Чтение 20–й страницы книги ~Акванавты~

- Вот что, ребята... Можно без акваланга, - сказал я.

- Можно, - мрачно согласился Андрей. - Если ты ныряльщик с Такароа или
Мапуи.

Наташа рассеянно просвистела музыкальную фразу из "Искателей жемчуга".

- Тридцатиметровая глубина, - добавил Андрей. - Ясно?

- Ясно. Подыщите мне плавки.

- Пуп надорвешь.

- Мой пуп - мне и заботиться.

Андрей внимательно оглядел меня с головы до ног.

- Ладно, - сказал он. - Что тебе для этого нужно?

- Я говорил: элементарные плавки. Желательно, моего размера. Да, и еще
груз - ну, гирю какую-нибудь, что ли. Там есть за что зацепиться?

- На солястере? Есть. Кольцо для крюка. А гирю найдем. Все?

- Нет. Когда вернусь - горячий чай. Теперь все.

- Девчонки, на вашей совести чай. Жора, на катер. Пошли...

Когда мы высадились на плот, солнце уже касалось верхушек елей на
противоположном берегу.

Плот закреплен почти в центре озера четырьмя растяжками на якорях.
Посредине плота - грубо обработанный круглый вырез.

- Нырять туда, - показал мне на вырез Андрей. - Приземлишься где-то
рядом с солястером. Кольцо наверху. Зацепишь - хадж в честь тебя совершу.
Босиком, до самой Медины.

- Ладно, не ной. Расправь лучше бухту как следует. Будешь травить эту
вервь с малым запасом. Жора, плавки!

Я разделся. Плавки оказались малы. Было смешно и хотелось ругаться. А
где-то там, на дне, расползались таинственные бентарки... Не доверяя Жоре,
я сам обвязал гирю веревкой так, чтобы крюк болтался на конце с
трехметровым запасом.

- Хватит? - спросил я Андрея.

- Вполне.

Я склонился над вырезом и пощупал воду рукой - Холодная, бр-р-р... В
воде плавали какие-то белые пузырчатые комочки. Продукция бентарков,
догадался я. Сильно вздохнул через нос, для вентиляции легких, незаметно
взглянул на Андрея. Спросил:

- А что, ваш строгий шеф - отец Лотты?

- Д-да, - Андрей удивился. - Да. Но какое это имеет значение?

Он, видимо, очень взволнован предстоящим аттракционом. Чудак!

Я опустил гирю за борт круглого выреза, взялся рукою за крюк и
скомандовал.

- Приготовиться!.. Внимание!.. Але... оп!

Холодная вода ожгла, точно крапивой. Груз был слишком тяжел, и я
погружался так быстро, что едва успевал совершать глотательные движения
для компенсации нарастающего давления в ушах... Толчок - и я буквально
воткнулся головой в холодный, мягкий ил.

Темно и страшно, как в глубоком колодце. В море немного приятней. Э, да
что там, никакого сравнения!..

Копаюсь на дне, утопая руками в зыбкой массе мерзкого ила. Тут не то
что солястер - затонувший корабль не найдешь... И вдруг руки натыкаются на
какой-то странный удлиненный и теплый на ощупь предмет, покрытый мягкой
щетиной. Предмет слегка шевелится, изгибаясь, точно громадная живая
гусеница.

Я сразу понял, что это - биомашина, бентарк, но тем не менее отдернул
руки и содрогнулся от отвращения. Сделал сильный боковой гребок. И налетел
на солястер...

Вынырнул я неподалеку от плота, отдышался и скомандовал:

- Вира!

Пока я растирал тело мохнатым полотенцем, Андрей и Жора выбирали
веревку. Наконец о настил плота брякнулась гиря и показался сам виновник
сегодняшних треволнений. Красавец, ничего не скажешь, не зря дали имя.
"солястер" - действительно, формой похож на морскую звезду. Только весь
черный, с глянцевым отливом. В воду свешивался кабель, который, как я
догадывался, уходил по дну к самому домику.

Андрей быстро свинтил какую-то верхнюю пробку и, сунув мизинец в
отверстие, ловко извлек тонкий блестящий цилиндр. На его место вставил
другой, точно такой же, затянул пробку ключом. И минуту спустя солястер
благополучно вернулся на дно.

Я застегнул запонки, подтянул галстук и, набросив на плечи пиджак,
подсел к Андрею. Он тяжело дышал и жадно докуривал сигарету.

Некоторое время мы сидели молча. Смотрели в закатное небо, на пылающее
зеркало воды. Рядом, на катере, пытаясь завести мотор, филином ухал
несчастный Жорж. Мотор чихал, но заводиться, видимо, не собирался.

- Приедем - ужинать будем, - сказал Андрей и кивнул в сторону домика. -
Издалека чую: девчата рыбу жарят.

