Чтение 13–й страницы книги ~Вкус вампира~

- Ева, не надо.

- Что, ручонки обвисли? Глазки закрываются, ножки не держат, в желудке резь и слюни кончились, да?

- Ева, я тебя умоляю...

- Ха! Вот и настал час расплаты! Все видели силу непобедимого Дэна Титовского - самого могучего, самого... самого...- упоённая воительница ободряюще мне подмигнула, дескать - делай его, гада! Я устал спорить и перевёл взгляд на звёзды. Все вокруг напряжённо разглядывали Славика, который, признаться, был напуган, но не более... В смысле, навзничь не падая и видимыми изменениями в организме явно не мучился.

Ева подмигнула вторично... потом ещё раз...

- Эй,- наконец дошло до неё,- так мы что, блефуем?

- Теперь уже вряд ли...

- Но вы же энергетический вампир! Я сама видела, как вы буквально выжимали здоровенных парней, забирая их жизненные силы... Возьмите его!

- Ты мне ещё "фас!" скажи...- угрюмо посоветовал я.- Между прочим, мой профиль - хорошенькие девушки, а высасывать грязную энергетику мятного вампира... увольте! Меня тошнит от одного их вида.

- Тогда получается... я дура, да? -- робко уточнила рыжая напасть на наши головы. Мы с Сабриной открыли рты, чтобы ответить хором, но в этот момент вампиры пошли в атаку...

Драка была яркой... Я бы даже сказал -динамичной и занимательной. Человечество всегда недооценивало психологический эффект данного мероприятия, а ведь зачастую ничто (ни алкоголь, ни наркотики, ни секс, ни азартные игры) не даёт столь действенной антистрессовой разрядки. Мои синяки и шишки всё ещё напоминали о себе, но с каким упоением тело бросилось в новую месиловку! Мятный вампир, разгорячённый близостью крови, вечным голодом и чувством коллективизма, является весьма опасным противником. У него острые когти, нечеловеческая сила и почти полное безразличие к физической боли. Вас может спасти лишь одно-реакция и умение бить так, чтобы одним ударом выводить противника из строя.

Первого нападающего я хладнокровно встретил "вилкой" в глаза. Промахнуться по двум красно-оранжевым точкам было достаточно проблемно. Шакал взвыл и рухнул, завертевшись волчком, он не скоро обретёт возможность видеть мир хотя бы в чёрно-белом изображении...

От второго успел увернуться. Третьего поймал на "болевой" и с размаху швырнул на чью-то ограду. Кованые зубья прошили его рыхлую тушу в трёх местах.

Моя подруга стояла не шевелясь, а потом вдруг одним неуловимым, кошачьим движением распорола щёку тому, кто дерзнул подойти слишком близко. Слизывать кровь с когтей не стала, брезгливо вытирая руку об одежду...

Ева тоже показала себя с лучшей стороны. Подхватила старенькую лопату, забытую осквернителями могил, и с одного удара сломала черенок о чью-то шею. Нет, убить не убила, но мятный стервятник, визжа, убежал ставить на место позвонки. После чего всех нас накрыла волна ослепительно белого света, и потусторонний голос требовательно произнёс:

- Остановитесь!

Все удивлённо замерли. Охотница нервно пнула близстоящего вампира в пах, тот не отреагировал. Со стороны аллеи в нашу сторону плыло огромное привидение - трёхметровая молодая женщина в платке и длинном одеянии. Сзади шлейфом скользил наш неутомимый Капрал.

- Призрак Белой Вдовы! - хрипло выдал кто-то из шакалов.

- Ой, мамочки мои-и...- распахнув ротик, поддержала охотница, впрочем быстро опомнившись.- Чего это я, в самом деле? Можно подумать, привидений никогда не видела. Да мне от одного этого бледного озабоченного в туалете впечатлений до гроба! Хоть мемуары неприличные пиши как руководство для маньяков...

