Чтение 8–й страницы книги ~Хроники оборотней~

- А что не так? Где тут преступление?! В тот год я попал в больницу Святого Марка. Было много свободного времени, когда я таки пошел на поправку, поставил в саду при больнице мольберт и начал рисовать. Как-то у меня кончилась черная краска, я стал искать, где тут можно достать сажу.

- А купить в магазине?

- Откуда деньги у бедного еврея, мисс?! - укоризненно сощурился Рейнольдсон. - В кармане ни пенса, а рядом старый крематорий... Один мой коллега когда-то говорил, что зола из крематория дает более насыщенный оттенок черного. Я человек без предрассудков и даже обрадовался возможности самому проверить, так ли это.

- Значит, краской, замешенной на саже сгоревших тел, вы нарисовали Джека Попрыгунчика?..

- Да, и он ожил у меня на глазах! О. шоб я такого не смотрел и во сне! Он же отнял у меня полздоровья!

После него я не рисовал никого, все идеи в моей голове были связаны только с ним, одна из них - его "японские подружки". Жаль, ви таки не успели мне попозировать. - На губах комиксиста появилась блуждающая улыбка, а в глазах - знакомый сальный блеск. И этого аморального типа я еще жалела!

- Психокинетическая энергия с сильным отрицательным зарядом осталась в золе от многочисленных грехов умерших людей, чей пепел вы брали. В этом весь секрет, - резюмировал агент 013. - Ну что, на Базу?

Командор отрицательно покачал головой, кивая в мою сторону. Котик вспомнил об обещании и вовремя спохватился:

- Ах да, деточка, забыл, мы же с Алексом обещали, что до завтра никуда не двинемся. Тогда домой? Я мрачно подмигнула ребятам, отводя их в сторону:

- А что будем делать с Рейнольдсоном? Он же может наплодить еще кучу монстров, тем более зная секрет их производства. Нет, не из-за маниакальных наклонностей, а единственно чтобы восполнить потерю! Только гляньте, как он убивается...

Несчастный художник, утирая слезы, насторожил уши.

- Процент вероятности ничтожен, - уверенно заявил агент 013. - К тому же нас посылали обезвредить Джека Попрыгунчика, а не ликвидировать саму возможность появления таких монстров в будущем.

- О, а ведь это мысль - истребить всех монстров еще до их рождения!

- Управимся годика за два, а потом мы же и останемся без работы, - логично возразил Профессор. Это его обычная отговорка, он и про вампиров в России мне так же отвечал...

Я ему популярно пояснила, что мыслить таким образом - аморально, искоренять зло надо основательно, с корнями и лучше сидеть без работы, но с чувством выполненного долга! Выслушав мою тираду, напарники пошушукались и согласились на всякий случай отобрать у художника всю черную краску вместе с остатками золы, если она есть.

- Ой, да ее не осталось! Я же сразу намешал большую банку, вот, возьмите бесплатно, но оставьте картины! Прошу вас, они нарисованы, без добавления этой адской сажи. И... можно я не пойду в тюрьму?

Ну мы тоже не звери... Сажать его не в нашей компетенции, а картинки пусть оставит, но только после того, как все холсты пройдут экспертизу у нас на Базе. Рейнольдсон до сих пор был уверен, что мы из тайной полиции, во всемогущество коей он верил настолько сильно, что спокойно принимал за факт, что в консультанты они берут англоязычных котов. Более того, он собственноручно упаковал нам все свои работы, проводил до дверей и слезно просил вернуть ему их хотя бы после Рождества.

Командор отправил нас с Пушком на Базу, наврав, что ему еще нужно кое-что доделать по заданию. С меня наконец-то смыли весь старушечий грим, вновь выдали платье средней буржуа, и мы дунули обратно в Англию. Дескать, кое-что доработать надо, черт с ней, с премией, служба превыше всего, приедем завтра утром, тогда же и рапорт сдадим. Поверили...

Как чудесно пройтись по Лондону девятнадцатого века накануне Рождества! Алекс ждал нас в Кенсингтонском парке в центре города, там, где проходят народные гулянья. Знаменитый памятник Питеру Пэну еще не установили, но там и без того было на что посмотреть.