Я рассмеялся.

- Между прочим, я без всякого юмора, - обиделся Андрей.

- Прости. Это я вспомнил один разговор. Севрюга... и пятое-десятое.

- Севрюга? - Андрей фыркнул. - Свежей форели поешь - севрюгу
забудешь... Ну, и что там, на дне?

- Ничего. Ил, тьма кромешная. Бентарки твои ползают. Одного за щетину
подергал.

Андрей вскочил как ужаленный.

- Врешь! - крикнул он, и я почуял неладное.

- Между прочим, без юмора. А в чем, собственно, дело?

- Ладно, - сказал Андрей, успокаиваясь. - Вижу, все обошлось. Я в том
смысле, что совать пальцы в рот бентарку опасно. Забыл, понимаешь,
сказать, вылетело из головы. Да я и не думал, что вам повезет там
столкнуться рогами.

- Понимаю... Снимай башмаки и топай в Медину.

Я тоже поднялся, надел пиджак и стал расчесывать мокрые волосы.

Андрей зачерпнул пригоршней воду, дал стечь ей сквозь пальцы и показал
мне белый комочек.

- Не жрет, понимаешь?..

- Кто не жрет?

- Рыба не жрет. Мелочь пузатая... В аквариуме все было отлично:
бентарки работали, гнали белок. Рыбам - корм, нам - премиальные. Потом
статья в академическом журнале, реклама до небес... Изобилие, дескать,
промышленный потенциал! Ну, само собой, расширенный эксперимент, отдельная
группа научных работников, благословение шефа и целый вагон пожеланий
удачи. М-да... Третий день, как запустили бентарков вокруг солястера на
полный цикл, и третий день ломаем головы: почему рыба шарахается от нашей
продукции? В аквариуме были драки из-за каждой крошки, а здесь, видите ли,
нос воротит.

- Может быть, исходное сырье другого качества?

- Ил? Тот же самый... Все то же самое, что было в аквариуме: ил,
бентарки, солястер, рыбешка!

- Гм... Действительно, странно. Не знаю, что тебе и посоветовать...
Видишь ли, я специалист совсем иного профиля.

Андрей посмотрел на меня с сожалением.

- Козьма Прутков любил говаривать: "Зри в корень". Так вот, разглядеть
сей каверзный корень нам мешает наш целенаправленный мозг. Твой мозг
работает в другом направлении. Вот и взгляни. Со стороны, говорят, виднее.

- Может быть, подвела технология?

- Нет, не то... Мы тысячу раз проводили структурный анализ белка.
Разницы с тем, что в аквариуме, нет никакой... Эй, Жора, ты собираешься
здесь ночевать?

- Горючее кончилось! - бодро откликнулся Жора. - Сейчас взгляну, есть
ли в канистре.

Андрей шагнул в катер. Суденышко резко накренилось. Я с непонятной
грустью глядел в сторону домика. Освещенные окна манили уютом. Я изрядно
проголодался и мне казалось, что я действительно чувствую запах жареной
рыбы.

На катере раза два чихнул мотор.

- Приехали, паря, - послышался голос Андрея. - Сымай портки.

- Зачем?

- Парус ладить зачнем.

- А-а-а... - и Жора храбро рассмеялся. - Бесполезно, дуновения нету.

- Плюновение есть, - мрачно заметил Андрей. Загрохотала канистра. -
Переливай все до капли. Не хватит - на буксире потащишь. Вплавь...

И еще мне казалось, что я вижу сквозь окна мелькание белых фигурок.
Одна из них - та девушка, которую я видел сегодня на фоне озерной
голубизны...

Сзади подошел Андрей, и я почувствовал запах табачного дыма.

- Ло - надежная девушка, - сказал он. - Только вот трудная она
какая-то...

Я промолчал.

- Впрочем, попробуй с ней подружиться, подводник.

- Это мое дело, - сказал я. - Только мое и ее.

- Правильно, - одобрил он. - Вот возьми мои телефоны. Институтский и
домашний. В институт не звони - не отвечу. Дома отвечу, но редко бываю,
даже старики обижаются. Ладно, захочешь - встретимся. Поехали, катер
завелся.

...Мы с Лоттой катили по ночному шоссе в Ленинград. На том же
"Меркурии". Только мы поменялись местами: я - за рулем, Лотта - в коляске.
Я все не мог привыкнуть к мысли, что гонщик-юнец, над которым я потешался,
и эта светловолосая девушка, которая так странно взволновала меня, - одно
и то же существо. И может быть, почувствовав женским чутьем мое едва ли не
наивное смятение, она поехала со мной не в кожаных доспехах гонщика, а в
легком белом спортивном трико, накинув лишь на плечи плащ, черный, с
зелеными искрами.

Я вел машину на малой скорости и с величайшей осторожностью. Словно