Адмиралу Рашену для того же понадобились винты и гайки.
Сам-то он почти не изменился за эти годы. Поменялся характер задач.
- Здесь Боровский, сэр. У нас проблема?
- Ждать, - в который раз сказал Рашен. На этот раз - благодарно.
- Понял? - спросил в ходовой рубке Боровский расстроенного капитана,
принявшего "скотину" в свой адрес. - Давай, все пересчитывай к едрене
матери. В первую очередь посчитай-ка разворот к Земле. И на всякий случай -
выход к Поясу. Да, на крайняк посмотри еще обход Марса по касательной с
пролетом над точкой. Осознал? И расслабься. Сам нарвался. Мог бы и
самостоятельно все решить, не задавая дурацких вопросов.
- Хотел бы я знать, что случилось, - заметил приободрившийся капитан, вводя
задачи в ходовой процессор.
- Ну какая тебе разница?! - простонал Боровский, заводя глаза к потолку. -
Все узнаешь в свое время.
- Интересно, когда нам рассказывали это самое "все"? - ехидно спросил
капитан.
- Интересно, когда ты в последний раз был лейтенантом, - не очень понятно,
но с явной угрозой произнес вместо ответа Боровский.
Капитан оторопело зыркнул на старпома и рефлекторно ссутулился.
Рашен в своей каюте подался вперед и впился глазами в монитор.
- Ого! - только и сказал он.
Приказ отменял заказанную Адмиралтейством операцию по зачистке поверхности.
Вдумчивая пальба с безопасных дистанций потеряла актуальность. Ни с того ни
с сего Дядя Гуннар потребовал от группы F стремительной атаки. В древности
это называлось "кавалерийский наскок".
Новый маневр, предписанный Адмиралтейством группе F, был из разряда фигур
элементарного пилотажа. Штурмовка - проход над поверхностью по касательной
на минимально допустимой высоте с максимально возможной для ведения
прицельного огня скоростью. Обычно такие маневры выполняются, когда внизу
тебя ждут мощные зенитные вооружения. Появляешься внезапно, даешь залп, и
немногим уцелевшим даже стрелять некуда, потому что вспышка лазера была с
одной стороны, а ты уже с другой и преспокойненько улетаешь дальше по своим
делам. Попасть в решившийся на штурмовой заход круизер или дестроер почти
нереально.
Никаких аналогий с пулей - ты летишь гораздо быстрее.
Главное - идти как можно ниже, чтобы зенитные лазеры не успели развернуться
тебе вслед. Мощная наземная установка легко продырявит обшивку корабля. Но
повернуть ее зеркало на большой угол - задача на десятки секунд. А ты
проскакиваешь верхнюю полусферу за несколько. И пока эта дура внизу
крутится, второй такой же отчаянный, как ты, заходит откуда-нибудь сбоку. А
третьего, как правило, и не требуется.
При условии, что ты не царапнул поверхность брюхом и не влетел прямо во
вражеское расположение вперед ногами. Выхлоп у корабля не всегда
стабильный, и судно чуть-чуть рыскает. В космосе это неважно, а над
поверхностью отклонение в десяток метров бывает смертельным. Еще на
сверхнизких высотах иногда барахлит авионика. Короче говоря, штурмовой
заход - развлечение для асов, в руках которых хорошо отлаженные суда.
Конечно, в плотных атмосферах Земли или Венеры этакие фокусы вообще не
проходят - сгоришь. А если идти на авиационных скоростях, то заметят тебя
издали, просчитают траекторию и вполне успеют зацепить хотя бы по
удаляющейся корме. Над атмосферными планетами умнее висеть невидимкой и
постреливать с высоты километров в пятьсот. Выстрелил - отпрыгнул. Снова
выстрелил. Пусть у их компьютеров мозги трещат в попытке догадаться, куда
именно ты отскочил. Эту тактику земляне применяли над Венерой, и она вполне
себя оправдала.
Но марсианский квазивоздух штурмовой заход позволял, атмосфера там была
разрежена и имела ерундовую по земным меркам глубину. Рашен выполнял
штурмовые маневры над Красной планетой неоднократно, как в одиночку, так и
в составе эскадрильи. Однажды пришлось даже целым крылом атаковать
оборонительные сооружения Ред-Сити. Потери ограничились дестроером, который
все равно уполз по инерции на орбиту, хотя корма у него была как решето.