Мы с Сабриной, не сговариваясь, закрыли ей рот. В Астрахани не так много заслуживающих внимания привидений. Вдова в Белом входит в первую пятёрку наравне со знаменитым Сеятелем Очей из хлебниковского дома.

- Кто посмел нарушить покой мёртвых? Вопрос без ответа. Можно долго показывать

пальцами друг на друга, но если разобраться, то истинные виновники прячутся сейчас в чьей-то могиле, из-под крышки чужого гроба едва угадывается стук двух перепуганных сердец.

- Я никому не позволю тревожить покой этого места!

О, это она может... В отличие от безобидного по сути Капрала Вдова в Белом в состоянии легко

зашвырнуть вас куда-нибудь за ворота, в контору ритуальных услуг. А может что и покруче, фантазия у неё богатая, гимназическое образование за плечами...

- Пусть те, кто пришёл сюда со злом,- удалятся!

Плавное движение призрачной руки чётко отделило мятных вампиров в сторону. К чести шакалов вынужден признать: кое-какие мозги у них сохранились, и спорить никто не дерзнул. Они послушно развернулись строем, сняли своего товарища с ограды (недоносок выжил вопреки всему!), подцепили под локоток временно ослепшего и суетливо побежали прочь.

- И если хоть кто-нибудь из вас откроет рот до восхода солнца - да падёт на неблагодарного мой гнев!

Ева удивлённо вытаращилась в мою сторону. Ей не понять, что, если Вдова в Белом отпустила тебя целым и невредимым, за это уже надо БЛАГОДАРИТЬ. И ни в коем случае не отказывать ей в маленькой просьбе... Эти подонки будут сидеть как мыши - привидения вампирским законам не подчиняются, они сами себе закон!

- Енотик, душка, я могу ещё что-нибудь для тебя сделать? - елейным голоском пропела красавица, и ловелас аж завертелся спиралькой:

- Не, ну ты просто х...ма, честное слово! Такие женщины в е...ма под у...ма! Я, как старший офицер, просто тащусь от твоих с...ма в ч...ма, веришь -нет?!

- Ты так красиво говоришь...- счастливо вздохнула Вдова в Белом, отчего её одеяния на миг стали предельно прозрачными. Увы, ничего эротически привлекательного это не обнажило, разве что соседний памятник стало видно несколько отчётливее...

- Вы свободны, господа! Друзья моего шалунишки - мои друзья,- высотное привидение приветливо кивнуло.- Останьтесь с нами, отдохните, наберитесь сил -- кладбище примет вас, как родных!

Мы трое с трудом сглотнули... "Красиво говоришь...", "шалунишка", "Енотик" - неужели это всё о нашем вздорном и практически бесцензурном матерщиннике?! Воистину Сфинкс окаменел бы перед загадкой женской любви... Я первым догадался поклониться, Сабрина с Евой поддержали позднее. Когда оба влюблённых привидения удалились, моя подруга хладнокровно устроилась спать на ближайшей мраморной плите.

- Дэн, у нас есть ещё часа четыре-пять... Уходить надо рано. Обещаю, что этой ночью я честно постараюсь только спать.

- Обещаю, что следующую ночь я не дам тебе уснуть до рассвета.

- Эй, вы что, всерьёз собираетесь улечься на камне?! - не выдержала заботливая охотница.

- Мрамор прогрелся за день,- ответил я.

- Всё равно она может застудиться!

- Вампиры не болеют и не ходят к гинекологу,- улыбчиво призналась Сабрина.- И ты тоже не стой, иди к нам. Милый, подвинься, пожалуйста, нам всем хватит места.

