Чтение 29–й страницы книги ~Хорек в мышеловке~

и сильнее аборигенов... И еще мы чувствовали себя в относительной
безопасности, поскольку нас защищала высочайшая технология...

Он вспомнил, какие легенды окружали работавших на Саракше землян.
Сколько раз местная контра или мафия пытались ликвидировать досаждавшего им
Мака Сима! Сколько раз в укромных местечках его окружали до зубов
вооруженные банды отпетых зверюг, и профессиональные киллеры привычно давили
на гашетки, уверенные в итоге. Только пули, отклоняемые защитными полями,
неизменно возвращались в самих же стрелявших... Очень непросто драться с
существом, которое втрое сильнее тебя, думает и реагирует в десять раз
быстрее, а вдобавок слышит ультразвук, видит инфрасвет и чует жесткие лучи.

-- Схоластика,-- отмахнулся Этернал.-- Мы же согласились, что Резидент
-- не Странник, а завербованный человек. Он получает от своего руководства
приказы и выполняет их, проявляя ту или иную степень самостоятельности.
Думаю, в одном ты прав -- сами Странники не будут слишком церемониться с
нами, они целеустремленно навязывают младшим цивилизациям свои
предначертания...

-- Вероятно, они снабдили Резидента солидными экстрасенсорными
способностями,-- добавил Мерлин.-- Впрочем, это мое личное мнение.
Голословное и умозрительное.

На руке шефа "второй комиссии" ожил браслет. Незнакомый голос сообщил:

-- Кажется, началось. Приборы отслеживают перестройку клеток.

-- Превращается в монстра? -- быстро спросил Этернал.

Дежуривший в зале Следопыт издал странный звук, словно пытался подавить
смешок. Потом сказал беззаботным тоном:

-- Не, внешне он не меняется. Врачи говорят, перерождаются нервные
волокна и некоторые эндокринные железы.

-- Какие именно? -- рявкнул Мерлин.-- Сердце -- тоже эндокринная
железа! Мозг затронут трансформацией?

-- Откуда мне знать,-- обиделся голос в браслете.-- Я археолог, а не
медик.

-- Побежали,-- скомандовал Этернал, расстегивая кобуру.-- На месте
разберемся.

База, выросшая вокруг города Странников, имела обширные размеры, а вот
насчет внутреннего транспорта никто не позаботился. От жилых отсеков до
лабораторного комплекса пришлось бежать через множество коридоров, тамбуров
и подъемников, и весь путь отнял не меньше пяти минут. За это время
доносившиеся из браслетов и динамиков внутренней трансляции выкрики успели
пройти эволюцию от уговоров ("Аркан, не нервничайте, вернитесь в
кресло..."), минуя легкую панику ("Куда он делся? Кто-нибудь его видит?...),
до откровенной истерии ("Аркан, что вы делаете? Немедленно назад...").

Ворвавшись в демонстрационный зал, они первым делом увидели распахнутую
дверь бокса. Голика видно не было. Все пытались перекричать друг друга, но
никто не желал рассказывать подробности. Этернал пробился к Комову и,
размахивая "кайзером", рявкнул, пытаясь перекричать галдеж:

-- Где он?

Растерянный Комов посмотрел на него безумными глазами и без слов
показал на малую голограмму. Видимо, на этот монитор шла видеоинформация с
внешних передатчиков. Аркан Голик без скафандра и без оружия уверенно шагал
по каменистому грунту Морганы, непринужденно перепрыгивая через заросли
колючек полутораметровой высоты. Он успел миновать половину пути до
ближайшего бункера, когда из-за кустов вымахнула парочка псевдодемонов.

Демонстрационный зал мгновенно затих. Чудовища -- каждое в полтора раза
выше ростом и значительно массивнее человека -- оскалив клыки и выпустив
когти верхней четверки конечностей, бросились на легкую добычу. Они уже
присели для последнего прыжка, но прыгать не стали, а вместо этого
повалились на бок и застыли в неподвижности. Голик спокойно прошел мимо
лежащих тварей.

-- Аркан, вернитесь, вы не сможете покинуть планету! -- отчаянно
крикнул Комов.

-- Вряд ли он вас слышит,-- насмешливо заметил Кондратьев.-- Или вы
снабдили его радиобраслетом?

Президент КОМКОНа-1 только вздохнул и отрицательно покачал головой.
Между тем на голограмме "подкидыш" добрался до входа в бункер, защищенного
массивным бронированным диском, набрал восемь цифр на клавиатуре замка и
шагнул в раскрывшийся проем.

Марта тихо сказала:

-- Вот так же он открыл дверь бокса. Хотя не мог знать код замка...
Значит, все-таки заработала программа. Он уже не человек.

-- Но и не Странник,-- уточнил Максим.-- Он -- усовершенствованный
человек. Homo Super.

Они продолжали вызывать Голика, но тот ни разу не ответил. Вскоре
раскрылись лепестки верхнего люка, и из бункера выпорхнул звездолет. Все
передатчики базы заголосили, требуя от "подкидыша" вернуться или хотя бы
сообщить о своих намерениях, однако "призрак", сохраняя молчание, вышел за
пределы атмосферы и скрылся в подпространстве.

