Чтение 63–й страницы книги ~Гражданин преисподней~

имею, - заявил он. - Но с мнением большинства полностью согласен. Уж если
рисковать, так всем вместе. И неважно, кто из нас оказался здесь по доброй
воле, а кто - позарившись на вознаграждение.

- Желал бы я, чтобы такое вознаграждение вы, Герасим Иванович, каждый день
получали, - отозвался Кузьма. - А пока продолжайте шестерить и дальше. У вас
это неплохо получается.

- Зачем же нервничать, - мягко упрекнул его Змей. - Даже не предполагал,
что выползки могут быть обидчивы, как беременная барышня. Чуть что, и сразу в
амбицию! Ничего ведь страшного пока не случилось. Скоро все разъяснится.
Представляете, через часок-другой мы будем свежим воздухом дышать и что-то
вкусненькое кушать. Потерпите! Сами ведь нас этому учили. Сейчас поднакопим
силенок и дальше двинемся.

- Сравнение с беременной барышней мне, конечно, льстит, - признался
Кузьма. - В ответ я могу сравнить вас только со змеем-искусителем, который, как
известно, плохо кончил. Но заранее предупреждаю, что на мякине меня не
проведешь и мелкой лестью не купишь. Не пойду я с вами - и все! Что вы мне
сделаете?

- Лучше до этого дело не доводить. - В голос Змея вплелись зловещие нотки.
- Пожалеете...

- Ага, зверушек моих сожрете? Только их сначала поймать надо. Они в чужие
руки не даются. Пытки ко мне примените! Только время понапрасну потеряете. Нет
у вас таких способов, чтобы меня расколоть.

- Ой ли! - Змея уже понесло. - Было бы желание, а способ найдется. Не
таких приходилось колоть!

Тут в перепалку вступил Юрок, до этого мрачно сопевший в сторонке.

- Тебе вообще кто слово давал, морда метростроевская? - осведомился он. -
Где ты был, когда я с Индикоплавом один на один стебался? Ждал, наверное, кто
верх возьмет? Гадал, на какую сторону переметнуться? Правильно тебя шестеркой
назвали! И нашим, и вашим хочешь угодить! Только здесь такие залепухи не
проходят! Вот и заткнись, пока я тебя в мох навечно не зарыл!

Неизвестно, как повел бы себя осмелевший Змей дальше, но ситуация вновь
резко изменилась.

- Лучше оба заткнитесь! - крикнул Кузьма. - Оглохли, что ли? Прячьтесь
немедленно!

Невдалеке что-то шипело, как закипающий чайник, и, похоже, этот звук
приближался. Люди сразу затихли. К счастью. Юрок успел накинуть на Кузьму
изрядно помятый в схватке шалашик.

Окажись на месте химеры-гребенки любая другая ее родственница, крапивница,
например, и путникам пришлось бы туго, но эта тварь в узких коридорах
агрессивности никогда не проявляла, хотя в пещерах спуску никому не давала.

Тем не менее ядовитые миазмы, тянувшиеся за ней, словно хвост за кометой,
проникли даже сквозь мох, вызвав у людей свирепое жжение по всему телу.

- Опять мимо, - сказал Кузьма, когда шипение химеры затихло вдали. - Везет
нам... Знать бы, кого в следующий раз встретим.

- Хватит! Завязали все разборки, - сказал Юрок, явно претендовавший на
освободившуюся роль главаря. - И вперед, не считаясь с потерями. Проводника я
беру на себя. Пойдет на коротком поводке. Если какую-нибудь подлянку задумает,
вместе со мной дубаря врежет.

- Успокойся, я не твоей породы, - отозвался Кузьма. - Мелкими пакостями не
занимаюсь. Кузьму освободили от пут, предварительно изъяв все колюще-режущие
предметы, а потом крепко-накрепко привязали к Юрку, причем такими узлами,
которые ни при каких условиях ослабеть не могли, а только затягивались (тут уж
Змей постарался).

- Учтите, ваша жизнь теперь зависит только от вас, - назидательно произнес
метростроевец.

- Ваши тоже, - небрежно проронил Кузьма. Отряд вновь двинулся вперед, но
уже без эскорта летучих мышей, отпущенных на отдых и кормление. Честно говоря,
толку от них сейчас было мало - опасность угрожала отовсюду, да еще такая
явная, что Кузьма сам мог легко распознать ее.

Химеры так и сновали вокруг. Людей пока спасало только то, что ходов здесь
было больше, чем в сухой деревяшке, до которой добрались жуки-древоточцы.
Коридор ветвился через каждые пять-шесть шагов, и половина этих ответвлений
уходила вверх или вниз. В столь запутанном лабиринте даже Кузьма чувствовал
себя не вполне уверенно.

- Кажись, легче стало идти, - сообщил Юрок. - Действительно, как камень с
плеч свалился... Видать, эта самая сила тяжести и в самом деле существует.

- Что она существует, тут и спора быть не может, - немедленно отреагировал
Змей. - Непонятно другое - почему у поверхности земли она слабеет? Если я не
путаю, это противоречит законам природы.

- Тем законам, которые до Черной Субботы были, может, и противоречит, -
высказался Юрок. - А нынче совсем другие законы. Все с ног на голову встало.