Весь парк был расцвечен огнями, на центральной площади были установлены театральные подмостки, актеры разыгрывали традиционные сценки, связанные с рождением Христа. Толпа радостно возбужденных прохожих, шум, смех, музыка, взрывы хлопушек, крики лоточников. Хлопушки были разные, мы взяли по хлопушке-крекеру, так их называли. Длинная, в виде конфеты, внутри сюрприз. Мурзику досталась выпиленная из дерева и раскрашенная мышка.

- Это и есть твое рождественское чудо? - скептически произнес он, держа ее за толстый хвост в вытянутой лапе.

- А разве не чудо, что эта хлопушка ждала, когда ее купишь именно ты?

- Почему я?

- Потому что кому еще на фиг нужна такая мышь?!

Агент 013 на минуту задумался и согласился, сюрпризную мышку он сунул под мышку (каламбур!), втихую поглаживая ее по голове. "

Потом начался фейерверк: огненные колеса, змеи, вертушки, сыплющие искрами во все стороны. На дорожках парка я увидела женщину со вздернутым носом в синем пальто и шляпке, катящую перед собой коляску. Рядом с ней шли мальчик с девочкой, о чем-то жарко споря. Женщина была так похожа на Мэри Поппинс, что если бы я заглянула в ее коляску, то наверняка обнаружила бы там близнецов.

Ну вот, уже можно считать, два чуда за вечер есть, какое же будет третье? В том, что оно будет, я ни капли не сомневалась. Кот по-детски радовался сверкающим огням фейерверка, всякий раз подпрыгивая и тыча свободной лапкой в сторону очередного огненного колеса с особенно ярким снопом искр! Мы с Алексом даже чуточку забеспокоилась, припомнив его прошлогоднее помешательство колпаком. Тогда он вел себя точно так же...

Хорошо, что зимой рано темнеет, сейчас было еще только шесть вечера. Мы поехали на явочную квартиру, спокойно занялись рождественским ужином и нарядили елку, купленную недалеко от парка.

Подвыпившие прохожие хриплыми голосами, но во всю мочь горланили гимны, точь-в-точь как возвращающиеся с матча футбольные фанаты. Я вспомнила наш городок и футбольную команду "Судостроитель". Надо будет Алекса как-нибудь между заданиями вытащить на игру с "Кавказкабелем" - "переходник" всегда при нас, и котик вряд ли откажется. Конечно, футбол как таковой ему мало интересен, но поорать и погрызть сухой рыбки с пивом он любит...

Пусик сам повесил свою деревянную мышку на елку. Благо деревце было небольшое, а встав на табуретку, он даже смог надеть звезду на ее верхушку. Алекс ушел за заказанным гусем, я навертела дырок в готовом пудинге, распределив там кольцо, монетку и кулон в форме рыбьего скелетика. Надеюсь, попадется коту, я такой не надену...

Мурзик уселся к столу первым, с любопытством поглядывая, как я выкладываю в вазочку засахаренные фрукты, но я отправила его дежурить у плиты. Глинтвейн мог выкипеть, пусть помешивает половником.

- Алиночка, ты знаешь, что у англичан принято готовить рождественский пудинг за год вперед - традиция! Хорошая хозяйка не покупает его в бакалейной лавке, а целый год...

- Месит тесто на кухне ногами? - не поверила я.

- Вроде того, деточка, а в результате блюдо приобретает более глубокий цвет и утонченный аромат, - кивнул Профессор и вдруг взвился: - А твой магазинный пахнет так активно, что уже в животе урчит! Мы же с утра ничего не ели!

- Ты за глинтвейном давай смотри, убежит. Слушай, а точно горячий чай туда вливают? Или его вливать в чай? А, ладно, все равно выпьем...

- Домомучительница... - не хуже Карлсона надулся котик, но в этот момент вошел Алекс с гусем, и агент 013 радостно сообщил, что сам его порежет! Гуся, естественно...

У нас получился настоящий рождественский ужин в лучших английских традициях викторианского века. Я была счастлива, глядя, как ребята уплетают мою стряпню. Ну, хорошо, хорошо, магазинную, но на стол-то ее ставила я!

Кот, набив пузо гусем, бесчеловечно выковыривал из пудинга изюм, выковыряв-таки и кулон "скелет рыбки", и монетку китайскую, и колечко с эльфийскими письменами (оно изначально предназначалось командору).

- О! Это все мне? Как приятно, девочка моя, угодила старому другу! Пожалуй, я буду носить именно колечко, повешу на цепочке на шею.

К кулону с рыбкой он остался равнодушен, тут же передарив его Алексу. Я виновато улыбнулась любимому - прости, ничего не поделаешь - случай... Он тоже улыбнулся в ответ - пустяки, бывает.

