Жерар Клейн.

Звездный гамбит

-----------------------------------------------------------------------

Gerard Klein. Le gambit des etoiles (1971).

Авт.сб. "Звездный гамбит". М., "Мир", 1985. Пер. с фр. - А.Григорьев.

OCR & spellcheck by HarryFan, 21 September 2000

-----------------------------------------------------------------------

Жаку Бержье

Гамбит - партия, где в дебюте один из противников

жертвует пешку, с целью добиться позиционного перевеса

или перехватить инициативу в игре.

Пьер Мора. Шахматы

1. ВЕРБОВЩИКИ

Ему было тридцать два года, и звали его Жерг Алган. Всю свою недолгую
жизнь он провел на Даркии, оказываясь то в одном, то в другом ее уголке:
пересекал моря на сомнительного вида глиссерах, летал над континентами на
борту древних самолетов, реликвий прошлых веков, жарился под горячим
солнцем экваториальных пляжей, ему даже довелось участвовать в охоте на
последнего хищника, до того как часть Центрального континента ушла под
воду.

Он не сделал в своей жизни почти ничего дельного. Он никогда не покидал
родной планеты и никогда не выходил за пределы ее атмосферы. Между
периодами бродяжничества он жил в Дарке, занимаясь чем придется в этом
мегаполисе Даркии.

Дарк с его тридцатью миллионами жителей был в Галактике почти
единственным прибежищем для людей подобного сорта. Если они вели себя
тихо, полиция не трогала их. Дарк считался одним из важнейших космопортов
в этом секторе Галактики, и в нем процветала подпольная торговля самыми
разными товарами. Здесь можно было купить любое животное, даже то, продажа
которого запрещена из-за его особой опасности. В Дарке вы могли отведать
любое лакомство, приготовленное на вкус жителя любой планеты. Кое-кто
утверждал, что здесь торгуют даже рабами. Дарк издавна снискал себе самую
скандальную репутацию во всей Галактике.

Алган знавал и лучшие, и худшие дни. Он не занимался ни одним делом
более трех месяцев кряду. Он ни разу не продал одной и той же вещи дважды.
Пока он сумел избежать серьезных столкновений с полицией, но вряд ли это
зависело только от него.

Сейчас он искал удобного случая отправиться куда-то, где еще не удалось
побывать. В каждом древнем космопорте, который занимается лишь перегрузкой
товаров для ближайших планет, существуют места, где можно "ухватить
удачу". Например, подцепить какого-нибудь старого дурака, впервые
ступившего на древнюю планету, чтобы осмотреть живописные развалины, или
заядлого охотника, мечтающего присоединить редкую зверюшку к своей
коллекции трофеев, но лучше всего встретить загулявшего участника
какой-нибудь экспедиции, который, угостив парой стаканчиков, попросит
познакомить его с нравами древнепланетян.

Алган давно облюбовал для своих делишек "Меч Ориона". Всякий, кто
впервые прилетал в Дарк с какой-то из десяти планет пуритан и случайно
забредал сюда, содрогался от одного названия этого бара, но страхи его
были лишены оснований.

Алган пробрался в самый темный угол и заказал выпить. Он с удобством
развалился в кресле, не отрывая взгляда от двери. Над самым входом висел
меч с Ориона - символ заведения. Этот стальной стержень, заточенный как
игла, украшала странная сверкающая гравировка. Быть может, миллионы лет
назад он на самом деле служил оружием в каком-то другом мире. Кто это
знал? Меч мог быть и произведением искусства.

Зал был почти пуст. В нем царила необычная тишина.

Алган постучал монетой по столу.

- Чего-нибудь покрепче! - крикнул он.

Зал постепенно наполнялся. Сюда обычно стекались люди со всех концов
Вселенной: торговцы с Ригеля, в тонких металлических одеяниях; высокие
тощие звездоплаватели с Ультара - в условиях иной гравитации движения их
были на удивление неловкими; крохотные ксьены, светловолосые люди с
монголоидным разрезом глаз; зеленокожие жители Аро, чьи глаза без зрачков
казались бездонными - у них были громадные лбы и лысые головы.

Одежды и краски не повторялись, как и виды оружия у пояса. Украшения на
одеждах ярко пылали. Словом, "Меч Ориона" в миниатюре отражал всю
карнавальную многоликость Дарка, когда в его порт опускалась флотилия
торговых кораблей.

У каждого посетителя был свой акцент, но все говорили на древнем
космическом языке.

