Ладно, подойдет поближе - поглядим.
Игорь наощупь отыскал сумку и зашарил в ней, отыскивая бинокль и
фотоаппарат. При этом мысленно хвалил себя за то, что вспышку приладил
заранее, не придется сейчас в темноте и тесноте мучиться.
Положил рядом с собой фотоаппарат, взглянул через бинокль на существо. Оно
за последние минуты явно приблизилось - и продолжало скользить по траве к
заброшенной ведьмаркиной избушке.
Благодаря биноклю Игорь увидел зверя отчетливо, еще и луна выглянула через
разрывы в облаках, выкрасила все вокруг серебристым.
Лучше б она пряталась за тучами!
Тварь напоминала черного леопарда-переростка. Морда кошачья, и лапы, и
хвост, длинный, змеевидный, с загнутым кверху кончиком. Но нет, на
леопарда зверь не похож: слишком широкий череп, слишком мощное тело...
глаза чересчур умные. У животных вообще таких глаз не бывает, за
исключением, наверное, дельфинов, обезьян и собак.
Обычный зверь живет моментом, для него понятие времени - все равно, что
для детсадовского ребенка формула ДНК, - штука непостижимая, не
вмещающаяся во вселенную его разума. В отличие от человека, преобладающее
большинство животных не способно намечать план своих действий, тем более -
понимать, зачем они поступают так или иначе.
Твари, бежавшей к ведьмаркиной избе, это не касалось - во взгляде
гигантской кошки проступала осознанность, которую не всегда увидишь и в
глазах человека.
Остаповичу, смотревшему на это существо в бинокль, на мгновение
показалось, что и оно в ответ тоже бросило взгляд в сторону чердака.
Фотоаппарат?! Игорь сейчас радовался тому, что не отснял ни единого кадра
с черной кошкой-переростком. Радовался тому, что не привлек ее внимания.
"...не привлек"?
Тогда почему зверь так упорно стремится именно сюда?
Остапович попытался вспомнить, насколько восприимчивы леопарды к запахам.
Кажется, достаточно чувствительны. И не исключено, что тварь...
Почему-то вспомнился разговор, фрагмент которого Игорь случайно подслушал
вчера. Жена пропавшего мужика заходила к Настасье Матвеевне за советом.
Как понял журналист, дядька частенько бывал "под мухой" и полюблял бродить
в одиночку.
"А хто заутра будзе шукаць мяне?"
(Он не знал, и никто из деревенских еще не знал, что тело Степаныча лежит
сейчас в лесу, неподеку от дома Стояна-чертячника. Впрочем, за последние
дни "опознать личность покойного" можно было бы, пожалуй, лишь по одежде.
Потому что и лицо и левая ягодица, на которой имелась памятная татуировка,
изображавшая лихих чертей с лопатами наперевес, у трупа попросту
отсутствовали. Равно как и большая часть поверхностей тела. Зато по трупу
вовсю сновали-копошились крупные рыжие муравьи, переправляя по кусочку
нечаянную добычу в кладовые муравейника.
Добавим к этому лишь то, что тело покойного так и не нашли.)
Кошка преодолела уже половину расстояния, отделявшего ее от ведьмаркиного
дома, и продолжала неотвратимо приближаться. Теперь Игорь почти не
сомневался, что зверь "вычислил" его. Теперь - понимал причину волнений
Настасьи Матвеевны, понимал, почему она так хотела, чтобы ее сын, внук и
он, Остапович, уехали; теперь начал догадываться о роли чеснока...
Кстати, чеснок, "неизвестно как" оказавшийся в его сумке, Игорь, хоть и
заметил, выкладывать не стал. Будто предчувствовал...
Сейчас он торопливо шарил в ней левой рукой, не отнимая правой, в которой
был зажат бинокль, от лица. Казалось, стоит лишь отвести взгляд, пусть на
секунду - этого будет достаточно, чтобы зверь оказался у самой лестницы...
или даже - рядом с чердачным окном.
Естественно, сперва пальцы натыкались на абсолютно ненужные вещи: записную
книжку, небольшой термос с чаем, пирожки... Потом, когда Игорь уже решил,
что чесночные дольки попросту выпали через какую-нибудь прореху в сумке,
он наконец отыскал одну - выхватил и раскусил на две половинки (ножик
искать времени не оставалось).
После чего оба кусочка швырнул в сторону спешившей к домику кошки...
Он следил за ней в бинокль, поэтому видел все очень четко. Сперва тварь
уловила движение в проеме чердачного окна; задрала голову, раздувая
ноздри. И тотчас оскалилась, прижав к черепу уши, хлестнула себя хвостом
по бокам.
Присела, словно перед прыжком.
Лунный свет свежим молоком растекся по ее клыкам, каждый из которых в
длину был больше, чем шариковая ручка.
Две кривых "шариковых ручки", готовых досыта напиться красными
чернилами... и "чернильница" для этого, похоже, уже найдена.
Вот только она, "чернильница", швыряется какими-то глупыми вещицами, как
будто сие может спасти...
