Глен КУК

БЕЛАЯ РОЗА

Для Нэнси Эдвардс, просто так.

Глава 1
РАВНИНА СТРАХА

Неподвижный воздух пустыни действовал как линза. Всадники, казалось,
застыли, двигаясь и не приближаясь. Мы пересчитывали их по очереди, и никому
не удавалось получить одно и то же число два раза подряд.

Легкий ветерок простонал в кораллах, шевельнул листья Праотца-Дерева, и
те зазвенели эоловыми колокольцами. За северным горизонтом полыхнула молния
перемен - точно отблеск дальней схватки богов. Хрустнул песок. Я обернулся.
Молчун изумленно пялился на появившийся за последнюю пару секунд говорящий
менгир. Каменюги подлые. Им бы все веселиться.

- Чужаки на равнине, - сказал менгир. Я подскочил. Камень хихикнул. Жутче
менгиров только сказочные бесы хихикают. Тихо рыча, я спрятался в тень
камня.

- Жарко. - И добавил: - Это Гоблин и Одноглазый, возвращаются из Кожемяк.

Камень был прав, ошибался я. Слишком узко я смотрел. Но патруль
задерживался почти на месяц, и мы все волновались. В последнее время войска
Госпожи все чаще вторгались в пределы равнины Страха, Каменный столб
хохотнул снова. Он возвышался надо мной - все тринадцать футов. Средненький.
Те, в ком побольше пятнадцати, движутся редко.

Всадники скакали к нам, не приближаясь. Нервы, конечно; мерещится. Для
Черного Отряда наступили тяжелые времена. Жертв мы не можем себе позволить.
Любой погибший окажется давним другом. Я вновь пересчитал конников. Вроде бы
столько, сколько было. Но один конь - без седока... Несмотря на жару, я
поежился.

Спрятавшись внутри огромного рифа, мы наблюдали, как Отряд спускался по
тропе к ручью, футах в трехстах. Бродячие деревья близ брода зашелестели,
хотя ветра не было.

Всадники погоняли усталых коней. Те упрямились, даже зная, что дом уже
близок. Они вошли в ручей - заплескала вода. Я ухмыльнулся, хлопнул Молчуна
по спине. Все на месте, все до одного - и еще один. Молчун отбросил обычную
сдержанность, улыбнулся в ответ. Ильмо выбрался из кораллов, пошел встречать
наших собратьев. Мы с Маслом и Молчуном поспешили за ним. Утреннее солнце
висело за нашими спинами огромным кровавым шаром.

Ухмыляясь, солдаты спешивались. Но выглядели они невеселыми - больше всех
Гоблин и Одноглазый. Впрочем, они вступили на земли, где их колдовская сила
бесполезна. Так близко от Душечки они ничем не сильнее нас.

Я обернулся. Душечка стояла на выходе из туннеля, похожая на белый
призрак в тени.

Наши люди обнимались недолго; старая привычка взяла вверх, и все
принялись делать вид, будто ничего не случилось.

- Тяжело пришлось? - спросил я Одноглазого, рассматривая прибывшего с
ними незнакомого парня.

- Да. - Тощий, низкорослый негр усох за время поездки еще больше, чем мне
показалось поначалу.

- Ты в порядке?

- Стрелу поймал. - Он потер бок. - Между ребер.

- Нас едва не взяли, - пискнул Гоблин из-за спины Одноглазого. - Месяц
гнали, а мы их никак стряхнуть не могли.

- Пошли в Дыру, - приказал я.

- Нет там заражения. Я прочистил.

- Все равно хочу глянуть. - Он был моим помощником с тех пор, как я стал
отрядным лекарем. Его суждениям я верю. Но здоровье каждого бойца - все же
моя ответственность.

- Нас ждали, Костоправ. Душечка скрылась в туннеле, ведущем в глубь нашей
подземной крепости. Восходящее солнце оставалось багровым - наследство
проходящей бури перемен; что-то большое проплыло по его диску. Летучий кит?

- Засада?

Я перевел взгляд на патрульный отряд.

- Нет, на нас в особенности. Просто неприятностей ждали.

Отряд получил двойное задание: связаться с сочувствующими в Кожемяках,
чтобы выяснить, не начинают ли войска Госпожи после долгого перерыва
активные действия, и совершить налет на гарнизон, дабы доказать, что в наших
силах нанести удар по империи, подмявшей под себя полмира.

- Чужаки на равнине, Костоправ, - повторил менгир, когда мы проходили
мимо.

Ну почему это всегда случается со мной? Со мной и камни говорят чаще, чем
с остальными. Но дважды? Я призадумался. Чтобы менгир повторился, он должен
считать свою весть исключительно важной.

- Погоня есть? - спросил я Одноглазого. Тот пожал плечами:

- Не сдаются.