И тут... вдруг подул резкий ветер, и это в отапливаемой комнате с двойными рамами, заклеенными на зиму! Свечи погасли, что-то загремело на кухне, потолок пошел трещинами, и замогильный голос возвестил:

- Опомнитесь, смертные, пока не поздно! Иначе, клянусь преисподней, вы все умрете к следующему Рождеству!

- Приятно слышать, спасибо, что зашли, и вам того же, - первой откликнулась я, изо всех сил пытаясь разглядеть: кто же это испортил нам все веселье? Алекс осторожно развернул меня за плечо, указывая в сторону прихожей. У дверей застыла расплывчатая, слабо мерцающая фигура, похожая на привидение.

Я хотела снова зажечь свечи, но едва не подпрыгнула от вопля:

- Нет! Все равно я их задую. Комфортней чувствую себя в темноте, знайте! - пафосно изрекло существо.

- Ты случайно не призрак Попрыгунчика? - озарило меня. - Явился отомстить? Зря, это большой грех, тем паче в такой праздник... Давай на следующей неделе?

- Нет, Алиночка, это же...

- Я дух нынешнего Рождества, - поспешно перебило кота привидение, то есть дух, стараясь при этом сохранить значительный тон. - И внемлите мне, смертные, не перебивая своими нечестивыми языками, ибо спастись вы можете, только встав на верный путь.

- Хм, если можно, чуть конкретнее, - попросил командор. У всех нас есть свой опыт разговоров с привидениями, так что особенно никто не испугался.

- Отрекитесь от заблуждений и зла! - прогрохотал дух интонациями фанатичного миссионера в Африке.

- Что это он нам проповедь читает? - возмутилась я. - Сегодня не воскресенье! Какие заблуждения, какое зло? Я лично и так самая добрая!

Однако Пушок внимал ему так внимательно, что у меня зародилась мысль: неужели у котаза душой не все чисто, а на совести грешки прошлого? А ведь на вид такой чинный, с безукоризненной репутацией, кто бы подумал...

Вот командор даже головы не повернул, значит, чист и невинен, как дитя. Видя наше отношение, дух совсем взбеленился, возмущенно загрохотал невесть откуда появившимися цепями и завопил:

- Злодеи, нечестивцы, отступники! Вы хотите потушить мой божественный свет, который я несу людям...

- А в чем проблема, что вы к нам пристали? - Я вновь взяла беседу в свои руки, тем паче что мои ребята ничего предпринимать не собирались. Профессор спокойно вернулся к своему куску гусятины, а Алекс чего-то искал в пудинге, на всякий случай... Вдруг я туда еще какой-нибудь сюрприз засунула типа железного болта или пригоршни гаек?

- Проблема в вас! О отпетые грешники, самим существованием оскорбляющие небеса, я верну вас в лоно истины и правопорядка! Я вам... - на мгновение он остановился и как-то сбавил тон: - Вы что, не банда Лысого Фенимана?

- Впервые слышим, - честно переглянулись мы.

- Как? Так разве не вы пустили под откос два поезда, ограбив инкассаторские вагоны, обворовали кассу профсоюза жестянщиков и забрали пожертвования церкви Святого Викентия? - произнес дух уже другим, немного испуганным голосом, сверившись с бумажкой. - Это ведь дом 112б по улице Шейкер-стрит?

- Это Бейкер-стрит, 220а!!!

- Счастливого Рождества... - поспешно извинилось привидение, резво разворачиваясь к дверям. - Но отсюда же туда лететь чёрт-те сколько... Держу пари, вы тоже не совсем чисты, так, может, я тут отработаю?!

- Мы просто тихие овечки и никому не позволим испортить себе праздник! - встала я, взвешивая в руке крышку от гусятницы, но запустить ее не успела - дух поспешно ретировался. Значит, соображает, что к чему...

Да-а, пожалуй, лучше бы этого последнего чуда не было, а ведь я его так ждала. Алекс молча протянул мне кружку глинтвейна - праздник продолжается! Уже далеко за полночь мы разошлись спать, и сны мои были легки и приятны...

Утром, едва открыв глаза, я увидела кота: задрав пушистый хвост, он заглядывал под елку в поисках подарка. Колечка ему мало, жадный толстун! Но оказалось, он прятал подарок для меня.

