первого выстрела. Где бы мы сейчас были без Хранителя? Затаив дыхание, она
смотрела на спор двух стай. Часть Хранителя бегала короткими кругами, кидая
время от времени сердитые взгляды на Резчицу. Потом все его шеи опустились.
полезным, я прошу вас оставить меня на своей службе.
Они ответили, зашипев в своих карманах.
бывали просто чудесны.
Странник в ухо Джоанны.
***
сильно заросла. Более того: местами она вообще исчезала. Целые дни здесь
уйдут на спуск в долину. Но если у Резчицы и были сожаления по поводу
принятого решения, с Джоанной она ими не делилась. Королеве было шестьсот
лет, и она часто говорила о закоснелости стариков. Теперь Джоанна могла
видеть, что имелось в виду.
из спиленных на месте деревьев. Каждая такая переправа отнимала день. Но
даже когда тропа была на месте, продвижение шло медленно. Больше никто не
ехал на телегах. Край тропы осыпался, и колеса телег часто повисали в
пустоте. Справа от себя Джоанна видела кроны деревьев несколькими метрами
ниже.
долины. Волки - так их назвал Странник, но Джоанне они больше казались
похожи на куниц.
теплый ветер, непрестанно колышущий долину, ощущался даже под деревьями. Уже
исчезали последние пятна снега под деревьями, и за северной стеной долины
поднималась дымка.
десять, время от времени с ними переговариваясь (сама королева была
последние дни очень молчалива). Вдруг сверху донесся скрип - сигнал тревоги
на языке Стальных Когтей.
между стволов было видно, как солдаты над ними натягивают арбалеты, стреляя
куда-то вверх. Свет пробивался сквозь лесную крышу пятнами, его было много,
но он мелькал и переливался, мешая разглядеть бегущих впереди солдат. Хаос,
но в этом хаосе двигались создания, отличные от шипастых! Мелкие, коричневые
или серые, они скользили меж теней, как пятна света. И летели они вверх по
холму, приближаясь к солдатам не с той стороны, куда солдаты стреляли!
Да и кто бы мог ее понять? Все элементы Резчицы смотрели вверх на битву. Но
она схватила Джоанну за рукав.
увидел, и его булькающий крик покрыл шум битвы. Он бросился к телеге, где
Тщательник пытался снять пушку с передка.
подготовить пушку, Джоанна.
Джоанна побежала. На тропу у нее за спиной свалилось что-то тяжелое. Часть
солдата! Она извивалась и вопила. В тело вцепились с полдюжины комков меха
размером с куницу, и шерсть солдата заливала кровь. Мимо пролетел еще один
элемент. И еще один. Джоанна споткнулась, но продолжала бежать.
Каждый взрослый элемент его был вооружен - ножи во ртах и стальные шипы на
лапах. Он махнул Джоанне - ложись!
неясно. - Оно где-то между этим местом и тропой наверху. Такой кусок, вроде
башни замка. Надо убить гнездо. Ты его видишь?
посмотрела вверх на склон холма. Звук битвы почти стих, только слышались
стоны Стальных Когтей.
все стороны. Джоанна отпрыгнула от свистящего металла. Себя Странник уже
успел порезать. Звуковая атака. Джоанна уже больше года была знакома со
стаями, и то, что она видела сейчас, - это было безумие. Некоторые стаи
разбегались дальше, чем могли общаться звуками мысли. Другие - и Резчица на
своей повозке - сбивались в кучу, еле решаясь высунуть головы.
комочек выглядел безобидно. Но все вместе... Джоанну пробрал мороз, когда
она увидела, как они терзают горло элемента одного солдата.
что она знала, что умрет.
Белоголовый. Этот тупица сразу надел свои заглушки и теперь водил носом
около ствола пушки. Убить гнездо. Может быть, не так уж он и туп.
- Джоанна не заметила. Она потянула за дульную часть ствола, как видала на
учениях. Белоголовый тащил мешок с порохом, но одной пастью он мало что мог
сделать. Без остальной стаи у него не было ни мозгов, ни рук. Он смотрел на
Джоанну вытаращенными отчаянными глазами.
Белоголовый нырнул за ядром и стал тыкать в него носом. Умнее собаки, да еще
и обученный. Может быть, вдвоем у них есть шанс!
могла бы прикончить сама. Но их были десятки, бросающихся на элементы стай
без разбора. Три элемента Странника стояли вокруг Шрамозадого и щенков, но
вся их защита - это были беспорядочные взмахи клыков и когтей. Стая бросила
ножи и накладные когти.
казеннику пушки и стал возиться с зажигалкой для фитиля, которую
использовали артиллеристы. Она была рассчитана на одну пасть, поскольку
только один элемент должен был подносить огонь.
Держатель фитиля он бросил, но зажигалку все еще держал. Высек пламя и
решительно направился обратно, пытаясь проскользнуть мимо ног Джоанны. Она
снова отпихнула его, посмотрела вверх на холм. Эта черная штука - это должно
быть гнездо! Наклонив ствол, как она это видела на учениях, Джоанна
посмотрела вдоль него сверху. Ее лицо было в сантиметрах от назойливого
Белоголового с огнем в пасти. Его голова в заглушке дернулась вперед, и
пламя коснулось запальника.
ничего, кроме боли в ушах. Джоанна перекатилась на живот, села, кашляя в
едком дыму. Она ничего не слышала, кроме пронзительного и непрестанного
звона в ушах. Повозка раскачивалась, повиснув одним колесом над обрывом.
Белоголовый шлепнулся под казенником пушки. Джоанна отвела ствол и потрепала
Белоголового по голове в заглушке. У него шла кровь - или у нее? Она
несколько секунд сидела, мало что соображая, пытаясь понять, откуда кровь и
как вообще она сюда попала.
Она заставила себя встать на колени и оглядеться. Медленно и болезненно
возвращалась память.
древесина. За деревьями, там, где было гнездо, виднелся выброс свежей земли.
Они "убили" гнездо, но драка продолжалась.
стороны. На глазах у Джоанны десятки их кидались вниз на деревья и камни. А
Стальные Когти дрались по-настоящему. Странник подобрал ножи, и с них
стекала кровь. Что-то серое и кровоточащее перелетело через край повозки и
упало Джоанне на ногу. "Волк" был едва ли больше двадцати сантиметров и был
похож на домашнего зверька, но челюсти щелкнули около лодыжки с убийственной
яростью. Джоанна уронила на него пушечное ядро.
***
себя, Джоанна много узнала о волках. То, что сделали она и белоголовый
элемент Тщательника, остановило атаку намертво. Без сомнения, уничтожение
гнезда спасло много жизней и самое экспедицию.
стаи. Раса Стальных Когтей использовала групповую мысль для подъема к
вершинам интеллекта. Волчьим гнездам это было не нужно. Джоанна никогда не
видела разумной стаи больше чем из шести элементов. Резчица говорила, что
бывают гнезда с тысячами элементов. И то, на которое они наскочили, тоже
было не маленьким. Такая толпа не могла быть разумной, как человек. В смысле
чисто интеллектуальной мощи гнездо вряд ли было способнее отдельного
Флинт Эрик
Шилова Юлия
Херберт Фрэнк
Никитин Юрий
Пехов Алексей
Прозоров Александр