- Да идите вы... какая-то шведская семья получается...- привычно заворчала охотница, поудобнее укладываясь на моём левом плече. Справа уже дремала восхитительная вамп, и я ещё подумал о том, что никогда не делил ложе с двумя женщинами сразу... Видимо, в этом что-то есть. Не знаю, что именно, но спал я в ту ночь так сладко и безоблачно, как никогда. Ну очень давно, по крайней мере... В любом случае никто нам не мешал, и даже те двое ребят вели себя крайне прилично. Думаю, утром надо будет всё-таки их выпустить -как правило, такие потрясения благоприятно влияют на духовное совершенствование личности. Хотя могут вызывать и малоприятные вещи вроде ранней седины и энуреза...

Несмотря на все потрясения, усталость и недосып, мы довольно дружно встали примерно в четверть шестого. Гробокопатели по-прежнему сидели в могиле и на все уговоры выйти отвечали неконтролируемым стуком зубов... Мы плюнули, решив не настаивать.

Активного движения транспорта ещё не наблюдалось, солнце было безобидно-ласковым, но с кладбища, вне сомнения, надо было уходить. Не только из соображений полуденного пекла - мятные вампиры будут молчать лишь до рассвета. А сейчас по крайней мере один из их стаи уже наверняка докладывает "кондорам", где и когда он отчаянно дрался с беглыми преступниками. Похоже, этот трансвестит не первый день служит Гончим, и если кто за нами шпионил, так только он. Я припомнил первую встречу в "Подкове", запах мяты у сгоревшего дома, хотя предполагать столь блистательные филёрские способности в самом презираемом отродье вампиров... как-то не очень хотелось. Да, Славик, несомненно, виновен во многом, но неужели это он сам узнал, куда повёз нас Храп, и выдал Гончим адрес? Что-то опять не складывалось...

Деятельная Сабрина, оставив нас с Евой, куда-то быстренько улизнула. Вернулась буквально минут через десять, протягивая мне смятые купюры.

- Откуда?

- Заняла до вечера у одного очень милого молодого человека, он тут подрабатывает сторожем.

- Ты показала ему зубы? - сразу догадалась охотница.

- Можно подумать, мне кроме зубов и показать нечего! - в той же тональности безмятежно откликнулась вамп.- Нет, я всего лишь вежливо попросила помочь именем Белой Вдовы! Оказывается, он хорошо её знает...

- Сто пятьдесят рублей,- быстро подсчитал я.- Поехали ко мне, есть несколько неотложных дел.

- К вам? Но там может быть засада!

- Засада может быть везде. Честно говоря, ни у меня, ни у Сабрины нет такого количества друзей, чтобы мы могли каждый день менять пристанище. Вампиры вообще предпочитают уединённый образ жизни.

- Не волнуйся, девочка, если я правильно помню последствия вчерашнего столкновения, произошедшего в результате...

- Не надо...- поморщилась Ева.

- ...несанкционированного открытия дверей,- ровно продолжила моя подруга,- то Гончие едва ли смогут выставить против нас хотя бы десять человек. Согласись, за эти четыре дня мы очень лихо их потрепали...

- Да уж, спорить не буду,- почему-то улыбнулась рыжая практикантка.- Несколько оболтусов ходят в гипсе, половина - в бинтах, а хвастаться синяками им наверняка уже приелось.

- Вот видишь, значит, Гончие на нас никак не нападут, а остальные будут ждать ночи.

- Какие остальные? - не поняла охотница.

- Вампиры...- Подробно объяснять, что и как, не было ни времени, ни особого желания. Дома попытаюсь, а сейчас надо ехать, астраханским летом солнце быстро набирает силу.

Машину поймали почти сразу же за кладбищенской оградой, на повороте. За полтинник пожилой кавказец доставил нас прямо к подъезду. Забытый "феррари" одиноко скучал у детской площадки. Видимо, Храп так и не успел о нём позаботиться. Встреча Сабрины и преданного автомобиля была совершенно душераздирающим зрелищем. Даже Ева вытирала сентиментальные слёзки...

