считала его маньяком. Ведь это же совершенно ясно: в мирное время танки не
нужны.
Внезапно все вокруг озарилось мертвенно-белым светом, и над плато завис
новый транспортник.
- Общее внимание, - прорезался забытый уже голос. - Говорит командир
бригады.
Вырванные танки одновременно шевельнулись, подтверждая, что в их КБ снова
затеплилось чье-то сознание.
- Действия экипажей оцениваю как удовлетворительные. Что у нас с базой?
Сто семнадцатый, это ты ее штурмовать собирался?
- Только разведать подступы, - извиняющимся тоном пояснил Тихон.
- Зачем врать, сержант? Психоматрица этого не умеет.
Тихон совсем смутился. Он вспомнил, что танком управляет отражение его
личности, которое командир при желании может разобрать и исследовать, как
горсть песка.
- Базу оставить в покое. Стрелки с четными номерами назначаются в боевое
охранение транзитной камеры. Нечетным экипажам маршевой колонной
отправляться на юго-юго-запад.
- Лиза, ты какая?
- Сам ведь знаешь.
- Не знаю. Не хочу лезть в чужую душу.
- Номер - это еще не душа, - смеясь, ответила Лиза. - Поехали.
Триста с небольшим танков выстроились в длинную вереницу. Позади открылся
и заработал Троянский Конь - из его темного чрева выползали грузные
монстры "УТ-9". Тихон видел, как утюг вплотную подъехал к ущелью и выжег
широкую дорогу. Вместе с камнем испарились и остатки техники, что
загораживали проход. Машины людей и конкуров превратились в один общий
столб дыма, который медленно поднялся в небо и только на самой высоте
начал понемногу расходиться серенькими облачками.
В голову полезло что-то необычное про братскую могилу, и Тихон предложил
Лизе сменить тему. Думать о грустном в унисон было еще тягостнее.
Тармская пустыня представляла собой идеально ровную поверхность, и колонна
шла почти с максимальной скоростью. Невысокий хребет скрылся за клубами
пыли; других ориентиров не было, поэтому скоро Тихону начало казаться, что
танки не двигаются, а торчат на месте.
Часа через два с половиной песок уплотнился, отсырел, и в мелких трещинах
стали попадаться бурые невзрачные растеньица. Песок сменился сначала на
рыжую глину, затем на бедный глинозем. Отдельные травинки постепенно
слились в ярко-зеленую поросль и проклюнулись редкими причудливыми цветами.
Ехать по лугу было веселей. Головные машины прибавили ходу, и Тихон
почувствовал, что силы на пределе. Реактор едва давал десять процентов
мощности, которые без остатка поглощал ненасытный двигатель. Если
понадобятся пушки, придется покинуть строй и притормозить.
- Ты серьезно так обо мне печешься? - спросила Лиза.
- Одно дело делаем.
- Странно. Раньше я такого не слышала.
- Почему?
- Каждый занят собой.
- Нечетные экипажи, внимание, - объявил командир. - По данным слежения, в
пяти километрах по курсу находится населенный пункт. Приказ понятен?
Колонна разобралась в шеренгу и пошла на город длинным серпом. Дома - или
в чем они там жили - загораживала посадка коренастых деревьев, и Тихон
поймал себя на том, что хочет подпрыгнуть, до того ему не терпелось
увидеть конкурские постройки. Навстречу не попалось ни одной вражеской
машины. Противник будто и не собирался отстаивать свою территорию.
- У них на уме что-то другое, - предположила Лиза. - А пожертвовать
несколькими тысячами особей для конкуров не проблема.
- Зачем нужны планеты, если не беречь население?
- Не беспокойся, в отличие от людей, они легко размножаются.
Тихон обратился к резервной памяти в надежде выудить какие-нибудь сведения
о Тарме, но нашел лишь результаты химических и бактериологических
анализов. Карта была составлена весьма приблизительно. Конкуры
предпочитали жить в небольших поселках - на схеме их значилось около
тысячи, причем половина сопровождалась пометкой "информация устарела".
Танки выпустили по огненному языку, и за испепеленной рощей появились
странные сооружения. Это, конечно, были дома - а что еще, если не они? -
но столь причудливой конфигурации, что Тихон не мог и представить.
Нагромождение зданий казалось нескончаемой пристройкой к чему-то,
находящемуся в центре и скрытому от глаз. Ни параллелограммов, ни куполов,
ни одной знакомой формы: конкурские зодчие надругались над пространством,
свалили все измерения в кучу и в этом хаосе возвели нечто такое, что по
законам нормальной физики давно должно было рухнуть.
Угловатый кусок камня в три этажа высотой, водруженный на тонкие,
асимметрично изогнутые трубки, образовывал кривую арку - из местной
архитектуры это было самым простым для восприятия. В покатых стенах тут и
там зияли неровные отверстия - одни едва годились для вентиляции, другие
были достаточно просторными, чтобы в них въехала средней величины машина.