В кресло рядом с Алганом уселся здоровенный мужчина, кожа его задубела
не иначе как под лучами тысяч солнц, а брюхо округлилось от снеди, которую
готовят во всех концах Галактики.

- Послушай, приятель, не хочешь ли посмотреть новые места? - спросил
этот человек, повернувшись к Алгану.

- Смотря какие, - нехотя буркнул Алган.

- Какие хочешь. Выпьем?

- Не откажусь, - кивнул Алган.

Они выпили и несколько минут сидели молча.

- В космосе есть немало прекрасных миров, - мечтательно протянул
толстяк. - На любой вкус.

- Не сомневаюсь, - ответил Алган.

- Молодой человек, в ваши лета я уже успел побывать на доброй полусотне
планет. Хотя уверен, и вам довелось попутешествовать. Наверно, отдыхаете
между экспедициями? Увы, космос стал обычным делом. Еще по стаканчику?

- Я ни разу не покидал Даркии, - медленно процедил Алган. - И пока у
меня нет желания расставаться с нею. Ничто не может мне заменить этот
зеленый мир. За выпивку - спасибо. Как говорится, одна порция солнца не
погасит.

- Еще бы, - поддакнул собеседник.

Они опять замолчали. Алган внимательно посмотрел в заплывшие жиром
глазки толстяка. Ему не понравился сверкнувший в них хитрый огонек.

- Вы, наверно, торговец? - спросил он.

Человек громко расхохотался.

- Если хотите, юноша. Можете называть меня торговцем.

- Ну, и как нынче идут дела?

Вежливость в космосе совершенно необходима, а в космопорте в
особенности. Жерг Алган хорошо знал это и потому никогда не задавал прямых
вопросов.

- Что-то товару стало меньше.

Торговец снова расхохотался. Жерг присоединился к нему, что еще больше
развеселило его собеседника. Глазки толстяка совсем скрылись в жирных
складках. Алган резко оборвал смех.

- Вы что-нибудь ищете на Даркии? Я знаю ее как свои пять пальцев, и не
исключено, что смогу вам помочь.

- Очень даже, малыш! Еще порцию?

Алгану пришлась не по вкусу фамильярность собеседника, но он сдержал
себя ради даровой выпивки. Они пили еще и еще...

- Конечно, ты мне можешь помочь, малыш, - очнувшись, услышал Алган
слова толстяка. - Подпиши вот это - и увидишь новые миры.

- А куда вы направляетесь? - растягивая слова, спросил Алган.

- Туда, куда велит мне долг, - колыхнулась гора жира.

Что-то влажное коснулось пальцев Алгана, а затем их прижали к твердой
поверхности.

- Ну и набрался! - послышался незнакомый голос.

Он открыл глаза. Кто-то сунул ему в руки какой-то цилиндрик. Он не
знал, что это такое. Он все еще парил среди серых скал под низким зеленым
небом.

- Пиши свое имя, старина, - послышался снисходительный голос. - Ты же
хочешь путешествовать. Ты просто рвешься путешествовать! Пиши свое имя.

Он силился удержать крохотную ручку в пальцах. Начал было писать, но
буквы расплывались перед глазами.

- Еще одно усилие.

От усердия он высунул язык. Кто-то взял его за руку и сказал:

- Нормально.

Алган уронил руку, ощущая, что она вот-вот оторвется под собственной
тяжестью. Рука увлекла его за собой, и он утонул в бесконечности, кружась
среди жемчужных скал. В ушах гремела пронзительная музыка. Он летел вниз,
в колодец с жемчужными стенками, навстречу зеленой воде и зеленому небу,
зажатому в серый цилиндр, навстречу зеленому полу и зеленому потолку,
которые все быстрее и быстрее сближались друг с другом. Жемчужные стенки
превратились в узкую полоску между двумя зелеными кругами, затем стали
ниточкой. Колодец взорвался.

Алган выпрямился. Он не сразу понял, где находится, и инстинктивно
пощупал, на месте ли пистолет, затем встряхнулся, словно вылез из воды.

Рядом никого не было. Толстяк с жирными пальцами мог и присниться.

Алган поднял руку и щелкнул пальцами.

- Чего-нибудь освежающего, - крикнул он.

Он выпил одним глотком содержимое стакана и сразу почувствовал себя
лучше. Он поднялся и хотел было идти. Но в ногах "бегали мурашки", словно
он сутки пролежал за столом. Видно, он слишком много выпил. Алган пошарил
в карманах и бросил на стол несколько монет. Затем направился к двери.