Потом поднялись ко мне. Девушки разом выстроились в очередь в душ, а я, наскоро умывшись под кухонным краном, переоделся и рванул в туалет. Как вы догадались, мне надо было срочно встретиться с шефом. Сегодня я опять ничего не мог ему предложить, но, с другой стороны, выспрашивать ничего не хотел. Главное, чтобы шеф принял, мне всего лишь надо выговориться, он поймёт. О! Шоколад для Хэлен?! Я пулей метнулся на кухню, нашёл в холодильнике пирамидку "Тублерона" и рванул обратно. Ева осуждающе покачала головой, видимо решив, что там я его съем. "Пластилин колец" остался на даче, но я, кажется, уже догадывался, зачем мне его дали. Так, теперь главное выровнять дыхание, успокоить сердцебиение и, не торопясь, нажать кафельные плитки в определённом порядке. Между нами говоря, когда у меня делали ремонт, в туалете исчезло четверо отделочников! Трёх удалось вернуть, они стали очень верующими людьми, а четвёртый задержался на заработках в Преисподней...

В плане перехода видимых изменений не было. Всё быстро, стерильно, аккуратно, с лёгким оттенком головокружения. Хэлен покрасила волосы. Теперь её кудри имели оттенок благородной меди с зеленью, под старину. Строгий костюм профессиональной секретарши, со вкусом выдержанная косметика и голубая роза на длинном стебле в высокой пластиковой вазе. Наверняка подарок от тайного поклонника. Хэлен - умная женщина, что при её красоте всегда создаёт проблемы...

- Босс занят!

- Привет, шикарно выглядишь.

- Не подмазывайся, Дэн Титовский! Уж кого-кого, а тебя-то я вижу насквозь,- чуть покривились пухленькие губки, с трудом пряча улыбку. Неприступная секретарша старательно не отводила глаз от экрана монитора.- Насквозь, не забывай это!

- Отлично! -- Я небрежно облокотился на её кресло.-Тогда угадай, что у меня для тебя есть? Большое, сладкое, интересной формы, само так и просится в рот...

Хэлен скользнула взглядом по моей футболке, на миг замерла, рассматривая брюки, потом покраснела и с рёвом швырнула в меня степлер.

- Пошляк! Да как ты смеешь?! Да я... да у меня...

- Душечка, пропусти его,- с хихиканьем раздалось из динамиков. Шеф всегда в курсе всего, что происходит на свете, а тем более в смежной комнате.- А ты, умник, отдай ей шоколадку и больше так не шути!

- И в мыслях не было, экселенс...- Я выложил тёплый "Тублерон" перед обалдевшей Хэлен и развернулся к огню, потирая заслуженную шишку на лбу. Или теряю реакцию, или сегодня я действительно достал эту милую женщину... Других версий нет. Пока я шёл, рокочущее пламя извивалось от хохота. Очень смешно... Главное, чтобы Сабрина не узнала. Уж она-то вряд ли сочтёт всё произошедшее дружеской шуткой...

- Заходи, мой мальчик! Садись отдыхай, да продлятся дни твои бесконечно, наполненные радостью, богатством и любовью гурий,- цветисто завернул Бегемот, давая мне знак не стесняться. Огромный чёрный кот в пышном тюрбане лениво посасывал кальян, возлежа на пуховых подушках. Три полуобнажённые красавицы плавно двигались в истоме восточной музыки. Двое молодых негров старательно махали опахалами, ещё двое, в чёрных бурнусах, сжимали в руках кривые ятаганы. Что ж, у каждого начальника своя маленькая слабость...

- Зелёный чай, прохладный шербет, кислый кумыс?

- Алжирское вино,- подумав, решил я.

Шеф хлопнул в ладоши, мне тут же подали большую подушку и красно-белую пиалу с золотистым вином. Итак, сегодня мы играем в "арабские приключения", и, судя по выжидательной морде кота, развлекать его сказками буду именно я.

- К сожалению, на этот раз мне нечего вам предложить. Полагаю, что информация о сотрудничестве служителей церкви Петра и Павла с запрещённой организацией Гончих уже не актуальна?

