Чтение 43–й страницы книги ~Разум на торги~

Дэйн и Туи смотрели у себя на экранах, как он, произнося эти слова,
одновременно выполнял, то что говорил, и дал реверс реактивных двигателей,
удерживая "Королеву" на более низкой и быстрой орбите.

Подвеска Дэйна щелкнула, когда ускорение упало до нуля. Они были в
свободном падении. Атавистическая часть его мозга в панике вздрогнула, узнав
два самых древних кошмара: атаку хищника и падение.

Это чувство резко обострилось на миг, когда проснулась пси-связь.
Появились они все четверо, но почти сразу же исчезли.

Из корабля-преследователя вырвалась еще одна вспышка света, пока еще
только световая точка, теперь уже ближе к ободку планеты, но смертельный луч
на этот раз изогнулся вверх и прочь от планеты. И световая точка погасла.

- Дэйн, что случилось? - спросила Туи. - Пират взорвался?

- Противник вошел в магнитопаузу, - лаконично доложил Лоссин.

- Нет, - ответил Дэйн, когда ритм его сердца замедлился до нормы и пришло
понимание. - Он влетел в тень Геспериды.

По интеркому донесся голос Джаспера - спокойный голос учителя:

- Его луч отклонила ударная волна частиц возле терминатора.

- Проводимость растет, - снова сообщил Лоссин, когда по обзорному экрану
опять поползли коронные разряды и закрылись пылевые щиты. Очевидно, татх
связал их напрямую с сенсорами корабля.

Чтобы отвлечься от растущего ощущения беспомощности, Дэйн стал объяснять
Туи, как огибает планету поток частиц от неспокойного солнца, создавая в
космосе что-то вроде расходящейся от носа лодки волны.

Туи тоже обрадовалась возможности отвлечься. Она внимательно слушала, ее
выразительный гребень трепетал, потом она коротко кивнула и спросила:

- Значит, луч пиратов на это налетел и отклонился?

- Да, - ответил Дэйн. - К сожалению, мы не можем рассчитывать, что это
случится опять.

- Отсеки, доложите обстановку, - прервал их голос Рипа.

Этому новому отвлечению Дэйн тоже обрадовался и стал слушать краткие
рапорты и глядеть на приборы, ожидая своей очереди.

- Температура реактивных двигателей шестьдесят три процента допустимой
нормы и сохраняется, - доложил Джаспер.

- Машины на девяноста восьми процентах, - сказал Иоган Штотц. - В
пределах параметров.

- Все закреплено, - доложил Дэйн, когда наступила его очередь. - Поломок
не обнаружено.

И все это время низким аккомпанементом к быстрым переговорам экипажа
свистели и рокотали реактивные двигатели, преодолевая трение об атмосферу в
орбитальном полете.

- Температура корпуса семьсот пятьдесят пять градусов, стабильная, -
доложил Тау. - Охлаждение заполнено на пятьдесят пять процентов, оставшихся
емкостей при таком режиме хватит на двести пятьдесят минут.

Вырабатываемому при нагреве корпуса теплу было некуда деваться - система
охлаждения сохранит его в танках под давлением еще четыре часа, а потом надо
будет отдать его через двигатели, кпд которых в этом режиме снизится
наполовину. Но к этому времени они уже будут далеко от планеты. Или будут
мертвы, мелькнула мысль.

И снова рябью на воде реакция от других - на этот раз острее. Первым ее
отсек Али, потом Джаспер; Рип был настолько поглощен работой, что это его
само по себе отгораживало.

Дэйн потряс головой, избавляясь от головокружения, которое было
неизбежным спутником таких соединений, и посмотрел на экран. Пылевые щиты
снова открыли, и перед кораблем градусах в тридцати по курсу он увидел
сияние вокруг края ночной поверхности планеты. В отличие от бурных молний,
дифракционных кругов и цепочек, мерцающих в постоянном кишении под облаками
далеко внизу, как культуры бактерий, это сияние было ровным.

Когда снова поднялась ионизация, отрезав внешний вид, Лоссин неожиданно
доложил:

- Тормозной двигатель, один-семьдесят отметка восемьдесят, четыреста
километров.

- Противник пытается нас достать, - сказал Рип.

- А может? - спросил Тау по интеркому.

- Зависит оттого, какой у них корпус и какова емкость охладителя, -
ответил навигатор. - Лоссин, можешь прочесть массу этого корабля?

В окне своего экрана, показывавшем мостик, Дэйн увидел, как татх покачал
головой.

- Слишком много флуктуации в магнитосфере. - В этот момент щиты снова
открылись, и мех на шее у татха поднялся дыбом. - След потерян. Ты можешь
вести нас не в ионосфере, над флуктуациями отражающего слоя?

- Слишком высоко будет, - ответил Рип. - Попытайся так. Со спутниками
наблюдения удалось что-нибудь сделать?

