Чтение 21–й страницы книги ~Страна огромных следов~

-- Осторожно, Дег.

Юноша остановился. Ничто не шелохнулось вокруг. Я понял, что поблизости
нет ни одного живого человека. Я прошел вперед, сделал всего несколько
шагов, как вдруг Дег воскликнул:

-- Смотрите, Мартин

Я обернулся. Возле дерева сидел человек, метис, в военной форме. Сидел
так, словно захотел отдохнуть. Голова его свисала на грудь.

Мы крадучись, на цыпочках, подошли ближе. Дег наклонился к нему, чтобы
заглянуть в лицо.

-- Это сделал Даалу! -- воскликнул он. Я подошел ближе и увидел в горле
метиса короткую стрелу. Индеец сразил его из лука.

-- Пойдем, -- проговорил я и направился к тому предмету, что блестел на
солнце. Приблизившись, я увидел ствол ружья, зажатого в руках негра, того
самого, с кем я дрался в далекий уже вечер нашего прибытия в Марагуа. Негр
лежал в кустах, в густой траве. По нему уже ползала целая армия муравьев. Он
выглядел ужасно.

-- А это работа Кубы, -- сказал я.

Я чувствовав, как меня охватывает дрожь. И не от лихорадки. От ужаса! В
глазах у Дега стояли слезы, лицо было сплошь облеплено гнусом, но он и не
думал смахивать насекомых.

-- Мужайся, мой мальчик, поищем их.

Мы пошли дальше, и до вас долетел очень далекий крик обезьяны. Мы
обнаружили еще двух человек из банды Мак-Анны. Они теперь тоже навсегда
остались лежать во влажной утробе неумолимого леса. Куба и Даалу свершили
свою месть. Несколько ружейных выстрелов, две стрелы из лука... Вот так
пришла к концу жизнь этих людей. Именно смерть нашли они после долгого
перехода по джунглям.

Однако Мак-Анны нигде не было. Не находили мы и наших друзей. Когда на
чащу опустились ночные тени, начали оживать лесные звуки. Мы с Дегом уже
совершенно обессилели, на душе было тревожно. Поиски оказались напрасными.

Кубы и Даалу нигде не было. Никого не было. Кто же оставался в
джунглях? Только мы одни, ответил я себе на этот вопрос. И от такой мысли я
вдруг почувствовал, как кровь заледенела в моих жилах.

Это была бесконечно долгая, кошмарная ночь. Мы не смели шевельнуться. И
сидели возле гигантского дерева, не смыкая глаз. Мне все время казалось,
будто все вокруг нас находится в движении, будто гнусные звери, тайные
обитатели джунглей, так и рыщут неслышно вокруг, следя за нами злыми и
хищными зрачками. Извечное дыхание джунглей пугало своей таинственностью, а
наши напряженные, обостренные до предела чувства воспринимали это дыхание
как чей-то тихий, но грозный шепот. Дег не раз вздрагивал и испуганно
кричал:

-- Кто там?

И я не однажды вскидывал ружье в уверенности, что не ошибся и кто-то --
кто? раненый, может быть? -- со стоном подползает к нам...

Но нет, это был только страх, наваждение. Ничего больше.

На рассвете мы вернулись на холм, гае оставили палатку и
продовольствие. Забрали все с собой. Взошло солнце, и несколько часов небо
было розоватым и безоблачным. Потом над лесом опять нависли тучи. Начинался
новый день.

Разбитые, обессиленные, мы с трудом поднялись на другой холм, где
видели огромные следы. Нас не оставляла смертельная усталость ж жуткое
чувстве бесприютности, которое охватило накануне вечером и мучило всю ночь.
Мы молча опустились на землю возле следа Онакторниса и выпили последние
остатки бренди. С трудом кое-что пожевали. Казалось, мы оба боимся
заговорить.

И мы молчали. А потом, словно по сигналу, так же молча принялись
рассматривать след Онакторниса. Три могучих когтя впились в почву,
угадывалась и мощная шпора. Отпечаток был не свежий -- почва по краям
затвердела. Мы долго сидели возле него, уставившись в землю. Итак, наша
миссия выполнена. Профессор Гростер говорил правду. Именно так все и было.
Онакторнис пережил века и укрылся тут, в Стране Огромных Следов. Жив он
сейчас или мертв, неизвестно, только это чудовище проходило тут...

-- А теперь? -- спросил вдруг Дег. Я посмотрел на него. Он выглядел
ужасно: похудевший, изнуренный, с обезображенным укусами насекомых лицом,
дрожавший в лихорадке. Я знал, что выглажу не лучше.

-- А теперь поставим палатку, -- ответил я. -- Давай, Дег , больше нам
ничего не остается. Надо ждать, пока вернется Куба. И... это все, что мы
сейчас можем сделать.

Дег сидел недвижно.

-- Куда же они ушли? -- спросил он упавшим голосом.

Я пожал плечами:

-- Думаю, что... Не знаю, может быть, преследуют Мак-Анну. Давай, Дег,
поднимайся, займемся делом.