- Шайтан с ними.- Кот витиевато закрутил пахучую струйку дыма, чисто по-восточному сощурив глаза.- Ловить священников на нарушении заповедей стало неинтересно. Преисподняя давно набита ими под завязку.

- Тогда поговорим о "Пластилине"...

Бегемот меланхолично кивнул, постепенно погружаясь в цветной наркотический дурман. Однако это отнюдь не означало, что он пропустит хотя бы одно мало-мальски важное слово...

- Первое, что приходит на ум при прочтении данной книги, это вопрос - зачем? Ради чего - это уже второй вопрос. Ведь все прекрасно понимают, что подобная вещь - чушь, глупость, пошлость, издевательство и вообще полное безобразие по всем статьям! Тем не менее книга затягивает...- Я откашлялся, пригубил вина и продолжил: --То, что сейчас происходит с нами, также доведено до абсурда. Гончие сменили вывеску, но используют старые методы. Вампиры и охотники подписывают Соглашение. Свои нападают на своих, враги оказываются друзьями и наоборот; бежать некуда, весь мир сошёл с ума! Неужели вы дали мне эту книгу только для того, чтобы я понял: реальность может быть столь же парадоксальна, как и фантастика. А возможно, и куда круче таковой!

- Мр-р-р, как много времени тебе понадобилось, чтобы осознать взаимосвязь,- не раскрывая глаз, мурлыкнул демон.

- Высокая трагедия легко переходит в площадной фарс,- терпеливо согласился я,- но взаимосвязь не в этом. "Пластилин колец" даёт ключ к разрешению реальной проблемы в настоящем мире, верно?

- Ты обещал не задавать вопросов,- подковырнул шеф.

- Но не себе самому! - парировал я.- Считайте это мыслями вслух. В конце концов вам не меньше, чем мне, интересно, как я выкарабкаюсь.

- Продолжай.

- Попробую. Итак, если мы признаем знак равенства, то возможно, что и к сложившейся ситуации нужно подходить столь же нестандартным образом.

- То есть? - Из-под прикрытых век сверкнула изумрудная молния.

- Оставить попытки воспринимать окружающий мир как мир нормальный, а наоборот, окончательно поставить всё с ног на голову! Заставив таким образом наших противников в свою очередь искать твёрдую почву под ногами,- уверенно завершил я.

Бегемот медленно открыл глаза, задумчиво выгнул спину, потянулся и совершенно другим тоном произнёс:

-- Мне нравится загадывать тебе загадки. Ты действительно растёшь, мальчик из сгоревшей усадьбы.

- Вы всегда находите мне хороших учителей, экселенс. Я давно был бы мёртв, если бы хоть раз не выучил заданного урока.

- Отлично, значит, теперь ты знаешь, куда направить поиски...- Взгляд шефа стал очень серьёзным, в большинстве случаев он предпочитает отшучиваться.- Когда-то много лет назад, когда мадам Ленорман была ещё жива, она раскинула карты одному из тех, кого лишили тени. Она сказала, что он умрёт страшной и странной смертью- не от руки человека или нечеловека, не от врага и не от друга, а во чреве железного пламени!

- Ещё одна загадка?

- Скорее сказка, рассказанная на ночь. Ты очень порадовал меня, да продлит Небо твои дни бесконечно...

- Но я не хотел бы...

- Да продлит Небо твои дни бесконечно! - с едва заметным нажимом в голосе благословил чёрный кот, и чернокожие актёры картинно взмахнули ятаганами.

Я поставил недопитую пиалу на ковёр, поклонился и вышел. Он прав, полученной информации мне с лихвой должно хватить для осознания и достижения цели.

Хэлен в своей секретарской сидела настолько мрачная, что я не дерзнул даже попрощаться. Злосчастная пирамидка "Тублерона" валялась в мусорной корзине. В следующий раз принесу кактус, говорят, он гасит вредные излучения не только компьютера...

