Чтение 26–й страницы книги ~Разум на торги~

- Нет. Мы полагаем, что сьеланит в добываемых количествах подавляет их
рост, поскольку деревья плотно растут на островах, где нет полезной руды или
где она залегает слишком глубоко.

- А вы не рискуете ставить лагерь на островах, где нет деревьев?

- Мы знаем только, что странники обходят деревья, но никогда не проходят
между ними. В деревьях редко бывает туман. Странники держатся вблизи суши.
Мы считаем, что ночи они проводят на тех островах, где нет деревьев.

Заговорил Сиер:

- Мы зарегиссстрировали этот туман двигать-ссся быссстро над водой, когда
ссолнце ссадитс-ея, пока наши приборы их не упуссстили из виду.

- В инфракрасном их не видно? - спросил Штотц.

Вопрос был риторический, и Дэйн это знал, но Лоссин утвердительно
хмыкнул, а Сиер сказал:

- Это есссть правда.

Штотц посмотрел на часы - они все посмотрели. Инженер что-то про себя
хмыкнул, и Дэйн увидел, как у него разгладились брови, будто изменилось
настроение.

С явным предвкушением он произнес:

- Ладно, тогда давайте выгружать рудные боты и начинаем работать.

Они натянули погодное снаряжение. Дэйн работал быстро: он терпеть не мог,
когда холод забирался под одежду.

Но случайно глянув в иллюминатор лодки-раковины, он забыл о погоде.
Ничего подобного он в жизни не видел. Лодка выползала на берег, как
экипаж-амфибия. Движение было удивительно плавным, и Дэйн не слышал ничего
похожего на звук двигателя. Только слышалось странное гудение, пока лодка
вылезала из прибоя на берег. Взглянув в широкий иллюминатор сбоку, Дэйн
увидел за лодкой широкую полосу песка, покрытого странным узором, уже
затираемым волнами и ветром. Лодка остановилась, и единственным звуком
остался шум ветра.

"Спина" лодки опустилась, как пандус. Когда они выходили, Дэйн огляделся,
чтобы сориентироваться, и увидел, что они стоят лицом к морю. В лицо бил
холодный ветер, а вдали вспыхивали молнии - чего он уже почти не замечал,
привыкнув.

Ботинки вязли и скользили в податливом песке. Дэйн обошел вокруг лодки,
наклонился и посмотрел под нее. Чешуйки на брюхе лодки-раковины слегка
шевелились в унисон. Он протянул руку их потрогать.

- Нет! - грохнул голос Лоссина. - Эти моторные чешуйки очень острые! Дэйн
отдернул руку.

- Она ползет, как змея!

- Змея? - повторил Лоссин. - Это хорошо только на короткое расстояние.

- Торсон!

Штотц махнул рукой, и Дэйн заковылял обратно к двери лодки. Он заглянул
внутрь и вдруг расхохотался, увидев...

- Рубец на ножках, - ухмыльнулся Штотц. Боты были стандартными
восьминогими тягачами - как боты растяжек, которые держали "Королеву", - с
машинной платформой сверху, но там, где Дэйн рассчитывал увидеть сложное
землеройное оборудование, был большой ярко окрашенный мешок, свесившийся на
один бок, и с одной стороны у него был выраженный гибкий хобот.

- Тартановый плед коллекторской сумки в честь твоей дуэли со швером на
бирже, Дэйн, - произнес Штотц. Он похихикал при виде реакции, которую вызвал
его сюрприз, потом поднял глаза навстречу особенно суровому порыву ветра. -
Ладно, надо работать.

Он быстро показал, как работают рудные боты. Хобот был мощной вакуумной
трубой, к которой присоединили предоставленные татхами реснитчатые венцы,
помогающие грузить окатыши руды оттуда, где их складывали шахтные улитки.
Небольшая камера на конце хобота передавала изображение оператору, который
шел за ботом и по изображению на экране направлял хобот.

Они провели боты к куполу, который Дэйн тут же определил как отслоенный
гранит, отлетевший большими кусками.

- Надо смотреть вверх, - сказал Лоссин. - Часто падают скалы, и работа
шахтных улиток этот процесс ускоряет.

Только теперь Дэйн увидел что-то ярко-желтое, блеснувшее в одной из
трещин купола. Он отошел от бота, который автоматически переключился на
холостой ход, и осторожно приблизился. Это желтое двигалось!

Он поднял глаза и увидел, что ему улыбается Штотц.

- Смотри, вот эти пресловутые шахтные улитки!

Дэйн наклонился взглянуть поближе и резко отпрянул, когда это создание
подняло один конец, будто хотело оглядеть его. Это был огромный слизняк! Не
менее четырех футов длины, без глаз и весь блестящий масляным блеском.

- Не трогать, - предупредил Лоссин, подходя к ним. - Эта внешняя
субстанция есть очень коррозивная, чтобы бурильное устройство проходило в
скалу.

Пока он смотрел, раздался треск, и с другого конца слизняка что-то
выкатилось.

