потеху аду даровал подобие человеческого облика. Но
пусть тебя не обманет их внешность! Внутри элдрены не люди, внутри они -
нелюди!

Лицо Каторна исказила гримаса.

- Не доверяй элдренским собакам! Они насквозь лживы, лживы и злы! Мы не
будем знать покоя, пока не уничтожим их всех до единого. Раз и навсегда -
так, чтобы на Земле не осталось ни кусочка их плоти, ни капли их крови, ни
косточки и ни волоска! Я не преувеличиваю, Эрекозе. Если в нашем мире
останется хоть частичка тела хотя бы одного элдрена, Азмобаана сможет
воссоздать своих прислужников и снова натравить их на нас. Потому нужно
сжечь это демонское отродье - всех: мужчин, женщин, детей! Сжечь, а пепел
развеять по ветру! Вот что нам предстоит, Эрекозе, вот что предстоит
человечеству. И добрые силы благословили нас на подвиг!

Тут раздался еще один голос, мягче и нежнее прежних. Обернувшись к двери,
я увидел Иолинду.

- Ты должен повести нас к победе, Эрекозе, - сказала она прямо. - Каторн
не лгал тебе; правда, он мог бы выбирать выражения. Дела обстоят именно так.
Ты должен повести нас к победе.

Я посмотрел ей в глаза. И глубоко вздохнул, чувствуя, как застывает и
холодеет лицо. - Я поведу вас, - сказал я.

Глава 4

ИОЛИНДА

На следующее утро меня разбудили рабы, которые готовили мне завтрак.
Рабы? Или жена, которая расхаживала по комнате, собираясь будить сына?

Я открыл глаза, ожидая увидеть ее.

Но не обнаружил ни жены, ни квартиры, в которой я жил в бытность Джоном
Дейкером.

Рабов тоже не было.

Мне улыбнулась Иолинда. Оказывается, это она, своими собственными руками,
готовила мне завтрак.

На мгновение я ощутил слабую вину, как будто я каким-то образом предал
свою жену. Но потом я понял, что мне нечего стыдиться. Я стал жертвой судьбы
- или сил, сущность которых мне не дано уяснить. Я больше не Джон Дейкер. Я
- Эрекозе. Я понял, что лучше всего будет поскорее свыкнуться с этой мыслью.
Тот, с кем случилось раздвоение личности, - просто-напросто больной человек.
Я пообещал себе как можно скорее забыть о Джоне Дейкере. Раз я стал Эрекозе,
значит, надо быть им. В определенной степени я был фаталистом.

Иолинда подошла ко мне с подносом, на котором лежали фрукты.

- Откушай, господин мой Эрекозе. Я выбрал странный, мягкий на ощупь плод
с желтовато-красной шкуркой. Иолинда протянула мне маленький нож. Я было
взял его, но плод был мне незнаком, и я не знал, с какого боку к нему
подступиться. Иолинда с улыбкой забрала у меня нож и, усевшись на край моей
постели, принялась за дело сама. Мне показалось, что она уж очень старается.