...Вернулся в темноту. Пока я отсутствовал, кто-то любезно выключил в туалете свет. Вода в ванной уже не журчала, значит, мои дамы успешно приняли душ. Я неизвестно зачем чисто автоматически спустил воду в бачке...

- Дэн, ты вернулся? - На кухне меня встретили две свежевымытые милашки с одинаково мокрыми головами. Ева - в моём махровом халате, Сабрина-в полотенце от подмышек до колен. Они уже вовсю распивали чай, наскоро нарезав бутерброды с колбасой и сыром.

Моя подруга расщедрилась на умопомрачительный поцелуй, а рыжая охотница заботливо пододвинула чашку и сунула бутерброд:

- Вы, наверное, голодны? Я могу макароны отварить или картошку пожарить.

- Соглашайся, девочка умеет готовить,- важно отхлебнув чай, подтвердила сытая вамп.- Свой стаканчик крови я выпила, пока она принимала душ, чтобы лишний раз не шокировать. Чувствую себя просто заново родившейся!

- Спасибо, но, пожалуй, для завтрака мне вполне достаточно и этого.- Я наскоро перекусил и встал из-за стола.- С вашего позволения, спешу покинуть, но обещаю не пропадать надолго. Ванная ждёт!

Я пустил тёплую воду под самым сильным напором и блаженствовал уже через несколько минут. Какое-то время спустя в дверь деликатно постучали железными коготками, и Сабрина, не дожидаясь разрешения, проскользнула внутрь.

- Неудобно оставлять гостью одну...

-- Дэн, она давно не гостья и спокойно моет посуду, прекрасно зная, где я и чем собираюсь заняться.

- Тогда иди ко мне...

- Не сейчас, милый.- Она нежно поцеловала меня в мокрый лоб, поправила полотенце и попросила: - Встань, мне надо осмотреть тебя.

Я повиновался без лишних споров. Сабрина, как всякий настоящий вампир, очень щепетильна в плане синяков, порезов и ссадин. Пару раз она мне их просто зализывала, и, должен признать, это действительно весьма пикантное удовольствие. Её прохладные пальцы внимательно изучали каждую царапинку на моём теле. Учитывая, сколько ударов я принял на себя за последние дни, этого добра наверняка хватало.

- Потерпи, сейчас будет немножко больно.- Она расковыряла подсохшую ссадину над лопаткой.- Лучше сделать это сразу, потом может загноиться.

Я молчал, стиснув зубы. По окончании "операции" она сбрызнула ранку моим лосьоном после бритья и трижды поцеловала.

- Ты ведь был у Бегемота. Есть новости?

- И да, и нет.

- Ты говоришь загадками.

- Нахватался у шефа.- Я развернулся и провёл ладонью по её лебединой шее.- Поцелуй меня ещё раз.

- Только один,- предупредила она,- иначе я отсюда не выйду, а как ты слышишь, звонят в дверь!

Чёрт побери?!! Сабрина исчезла, словно зыбкое видение, оставив на моих губах сладковато-дурманный вкус. Кто бы это мог звонить? Только не новая атака Гончих! Ну дайте же хоть ванну принять по-человечески... Я грузно опустился в воду и прислушался. Звуков выстрелов, грохота разрывов, свиста стрел, звона абордажных сабель вроде бы слышно не было. Уже удача! Мужчины тоже нередко страдают "комплексом Варвары", поэтому я сознательно загнал своё любопытство подальше и нарочито медленно вышел из ванной, обернув чресла полотенцем с лошадками. Девушки, щебеча, стояли в прихожей, рассматривая какой-то продолговатый конверт.

- Надеюсь, там не споры сибирской язвы? - без тени иронии поинтересовался я.

- Насчёт того, кто сегодня язва, уточнять не будем,- живо откликнулась Сабрина.- Всего лишь явился курьер с приглашением на сегодняшнюю Ассамблею.