Зато вовремя катапультированный реактор с пробитым охлаждением падал на
головы марсианам, и позже говорили, что эта импровизированная атомная
бомбардировка сыграла в штурме Ред-Сити не последнюю роль. Правда, реактор
так и не взорвался, что тоже записали группе F в плюс - не испортили
трофейный город.
Только вот теперь дело было не в зенитных установках. Дело было в подлетном
времени.
Судя по сообщению Адмиралтейства, марсиане вдруг заартачились, отказались
от услуг земного десантника и решили захватывать базу контрабандистов
собственными войсками. Очень уж много разрушений производил земной десант,
к тому же убивал направо и налево, и это марсиане затвердили накрепко. Во
всяком случае, такова была их аргументация. За группой F оставалась
артподготовка, а все остальное марсиане собирались делать сами.
- Интересно, - пробормотал Рашен. Его не волновало, кого именно такого для
марсиан ценного могли захватить или пристрелить земляне внизу. Или что
такое необычное пряталось от земных глаз в подземном городе вокруг шахты. В
Адмиралтействе это должны были понимать. Но, видимо, имели приказ
Директоров не вмешиваться в дела суверенной планеты. Тем более что марсиане
уже активно стягивали войска к атакуемой базе, и группе F теперь
приходилось не спешить, а догонять.
Так или иначе, Рашен получил категорическое распоряжение отправить домой за
ненадобностью мегадестроер "Старк", десантник "Декард-2" и все свои четыре
бэттлшипа с приданным им эскортом, а остальными силами продолжать разгон.
Пройдя по кромке атмосферы, отстреляться по площадям и по широкой дуге уйти
к Поясу на соединение с полицейской эскадрой Рабиновича, где и ожидать
дальнейших указаний.
Под конец Адмиралтейство напоминало, что группе положено хранить строгое
радиомолчание и не пытаться контактировать с Сетью. Для входа в Сеть у
группы был отдельный канал, и сейчас на нем висел ложный пользователь,
имитирующий рутинную перекачку данных. Предполагалось, что группа F все еще
находится в окрестностях Земли. Это было стандартное прикрытие секретной
операции. Во-первых, с удалением группы от наземных информационных станций
менялся характер сигнала, и мало-мальски сведущий оператор мог бы
сообразить, что корабли уходят в космос. Во-вторых, в боевой обстановке
флот традиционно отсекался от публичной информации, дабы общественное
мнение не влияло на характер его действий. В подтверждение верности такой
политики Адмиралтейство всегда приводило случай с капитаном Ризом, который,
начитавшись перед боем пацифистских опусов, поддался комплексу вины и
сорвал важную десантную операцию.
Приказ завершался требованием немедленно по прочтении вновь его
закодировать. Рашен со вздохом перечитал документ и вернул его в прежнее
состояние бессмысленной мешанины знаков. И не успел вызвать Эссекса, как
тот появился на мониторе сам.
- Ну? - спросил начальник штаба.
- Как тебе это все?
- Не знаю. Вроде бы логично. Бэттлшипы жалко. Мы и вернуться не успеем, а
из них уже грузовиков понаделают. А "Старк"? Такая машина! Как-то все сразу
навалилось... Если они уйдут и вся мелюзга, которая с ними, в группе F
останется двадцать активных единиц.
- Как нарочно все задумано, чтобы мы вернулись тихие и послушные, знающие
свое место.
- Вот! - поддержал адмирала Эссекс. - Обдумать ситуацию не дали, погнали
воевать. Теперь оттяпали полбригады. Форменный заговор против группы F,
попомни мои слова, Алекс. Недаром мы потом не к Земле уходим, а к
полицейским в лапы. Боятся нас. Ох, боятся...
- Ну, положим, насчет "к полицейским в лапы", это ты загнул. Мы и без
линкоров всю полицию зажарим в пять минут. Не паникуй. Не станет полиция с
нами связываться ни в коем случае, ты же их знаешь, они профессионалы. А
Распопов Дмитрий
Майер Стефани
Фазиль Искандер
Прозоров Александр
Контровский Владимир
Посняков Андрей