«Я не знал, что вы умеете телепортировать», сказал Руперт.
Астролог холодно улыбнулся. «Есть много такого, что вы обо мне не знаете.»
«Итак, это вы взяли Куртан», сказала Джулия. «Не удивительно, что Сенешаль не смог его найти. Вы послали нас охотиться за призраком!»
«Нет», сказал король Джон. «В этом-то и проблема. Томас и я вернули меч в Оружейную перед тем, как покинули Южное Крыло тридцать два года тому назад. Меч должен был находиться там.»
Руперт и Джулия быстро переглянулись. «Тогда кто же взял Меч?», медленно спросил Руперт.
Король пожал плечами. «Раз я нарушил защитные заклятия, любой мог взять его. Дарий, пользуясь своими проклятыми туннелями, мог все время ходить в Южное Крыло. Он, наверное, и взял Куртан для страховки, на случай если его план лопнет, а потом в безумии забыл, где его спрятал. А теперь Дарий мертв, и очень может быть, что мы никогда не найдем Куртан. Меч может быть в этих туннелях, и вообще где угодно.»
«Наверное, это к лучшему», сказал Руперт. «Куртан никогда и никому не приносил ничего, кроме горя.»
«Мы, кажется, отклонились от главного», сказал Астролог. «Суть в том, что Джону и мне надо идти с вами. Так как именно мы первоначально вызвали Князя Демонов, его нельзя победить или уничтожить без нашего содействия.»
Руперт взглянул на Верховного Мага. «Это правда, сэр Маг?»
«Боюсь, что да, Руперт. Так утверждают легенды.»
«Легенды», с отвращением пробормотал Руперт. «Всегда эти проклятые легенды.»
«Я имею право снова взглянуть в лицо Князю Демонов», сказал король Джон. «Несмотря на все, что я натворил, я все еще король Лесной Страны, и должен рассчитаться за все, что с ней сделано.»
«Джон», сказал Верховный Маг, «если ты отправишься в Лес Мрака, очень вероятно, что ты не вернешься назад.»
«Я понимаю», сказал король. "Но всем нужны мгновения благородства.
Самое лучшее, на что можно надеяться."
«Надо отправляться», сказал Руперт. «Чем дольше мы стоим здесь, болтая, тем вероятнее, что демоны начнут карабкаться через стену. Дракон! Ты готов?»
«Конечно, Руперт», спокойно сказал дракон. «Забирайся, и в путь.»
Руперт и Джулия направились к дракону, за ними Астролог. Король остановился, когда из главного входа вышел Харальд. Он терпеливо ждал, пока старший сын спуститься к нему, и они постояли секунду, не вполне уверенные, что сказать друг другу.
«Если мы не вернемся», резко сказал король Джон, "королем станешь ты, Харальд. Любым способом сохрани Страну живой. Ночь не может длиться вечно.
Если демоны переберутся через стены или проломят ворота, отступите внутрь Замка и загородите коридоры. Продолжайте сопротивляться, заставьте их драться за каждую комнату, за каждую галерею. Этот Замок построен, чтобы выдержать любую осаду. Здесь достаточно тайных проходов, чтобы демоны годами ходили по кругу. Сохраняй разум, и ты выберешься. Не подведи Страну, Харальд. Не подведи Страну."
«Не подведу, отец», сказал Харальд. "Тебе надо идти, остальные ждут.
Желаю удачи."
Со спины дракона Руперт и Джулия следили, как Харальд и король обнялись. Джулия бросила взгляд на Астролога, ждущего рядом с драконом, потом обхватила руками талию Руперта и приблизила рот к его уху.
«Думаешь, стоит что-то сказать?», тихо спросила она. «Если Харальд предатель…»
«Что мы можем сказать?», пробормотал Руперт. "У нас нет доказательств.
Ты слышала короля: когда заклятия нарушены, любой мог взять Куртан."
«Но оставить его управлять Замком…»
«Тут мы ничего не можем поделать, Джулия. Пока.»
Они замолчали, когда король поспешил к дракону и неуклюже взобрался на его спину вместе с Астрологом. Все примостились более или менее удобно, а дракон для эксперимента простер и согнул свои крылья.
«Жестко», пробормотал он. «Очень жестко.»