- Куда? - ахнул я.

Ассамблеи, знаете ли, более чем редкость в наше время. Раньше - да, эдак в веке шестнадцатом-семнадцатом они были в большой моде как место постоянных встреч и праздников вампиров всех мастей. Последний раз Ассамблею собирали по поводу выбора мэра. Спорили до хрипоты, но в результате приняли нужную кандидатуру. Именно поэтому на ночных улицах так мало фонарей, мэрия заботится о процветании нашей популяции вампиров...

По какому же поводу нас собирают в этот раз? Ответ вертелся у меня на языке, но очень хотелось, чтобы его высказали другие, менее пристрастные лица.

- Кто принёс конверт?

- Обычный курьер, срочная доставка почты,- чуть повела бровью Сабрина.

- Никакого уважения к традициям! -- не в тон поддержала Ева, грозно размахивая мокрой губкой для мытья посуды.- Сколько помню из художественной литературы - приглашение непременно должна была доставить огромная летучая мышь! В крайнем случае полуразвалившийся скелет или толстый зомби в смокинге...

- Дэн, у нас в общине есть толстые зомби?

- Почему ты у меня спрашиваешь?! -- нервно удивился я.- Можно подумать, мне там ежедневно рады... Ну, в целом по городу ходит, конечно, штук шесть-семь, без смокингов. Но я их в талии не измерял и не взвешивал.

- А ещё конверту положено быть чёрным, печати - красной с оттиском зубов, и само приглашение просто обязано самовоспламениться сразу после прочтения. Причём непременно с едким, удушливым дымом!

- О нет... Пожарные метались бы по городу, как зайчики с батарейками "Энерджайзер".

- Это священная традиция!

- Хм, ну хорошо, хоть съедать его не надо,- задумчиво поблагодарила Сабрина.- Знаете, а в этих толстых зомби что-то есть... Может, поговорить с руководством, пусть наймут кого-нибудь из Драмтеатра, для особо торжественных случаев.

- Господи, о чём мы вообще говорим?! Ева, будь проще, пожалуйста. Не надо такой высокопарности, У нас президента встречали скромнее... Дайте я посмотрю, что там написано.

- Я тебе вслух почитаю.- Пока рыженькая пребывала в состоянии воблы с разинутым ртом и выпрыгивающими глазами, моя подруга хорошо поставленным голосом зачитала следующее: - "Уважаемые господа! Денис Титовский, Сабрина фон Страстенберг и Ева Лопаткова, оргкомитет имеет честь пригласить вас на Ассамблею Вампиров".

С каждым словом розовое полотенце всё более и более сползало с её великолепной груди. Я поймал себя на том, что совершенно не слушаю текст.

- "Просим быть сегодня в ноль-ноль часов ноль-ноль минут по адресу: Долина Кентавра, нижний этаж, вход со стороны дороги. Танцы, фуршет, дружеские дискуссии. Работает бар. Всё прочее - на ваше усмотрение. Домашних животных не приводить. Постскриптум. Будем безмерно счастливы, если госпожа фон Страстенберг соизволит взять свою бесценную виолончель". Что тебя так явно напрягает, милый? Причём до тако-о-й степени...

- Ровным счётом ничего! - торопливо ответил я, поправляя подпрыгивающее полотенце. Сабрина демонстративно перезапахнула своё, и я был крайне близок к полной потере контроля. Положение спасла неугомонная охотница, как всегда, вылезая крайне не вовремя...

- А что такое Ассамблея? Неужели вампиры танцуют? Откуда в вашем городе кентавры? Чем будут кормить на фуршете? Ну пожалуйста, я никому не скажу, правда-правда-правда!

- Дэн, тебе лучше сесть и положить на колени какую-нибудь книгу потяжелее,- со знанием дела посоветовала некраснеющая вамп.- А я, с твоего разрешения, дам девочке подробные ответы, коротенько и по существу.