Три работника Галбеза в этой суматохе участия не принимали, поскольку
Этернал увел их в бункер. Следовало проверить, действительно ли Голик улетел
на стартовавшем корабле. Этернал не исключал, что "подкидыш" мог запустить
звездолет в беспилотном режиме, имитируя свой побег, а сам тем временем
затаится на Моргане для выполнения неведомого задания.

Увы, Голик все-таки бежал. Проверив показания приборов, они установили,
что обладатель знака "омега" невероятным образом сумел разблокировать
эпсилон-Д-привод. Потом вернулся вездеход, который привез свежие трупы
псевдодемонов. Вскрытие установило смерть по причине отключения центральной
нервной системы. А еще через полчаса Этернала вызвали в рубку связи. После
непродолжительного разговора с Землей, шеф приказал Максиму отправляться на
"Полумесяц", а сам с невыразимым наслаждением сказал Комову:

-- Можете радоваться, убийца. Ваш авантюризм и некомпетентность привели
к гибели еще одного человека.

Пока звездолет готовился к старту, Этернал сообщил последние новости.
Голик задал похищенному "призраку" курс на Гараж. На предупредительные
сигналы не реагировал, а разрешения на вход в систему у него не имелось. В
таких случаях самозапускается комплекс ближней обороны, отключить который
может только начальник управления "Ф" с разрешения Мирового Совета.

-- Его расстреляли? -- переспросил Максим.

-- Гиперонные пушки,-- неохотно подтвердил Этернал.-- Насколько мне
известно, любой не имеющий допуска объект, уничтожается в открытом космосе
не ближе миллиона километров от Гаража.

Потрясенный Максим с большим трудом сумел взять себя в руки. Он не мог
представить причину, вынудившую принимать столь жесткие меры безопасности.
Убивать только за попытку приблизиться -- подобный режим существовал разве
что в зоне атомных арсеналов Саракша. Или на подступах к лагерям особого
режима... Хотя нет, был еще один очень похожий пример. Когда-то ужасно давно
Странники оставили возле Ковчега спутник-убийцу с заданием расстреливать
каждый корабль, приближавшийся к планете.

-- Что же так манит Странников на этой планете? -- пробормотал он
наконец.-- И почему мы так яростно ее защищаем?

-- Наверное, тебе можно об этом знать,-- сказал Этернал.-- Лет двести
назад планету Гараж превратили в могильник активных артефактов. Там хранятся
особо опасные реликты Первого Посещения. Слышал, наверное...

Разумеется, Максим знал эту давнюю, почти забытую историю. На рубеже ХХ
и XXI веков какие-то беззаботные пришельцы вывалили на Землю шесть куч
нечистот и с любопытством наблюдали, как мы копаемся в этой мерзости. Иногда
диким аборигенам удавалось даже извлечь из груды навоза съедобное зернышко
или блестящую бусинку. Сначала исследователи Зон Посещения считали, что
пришельцы улетели, забыв свое барахло. Но потом стало ясно, что они
наблюдали за действиями людей всю первую четверть XXI столетия...

13. Земля. Сентябрь 2026 года.

Ватага почти обогнула Гнилую Топь, когда в роще затрещали деревья, и
Старшой, крикнув сдавленным шепотом: "Ложитесь, козлы! Хозяин пожаловал,
Дядя Вася!" -- повалился ничком, где стоял. Остальные, не мешкая,
последовали его примеру, распластались в жиже, не подсохшей опосля вчерашней
моросьбы. Четверо человек -- не мертвы, не живы -- изо всех сил вжимались в
жирную грязь, раскинув крестами руки-ноги. Словно диагноз сифилиса в
медицинской карточке.

Дядя Вася, промеж тем, подходил ближе и ближе, слышались гулкие удары
шагов, невидимые ступни расплескивали булькающие брызги, оставляя на мокрой
земле и поверхности трясины громадные, в метр длиной, отпечатки то ли
подошв, то ли копыт. Бестелесное чудище шагало с передыхами -- два-три
шлепка, потом тяжелое натужное сипенье и снова звуки шагов.

Пронесло, однако. Дядя Вася, не заинтересовался четверкой сталкеров,
мимо направился. Когда грохот шагов начал удаляться, людишки-крестики
приподняли головы, вглядываясь вдогон жуткому капризу неведомых создателей
Зоны. Цепочка шагов медленно, как бы неохотно, удлинялась -- прозрачный
Хозяин, колыхая воздушную рябь, топал ножищами аккурат на Желтый Дом, что
стоял целехонький на горбе холма в двух с гаком верстах отсель. Но возле
Поющего Оврага пунктир метровых вмятин вдруг оборвался, и стихли пугающие
звуки.

-- Ушел, родимый.

Старшой выпрямился, упираясь откинутым прикладом, и взялся счищать с
гидрокостюма размокший чернозем, перемешанный с жухлой хвоей, листьями и
прочими экскрементами осенней природы. Ватага тоже встала в полный рост,
умело матерясь по всем адресам сразу. Толканув плечом Толяна, Одноглазый
сказал, плотоядно подмигивая располосованной шрамами рожей:

-- Понял, сопля, для чего резину надевать велено? А то каждая
салажатина с дипломом юмор свой кажет: вы, мол, че, аквалангисты, али