«Ты уверен, что справишься, дракон?», спросил Руперт. «Нас четверо, а полет может оказаться долгим…»
«Я объясняю тебе, как пользоваться мечом?», спросил дракон. «Конечно, справлюсь. Ты просто держись покрепче, и я тебя доставлю. Я просто надеюсь, что кто-нибудь знает, куда нам надо. И еще, Руперт…»
«Да?»
«В следующий раз попытайся разбудить меня до того, как дела станут таким отчаянными.»
Руперт еще искал ядовитый ответ, когда дракон вдруг поднялся на ноги.
Руперт вцепился в шею дракона, громадные перепончатые крылья сильно забили по обе стороны, а потом с отдавшимся в желудке толчком дракон взмыл в воздух. Двор медленно поплыл вниз и именно в это мгновение демоны хлынули через стены Замка. Руперт с ужасом видел, как быстро они проложили себе дорогу мимо защитников бастионов и посыпались во двор. Верховный Маг стоял в одиночку посреди двора, гибельный огонь сверкал с его ладоней, демоны бросались на него со всех сторон. Главные ворота с треском распахнулись, толстые дубовые створки разлетелись в щепки, и двор внезапно заполнился скачущими когтистыми демонами.
А потом Замок под драконом уплыл и затерялся во тьме. Внизу остался только Лес Мрака, жутко мерцая в свете полной Голубой Луны.
* * *
«Все кончено», тихо произнес Руперт. «Демоны победили.»
«Надо вернуться!», воскликнула Джулия. «Дракон!…»
«Нет», сказал король. «Мы полетим дальше. Больше ничего мы не можем сделать.»
Дракон продолжал лететь во тьму, и долго никто ничего но говорил.
Свистел колючий холодный воздух, с яростью врезаясь в голые руки и лица.
Руперт почувствовал, как Джулия прижалась поближе к нему, и попытался прикрыть ее от ветра собственным телом. В ночном небе не было ни единой звезды, только Голубая Луна заполняла тьму древней силой. Дикая Магия — странная, причудливая и совершенно нечеловеческая — гремела в ночи, словно биение гигантского сердца. Руперт чувствовал, как далеко под ним пробуждается и шевелится что-то, чему нет места во времена человека.
Казалось, что сам мир слегка меняется, чем глубже в ночь уносил дракон своих пассажиров. Руперта все более и более охватывало чувство, что это они здесь не к месту, что мир ушел вперед, а он и подобные ему больше миру не принадлежат.
Сила полной Голубой Луны — перекраивать самою реальность.
Руперт резко тряхнул головой, проясняя ее. Пока со Страной не произошло ничего такого, что невозможно переделать после смерти Князя Демонов. По крайней мере так ему сказали. Он больше не был убежден, что доверяет всему сказанному.
«Как ты, дракон?», спросил Руперт, скорее чтобы услышать собственный голос, чем для чего-то еще.
«Я чувствую себя прекрасно», сказал дракон, легко махая крыльями в сильном, мерном ритме. «Я… я снова молод. Кости больше не ноют, ветер чудесен, я все вижу. Я и забыл, как хорошо ощущать себя молодым. Это Дикая Магия, Руперт, я чувствую, как она поет в моей крови. Дикая Магия снова выпущена в мир, как в мои молодые годы. Годы до пришествия Человека.»
«Для тебя это было лучшее время?», медленно спросил Руперт.
«Лучшее?» Дракон некоторое время молчал, сморщив большой лоб и мерно уносясь в ночь. «Нет, скорее оно было … другое.»
Лес Мрака простирался под ними бесконечной запутанной массой переплетенных ветвей. Искривленные и перекрученные сучья свивались вместе в тесных объятьях гниющих деревьев. Злобные колючки торчали вверх из кроны Леса Мрака, некоторые были испещрены свежими кровавыми пятнами. Мерцающий голубой лунный свет поблескивал на разлагающихся ветвях, и всюду проникала сладковатая вонь распада.
«Возможно, это очень глупый вопрос», сказала Джулия. «Но как мы хотим найти Князя Демонов среди всего этого хаоса? Чтобы прорубиться, нужны часы, без всякой гарантии, что мы окажемся в нужном месте.»
«Я найду Князя Демонов», мрачно ответил Астролог. «Моя магия ведет нас прямо к нему.»
«А что мы собираемся делать, когда найдем его?», спросила Джулия.
«Уничтожить его», ответил король. «Страна вопиет о возмездии.»
