Чтение 6–й страницы книги ~Бронтомех!~

- За все годы, что я в силу своей профессии наблюдаю разнообразные
экземпляры животного, именуемого человеком, я, наверно, еще ни разу не
встречал до такой степени...

- Слушай, пропусти меня. Побереги свои речи для большей аудитории.

Стренг протиснулся мимо рекламного агента и поднялся по ступенькам.

- Клянусь Богом, я так и сделаю! - закричал Баркер, бросаясь вслед за
ним.

Последовало массовое восхождение на платформу, где обнаружилась
совершенно растерянная - зрелище небывалое - миссис Эрншоу с призом в виде
миниатюрной копии скиттера в руках.

- Вручать буду я! - проревел Баркер, отбирая у нее приз. - Клянусь
Богом, я сейчас представлю этого мерзавца!

Он сделал повелительный жест, и к нему повернулись телеобъективы, а
сверху надвинулся похожий на виселицу шест с микрофоном.

Ральф Стренг встал перед Баркером, спокойно улыбаясь.

- Дамы и господа... - начал Морт.

Я не репортер, но не только репортеры начинают быстро соображать в
острой ситуации. Я спросил себя: с чего это Баркер так разъелся на
Стренга? Вопрос непростой. Морг не особо высокого мнения о Блейках - и об
отце, и о сыне. Отец - высокомерный богач, сын - самовлюбленный повеса...
Но большая часть толпы ничего о них не знала. Зато всякая толпа обожает
получить мишень для нападок, козла отпущения - в толпе человеку кажется,
что он анонимен, незаметен и потому лично ему ничто не грозит. И Баркер с
его мгновенным нюхом на массовые настроения поспешил занять выгодную
позицию моралиста...

Любопытную фигуру представлял сейчас и Ральф Стренг, улыбающийся в лицо
Баркеру. Тот обрушил на Стренга весь свой сарказм, но доктор смотрел на
оратора со спокойным интересом, и я не понимал, какими логическими
доводами он собирается разбить Баркера...

Стренг, казалось, излучал ауру силы. Ни доброй, ни злой - просто
животной силы. Из-за его спокойствия слова Баркера начинали казаться
запальчивыми, несерьезными и дико несправедливыми...

Баркер замолчал.

Один из телегазетчиков жестами показал, что камеры отключены.
Появившийся возле операторов незнакомец с ястребиным носом поманил Баркера
к себе. Агент пожал плечами и с достоинством прошествовал к нему по
платформе. Завязался приглушенный спор. Незнакомец предъявил какую-то
карточку; потом сказал несколько слов, подчеркнув их взмахом кулака.
Баркер кивнул. Улыбнулся. Вернулся на середину платформы, оглянулся на
заработавшие вновь камеры и вручил приз Стренгу.

- Поздравляю, Ральф, - сказал он совершенно нормальным голосом. -
Прекрасный проход трассы, мастерская победа...

Морт произнес стандартную краткую поздравительную речь, разве что
слегка с иронией.

Стренг ответил в том же духе, Баркер спровоцировал толпу на умеренные
аплодисменты.

Затем Баркер схватил за руку Алисию Дежарден и вытащил ее вперед.

- А вот настоящий герой регаты! - прокричал он.

Я заметил, что человек с ястребиным лицом раздраженно нахмурился и
повел плечом, но потом улыбнулся и кивнул оператору. Камеры продолжали
работать.

Баркер с присущим ему напором принялся раскручивать новый сюжет.

- Эта красивая девушка - единственная представительница прекрасного
пола в гонках, но, помяните мое слово, ее блестящий результат служит
залогом того, что в будущем мы увидим на риверсайдской регате гораздо
больше милых дам. Да, джентльмены, мы, мужчины, слишком долго гнули свою
линию! Но это не главное. Суть в том, что именно Алисию мы должны
благодарить сегодня за предотвращение ужасной трагедии. После того, как
все мужчины в заезде промчались мимо раненого товарища, она пожертвовала
своим шансом на успех и славу. Продемонстрировав отвагу и стойкость,
которые вполне могут послужить примером другим участникам состязания,
голыми руками она спасла юного Пола Блейка из водяной могилы...

- Бог ты мой! - услышал я чей-то стон.

Обернувшись, я увидел миссис Эрншоу, которая, к моему изумлению, с
улыбкой подмигнула мне.

Баркер умудрился извлечь откуда-то Пола Блейка, и теперь, как пастор на
свадьбе, стоял над ним и Алисией, извергая, к очевидной неловкости Пола,
поток банальностей. Не очень-то приятно оказаться в роли человека,
обязанного кому-то жизнью.

- Дорогая Алисия. Скажи несколько слов нашей восхищенной аудитории, -
наконец закончил Морт.

Она послушно шагнула к микрофону. Все увидели высокую девушку с темными
волосами и приятным, хотя и слегка лошадиным лицом. Она сглотнула и
улыбнулась, продемонстрировав все зубы.