Он продолжал стоять на коленях, закрыв глаза, и руки его безвольно
опустились.

Мы поставили палатку в тени большого камня, на краю песчаной площадки,
хранящей отпечаток огромного следа. И стали ждать.

Мы ждали девять дней. В первые три дня осматривали лес, поглядывали на
небо, прислушивались, но видели лишь лениво проплывавшие облака и слышали
только вопли обезьян. На четвертый день Дег, которого била лихорадка,
разрыдался и не смог ничего есть. Что происходило потом, не знаю.

В каком-то полубреду, лишь иногда прорываемом недолгими просветами, в
сплошном тумане проводили мы долгие часы, сидя на песке и уставившись на
след чудовища. Я отлично понимал, что это не поможет нам, что мы должны
действовать, восстать против этого оцепенения, охватившего нас, думать о
том, как быть дальше, должны побриться, наконец, сменить рубашки, продумать
план... Но нет, мы ничего не делали

Да и зачем предпринимать что-то? Чтоб еще яснее понять, что нам суждено
умереть -- умереть еще более страшной смертью, чем четыре помощника
Мак-Анны?

Это произошло на девятый день. Ночью.

Нас вдруг окатил резкий, тошнотворный, нестерпимый запах. Он нахлынул с
порывом ветра. Дег проснулся, закашлявшись, а я уже не спал и невольно
схватился за ружье. В моей больной голове звонили последние колокольчики
тревоги. Я с трудом поднялся. Шатаясь, мы выбрались из палатки. Мы были
совершенно одни в джунглях, освещенных ярким светом полной луны, напуганные
и подавленные.

-- Что это, Мартин? -- прошептал Дег.

-- Ты слышишь? -- спросил я. -- Что это? Я... Знаешь, что это...

-- ...это чудовище?.

Мы обменялись долгим взглядом. Наверное, мы еще не совсем проснулись. Я
ощущал, как у меня подкашиваются колени, ружье казалось невероятно тяжелым.
Я жестом позвал Дега за собой, и мы поднялись на самую вершину холма.
Посмотрели вниз. Джунгли и серые холмы вокруг были спокойны и недвижны. Не
слышно было ни одной птицы. Бульканье кипящих болот доносилось к нам
приглушенно, словно очень издалека. Тишина казалась бесконечной.

-- Интересно, откуда это... -- насторожился я и поближе подошел к тем
камням, где нас настигли первые выстрелы Мак-Анны.

Тут я вздрогнул и замер. В ту же секунду в голове у меня прояснилось.
Ни сонливости, ни боли, ни усталости -- все исчезло.

Я отчетливо услышал эти звуки, словно кто-то яростно тряс дерево, и
вновь почувствовал сильный тошнотворный запах. Было слышно, будто что-то
рвали на части, раздирали на куски, потрошили... Донесся долгий стон -- нет,
нет, не стон, а резкий, злой крик, в котором слышалась угроза.

-- Дег! -- шепотом позвал я.

Дег поспешил ко мне. Он дрожал и едва переводил дыхание. Я показал в
сторону чащи:

-- Там кто-то есть... В том месте, где мы видели трупы бандитов
Мак-Анны...

Он посмотрел туда, губы его беззвучно шевелились, глаза, круглые и
испуганные, едва не вылезали из орбит, лицо страшно осунулось Он догадался:

-- Чудовище, Мартин, это чудовище...

Мы не успели больше ни о чем подумать, даже о том, что запах смерти мог
привлечь огромную плотоядную птицу. Мы ни о чем не успели подумать, потому
что звуки повторились, раздались совсем близко и приближались, приближались,
все ближе и ближе...

Деревья у подножия холма покачнулись, словно былинки, и возник --
Онакторнис.

Я не могу передать, что мы, почувствовали в этот момент. Но никогда не,
забуду свои ощущения. Жалкое творение Господа, я оказался лицом к лицу с
одним из его чудес. Обреченный бесследно кануть в небытие, я очутился перед
существом, которое победоносно бросило вызов векам -- перед чудовищем,
фантастическим, живым и никому неведомым призраком, перед истинным
властелином природы, оставшимся нетленным в яростной схватке со временем...
Мне хотелось закричать -- от страха и восторга одновременно. Я задрожал, а у
стоявшего позади меня Дега стучали зубы...

Тем временем Онакторнис двигался нам навстречу, неуклюже ступая между
кустарников и камней. Он находился, наверное, метрах в ста от нас, внизу, у
подножия холма. В ярком свете луны мне хорошо было видно, что он
остановился, поднял голову с чудовищным клювом и некоторое время постоял
недвижно -- огромная белеющая масса.

Мы не дышали.

Его хищная голова качнулась и с безжалостной невероятной
медлительностью повернулась к нам. Мне показалось, сердце мое сейчас
остановится, и в то же время я понял, что чудовище обнюхивает нас. Его глаза
-- или это мне почудилось -- злобно сверкнули и уставились на нас.

Потом его огромная пасть открылась. Монстр несомненно увидел нас. Не
оставалось больше никаких надежд.