Например, танк.
- Погоди стрелять, - сказал Тихон, выбирая дыру покрупнее.
Город безмолвствовал. Радар показал лабиринт из полостей и ходов, но
объяснять их назначение не собирался. Какой-то стрелок с правого фланга не
утерпел и дал пробный залп. Фрагмент ноздреватой перегородки раскалился и
ухнул внутрь - ничего интересного за ним не открылось. Полумрак, в котором
виднелась новая стена.
Танки, как по команде, открыли шквальный огонь. Они жгли город длинными
разрядами из главных орудий, словно от того, насколько быстро он будет
уничтожен, зависел исход войны. В ответ не прозвучало ни единого выстрела,
но это еще больше раззадоривало операторов, будто конкуры, сдав свое
поселение без боя, их чем-то оскорбили.
- Идиоты, - проскрежетал Тихон. - Такая возможность расширить наши знания
о противнике, а они пускают ее на ветер.
Он направил машину к постройке в том месте, где бравые вояки еще не успели
размолотить ее в горелую труху. Притормозив перед многоугольным сводом, он
проверил детектор движения. Ничего.
- Мне страшно, - пожаловалась Лиза.
- Тогда отлепись, - ответил он. - Я справлюсь сам.
Тихон подкатил к дыре и включил инфракрасное зрение - теплокровные твари
его беспокоили гораздо больше, чем механизмы.
Пустое помещение с наклонным полом плавно спускалось вниз. Прожектор
выхватил овальный колодец. За ним шла изгибающаяся галерея. Столбы,
державшие потолок, были расположены настолько бессистемно, будто
расстояние между ними определял генератор случайных чисел.
- Вот она, конкурская гармония, - завороженно молвила Лиза.
Экипаж, исследуйте все, - возник в сознании голос командира. - Что бы вы
ни нашли, это будет крайне полезно.
- Дай приказ остальным машинам. В одиночку нам эти трущобы не осмотреть.
- Они не поедут, - сказала Лиза.
- Слышал, водитель? Всякое безумие имеет свой предел. Я велю им прекратить
огонь.
- И на том спасибо.
Тихон осторожно подобрался к колодцу и просканировал глубину - ствол
уходил на сотни метров в землю и там, на самом дне, закруглялся каменным
мешком, в котором пульсировало что-то горячее. Вулкан? Нет, только не
природное явление. Конкуры построили эту штуку специально, и то, что в ней
сидит, тоже их рук дело. Скорее энергетическая установка. Зачем она нужна
в брошенном городе?
Колебания в шахте усилились и стали еще более неравномерными. Колодец
задышал, он то выбрасывал поток раскаленного ветра, то втягивал его
обратно.
- Уедем отсюда, - предложила Лиза. - Сейчас здесь что-то начнется. -
Поэтому и не уедем. Командир, связь не пропала?
- Все хорошо, данные получаем. Внезапно сгусток замер, и приборы отметили
резкое падение температуры.
- Или он сдох, или...
- Стрелок! - взорвалось в эфире. - Уничтожь это, немедленно!
"Как?" - отчаянно подумала Лиза, и Тихону передалась ее растерянность.
Стрелять в пол конструкция танка не позволяла. Максимум, на что он
способен, - это поразить цель в метре от себя, но достать то, что
находится под землей?..
- Что там у вас?
- Слоны. Они появились ниоткуда. Была пустая площадка, а теперь девять
машин.
Тихон снова прощупал трубу - кажется, на дне зарождался новый цикл.
Сгусток на глубине стремительно разогревался, и вот уже выкинул наружу
первый поток жаркого воздуха.
- Ты хоть что-нибудь понимаешь? - в ужасе спросила Лиза.
- Это их транспортная система, а мы около реактора, или как его там.
- Уедем отсюда, - повторила она.
- Ты рехнулась. Конкуры перебросят на Тарм кучу слонов, и весь десант -
коту под хвост.
- Кому?
"Ты не с Земли, девочка", - сообразил Тихон.
"Нет, конечно", - беззвучно ответила она.
- Уничтожить!! - зашелся в крике командир. Это было просто. Тихон
сдвинулся на несколько метров вперед и, когда центр тяжести оказался над
овальным зевом, медленно опрокинулся. Ширина колодца была чуть больше
высоты танка - машина летела вниз, скребя башней по его стенке, но все
равно безудержно разгоняясь. Впереди колыхалась бордовая бездна, еще
несколько секунд, и он в ней утонет.
- Лиза, только не стреляй.
Березин Федор
Апраксина Татьяна
Андреев Николай
Андреев Николай
Свержин Владимир
Посняков Андрей