Чтение 13–й страницы книги ~Тьма~

Костоправ недовольно хмыкнул, однако ход мысли простого солдата был ему
понятен. Он снял свой безобразный крылатый шлем, и вороны, словно
обрадовавшись предоставившейся возможности, тут же уселись ему на плечи.
Старик, похоже, их просто не заметил.

- Кажется, мы привлекаем чье-то внимание. Мне уже доводилось видеть таких
же смуглых карликов - и давно, когда мы только пришли на юг, и позднее, в
священном Роковом Перелеске Обманников, где я заманил в засаду многих их
вожаков. Тенеплеты скринса имели несчастье оказаться там по милости Хозяина
Теней.

Эти карлики занимались тем же, что и те, в роще, - шпионили и строили
козни с помощью стаи маленьких Теней.

Костоправ жестом указал на раны - у многих тенеплетов были вырваны целые
куски плоти - и заметил:

- Недаром Госпожа предупреждала, что лучше держаться подальше от ее
бамбуковых игрушек.

Госпожу мы уже почти нагнали. Она наступала в том же направлении, на
несколько миль левее нас. Однако если она и Костоправ украдкой обменивались
поцелуями, то разве что с помощью магии. Костоправ торопился и не
намеревался замедлять продвижение даже ради того, чтобы объединить все силы
под своим командованием.

За спиной у него висел бамбуковый шест - как и у меня. Как и у всех
прочих в основном корпусе. Некоторые таскали их целыми связками.

- О?

- Ее хватит удар, если это превратится в привычку. - Костоправ явно
забавлялся. - Она никогда не была склонна разносить все в пух и прах.

Так или иначе, обычному пехотинцу нет дела до конструкции оружия.
Главное, чтобы оно позволяло ему делать свое дело с наименьшим риском для
жизни. Бамбуковые трубки предназначались для истребления губительных Теней.
Ну и что с того? Ежели парень знает, что эта хреновина помогает против
паршивых маленьких колдунишек, что он, по-вашему, станет делать?

Шпок!

Глава 14

Озеро Тангаш мы углядели примерно за час до наступления ночи. Неожиданно
открывшийся вид был столь ошеломляющим, что я замер на месте.

Холодное, серое, озеро имело в поперечнике не одну милю. Справа от нас,
где проходила наша дорога, оно становилось несколько уже. Слева берег был
гористым, холмы сбегали к самой воде. Казалось, будто Данда Преш вырастает
прямо из воды: дальний берег обрамляли серые горы, темные у подножия и более
светлые у вершин, где лежал вечный снег. Какой-то игривый бог накинул на
горный массив тонкое покрывало облаков так, что казалось, будто скалистые
пики поддерживают волшебный ковер. И серым-серо.

- Впечатляет? - спросил Костоправ.

- Не то слово. Глазами Копченого все видится совсем по-другому. - Он
нахмурился, хотя подслушать нас никто не мог. Поблизости не было даже ворон.

- Посмотри-ка туда.

В нескольких милях впереди полыхала прибрежная деревушка. Взметнувшийся
из пламени яркий голубой шар пролетел над водой, едва не угодив в утлую
лодчонку. Гребцы попытались подналечь на весла, но с перепугу только мешали
друг другу. И тут на них брызнул дождь светящихся точек - не только голубых,
но и зеленых, желтых, розовых и фиолетовых - каких-то невообразимых
оттенков. Одному из гребцов летающий огонек угодил прямо в горло. Тот
подскочил и свалился за борт. Лодка накренилась и зачерпнула воду. Корма ее
моментально поднялась вверх.

Сверкающий шар пропорол днище, оставив зияющую дыру. Правда, по большей
части огненные шары в цель не попадали. Они пролетали над озером, постепенно
теряя скорость.

В конце концов их подхватывал и уносил прочь ветер. На лету ни блекли и
растворялись, в воздухе.

Происходившее не могло не привлечь ворон. Целая их стая с карканьем
закружилась над нашими головами. Потом две самые здоровенные птицы уселись
на плечи Костоправа, а остальные разбились на пары и рассеялись по
окрестности.

Лодка затонула.

Судя по всему, она направлялась к каменистому островку, на котором
красовалась дюжина чахлых сосенок да скудная поросль столь же убогих кустов.
Подлетевшая поближе ворона неожиданно сложилась и упала в воду. Она осталась
на плаву, но больше не трепыхалась.

Капитан нахмурился.

- Мурген, - распорядился он, - спускайся вниз по склону, туда, где можно
укрыться от ветра. Найди подходящее местечко, чтобы окопаться на ночь. Люди
должны быть размещены только по эту сторону кряжа. Я хочу, чтобы был
выставлен удвоенный караул. И чтобы два батарейных фургона держали этот
остров под постоянным прицелом.

Вороны на его плечах пришли в возбуждение, но я не обращал на них
внимания. Мне казалось, что в последнее время Старик становился похожим на
привидение. И не был склонен отвечать на какие-либо вопросы.