- Прости, Алиночка, не успел... хотелось сюрпризом, - извиняющимся тоном пробормотал он, оборачиваясь. - Возьми так, надеюсь, пригодится... вам обоим.

Мне было очень приятно и немножко стыдно. Приняв перевязанный ленточкой сверток, я нежно почесала Пушка за ухом. Он мгновенно разомлел и замурлыкал, что при своем звании и регалиях позволял себе крайне редко. В умилении я схватила его в охапку и, прижав к груди, потискала от всего сердца...

- Это-о... было лучшее... ой, Рождество-о в моей жизни, - искренне прохрипел он, выпучив глаза и упираясь всеми лапами. Я чмокнула его еще раз и кинулась разворачивать бумагу.

Внутри оказалась небольшая, с золотым тиснением книжечка. С картинками... Минимум текста... Кама-сутра!

Алекс проснулся от воплей кота, которого я гоняла веником по всей квартире...

* * *

Пока привели себя в порядок, пока позавтракали, убрали явочную квартиру... в общем, на Базе мы были часа через три. Приняв с дороги душ и одевшись по форме, пошли сдавать отчет, тщательно написанный ответственным и щепетильным агентом 013 вчерашней ночью, когда мы с Алексом видели десятые сны. Профессор никогда не перестанет меня удивлять, хотя он, в отличие от нас, сворачивается клубком и спокойно дрыхнет в любое время дня, досыпая свое независимо от задания. Типа котам это по легенде положено...

Троллеподобная секретарша, бессменно несущая свой пост, сияя кошмарной улыбкой, сообщила, что нас ждут, причем в кабинете еще какая-то важная персона помимо шефа.

Донесли все-таки "ботаники", дружелюбные наши... Первое умозаключение оказалось верным. В широком кожаном кресле под пальмой важно восседал цаплеобразный тип в очках, строгом костюме, с поджатыми губками и остатками рыжих волосиков на голове.

- Позвольте представить, наши лучшие агенты - полковник 013, майор Алекс Орлов, младший лейтенант Алина Сафина. Именно они вывели Джека, - строго начал шеф, подмигивая нам обоими глазами поочередно. - Вы хотели видеть их лично?

Рыжий чуть заметно кивнул. Ну все, дело шьют... Неужели и вправду уволят? А я только-только вошла во вкус борьбы с монстрами и оборотнями. Неожиданной болью в груди пришло осознание того, как сильно я люблю мою работу. Эту замечательную Базу, населенную странными, но такими хорошими и добрыми существами! Нашу слаженную команду, о лучших напарниках я и мечтать не могла! Прощайте, веселые посиделки у хоббитов, вкусный вишневый компот Синелицего, нудные шутки добряка биоробота Стива и все-все-все, что я так любила...

- Вы выполнили задание, но нарушили правила, действующие между нашими организациями. Надеюсь, вас предупреждали, что скоропалительные поступки всегда создают большие проблемы и могут привести к печальному завершению вашей карьеры? - После столь длинной речи шеф выпил водички, отдышался и продолжил уже другим тоном: - Однако на данный момент глава Монстроисследовательской Базы сам нуждается в нашей помощи. Он пришел сюда именно за этим, и это первый раз за всю мою службу!

- Э-э, да... Да, коллега, я был вынужден под влиянием обстоятельств, иначе бы мы встретились уже на судебном разбирательстве. К сожалению, обстоятельства таковы, что наше сотрудничество становится вопросом жизни и смерти...

Ого! Мы неуверенно переглянулись, похоже, увольнять не будут, расстреляют на месте. Котик первый оценил обстановку, попытавшись удрать, но был возвращен бдительной секретаршей. Профессор тут же сделал вид, будто бы это его обычная утренняя пробежка, для тонуса...

- Наши специалисты проходят долгую и всестороннюю подготовку, - выдержав паузу, продолжил гость. - Они знают, как защитить себя, работая с разными, в том числе и очень опасными, объектами, но, как оказалось, этого недостаточно. Совсем недавно еще два наших сотрудника погибли при невыясненных обстоятельствах, пытаясь разгадать загадку таинственных смертей в замке Мальборк, Польское побережье Балтийского моря, четырнадцатый век.

- Еще два сотрудника?! Получается, были жертвы и до этого?

- Потери есть у всех, наука требует жертв. Но отказаться от исследований мы не можем, по невыясненным причинам гибнет цвет Тевтонского ордена!