«Конечно», сказала Джулия. «Уничтожить его. Очень просто. У вас есть хоть слабая идея, как это сделать?»
«Будем делать, что сможем», сказал Руперт. «Вначале попробуем холодную сталь. Если она не сработает, попробуем магию. Если не сработает и она, тогда дракон дохнет на него огнем.»
«А если и это не сработает?»
«Тогда мы в большой беде.»
«Великолепно», сказала Джулия. «Просто великолепно.»
Бесконечный ковер переплетенных ветвей медленно проплывал под ними, словно плотный неподвижный океан. Давящий ужас долгой ночи было немного легче терпеть над самим Лесом Мрака, однако тьма все плотнее сгущалась вокруг дракона. Тьма тяжело висела на его крыльях и становилась все тяжелее, чем дальше он залетал в ночь, словно пытаясь отбросить его. Руперт чувствовал, как это давление стеной встает против них, чем дальше они летят, и дракону приходится трудиться все сильнее и сильнее, чтобы сохранять темп полета. Ритм биения крыльев стал более медленным, дыхание дракона — резким и напряженным. Во тьме раздавались голоса, бормочущие, смеющиеся и вопящие, и несколько раз Руперт ощущал на руках и на лице мягкие, неопределенные прикосновения. Он не знал, чувствуют ли это другие, но не спрашивал. Он не хотел знать. Он хотел спуститься с шеи дракона и атаковать обступившую тьму, чтобы она держалась на расстоянии, но не делал ничего. Он не мог себе позволить потерять сейчас контроль над собой даже на мгновение. Легче, парень, легче, решительно подумал он. Они просто пытаются задурить тебя, вот и все. Не дай им догадаться, что они добились успеха.
«Туда», вдруг сказал Астролог, указывая вниз и влево. «Там что-то вроде прогалины. Там мы найдем Князя Демонов.»
«Ты уверен?», спросил король.
«О, да, Джон», ответил Астролог. «Я абсолютно уверен.»
Дракон быстро оглянулся, чтобы посмотреть, куда указывает Астролог, потом развернулся и заскользил к пологу Леса Мрака. Громадные колючки неслись ему навстречу. В последний момент дракон широко разъял челюсти, и яркое, ревущее пламя пролилось на шипы и ветви, съедая их, словно кислотой.
Пламя, похоже, не слишком-то брало мертвую древесину, однако открыло в пологе дыру достаточно большую, чтобы в нее прошел дракон с плотно прижатыми по бокам крыльями. Лунный свет внезапно исчез и дракон отвесно упал во тьму.
Он широко распростер свои крылья и замедлил падение, а потом врезался в землю, чуть не сбросив пассажиров со спины. Довольно долго никто не шевелился. Вокруг была только ночь, неподвижная, молчащая, смертельная.
«Кто-нибудь догадался захватить фонарь?», прошептала Джулия.
Дракон вежливо кашлянул и яркий фонтан пламени забил у него изо рта.
Пламя занялось на небольшой кочке лишайников и маслянистых мхов, покрывавших землю, и прогалину вдруг осветил скачущий, прерывистый свет. Руперт спустился со спины дракона, стараясь не попасть в огонь. Казалось, что он горит хорошо и ровно, и не показывает намерения распространяться. Руперт медленно кивнул, на данный момент удовлетворенный, и достав меч тихо пошел от дракона, пока спускались остальные.
Прогалина была не особенно большой, не более сорока футов в поперечнике, с полудюжиной разбегающихся во все стороны тропинок. Точно в центре стоял единственный сгнивший пень, грубо вытесанный в подобие трона.
Пятна свежей крови усеивали разлагающееся дерево. Руперт поднял глаза на пролом в пологе над головой, но в нем не было ни следа Голубой Луны или ее света, только тьма, что продолжается вечно. Джулия подошла и встала рядом с Рупертом с мечом в руках. Они обменялись быстрой улыбкой, потом Джулия поискала в окружающей тьме какого-либо движения. Король и Астролог стояли вместе рядом с гнилым троном.
«Это мудро — зажечь огонь?», тихо спросил король. «Свет быстро сообщит демонам, где мы находимся.»
Астролог холодно улыбнулся. «Они и так очень скоро узнают, что мы здесь, Джон.»
Василенко Иван
Гюго Виктор
Шилова Юлия
Посняков Андрей
Юрьев Сергей