Чтение 2–й страницы книги ~Качели отшельника~

В этот серо-зеленый копошащийся мир человек не мог ступить,
предварительно не уничтожив его. Первый космический корабль долго кружил над
Отшельником, выбирая место для посадки и запуская разведывательные ракеты.
Всюду было одно и то же. И тогда командир принял решение выжечь огнем
планетарных дюз корабля пятачок диаметром в километр. Корабль приземлился.
Разведчики вышли из него. Через час остатки группы вернулись на корабль, а
через два недавно выжженный пятачок ничем не отличался от остальной сельвы,
лишь только стрела корабля, направленная в зенит, нарушала мрачное
однообразие пейзажа.

Корабль взлетел и направился к Земле. Командир был твердо убежден, что
вновь открытая планета непригодна для жизни, разве что после полного
уничтожения сельвы. Но быстрота, с которым сельва завоевывала отнятое
человеком пространство, ужасала. И все же на Отшельник -- кто-то успел
назвать эту дикую планету Отшельником -- была послана вторая экспедиция. Она
проводила исследования с воздуха на винтолетах. О наличии разумной жизни на
Отшельнике нечего было и мечтать. Здесь не было не то что млекопитающих, но
даже рептилий.

На пятый день пребывания на Отшельнике экспедиция обнаружила посреди
сельвы пятно коричневого цвета. Винтолет с тремя людьми спустился ниже и
обнаружил несколько полусферических зданий с переходами между ними и белыми
цилиндрами двадцатиметровой высоты. Это открытие было столь неожиданным, что
вызвало бурю восторга у членов экспедиции. Но войти в эти здания люди не
могли. Они даже не могли приблизиться к ним, потому что группу построек
прикрывала полусфера силового поля, сдерживавшего напор сельвы. За кусочком
неизвестной цивилизации было установлено круглосуточное наблюдение. Но там
все было мертво.

Через день на экваторе была открыта Центральная, так ее сразу назвали.
Она занимала площадь радиусом в десять километров. Огромное здание, стоявшее
в середине, тоже было пусто.

Вскоре обнаружили еще девятнадцать небольших пятачков, отвоеванных
кем-то у сельвы, застроенных странными зданиями и тщательно охраняемых
невидимыми сторожами -- силовыми полями. Двадцать пятачков, оставленных
неведомой цивилизацией, были названы просто базами. Они растянулись кольцом
по периметру Отшельника через каждые две тысячи километров. Их было всего
двадцать и еще Центральная. И больше никаких признаков цивилизации. Ни
городов, ни дорог, ни ракетодромов. Планета была пуста.

Третьей экспедиции удалось раскрыть секрет выключателя силовых полей, и
после этого началось систематическое исследование планеты и работа по
разгадке ее тайны.

Грузовые лайнеры в течение четырех месяцев перебрасывали на Отшельник
оборудование, винтолеты, вездеходы, приборы, целые научные лаборатории,
здания, пищу, мебель, людей. Экспедиция была прекрасно оснащена. В ней
насчитывалось двести четырнадцать человек: археологов, зоологов, ботаников,
физиков, техников, инженеров. Неизвестно, что произошло на Отшельнике,
поэтому разгадка могла быть найдена представителями любой науки. Ну а если
говорить правильнее, то усилиями всех наук, всей экспедиции.

Экспедицию возглавлял Конрад Стаковский, у которого Эрли учился. Когда
Эрли увлекся журналистикой, Стаковский был раздосадован: уходил любимый
ученик. Но Эрли не бросил физику совсем и стал журналистом, пишущим по
вопросам науки. И сейчас он летел на Отшельник по приглашению старого
учителя. Конрад не объяснил причину своего выбора, и Эрли терялся в
догадках. Получить приглашение работать на Отшельнике было бы лестным для
любого журналиста, Эрли это знал и был польщен. Но было еще одно
объстоятельство... На Отшельнике в группе археологов работала его бывшая
жена -- Лэй. Уж не пришло ли в голову Стаковскому примирить двух людей,
которых он хорошо знал. И об этом думал Эрли, но гнал от себя такие мысли.

Мечтая о встречах с Лэй, Эрли сам делал их невозможными. Но теперь они
должны встретиться. Двести пятнадцать человек на одной планете -- не очень
густо. Не встретиться просто невозможно.

Эрли оборвал поток мыслей, бросил на стол копию отчета о работе на
Отшельнике. Какая уж тут работа, экспедиция тыкалась в проблемы и загадки,
как слепой котенок в глухую стену. Зоологи и ботаники делали некоторые
успехи, но что за цивилизация была здесь? Куда она исчезла? Что означают эти
циклопические постройки Центральной? Для чего нужны были базы, расположенные
на равных расстояниях друг от друга?

Эрли вышел из библиотеки и пошел по ярко освещенному коридору,
намереваясь заглянуть в отсек управления и побеседовать с командиром
"Фиалки". Николай Трайков лежал в кресле в библиотеке и на все вопросы Эрли
только строил кислые гримасы и иногда односложно отвечал: "Позже. Да узнаешь
ты все. Успеешь."