- А чего их жалеть? - сдуру ляпнула я. - Все крестоносцы бандиты, убийцы и грабители...

- По счастью, принятие подобных решений не в вашей компетенции, - ледяным голосом ответил ученый хмырь, даже не глянув в мою сторону. - Магистры и верховные рыцари принимают страшную смерть... И не от руки человека!

- Вероятно, средневековые интриги, борьба за власть, - перебирая бумаги на столе, высказался наш шеф. - Чтобы убрать соперников, в те времена не гнушались вызывать духов, демонов и самого дьявола! Общеизвестно, что тевтонские рыцари грешили черной магией.

- Нет, это не черная магия, не интриги, не политическая борьба - в действительности все гораздо запутаннее. Смерть наступает в результате побоев...

- То есть кто-то избивает людей до смерти... А они защищаться не пробовали? Бокс, самбо, карате, айки-до, капуэро...

- Побои наносятся с такой скоростью, что жертва не успевает даже позвать на помощь. Мои ребята боятся туда ехать, и я не могу их заставлять, нам не платят за ТАКОЙ риск.

- Можно подумать, нам за него ТАК платят... - разом вскинулся Мурзик, но под взглядом шефа прикусил язычок.

- Мы всего лишь ученые, боевые подвиги по вашей части. Джека Попрыгунчика вы увели у нас из-под носа, и это могло бы обернуться для вас большим скандалом. Но я готов замять дело... Разумеется, в обмен на ваши услуги по раскрытию этого таинственного дела.

- А здесь все дела таинственные, - пробормотал Алекс. - Но подставлять шею придется все-таки нам?

- А вернувшись (если вернетесь...), вы составите подробный отчет, с которым я в свою очередь отчитаюсь перед своим начальством, не подвергая риску своих специалистов, - впервые улыбнулся он,

- Вот хмырь! - вырвалось у меня. Алекс предупреждающе наступил мне на ногу, но я же тихо! Пришлось в отместку наступить ему... Он стоически промолчал, в следующий раз наступлю сильнее.

- Мы навели справки о вашей группе. На фоне остальных она выглядит парадоксально мыслящей, но тем не менее добивающейся результатов. Вы не просто уничтожаете монстра, вы всегда пытаетесь понять его природу, в чем обогнали даже моих агентов, работавших с Попрыгунчиком. Ваша догадка насчет краски с отрицательным психокинетическим энергозарядом великолепна! И это за три дня, а ведь мои олухи находились в Лондоне не один месяц!

- Видимо, у ваших специалистов несколько иной уровень подготовки, - ровно заметил Алекс, а я хотела добавить, что, может быть, у них не такая уж ученая организация, но промолчала.

- Вот все материалы, которые мы успели собрать, здесь немного, но это проверенная информация. Ознакомьтесь и выезжайте как можно скорее. Лучше сегодня.

- Вэк?! - возмущенно вскинулась я.

- Прошу прощения? - не понял рыжий.

- Наш законный трехдневный отдых! - перевел кот.

Ученый тип смерил меня таким взглядом, словно рассчитывал, что я съежусь и вымру, как самка мамонта. А мы втроем укоризненно обернулись к шефу - неужели он позволит распоряжаться нами этому наглому типу?

- Агенты примутся за ваше задание послезавтра утром. И так я вынужденно сокращаю их отдых на сутки. Прибавите его к вашему следующему отпуску, ребята, и беритесь за дело, нам не нужна конфронтация. В конце концов, без научного прогресса наша База существовала бы лишь на страницах фэнтезийных романчиков.

В коридоре, опомнившись, я начала кричать, жаловаться и топать ногами. Ребята шли рядом, молча подталкивая меня в сторону столовой. Да, ждать от них поддержки бессмысленно, они еще ни разу не разделили со мной ни одну истерику, эгоисты! Пушок так и вовсе с довольным видом отметил, что все обошлось как нельзя лучше:

- Выговора нет, премии не лишили, в звании не понизили, со службы не уволили... Чего тебе еще надо, деточка?! Пойдем, отметим это дело двойным компотом! Кстати, кто-нибудь догадался зарезервировать наш завтрак - до обеда ноги протянешь.

- У тебя одно на уме - завтрак, обед и ужин...

- Неправда! - поднял хвост вверх котик.

- Ага, ну конечно, еще страстная египетская кошечка с непроизносимым именем! Любовь-морковь, уси-пуси, джага-джага, и целуй меня везде, да?