Однако легкость, которую вскоре ощутили все, оказалась обманчивой.
Повторилась история с мраморной лестницей, погубившей темнушника Коляна.
Сначала у людей закружились головы, заложило уши, нарушилась координация
движений. Потом судорожно затрепыхался кишечник (к счастью, пустой) и в душе
возник необъяснимый страх.

- Переждать немного надо, привыкнуть, - посоветовал Кузьма и первым принял
горизонтальное положение, потянув за собой Юрка. - Неплохо по глотку водяры
сделать. Тоже помогает.

Оба предложения (в особенности последнее) возражений не вызвали. Судя по
звукам, сопровождающим любую, даже самую краткую попойку (бульканье, плеск,
смачное уханье и так далее), от водяры не отказался даже Венедим.

- Эх, закусить бы! - страстно вздохнул Юрок. Вскоре полегчало, хотя и
относительно. Головокружение и тошнота прошли, но организм в целом продолжал
валять дурака - заплетались ноги, невпопад действовали руки. Да и с души
воротило так, что хоть в петлю лезть.

- Где же эта распроклятая Грань? - бормотал Юрок, то и дело натыкаясь
сзади на Кузьму. - Может, мы ее уже миновали?

- И не надейся! Когда Грань в оборот возьмет, ты проклянешь сам факт
своего рождения, - посулил Кузьма.

- Да я уже давно проклял...

Стены коридора ушли в стороны, и теперь Кузьма все время натыкался на
какие-то колонны, одни из которых были мягкими, словно свежая глина, а другие
гудели подобно каменному монолиту. Каждое сказанное здесь слово отдавалось
эхом, присущим только очень просторным и причудливо устроенным пещерам.

- Интересное местечко, - сказал Кузьма. - Раньше мне про такие и слышать
не приходилось... Думаю, что можно зажечь свет.

- Вы что, спятили?! - возмутился Змей. - Погубить нас решили?

- Зажигайте, зажигайте, - настаивал Кузьма. - Какой мне смысл вас
дурачить! Чай, одной веревочкой повязаны.

- Вы зверушками своими командуйте. А мы люди. И, между прочим, не глупее
вас, - произнес Змей напыщенно. - Нет вам больше веры, Кузьма Индикоплав.

- Если мне не верите, вокруг себя пощупайте!

- Пощупал, ну и что? - после некоторой заминки сообщил Змей.

- А ничего! Это и не мох вовсе.

- Точно, - подтвердил Юрок. - Что-то вроде застывшей пены... Или накипи,
которая в чайниках бывает.

Он первым зажег фонарь, а затем вспыхнули и факелы светляков. Перед
взорами растерявшихся людей предстала картина одинаково грандиозная и мрачная.

Пустое пространство, окружавшее их, казалось беспредельным, но везде
торчали грибообразные колонны разной толщины. Соединяясь шляпками наверху, они
образовывали затейливый свод.

Шеол никогда не баловал своих обитателей яркими красками, но иногда в его
недрах попадался желтый песок, белый гипс, зеленоватая слюда. Здесь же все
имело одинаковый мутно-серый цвет, свойственный всему, что вырастает без
воздействия солнца.

Мха-костолома не было и в помине, а основу всего сущего составлял пористый
податливый минерал, действительно похожий на окаменевшую пену.

- Вот вам, Герасим Иванович, и та самая пемза, про которую незадолго до
смерти сообщили ваши проходчики, - сказал Кузьма.

- Пемза? - переспросил ошарашенный Змей. - Да откуда она здесь взялась?

- Оттуда же, откуда и мох с химерами. Да и никакая это не пемза. Все здесь
чужое. Продукт, так сказать, деятельности смертоносных облаков.

- Не хотите ли вы сказать, что мы находимся внутри внеземного образования?

- Я сказал только то, что сказал. Но в общем-то вы правы.

- Уж больно легко нас сюда пустили. - Змей с подозрением оглянулся по
сторонам.

- То-то и оно... Начинается последний и самый опасный этап нашей
экспедиции.

- Если так, то я вынужден взять руководство экспедиции на себя, нравится
вам это или нет. - Метростроевец почему-то принялся расстегивать свою
просторную куртку. - В подобных обстоятельствах единоначалие просто
обязательно. Конкурентов себе не вижу. Проводник скомпроментировал себя
трусостью, все остальные уступают мне опытом, выучкой и даже статусом. Надеюсь,
возражений нет?

- Почему же нет? Есть! - Дабы Юрок раньше срока не наделал глупостей,
Кузьма саданул его локтем под ложечку. - Горько слышать такие слова. Особенно
от вас, Герасим Иванович. Руководство у нас коллективное, и тот документ, на
основе которого был предпринят этот поход, никто пока не отменял.

- Документ, на который вы ссылаетесь, утратил юридическую силу после
гибели пятидесяти процентов участников похода. Кроме того, я уверен, что
история меня оправдает! - патетически воскликнул Змей.

- Относительно истории ничего не могу сказать заранее, но наш собственный
суд, - Кузьма поочередно указал на Юрка, Венедима и себя самого, - выдаст вам,
как говорится, на полную катушку.

- Вы совершаете трагическую ошибку, Кузьма Индикоплав. - Лицо Змея стало
печальным, как на похоронах. - С кем только вы связались? У кого идете на
поводу? Скажите, вы вольный человек?

- Вроде бы, - пожал плечами Кузьма.