Александр КОЛПАКОВ

ГРИАДА

"Земля - колыбель человечества, но

нельзя же вечно жить в колыбели".

К. Э. Циолковский

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

НА КРЫЛЬЯХ ТЯГОТЕНИЯ

Глава первая

РОЗЫ И ТЕРНИИ

Развив силу тяги, в тысячу раз ослабившую земное притяжение,
гравиплан медленно падает с восемнадцатого спутника в верхние слои
атмосферы.

Что меня ждет? Сегодня я был срочно вызван на Землю Советом по
освоению Космоса, а на мое место штурмана в межзвездной экспедиции к
Альфе Эридана назначен другой астролетчик. Жаль, что пришлось
расстаться с товарищами... Со многими из эридановцев я не раз делил
тяготы межзвездных экспедиций.

Когда до Земли остается сто километров, мягко загорается экран
миниатюрного астротелевизора. Сейчас на нем должно возникнуть лицо
дежурного диспетчера Космоцентра, который укажет сектор для
приземления.

Я бросаю взгляд на экран. Чуть улыбаясь, на меня смотрят большие
зеленоватые глаза. Красивая девушка в форме диспетчера.

- Пятый сектор, семьдесят девятая эстакада, - говорит она. -
Включайте вторую ступень антигравитации.

Мне очень захотелось узнать, как ее зовут. Вдруг гравиплан резко
тряхнуло. В иллюминаторе полыхнула ослепительная голубовато-белая
вспышка. Прибор показал предельное для двигателя-конденсатора
напряжение - пятьдесят миллионов вольт. Короткое замыкание! С корпуса
гравиплана срывается огромная голубоватая молния. Что-то затрещало,
взвизгнуло. Сильно запахло гарью. Начинаю понимать, что сгорел
аппарат, создающий антитяготение. Но почему? А, все понятно!
Безупречно точный и чуткий прибор говорит мне языком цифр, что в
двигатель попал метеор весом в 50 граммов.

Я всегда благоговел перед теорией вероятности. Как утверждают
ученые, метеор такого веса можно встретить у поверхности Земли лишь
раз в тысячу лет. Ну вот я и встретил его... Повезло!

Гравиплан наклоняется вперед. Сила притяжения Земли, сдерживаемая
до сих пор гигантской концентрацией электромагнитной энергии, цепко
схватывает гравиплан и неудержимо влечет вниз. В плоскостях антенн
обреченно завыл ветер.

"Конец? - спросил я себя. - Да, это конец моих звездных дорог..."
Приятное ощущение, характерное для состояния невесомости, разливается
по телу. Лицо девушки, на которое я продолжаю упорно смотреть, вдруг
затуманилось и поплыло...

- Пилот Андреев! Алло! - резко отдается в ушах ее звенящий голос.
- Что с вами? Держитесь! Я сейчас... одну минуту!

Стрелка радиоальтиметра быстро падает вниз. До поверхности Земли
остается 90... 80... 60 километров.

Отчаянным усилием поднимаю отяжелевшую голову и смотрю на экран
телевизора. Повинуясь быстрым пальцам диспетчера, в операторской
Космоцентра замигала сигнальная лампочка на пульте аварийной
электронной машины. Та мгновенно выработала команду для
радиотелеуправляемой спасательной ракеты. Через секунду ракета взмыла
в небо. Электронный пилот осторожно подвел ее к падающему гравиплану.
Еще миг... Наши скорости уравнялись, и гигантский электромагнит
спасательной ракеты притянул мой аппарат. Но до Земли остается всего
двадцать километров!

Захлебываясь от перегрузки, гулко рокочут кислородно-водородные
тормозные двигатели ракеты. Я не мог видеть, что прибор на пульте
диспетчера показывал 12 "жи". Это означало, что перегрузка, вызванная
резким торможением, в двенадцать раз превышала собственный вес
гравиплана и всех предметов, находящихся в нем. Я согнулся под
тяжестью тысячи килограммов, навалившихся на мои плечи. Но уменьшать
темп торможения нельзя, иначе ракета вместе с гравипланом врежется в
космодром. "Лишь бы выдержать! - кажется, молил я тогда. - Выдержать
несколько минут".

Опрокидываюсь на спину, чтобы снять невыносимый пресс торможения.