- Молчи, несчастная! Ты никогда не была способна оценить всю глубину моих чувств и, смеясь, топтала мое сердце!

- Вы чего сцепились? - удивился командор. - Компоту на всех хватит!

Мы с Пусиком обалдело уставились на нашего боевого товарища, едва ли не одновременно покрутили пальцами у виска и, плюнув, шагнули в гостеприимную столовую.

Усевшись за любимым столиком, мы не сразу заметили, что за недолгое время нашего отсутствия атмосфера неуловимо изменилась. Все были какие-то настороженные, а пуще всех Синелицый - он даже не посмотрел в нашу сторону, хотя всегда приветственно помахивал половником, когда мы возвращались с очередной операции. Я открыто улыбнулась ему два раза, он не обратил внимания. Показалось, будто он за раздаточным столом занимает оборону с парой упырей-поварят, причем не очень-то надеясь на успех...

- Впечатление такое, что они ждут нападения толпы диких варваров, желающих взять с боем нашу кухню! - коротко хихикнула я и осеклась - откуда-то издалека послышался неопределенный шум. - А вам не кажется, что к нам приближается конница?

Пусик поднял взгляд к потолку, пошевелил усами и опроверг:

- Нет, стук копыт звучит иначе. Скорее, похоже на топот пары сотен босых ног с намозоленными подошвами и нестрижеными ногтями.

- И кто бы это мог быть? - Командор насмешливо посмотрел на остальных обитателей Базы, лихорадочно жмущихся к стенам. - Банда маленьких чингис-ханов?!

И тут оно началось... Воздух буквально взорвался дикими воплями и воинственными криками, а в столовую неумолимой волной хлынули хоббиты! Опрокидывая столы, размахивая кулаками и колотя каждого встречного-поперечного, они рванули к раздаче.

- Бей, Хоббитания-а-а!!!

- Что происходит, мальчики? - еле слышно пропищала я. - Вы сегодня особенно голодные?!

- Они всегда голодные, но такого себе не позволяли. Это же революция какая-то, - с умным видом заключил Алекс.

Я же во все глаза смотрела на происходящее...

Троих нападающих Синелицый успешно уложил половником, но два десятка мохноногих малышей уронили его на пол и принялись топтать. Обоих поварят завалили практически без сопротивления, а поскольку никто не попытался прекратить нарастающее безобразие, мы медленно встали из-за столика.

Вообще-то в столовой кроме нас было несколько гномов, две гаргульи и один карликовый тролль, но они дружно сбежали. Мы остались одни против превосходящих сил противника. Господи, что я говорю, ведь хоббиты наши друзья! По крайней мере были...

- Какая муха вас перекусала?! - с искренней заботой в голосе взревела я, хватая за уши двух молодцов, душивших Синелицего. - Нет чтобы побеседовать, сходить к психологу, все проблемы можно решить мирным, цивилизованным путем!

Полузатоптанных упырей-поварят Алекс с котом выкопали, расшвыряв по углам злобных полуросликов. Но остальные хоббиты поспешно хватали с лотков горстями пластмассовые ножи и вилки. "Вооруженные", они кинулись на нас с удвоенной агрессией! Не успела я и "мама" сказать, как сама упала спиной на стол раздачи, а бывшие друзья, навалившись со всех сторон, пытались содрать мое колечко.

- Алекс, спаси, погибаю!

Но надо мной нависло алчное лицо хоббита Федора, пыхтя пилившего мне палец. Нет, нож, конечно, пластмассовый, но он в зазубринках и все равно больно. Тем паче что терпения Федору не занимать...

- Мр-р-ряу-у! Брысь, шпана беспонтовая, загрызу, заем, зацарапаю! - гнусаво взвыл Профессор, изображая взбесившегося мартовского кота.

Видимо, остатки мозгов у нападающих все еще оставались, хоббиты невольно отпрянули.

Пушок церемонно протянул мне лапку, помогая подняться. Уф, колечко на месте... Но на пальце ссадина!

- Все, мое милосердие иссякло на корню, - мстительно выдохнула я, наподдав пинка коленом ближайшему хоббиту. Кажется, это был мой в недавнем прошлом добрый приятель Боббер, и что с ним стало?

Хоббит отлетел в угол и глядел на меня оттуда с такой озлобленность, словно начисто позабыл обо всех вечерах, проведенных вдвоем за чашкой чая!

- А где Алекс?