А Свен говорил:

-- Полнейшая неразбериха. Топчемся на одном месте. "Фиалка" патрулирует
пространство около Отшельника. Словно ждем, что к нам кто-то явится в гости.

-- Не в гости, а домой, -- поправлял его Генри. -- Это мы гости, да еще
незваные. -- И тут же круто менял тему разговора: -- Скажи, Эрли, какие
новые имена придумали на Земле? У меня будет дочка, обязательно дочка. Оза
хочет назвать ее Сеоной. А я не знаю, не решил еще.

А через некоторое время, как только Эрли начинал что-нибудь спрашивать,
повторялся тот же разговор. Генри не мог ни о чем говорить, кроме Озы и
дочери.

Прошло уже два дня как "Фиалка" рассталась с "Варшавой". Это означало,
что при хорошем стечении объстоятельств они могут связаться по радио с
Центральной.

3.

Эрли сделал несколько шагов по коридору и увидел идущего ему навстречу
Генри. Тот был явно расстроен и, поравнявшись с Эрли, недовольно бросил:

-- Лентяи.

-- Что-нибудь случилось? -- спросил Эрли, не понимая о чем идет речь.

-- Не хотят раньше графика связаться с нами по радио. Не поверю, что
Оза ничего не хочет сказать мне. Лентяи, и точка. Когда патрулируешь
пространство, это бывает. Но ведь мы идем после встречи с "Варшавой"! Они же
там сейчас минуты считают.

-- Когда должна быть связь?

-- Через два часа. Какая им разница. Меня трясет от злости. Видишь? --
Эрли кивнул, хотя вид у радиста был вполне нормальный. -- Два часа буду
лежать и не подойду к передатчику. Не пойду, и все!

Это было сказано с такой убедительностью, что Эрли невольно подумал:
Генри не выдержит и пяти минут. Вирт кинулся в библиотеку, а Эрли пошел мимо
кают в командирскую рубку. Свен был занят какими-то вычислениями. Продолжая
нажимать на клавиши математической машины, он молча кивнул Эрли, как бы
приглашая его сесть в кресло. Тот сел и уставился в обзорный экран, но,
сколько он ни смотрел, найти Отшельник на фоне ярких звезд не смог.

Эрли, по-видимому, задремал, так как вдруг услышал шум голосов.

Генри сидел за передатчиком, повернув голову к командиру. На лице его
было страдальческое выражение. Он сказал:

-- Связи нет.

-- Что там у тебя произошло? -- спросил Свен и, оставив свою машину,
подошел к радисту.

Эрли подумал, что все это время он надеялся, не признаваясь себе, что
Лэй, может быть, захочет с ним поговорить. Он вышел из рубки, боясь, что его
чувства слишком заметны для посторонних.

Через два часа двери библиотеки открылись, и на пороге появились
командир "Фиалки" и радист. Генри был бледен, Свен неестественно спокоен. Он
сказал:

-- Отшельник не отвечает. Там что-то произошло.

Трайков оторвался от чтения и сказал:

-- Что там могло произойти? Прохождение радиоволн...

-- С прохождением все нормально. Маяк космодрома прослушивается
нормально. Но маяк -- автомат.

У Эрли захлестнуло сердце.

-- Что будем делать? -- спросил Николай.

-- Через десять минут все должны быть готовы. Будем идти с тройными
перегрузками или даже... -- тут Свен с сомнением посмотрел на Эрли: выдержит
ли? -- Будем идти на пределе, даже если кто-нибудь потеряет сознание.

Трайков включил своих кибернетических помощников, и через несколько
минут все в корабле было приведено в аварийный режим.

Все четверо легли в амортизирующие кресла в командирской рубке. У троих
были свои особые обязанности, которые нужно выполнять в условиях перегрузок.
И только у Эрли не было никаких обязанностей.

Свен включил аварийные двигатели. "Фиалка" рванулась вперед, людей
вдавило в кресла. Еще несколько минут они пытались разговаривать, обсуждая,
что могло произойти с людьми на Отшельнике. Испортился передатчик? Но за это
время его сто раз могли отремонтировать. Прорвалась сельва? Это было
маловероятным, но возможным. Других объяснений просто не приходило в голову.

-- Это могла быть только сельва, -- сказал Свен.

-- С баз оказали бы им помощь, -- не то возразил, не то поддержал его
Генри.

-- Они могли эвакуироваться с Центральной на какую-нибудь базу, --
предположил Эрли.

-- Нет, -- едва разжимая рот, сказал Николай. -- Сельва -- это ерунда.
Что-то другое...

Непомерная тяжесть налила тела. Стоило больших усилий, чтобы пошевелить
пальцем или удержать подбородок. Челюсть все время отвисала. Под глазами
появились мешки. Особенно плохо приходилось Эрли.

Последней его мыслью было: "Что за люди эти космолетчики?". Он потерял
сознание.

Эрли очнулся через восемь часов, когда на короткое время наступило