Чтение 16–й страницы книги ~Тайна древнего колодца~

ходившего босиком. Дорога шла под уклон все круче и круче. Вскоре, как и
доложил Илк, песка не стало, под ногами заскрипели камни. Я освещал дорогу
впереди себя метров на тридцать. А дальше я рассмотрел какой-то гребень,
слабо светившийся на фойе абсолютного мрака.

-- Там, видимо, крутой откос, -- решил я, останавливаясь. -- Ты прав,
Илк. -- Это большая пустота.

Брэггс, следовавший за мной, встал рядом:

-- Свод поднялся выше, -- проговорил он. -- Мартин, мы... в пещере, в
гигантской пещере... гигантской! -- Голос его прервался, лицо покрылось
потом. Я встревожился, увидев его таким взволнованным.

-- Вы хорошо себя чувствуете, профессор? -- спросил я. Его зрачки
расширились до предела.

-- Хорошо? О да, хорошо... -- ответил он и попытался улыбнуться. -- Не
обращайте внимания на мое волнение. Наверное, -- добавил он, -- это из-за
темноты.

Мы двинулись дальше и остановились у самого края откоса. Лучи наших
фонарей терялись во мраке, откуда, казалось, чуть-чуть повеяло свежестью. Я
подобрал камушек и бросил его в темноту прямо перед собой. Слышно было, как
он покатился, потом раздался сухой удар, и эхо тут же гулко подхватило этот
звук, медленно угасая.

-- Да,- -- проговорил Брэггс, -- тем какая-то большая пустота....

-- Илк, -- попросил я, -- Илк, дай-ка осветительную ракету.

Достав пистолет, Илк зарядил его и выстрелил, направив вверх Ракета с
шипением взлетела во тьму и взорвалась, рассыпавшись на множество ярких
огоньков. В их свете мы увидели еще одну поистине необъятную пещеру с
удивительно гладкими, едва ли не отшлифованными зеленоватыми стенами. Земля
внизу, метрах в пятнадцати под нами была частично покрыта камнями, а местами
чистым белым песком, и на нем отчетливо проступали следы сапог Лемба и
чьих-то босых ног. Они вели в глубину пещеры, очень далеко -- не менее
полумили -- к высокой каменной скале, разделенной ровно пополам огромной
вертикальной трещиной.

Следы вели к ней. Но обратно вернулся только один человек. Мы видели
его следы, неровные, идущие вкривь и вкось -- следы отчаянно уставшего
человека.

Смертельно раненного человека.

Это был Оливер Лемб. Мы проследили за отпечатками ею сапог от самой
трещины до того места под откосом, у края которого мы все стояли, охваченные
страшным волнением.

Мы направили лучи наших фонарей вниз, под откос. Брэггс внезапно
опустился на колени, словно какая-то неведомая сила сразила его:

-- Ах! -- простонал он. -- Это Оливер Лемб! Смотрите! Это он!

Да, это был он. Вернее, то, что осталось от него.

Он лежал у подножия откоса. Смерть настигла его, когда он отчаянно
пытался подняться наверх. У него иссякли последние силы, и он упал.
Распростертый на камнях, труп лежал головой к нам, вытянув вперед руки. То,
что некогда было его лицом, теперь стало побелевшим за два с половиной
столетия черепом.

Потрясенные, мы молчали, неотрывно глядя на безмолвный прах Лемба.

-- Ох, Мартин! -- еле слышно проговорила Линда, и я почувствовал, как
ее пальцы коснулись моей руки и сразу же отдернулись. Я не испытал ужаса,
ни-то не испытывал его.

Огоньки ракеты гасли один за другим, и мрак снова победно и неумолимо
завладевал пещерой.

Я сказал:

-- Направимся вниз и пойдем дальше, держась правой стороны, так, чтобы
не потревожить прах Лемба.

Мы довольно легко спустились по крутому откосу и подошли к Лембу.
Осветили его нашими безжалостными фонарями. И я услышал, как все мои
товарищи, кроме Илка, издали изумленные и испуганные возгласы.

Я негромко проговорил:

-- Спокойно, ребята, спокойно.

Надо сказать, что в этот момент я впервые испытал настоящий ужас.

Между ребер Оливера Лемба торчало глубоко воткнутое копье.

-- Спокойно, -- повторил я, вдруг ощутив ледяное, бесконечное, как и
этот проклятый колодец, спокойствие. Мы с Илком подошли ближе к трупу, а
Дег, Брэггс и Линда держались позади, в нескольких шагах.

Голова Лемба склонилась на плечо. Грубая куртка из синей ткани и
обветшавшие штаны прикрывали скелет. На черепе еще видны была остатки черных
волос. Тонкие фаланги пальцев впились в камни, сапоги выглядывали из песка.

Копье вошло глубоко. Вокруг раны на куртке широко расползлось темное
пятно. Сабля в ножнах лежала рядом. Пистолет был засунут за ремень,
видневшийся под курткой. Рядом на земле возле кучки пепла валялся кусок
почерневшего дерева -- факел, конечно. Не было никаких следов веревки.

-- Это... -- начал было я, но тотчас умолк.