Мне ничего не оставалось, кроме как стыдливо развернуться спиной и бежать на кухню, чтобы забиться там на самый дальний табурет. Хотя с чего бы это мне кого-то там стыдиться в моём собственном доме - ума не приложу... Тем паче что обе кумушки тут же впорхнули следом. Одна взялась за недомытую посуду, другая занялась просвещением:

- Первые Ассамблеи вампиров проходили ещё в Голландии начала шестнадцатого века. Я сама, конечно, не присутствовала, но много слышала от старейшин. План проведения подобных мероприятий был жутко однообразен - жертвоприношение, ритуальное питьё крови, свальное совокупление и раздача тюльпанов на выходе... Со временем варьировались детали, менялись взгляды и манеры, добавлялись прогрессивные новшества. Примерно к началу двадцатого столетия живых людей на Ассамблеях уже не подавали, кровь разносилась в широких коньячных бокалах, заранее приготовленная двумя-тремя способами (коктейли, пунш, традиционная). Нет, конечно, до сих пор где-нибудь в глухих районах Нью-Йорка или трущобах Лос-Анджелеса ещё встречаются кровавые оргии, но это редкость. Вампир-психопат долго не живёт, об этом заботятся слишком многие. Особенно сами Лишённые Тени, кстати... На сегодняшней Ассамблее нас ждёт танцевальная музыка, шведский стол, интеллигентная публика и камерный концерт.

- А почему животных нельзя?

- Знаешь, многие продвинутые вампиры в силу ряда причин не пьют человеческую кровь. Они осознанно заменяют её кровью собачек, кошечек, хомячков... Своеобразная разновидность вегетарианства, если хочешь, с поправкой на специфические -.. особенности организма. Конечно, все ведут себя •культурно, но зачем кого-то провоцировать?

- А-а...- на минуту задумалась умная охотница,- разве я не буду живой провокацией для остальных?

Сабрина мечтательно облизнулась и не ответила...

Нам никак не удавалось убедить Еву переодеться. Да, на улице жара; да, на Ассамблеи ходят в вечерних платьях; да, она будет слишком выделяться из толпы, и не в лучшую сторону; да, да, да... но! Дальше - ни в какую. Более упёртые девушки мне, честно говоря, до сей поры не встречались. Прибегать к гипнозу не хотелось - будет потом до утра ходить как муха варёная. А если задействовать моё энергетическое обаяние, тем более рухнет в самый неподходящий момент с головной болью прямо на праздничный стол... Вот гости-то обрадуются! На этих вечеринках всё ещё встречаются умственно отсталые типы с длинной родословной, таких ни один этикет не сдержит - раз на столе, значит - пища!

Что ж, пришлось брать её с собой в потрёпанном, но привычном прикиде Гончих. Камуфляжные штаны с десятком карманов, армейские ботинки со шнуровкой и защитная футболка в рыжих пятнах. Вид как у безработной террористки с коммунистической Кубы. Единственное, на что удалось уломать, так это вечерний макияж и неброский лак для ногтей. Уже победа...

Сабрина уговорила заехать к тёте за виолончелью. Я был против - лишние хлопоты... Так она не постеснялась в присутствии Евы стать на колени и умолять самым медовым голоском с самыми невинными глазами и печально изогнутыми губками. Мне - хоть сквозь землю провались, спасибо шефу за книжечку!

- О властелин моего тела и господин моего сердца, смилуйся! Как ты не понимаешь, что мне совершенно необходимо забрать инструмент. Я без неё уже с ума схожу - четыре дня не играла! Неужели ты хочешь, чтобы я залила пол слезами, ведь соседи внизу недавно потолок белили... Ну и переодеться хотелось бы соответственно случаю. Я быстро, милый, тебе даже не понадобится подниматься на третий этаж.

- А ты отдаёшь себе отчёт - для чего и зачем нас туда зовут?

- Только не уверяй меня, что боишься!

- Боюсь.