- Вот и она, - сказал Штотц. - Сьеланитовая руда. - Он показал на
знакомую цепочку соединенных сфер, которые они видели в лагере Торговцев.

- Рудное яйцо! - воскликнул Дэйн.

- Именно, - согласился инженер. - Теперь ты знаешь, что их делает. Он
махнул рудным ботам. Дэйн засмеялся.

- Сбор яиц!

Он быстро стал серьезен, когда Лоссин посмотрел на наручный хронометр.

- У нас мало времени, - сказал татх и огляделся. - Много руды смыло прочь
- мы будем должны перейти выше.

По пути Лоссин описал трудности поиска руды. Дэйн отметил, что они видели
только одну улитку, и Штотц объяснил, что почти вся руда лежит в более
глубоких трещинах. Лоссин энергично кивал, пока инженер показывал свой
рудный бот.

Следующий период времени был в высшей степени неприятен. Ветер трепал их,
не постоянно, но резкими ударами и порывами, затруднявшими передвижение на
мокром скалистом грунте. Несколько раз Дэйн чуть не потерял равновесие и это
еще до того, как надо было карабкаться вверх за ботами, которые внюхивались
в глубокие трещины и щели в поисках яиц, отложенных шахтными устройствами
татхов.

Когда они набрали предельный груз, который можно было увезти обратно,
Лоссин и Штотц объявили остановку работ. Дэйн ничего не сказал, но реакцией
его было только облегчение. Они вернули боты к лодке-раковине и загрузились.

Ветер постепенно рос до силы урагана, как заметил Дэйн, когда они стали
набирать скорость. Плыть было очень трудно, и он пожалел, что они не на
наземном экипаже, хотя это резко снизило бы полезную грузоподъемность.

Вдруг обрушился ливень - водный поток, который сразу ослепил
иллюминаторы. Когда они подходили к своему острову, Лоссин вел судно только
по радару, и его экран то и дело вспыхивал белым, когда небо прорезали серии
молний. Быстро - никого не пришлось подгонять - они зачалили лодку, закрыли
и забились в свой флиттер.

За ними рядом с пещерой бушевал усиленный штормом прилив. Дэйн подумал,
что одна хорошая волна - и их бросило бы на скалы. Такой силе противостоять
невозможно.

Лоссин застучал по консоли флиттера, и машина вылетела из пещеры на
реактивной тяге, как раз когда под ними в пещеру ударила огромная волна и
разбилась о стены, скатываясь по сторонам зачаленной лодки.

В следующий раз, когда они придут, нужно будет потратить драгоценные часы
на перегрузку руды в два флиттера. Без этого продолжать добычу нельзя.

Мысли Дэйна сузились до обзорного экрана, по которому Лоссин вел машину,
воюя с воющей бурей. Флиттер трясся и дергался, и каждый метр расстояния
пилот брал с боем.

Двигатели протестующе выли, и показатель уровня горючего быстро падал.
Дэйн начал уже думать, разобьет ли их буря или сначала кончится горючее.

Видимость была около нуля, и поэтому Дэйн смотрел только на приборы
консоли. Прямо перед ним сидел Штотц, и спина его напряглась, а глаза не
отрывались от рук Лоссина. Дэйн бросил взгляд на врача, который сидел
спокойно и полузакрыв глаза. Он казался спокойнее всех четверых. Хотя это
может быть и не так, подумал про себя Дэйн. Он уже научился не доверять
первому впечатлению.

- Нунх! - ухнул Лоссин.

И через секунду косой дождь озарился светом, и капли его засверкали, как
жидкий огонь. Еще через секунду появилась и сама "Королева", сначала мокрая
и серебристая от собственного света, и тут же ярко вспыхнувшая в свете
далекой молнии.

Флиттер развернулся точно к люку "Королевы" и влетел внутрь.

Кто-то тут же закрыл внешний люк, пока флиттер садился на палубу.

Гудение двигателей постепенно стихло, и тишина была оглушительной. Дэйн
потер уши и вылез следом за Штотцем.

Инженер сказал Лоссину:

- Мы отвезем вас в ваш лагерь.

- Не требуется, - встряхнул Лоссин кудлатой головой. - Шторм все сильнее,
вы не сможете уклониться от деревьев. - Он показал рукой наружу. - Мы пойдем
прямо к деревьям, где буря тише. Все будет хорошо.

И они тут же ушли - до рассвета оставалось меньше часа, хотя в такую бурю
точно не скажешь.

Штотц тут же исчез в направлении своей берлоги, громко призывая по дороге
Али и Джаспера.

Дэйн заглянул к себе в каюту отряхнуть мокрую зимнюю одежду и бросить ее
в стирку, потом поднялся на камбуз в поисках горячего питья - и новостей.

Там он увидел Туи, Муру и Рипа Шеннона. Все трое напряженно молчали.

Дэйн собирался было доложить о выходе на горные работы, но почувствовал,
что слова от него ускользают.

- Есть проблемы?

Рип резко вздернул подбородок, и его обычно приветливое лицо было
суровым.

- Составили подходящий доклад для "Северной звезды" - такой, который