Вот он -- этот человек, наш предшественник -- он спустился в колодец,
ничего не предусмотрев, не сделав никаких предварительных расчетов, не то,
что мы. Оказавшись один на один перед неведомой тайной колодца, он пошел ей
навстречу с таким же бесстрашием, с каким сотни раз бросался на абордаж в
кровавых пиратских схватках. Он отправился навстречу неведомому,
вооружившись лишь факелом, саблей и пистолетом. И, конечно, мужеством.

А некто, должно быть, босоногий человек, подкараулил его с копьем в
руке. Раненый Оливер Лемб хотел вернуться. Но дойдя до подножия откоса,
почувствовал, что силы покидают его. Он еще боролся, протянул руки, вцепился
пальцами в землю, пытался подняться... И остался тут, в этом губительном
мраке колоссальной могилы, поглотившей его.

-- Кто же убил Лемба? -- тихо спросила Линда, мужественно шагнув
вперед. Девушка вопросительно посмотрела на меня. Я кивнул на ее приборчик,
и она направила его на мертвеца.

-- Легкие следы радиоактивности, Мартин, -- сообщила она, потом
взглянула на Лемба и молча перекрестилась.

-- Его сразили внезапно, -- сказал я, -- он даже не успел защититься...
-- и я показал на саблю, -- она в ножнах, а пистолет на поясе.

Хмурый Илк утвердительно кивнул.

-- Но кто? Кто еще мог оказаться здесь? --- воскликнул Брэггс. --
Кто-то, пришедший вместе с Лембом? Нет, нет, Ричард Фоке написал бы нам об
этом. Тогда... --И профессор в растерянности посмотрел на следы босых ног,
-- Чьи это следы? Чьи?

-- Довольно, профессор, -- вмешался я. -- Если и есть ответ на ваш
вопрос, то он там, внизу, перед нами. Понятно?

Он посмотрел на меня, словно испугавшись, и я добавил примирительно,
пытаясь улыбнуться: -- Не сердитесь, профессор. Мы все сейчас немножко
нервничаем.

Тем временем Илк, не утративший присутствия духа, осмотрел тело Лемба.
Достал из его кармана пару золотых монет, показал мне и положил обратно.
Наконец, покачал головой, как бы говоря, что больше нечего нет.

-- Копье, Илк, -- попросил я. -- Мисс Линда, не смотрите сюда.

Она поняла и отвернулась. Илк крепко ухватил копье обеими руками и
вырвал его из скелета Лемба. Раздался глухой стук, и я постарался заглушить
его своим голосом.

-- Надеюсь, найдем еще что-нибудь.

Илк показал мне копье. Тело Оливера Лемба превратилось в жалкую горсть
праха.

Глава 14. ЛОВУШКА

Мы замерли, глядя на то, что осталось от этого отважного человека:
двести пятьдесят лет его несчастное тело пролежало тут, в этом
фантастическом склепе и не превратилось ни в песок, ни в камень, сохраняя
подобие человеческого облика... и вот пришли мы и...

-- Оливер Лемб! -- проговорил профессор Брэггс, и голое его прозвучал
торжественно и глухо. -- Оливер Лемб! Мы продолжим ваши поиски!

Если и было какое-то колдовство, заставившее нас стоять недвижно и
молча, то слова профессора нарушили эти чары. Я взглянул наверх -- последняя
осветительная ракета уже не светила, а лишь мерцала во мраке красноватой
точкой.

-- Пошли? -- встрепенулся я. -- Нам нужно добраться до той трещины...
Быстрее? -- попросил я товарищей. --Если кто-то устанет, пусть скажет, ясно?

Никто не возражал, и я решительно направился вперед.

Какое-то время мы шли молча. Каждый, казалось, был погружен в свои
думы. Но на самом деде всех занимала одна мысль, терзал один и тот же
вопрос: "Кто? Кто убил Оливера Лемба? Кем был этот босоногий человек,
преследовавший пирата? Куда он делся, если не вернулся назад?"

Двигаясь вперед, я испытывал то же чувстве, какое нередко приходилось
переживать во время войны -- ощущение, будто за мной непрерывно наблюдает
какой-то невидимый враг, готовый сразить меня.

Казалось, в этом мраке, беспрестанно надвигающемся на нас и тотчас
замыкающемся за нашими спинами, таились чьи-то злобные глаза. и руки,
готовые задушить нас.

Но не только это ощущение вызывало неприятное чувство тревоги. И я, и
все мы смутно чувствовали, что есть нечто загадочное в этом странном месте,
куда мы попали. Брэггс утверждал, что колодец построен в XV веке. А может,
он ошибается? Может, все это возникло гораздо раньше?

Но если раньше, то когда?

Отпечатки ног виднелись на песчаных участках и исчезали там, где земля
была покрыта круглыми сверкающими камушками. Следы Лемба, когда он
направлялся в глубину пещеры, были четкими и уверенными, а обратно,
раненный, он еле шагал, теряя силы, и отпечатки его были либо едва
обозначены, либо глубоко вдавлены в песок. Босоногий же человек оставлял
следы абсолютно четкие, ровные на всем протяжении пути. Кем бы он ни был, но