Наконец спасательная ракета уравновешивает реактивной тягой земное
притяжение и в десяти метров от Земли неподвижно повисает в воздухе.
Но она сожгла все топливо, запас которого не был рассчитан на столь
необычный случай: ведь ракета "подхватила" гравиплан почти у самой
Земли. Гулко выстрелив огненными фонтанами, ее двигатели умолкли.
Вместе с гравипланом спасательная ракета тяжело обрушивается на поле
космодрома, ломая легкие части конструкции.

От сильного удара я теряю сознание...

* * *

В Космоцентре я считался опытным астронавтом, хотя и не звездой
первой величины. Товарищи по профессии меня ценили и уважали. Но после
этой злосчастной истории с гравипланом, когда я едва не погиб, фортуна
перестала мне благоволить. Как только я немного оправился - спустя
пять недель после приземления с аварийной ракетой, - меня вызвал
начальник Космоцентра Андрей Чешенко.

- Не повезло тебе, - хмуро сказал он и смешно пошевелил пышными
усами, предметом острословия всех звездоплавателей Восточного
полушария. Потом укоризненно посмотрел на меня добрыми голубыми
глазами. - А ведь я специально тогда отозвал тебя из эриданской
экспедиции. Хотел назначить командиром квантовой ракеты, которая три
дня назад улетела к сверхкарлику Койпера. Интереснейшая экспедиция!
Опоздал... Отдохни пока на межпланетных трассах или поработай на
орбитальных ракетах.

Я порывался возразить, но он уже говорил с кем-то по видеофону.

Понурив голову, я вышел в таком скверном настроении, какого еще
никогда у меня не было. Ведь следующей звездной экспедиции придется
ждать, может быть, три-четыре года!

Некоторое время я работал на линии Земля - Марс, дважды побывал на
Венере, участвовал в экспедиции по изучению астероидов. Но после
межзвездных полетов это было легкое и притом скучное занятие. Я
запросился на Землю, не зная, куда себя деть, и был переведен
командиром аварийной ракеты на двадцать третий спутник Земли. Там я
проболтался еще полгода - и, в сущности, без толку. Аварий не
случалось, и я часами слонялся по отсекам и лабораториям спутника,
выискивая партнеров для партии в шахматы.

При всяком удобном случае я отпрашивался на Землю и первым делом
спешил в Космоцентр - повидать свою спасительницу, о которой не
забывал ни на минуту.

Едва мне разрешили после аварии покинуть лечебный санаторий
Космоцентра, как я отправился искать девушку-диспетчера,
предварительно разузнав, как ее зовут.

Приближаясь к залу операторов, я внушал себе, что просто исполняю
долг вежливости. "Поблагодарю только и сразу уйду", - твердил я.

Я разыскал Лиду в громадном зале, уставленном электронными
машинами. Она стояла вполоборота ко мне. Ее тонкие пальцы уверенно
перебегали по клавишам панели управления.

- Благодарю... - пробормотал я. - Вы спасли мне жизнь.

Лида удивленно повернулась.

- Пустяки, слегка смутилась она. Я лишь исполнила свой долг.

- Все равно я не забуду этого никогда!..

- Не преувеличивайте, - насмешливо ответила Лида, внимательно
разглядывая свои пальцы.

Пришла моя очередь смутиться. Потоптавшись на месте, я собрался
уходить, как вдруг она быстро спросила:

- Сильно тогда испугались, горе-пилот?

Наконец-то я рассмотрел ее глаза: мне показалось, что они излучают
море света!

- Горе-пилот больше испугался ваших строгих глаз, чем земного
тяготения.

Лида снисходительно улыбнулась. Так состоялось наше знакомство.

Постепенно я все больше узнавал Лиду. Три года назад она окончила
Институт радиотелеуправления. Дипломную работу Лида выполняла на
двенадцатом спутнике. Там она предложила двойное радиосопровождение
марсианских грузовых ракет, за что получила Почетную грамоту Высшего
Совета по освоению Космоса. Последний год, до перевода в Космоцентр,
она работала радиоштурманом на пассажирском кругосветном стратоплане,
обслуживающем трассу Москва - Нью-Йорк - Москва.

...Мы часто улетали с ней за город в пышные заволжские степи,
ставшие неузнаваемыми после обращения сибирских рек на юг, в сторону