- Когда на тебя разом наваливаются сразу три десятка сошедших с ума недомерков, перестает иметь значение, какой ты суперагент, - философски мурлыкнул котик, кивая на возвышающуюся неподалеку гору из хоббитов. В самом низу, вздрагивая, торчала нога командора...

- Бей, Хоббитания-а-а!

Так вот почему он не бросился меня спасать, как положено истинно любящему мужчине! Радость догадки тут же сменилась страхом, что мой любимый может запросто лишиться если не жизни, то каких-нибудь важных для совместной жизни частей тела.

Мы с котом бросились на выручку, но Алекс и сам уже, рыча, выкарабкивался из-под завалов. Схватив его за руку, я дернула изо всех сил и чуть не надорвалась! Синелицый, кинувшись мне помогать, сказал, что это все из-за него - вчера он отказался продать полуросликам мешок муки. Бред несусветный, это же не причина для вооруженного мятежа?! Глядя на пораненный палец, я уже твердо знала, что столовый пластмассовый нож - тоже оружие!

Слава богу, в столовую подоспела помощь. Видимо, сбежавшие гномы все-таки оповестили начальство Базы. Грифон Рудик, биоробот Стив с огромным двуручным мечом, шестеро свободных агентов из других команд и даже бэс. Хоббиты отступили, отчаянно вереща, тем не менее из столовой не ушли, грудью отстаивая бадью вишневого киселя. Так или иначе свое они сегодня получат...

- Поздравляю, благословенные мои, с Попрыгунчиком вы справились, как никто! Операция - выше всяких похвал, все только об этом и говорят, - радостно сообщило довольное божество.

Я не успела сказать, как рада его видеть. Хоббиты перегруппировались, построились и, размахивая ножами и вилками, вновь пошли в атаку. Нет, ну в самом деле, что же тут происходит?!

- Грядет эра хоббитов! Кухня наша! Бей, Хоббитания!

- Ого, да тут, оказывается, еще и политика замешана... Серьезный случай, клиника, нужен доктор! - крикнул агент 013. Новая волна нападающих едва не накрыла нас с головой...

Но счастье всегда стоит на стороне героических суперагентов. В столовую вбежал шеф с дежурным врачом, возглавлявшим с десяток санитаров со шприцами наперевес.

- Колите их всех, не жалейте транквилизаторов! Все равно это старые запасы, через неделю срок годности истекает. Нам повезло, что мы успеем их применить, заодно и руку набьете.

Санитары, похоже, были из новеньких и возились долго. Хоббиты защищались, как полярные медведи, но в конце концов полегли все...

Шеф, лихо сдвинув набекрень знаменитый кратный колпак, подошел к нам, излучая благодушное спокойствие:

- Вчера я несколько удивился, когда хоббиты пришли ко мне целой делегацией и подали огромный список своих требований, который я должен был, видите ли, подписать. Они требовали отмены всех процедур в больнице, выдачи каждому по Кольцу Всевластья, свободного пропуска в Мордовскую зону, два десятка орков на отстрел плюс мифриловые бронежилеты. Кроме того, им понадобились слуги-китайцы, индийский чай в мешках и африканские слоны!

- Вэк... Слоны-то зачем?

- Не знаю, милочка, наверное, на котлеты... И главное, еще пятьдесят процентов акций нашей Базы, которых и в проекте никогда не было. Мы же не коммерческое предприятие, в самом деле! Ну и десяток других, не менее нелепых, требований...

Я с сочувствием глядела, как надевают смирительные рубашки на усыпленных хоббитов. Теперь они казались такими маленькими и беззащитными, словно не с ними мы только что валялись в рукопашной...

- А когда я вежливо сказал, что рассмотрю список на досуге, они взъярились, заявив, что их тут все обманывают и за людей не считают, в смысле за полноправных граждан. Дескать, терпеть такое больше не намерены, на днях узнали правду и готовы отстаивать свои права с оружием в руках. "Мы только с виду такие тихие и безответные, а на самом деле мы жестокие и отважные воители!" - вещали они. Представляете?

В общем, шеф дал задание секретарю через свои каналы выяснить, в чем дело. Оказалось, что коротышки достали из секретных архивов Базы распечатку двухтомника "Кольцо тьмы". А там, знаете ли, ТАКИЕ хоббиты - рубят всех без предисловий и опасны, как трезвые назгулы у косметолога. Не дай бог переборщить с белилами или румянами...