Одна из ворон закаркала. Костоправ огрызнулся в ответ. Затем он спешился,
забрал у ближайшего солдата бамбуковый шест и зашагал вниз по склону. Его
скакун следовал за ним по пятам.

Подтянувшиеся солдаты двинулись за Капитаном, на ходу разворачиваясь в
стрелковую цепь. Я не мог отстегнуть свой шест, потому что ехал верхом да
еще и держал Знамя, так что мне оставалось лишь следовать за пехотой.
Дядюшка Дой образовал тыловое охранение, состоявшее из него одного.

Неожиданно из укрытия выскочили два тенеземца. Они метнулись к воде, но
уже в следующее мгновение были буквально утыканы стрелами. Полученный нами
приказ предписывал не брать пленных. Тенеземцев предупреждали. На
размышления им было дано четыре года, и они сами сделали свой выбор.

Тем временем солдаты принялись устраиваться на ночлег - подыскивать
удобные местечки и разводить костры. Подтягивались все новые и новые силы.
Наша штабная команда пристроилась с подветренной стороны здоровенного утеса.
Все изрядно промерзли и недовольно ворчали. Отдельные пессимисты начали
поговаривать о том, что вот-вот выпадет снег. Я укрепил Знамя и вместе с
дядюшкой Доем принялся готовить ужин. Слуг в нашем войске не имелось ни у
кого. Потому как слуги имеют обыкновение уплетать за двоих, а провиант нужен
солдатам.

На ужин предлагался рис и сушеные фрукты. Мы с Костоправом намеревались
добавить к этому несколько ломтиков вяленой говядины, а дядюшка Дой - чуток
сушеной рыбы. Но многим солдатам их верования запрещали употреблять в пищу
плоть живых существ.

- Не худо бы выяснить, водится ли в этом озере рыбешка, - заметил, я.

- Как мне кажется, здесь может ловиться форель, - отозвался Старик,
бросая взгляд на воду. Но даже не заикнулся насчет того, чтобы взять да
чуток порыбачить.

Подошли батарейные фургоны. В каждом из них на походившей на кровать раме
в четыре фута шириной и десять длиной были установлены бамбуковые трубки.
Эти батареи представляли собой одно из лучших военных измышлений Госпожи. За
расположением фургонов Капитан надзирал лично: им он придавал особое
значение. Это и понятно - при такой облачности стемнеет достаточно быстро. А
как только стемнеет, начнут шнырять Тени.

К востоку от озера, где по пересеченной местности наступало левое крыло
корпуса Госпожи, в воздух взмыл единственный светящийся шар.

Пролетев некоторое расстояние в южном направлении, он потерял скорость и
начал медленно терять высоту. Следом за ним взлетело еще несколько шаров:
все разных цветов.

Солдаты задергались.

Из ближайшего фургона донесся хлопок. Зеленый огненный шар, отражаясь в
воде, прочертил воздух над озером. Ветер стих, и поверхность озера почти не
рябила. Я нервничал куда больше, чем большинство наших солдат, потому что
мне доводилось видеть, на что способны эти вонючие коротышки - тенеплеты. И
слышать, как истошно вопят пожираемые изнутри люди.

Впрочем, рассказов об этом солдаты наслушались вдосталь. Уж сегодня-то
ночью часовые наверняка не сомкнут глаз.

Зеленый шар устремился к тому островку, и я перевел дух. Может, все дело
в том, что у страха глаза велики, а на самом деле никакой опасности нет?

Расчеты бамбуковых батарей с определенными интервалами выпускали один шар
за другим. К острову шары не летели. Люди начали успокаиваться, да и ко мне
стала возвращаться уверенность. В конце концов я завернулся в одеяло и,
улегшись на спину, стал любоваться тем, как прочерчивают небо светящиеся
шары. Приятно было знать, что Тени не смогут застать нас врасплох.

Я слышал, как парни из батарейных расчетов заключали пари на то, какого
цвета шар вылетит следующим. Строгой последовательности в этом не было.
Стрельба безо всякой цели расхолаживала. Существовала опасность того, что
скоро вояки устанут и примутся ворчать - чего ради им приходится
обстреливать озеро, тогда как все прочие давно завалились на боковую.

Глава 15

Когда кто-то толкнул меня в бок, мне снился довольно причудливый сон, в
котором фигурировали Радиша и Корди Махер. Я застонал и приподнял веко.
Зная, что мне, как готовившему ужин, не положено заступать в караул, я
выругался, натянул на голову одеяло и попытался вернуться во Дворец, где
Махер спорил с Радишей по поводу ее намерения навесить на Черный Отряд
хомут, как только будет покончено с Хозяином Теней. Создавалось впечатление,
будто я не просто видел сон, но каким-то образом присутствовал при самой
настоящей беседе.

- Просыпайся! - Дядюшка Дой снова толкнул меня в бок. Я попытался
удержаться за сон. Было в нем что-то важное, неуловимо опасное. Что-то
имевшее отношение к Радише и огорчавшее Махера. Казалось, еще чуть-чуть, и я