Время загустевало с каждым вздохом, превращаясь в черный жемчуг,
повисавший на шее невыносимо тяжелым грузом. Игорь мысленно вычислял,
сколько секунд ему потребуется, чтобы столкнуть вниз лестницу. Тварь
по-прежнему находилась в предпрыжковой позиции.
"Божа! Тольки б перажыць гэту ноч!"
Кошка уставилась в сторону чердачного окна
/На мяне, яна глядзиць на мяне!/
и тихонько шипела. Впрочем, только поначалу тихонько; с каждым следующим
мгновением этот звук становился все пронзительнее и яростнее.
Но тем не менее зверюга не двинулась с места.
Почему?!
Игорь так и не узнал. Неожиданно тварь попятилась, развернулась и
помчалась обратно к лесу. Скрылась она еще быстрее, чем бежала сюда - и
ничто теперь не могло бы подтвердить, что кто-то вообще был там, внизу, во
влажной траве у избушки.
А что, если кошка попросту решила обойти дом по кругу и?..
Дальше Остапович не мог ждать. Он не выдержал бы и секунды, проведенной
здесь дольше необходимого - тем более, целую ночь, которую собирался
просидеть в засаде.
Игорь колебался всего миг, после чего поднялся и перелез на лестницу.
Опускался быстро, почти бежал, и при этом все время оглядывался через
плечо, ожидая увидеть там гибкий кошачий силуэт.
Что это?! Показалось или на самом деле какая-то тень скользнула у границы
леса, рядом с погостом?
Он спрыгнул на землю, поскользнулся, упал, вскочил - и помчался к дороге,
чувствуя, как пространство перед ним растягивается, а позади - сжимается,
и вот уже что-то толкает в левое плечо, бьет так, что удержаться на ногах
невозможно...
15
Дядя был пьян, хотя не сильно; Игорь Всеволодович - ранен. Правда, всех
повреждений у журналиста - ссадина на плече да синяк на лбу. Первую
помазали зеленкой, ко второму приложили пятак. Как любит говорить дядя
Юра, до концерта заживет.
О том, что случилось, ни один не обмолвился ни словом. То есть, они как
раз дружненько рассказали: мол, Игорь Всеволодович посидел на чердаке,
решил, что сегодня ничего уже не увидит и решил возвращаться. Шел и на
дороге увидел бредущего домой Юрия Николаевича. Побежал к нему, чтобы
дальше вместе идти, да в темноте не заметил корягу, зацепился и упал.
Ерунда! Обман!
Во-первых, у дороги коряг нету, Макс хорошо помнит; во-вторых же... ну,
когда врут, разве сложно это заметить? То-то!
И кое-кто еще смеет обвинять Макса в том, что он иногда позволяет себе
юлить; тот же Игорь Всеволодович на чердаке тогда как обвиняюще зыркал! А
сам-то хорош!
...Но за этой мысленной бравадой мальчик скрывал совсем другие чувства.
Ему было больно смотреть на дядю, сидевшего за столом с блуждающим
взглядом, и слушать его полубессвязную речь. В Юрие Николаевиче сейчас
проклюнулся ребенок-демон, лукавый и вредоносный. Точно такой же, как и
тот, что имел обыкновение являться в тело выпившего Максового папы папы,
был вместо него Чужак. Противный, наглый, которому только и знаться, что с
такими же чужаками. Над остальными же эти способны лишь потешаться,
издеваться над всем без разбору.
Мальчик терпел. Делал, что было нужно по дому. И очень много размышлял над
тем, как же ему помочь отцу прогнать Чужака. (Он даже не допускал
возможности того, что папа не хочет избавляться от этого демона). Ничего
стоящего, никакой мало-мальски толковой идеи в голову не приходило. Разве
что поговорить с отцом, когда тот трезвый... но такое бывало слишком
редко. И каждый раз Макс убеждал себя, что на сей раз папа сам все понял и
больше уже не будет пить.
Он обманывался. Боялся посмотреть правде в глаза. Боялся... а кто бы на
его месте повел себя по-другому? Не на словах - на деле?
...Терпел. Думал: вот вернется из командировки дядя Юра, заглянет к ним в
гости и поговорит с папой. А тот все поймет и исправится.
До тех пор же боролся с Чужаком, как мог. То есть, делал все, чтобы отец
сам заметил присутствие в себе этого и захотел что-то изменить.
По-другому, понял Макс, Чужака не одолеть... если он не в тебе. А вот
показать зараженному, чем он болен, доказать, что заражен...
...Пытался. Но как это сделать, если Чужак захватывает тело полностью, а
отца в такие моменты нет - и не дозовешься, не достучишься.
Но достучаться - надо!
И тогда Макс придумал один один вариант. И завтра я попробую его
осуществить.
Дядя Юра задумчиво закусил губу и побарабанил пальцами левой руки по
столешнице.
- Не знаю, получится ли, но... Семену-то я обещал позвонить. Значит,
Шилова Юлия
Посняков Андрей
Акунин Борис
Максимов Альберт
Суворов Виктор
Якубенко Николай