- Я некрасивая, - неожиданно начала Алисия. - И у нас есть правило:
останавливается тот, кто идет последним. И не нужно никакой смелости,
чтобы перегнуться через борт и втащить кого-нибудь на палубу. Нужна сила,
но я сильная. И мне вовсе не хочется, чтобы в гонках начали участвовать
другие женщины. Мне нравится, что я единственная. В общем, спасибо.

Толпа покатывалась со смеху. Джейн Суиндон посмотрела на меня,
улыбаясь.

- Ой, не могу! - простонал я ей на ухо. - Здорово она врезала! Я от нее
без ума! Какая сила, какая честность. И какая прическа, фигура! А ум?
Джейн, она просто класс!

- Тогда... - Джейн перестала улыбаться. - Тогда почему бы тебе не
пригласить ее куда-нибудь? Кев, ты можешь потанцевать с ней в "Клубе"
сегодня вечером.

Джейн восприняла все на полном серьезе.

- Ну, Джейн, не могу же я на глазах у всех танцевать с девицей, похожей
на ученую гнедую кобылу!

Она чуть не прыснула, но вовремя нахмурилась и о чем-то задумалась.

- Эх, и подлец же ты, Кевин, - наконец сказала она.

Многие туристы разъехались, но "Клуб" все равно оказался битком набит,
да еще и окружен толпой тех, кто не попал в него, вместе с детишками,
пьющими шипучку. Вечер был теплый; со стаканом пива в руке я стоял у
желтой бетонной стены посреди шума и смеха. Рядом через окна передавали
стаканы тем, кто не смог проникнуть внутрь... Если не считать сомнительной
победы Стренга в гонке скиттеров, регата удалась, тем более что все
остальное прошло благополучно.

А вот и сам Стренг неожиданно вырос рядом; около него образовались его
преподобие Бателли и Том Минти, довольно невоспитанный юнец, входивший,
как ни странно, в Комитет поселка.

- Но, Ральф, - говорил Бателли, - наверняка ты сказал не все.

Стренг улыбался. У него над головой проплыл "воздушный змей";
светящаяся паутина развевалась в сумерках, как вуаль. Паучок снизился и
сел на его плечо. Стренг бросил взгляд по сторонам, поднял руку и раздавил
"змея" двумя пальцами; потом стряхнул паутину.

- Я думал о том, чтобы победить, - ответил он, - и все. В гонках
участвуют только для этого. Я знал, что Пол Блейк собирается снова
перескочить через отмель, а он видел, что я иду рядом. Он знал меня,
значит, понимал, что рискует. Пол пошел на риск и проиграл.

Том Минти кашлянул.

- Вас, доктор, наверно, никогда не называли слабаком.

- И у тебя даже в мыслях не было остановиться, чтобы вытащить Пола из
воды? - спросил Бателли.

- Человек - общественное животное. Инстинкт сохранения вида говорил
мне, что надо остановиться. Разум, отличающий меня от животных, говорил,
что если я остановлюсь, то проиграю заезд. Разум также говорил мне, что
если я не сделаю этого, то стану непопулярным. Он, однако, напомнил мне,
что остановиться обязан замыкающий - следовательно, Блейку не грозила
опасность утонуть. Остановившись, я бы выиграл всего лишь скупую похвалу
толпы. Победы я жажду больше. Так что я выиграл.

- В такой формулировке это звучит довольно убедительно, - неуверенно
сказал Минти.

- Я рад, что ты со мной согласен. Том, - заявил Стренг, но мы знали,
что он лжет.

Ни мнение Тома Минти, ни вообще чье бы ты ни было мнение для Ральфа
Стренга ничего не значило. У него начисто отсутствовала мораль, он не знал
сомнений и руководствовался только эгоистическими побуждениями.

На тот случай, если показалось, будто я презираю Ральфа Стренга,
позвольте заявить, что я считал его самым умным человеком в Риверсайде и,
уж конечно, самым честным. За последний год я выпил немало скотча в его
маленьком аккуратном домике недалеко от Опытной Станции. Я задавал
вопросы, пытаясь выяснить, что им движет; Ральф отшучивался или бросал
нечто шокирующее, а его жена, сидя в кресле напротив, вежливо улыбалась.

У него была любимая присказка, очень характерная для всей его
философии.

- Все мы аморальны, - говорил он с усмешкой, - но я один это признаю.

Вот таков был Ральф Стренг. Он улыбнулся нам и удалился - спокойный,
уверенный в себе. Толпа автоматически, будто он внушил ей мысль на
расстоянии, расступилась, чтобы пропустить его.

Рядом появился Марк Суиндон; проводив взглядом удаляющегося Стренга, он
повернулся к нам.

- А ведь ему снова все сошло с рук.

- Ральфу всегда все сходит с рук, - негромко заметил Бателли.

- Как сказать, - возразил Суиндон мрачно. - Людям не разрешается быть
непредсказуемыми - особенно в маленьком поселке. Я знаю...

Два года назад, в разгар Передающего Эффекта, когда половина Аркадии