- Десять минут до связи с ними, - ответил Лоссин, и его шерсть на шее
вернулась в нормальное положение.

- Спутники наблюдения? - переспросила Туи. - Глиф не мог настроить?

Донесся голос Глифа из машинного отделения.

- Мы настроили спутники для тактического мониторинга, но не могли еще
переориентировать...

- Надо было ждать взлета, - добавил голос Иррбы из отсека двигателей.

- Чтобы не навести пиратов, - сказал вполголоса Дэйн.

Туи кивнула, зрачки ее сузились в щелочки.

- Теперь понимаю.

- И изображения будут медленные, - сказал Лоссин из ходовой рубки. -
Слишком много шума - Планета звенит колоколом, - врубился резкий голос
Штотца. - Частоты падают, амплитуды растут. Но скорость обмена снижается.

- И этого мало, - заметил Джаспер. - Чертовски мешает настраивать
двигатели.

- Зато и лучи их бластеров - тоже, - возразил Рип. - А мы уйдем еще до
начала большого спектакля, если компьютерные расчеты точны.

- Тут еще одно, - вставил Али, растягивая, как обычно, слова, будто они
всего лишь работали с имитационной моделью. - Когда ионосфера опустится до
земли, весь ад сорвется с цепи.

При этом предупреждении все замолчали.

Какое-то время за ними не было погони, или так казалось, но Дэйн знал,
что еще один пиратский корабль их выслеживает и выжидает возможности, пока
двое других выходят с ускорением на более высокие орбиты, ожидая, чтобы
"Королева Солнца" показалась из-за края планеты.

Он поморщился, глядя на цифры, мелькающие по экрану. Что собирается
делать Джеллико на "Северной звезде"? У нее ведь нет оружия, так что он
может сделать?

- Есть что-нибудь от "Северной звезды? - спросил он.

- Нет, - ответил Лоссин.

- Плохой признак, - начал Штотц.

- Не обязательно, - перебил его Рип медленно, почти медитативно. Он
работал на консоли управления, и руки его не прекращали двигаться. - Я
думаю, я знаю, где он - прячется у всех на виду...

У Крейга Тау вырвалось внезапное восклицание, но он его тут же подавил.

- ..где пираты быть не могли, когда мы взлетали, - закончил Рип, не
обращая внимания на то, что его перебили. "Чего он просто и не заметил", -
подумал Дэйн, глядя на навигатора-пилота на экране. Казалось, что Рип в
состоянии измененного сознания - так он был сосредоточен. И Дэйн больше не
ощущал исходящего от него напряжения.

- Это где? - спросила Туи.

- Точно над местом посадки "Королевы", на стационарной орбите - самая
худшая исходная позиция для перехвата, - ответил Рип.

Теперь Тау Крейг засмеялся ликующим смехом - Мальчик, ты уже думаешь, как
он! Ставлю свои отпускные следующего года, что ты прав.

- Но что он может сделать? - спросил Али. На миг наступило молчание,
прерванное гудком с консоли Лоссина, когда пылевые щиты вновь открылись.

- Что бы это ни было, мы скоро узнаем, - ответил Рип. - Выходим на нашу
первую орбиту, куда мы и взлетали.

Ему не было нужды показывать, потому что Дэйн видел свет над горизонтом,
разливающийся волнами, заворачивающийся огромным колесом со сложной
внутренней структурой, и центр колеса был над островом, откуда они уходили.

И путь "Королевы" вел мимо центра этого мальстрема.

- Ой, я хочу надеяться, что компьютер прав. В голосе Туи была и бравада,
и вопрос. Дэйн заставил себя улыбнуться.

- Пока за компьютером Фрэнк, можно не беспокоиться.

А если он ошибется, об этом никогда и никто не узнает.

***

Рип ощутил легкое прикосновение уныния от Дэйна и инстинктивно
отодвинулся от неожиданной связи, не прерывая ее. Ощущение фонового
присутствия Дэйна успокаивало, и ему не нужно было защищать свою
идентичность. Они были на том уровне, где мысли другого ощущаются как свои -
безопасные мысли о фактах и гипотезах. Почти как окна на консоли, Только
внутри. К тому же, признался себе Рип, нельзя пренебрегать никаким возможным
преимуществом.

- Спутники наблюдения выходят на связь, - вдруг доложил Лоссин. -
Задержка десять минут.

Рип внимательно изучал расплывчатый график орбиты. Все еще не было
никаких признаков Джеллико и "Северной звезды", но теперь он точно знал, что
делает капитан. Он вышел на реактивных двигателях на другую сторону, пока
пираты гнались за "Королевой Солнца".

И если он был прав, то Джеллико в этот самый момент спешит к ним.

Но у него в мозгу все еще звучал вопрос Али. Что может сделать
невооруженный корабль, и даже два, против превосходящих сил трех кораблей с
коллоидными бластерами?

Колесо огня над островом зависло впереди, заполнив нижние облака.