- Что в мире творится? - Прячась на равнине, я с таким же успехом мог бы
похоронить себя заживо.

Лицо Одноглазого оставалось непроницаемым.

- Шпагат расскажет.

- Шпагат? Тот парень, которого вы привезли? - Имя я слыхал, но носителя
его видел впервые. Один из наших лучших шпионов. - Да.

- Не лучшие новости?

- Вот-вот.

Мы нырнули в туннель, ведущий в наше логово, в нашу вонючую, сырую,
тесную, осыпающуюся кроличью нору, носящую название крепости. Мерзкая дыра,
душа и сердце восстания новой Белой Розы. Новая Надежда, как шепотом кличут
ее покоренные. Насмешка над надеждой для нас, живущих здесь. В Дыре не
лучше, чем в любом кишащем крысами подземелье, - хотя выйти отсюда можно.
Если ты согласен вернуться в мир, где на тебя готова обрушиться вся мощь
империи.

Глава 2
РАВНИНА СТРАХА

Шпагат был в Кожемяках нашими глазами и ушами. У него везде связные, а
против Госпожи он воюет уже несколько десятилетий. Он был среди тех, кто
избежал ее гнева при Чарах, где она подавила прежнее восстание. Немалую долю
ответственности за тот разгром нес Отряд. В те дни мы были ее правой рукой.
И загнали ее врагов в ловушку.

При Чарах погибло четверть миллиона человек. Никогда прежде не бывало
битв столь страшных и великих - и столь решающих. Даже кровавый разгром
Властелина в Древнем лесу пожрал вполовину меньше жизней.

Судьба заставила нас сменить лагерь - когда мы поняли, что нам больше не
поможет никто.

Рана Одноглазого оказалась чистой, как он и утверждал. Я отпустил его и
поковылял к себе.

Прошел слух, что Душечка, прежде чем выслушать доклад патрульных,
заставила их отдохнуть. Я поежился в нехорошем предвкушении дурных известий.

Усталый старик - вот кто я теперь. Куда делись огонь, воля, амбиции?
Когда-то у меня были мечты, почти позабытые теперь. В приступах грусти я
стряхиваю с них пыль и ностальгически любуюсь, снисходительно удивляясь их
юношеской наивности.

Древность пропитывает мою комнату. Мой великий проект - восемьдесят
фунтов старинных бумаг, отбитых у генерала Шепот в те времена, когда она
была мятежницей, а мы служили Госпоже. В них якобы содержится ключ к
поражению Госпожи и ее Взятых. Уже шесть лет они лежат у меня. И за шесть
лет я не нашел ничего. Сплошной провал. Теперь бумаги нагоняют на меня такую
тоску, что я все чаще просто перебираю их, а потом сажусь за Анналы.

Со времени нашего бегства из Арчи Анналы превратились в мой личный
дневник. То, что осталось от нашего Отряда, не вызывает энтузиазма, а
новости извне так редки и ненадежны, что я не часто утруждаюсь их
записыванием. Кроме того, после победы над своим супругом у Арчи Госпожа,
по-моему, катится по наклонной плоскости еще шибче, чем мы.

Конечно, внешность обманчива. Суть Госпожи - иллюзия.

- Костоправ!

Я оторвал взгляд от сотню раз перечитанной странички на древнем
теллекурре. В дверях стоял Гоблин, похожий на старую жабу.

- Ну?

Там наверху что-то заваривается. Меч бери.

Я взял лук и кожаную кирасу. Староват я для рукопашной. Если уж мне
придется воевать, предпочитаю стоять в сторонке и пускать стрелы. Следуя за
Гоблином, я вспоминал историю этого лука - его подарила мне сама Госпожа во
время битвы при Чарах. Ох, моя память... Этим луком я помог убить Взятую по
имени Душелов, которая привела Отряд на службу Госпоже. Те времена уже почти
отошли для нас в область преданий.

Мы вылетели на свет. За нами бежали остальные, прячась в кактусах и
кораллах. Всадник на тропе - а она в здешних местах одна - никого не
заметит.

Всадник был один, безоружный; ехал он на побитом молью муле.

- И весь шум из-за старика на ишаке? - осведомился я.

Среди кактусов и кораллов сновали наши люди, производя немыслимый шум, -
даже этот старец не мог их не заметить.

- Лучше бы нам потренироваться не галдеть.

- Вот-вот.

Я подскочил, оборачиваясь. За моей спиной, прикрыв глаза от солнца, стоял
Ильмо, такой же старый и усталый, каким чувствовал себя я. Каждый день
напоминает мне, что мы уже немолоды. Черт, мы все были немолоды, уже когда
явились на север, переплыв море Мук.

- Нам нужна свежая кровь, Ильмо. Он фыркнул.