Чтение 33–й страницы книги ~Пути Звезднорожденных~

- Чего ждешь, грют?

Это была Ийен, которую Сарганна уже считал погибшей. Она гордо восседала на чужом коне, подобранном среди смятенных теагатов вместо собственной лошади, которая сдуру сбросила Ийен и исчезла в неизвестном направлении.

Ийен выглядела бесконечно усталой. Ее губы посинели, сделались почти черными. Но она была жива, невредима и весела каким-то безумным весельем.

Сарганна, Друг Вольной Провинции Асхар-Бергенна, еще никогда не слышал, чтобы Ийен называла его вот так, пренебрежительно: просто "грют". Впрочем, будучи человеком умным, он понимал, что обижаться на Ийен нельзя.

Во-первых, она спасла его армию от разгрома. А, во-вторых, чересчур обидчивые Друзья Провинций с удивительной легкостью превращаются во Врагов со всеми вытекающими отсюда последствиями. Поэтому Сарганна сдержанно спросил:

- Есть какие-то новые указания Властелина?

Ийен презрительно выпятила губы и заговорила, подражая грютской речи:

- Какой же ты мужчина, ай!? Тебе что - пока яйца не протухнут ждать здесь, ай!?

Сарганна широко улыбнулся:

- Так бы и сразу. А то ведь неясно, что еще там заготовлено у этих морских крыс.

- Ничего у них больше нет, кроме неуемной злобы, - убежденно и очень серьезно сказала Ийен. - Но Стена Сокрушения сегодня не прошла. Поэтому придется растоптать морских крыс просто так, как в старые времена. Как ваш Эстарта некогда растоптал армию Дотанагелы в Тучном Побоище.

Сарганна улыбнулся еще шире, дурачась:

- Ай, понимаю, ай! Как в старые времена - ай, хорошо!

Послушные воле гоад-а-рага, теагаты вновь двинулись вперед.

Гервериты, которые прикрывали Линниг, понимали в происходящем еще меньше, чем Сарганна. Вдобавок, с ними не было Друзей Властелина. Один только завалящий Наблюдатель (троюродный племянник бывшего царя). Поэтому Сарганне пришлось послать к ним гонцов с приказом на общее наступление. Чего ждать? Ждать нечего!

Туман Огненной Травы был исчерпан. "Оливковое пламя" поглощено неведомым колдовством. У людей Алустрала в центре боевых порядков не оставалось ничего, кроме обычных секир, мечей и ратного искусства.

Тяжелая масса грютов неумолимо надвигалась. Честная схватка была неминуема. Тарен Меченый отдал Пелнам и Хеврам приказ на жесткую оборону. Если им и удастся устоять против тяжелой конницы, так только в плотном построении, ощетинившемся длинными копьями.

Один из знаменосцев упал, пронзенный стрелой. Тарен в оцепенении следил, как оседает наземь его родственник, облаченный в зеленый плащ. Десница главы Дома Пелнов опередила рассудок и успела перехватить древко знамени прежде, чем оно рухнуло ему под ноги.

"Мы обречены", - думал Тарен, вгоняя древко знамени в землю на добрый локоть.

Знамя будет стоять здесь. Но он, Тарен, сейчас пойдет вперед. Ему вовсе не хотелось стать прежде времени соломенным болваном для грютских лучников - знаменосцев всегда убивают первыми.

"Мы спаслись от Стены Сокрушения, но по-прежнему все висит на волоске", - бесстрастно подумал Горхла, наблюдая с вершины деревянного помоста "кричащей девы", как волна грютских теагатов, волоча с собой разноцветные шелковые знамена-драконы, захлестывает Хевров и, обтекая их выдвинутый вперед клин, накатывает на Пелнов.

"Дева" захлебывалась собственным криком.

Что наступит вслед за этим, Горхла знал слишком хорошо. Сейчас ее уже не остановить - слишком уж она раскричалась, не то что перед Вратами Хуммера.

Горхла поспешно покинул площадку.

Казалось, что варанское войско сметено яростным ураганом невиданной силы. Варанцы бежали безостановочно, оставив лежать недвижно или корчиться на земле в мучениях тысячи своих воинов. Спаслись лишь самые быстроногие.

Властелин и пятеро хушаков делали все, что было в их силах. Но свет изумрудной серьги в ухе Властелина был чересчур слаб, а его голос, некогда способный перекрыть боевой клич целой армии, теперь казался всего лишь воплем сварливого сотника.

Варанцы бежали к кораблям. Только Властелин со своей свитой, да еще струхнувший от страховидности всего сущего Хегуру оставались на месте, как маленькая скала посреди бурного потока.

Горхла ступил на землю и успел отогнать ближайших Лорчей от деревянной башни. Вслед за этим "кричащая дева" лопнула с печальным звоном.

Не успели ее обломки попадать на выставленные над головами щиты воинов, как из алустральских боевых порядков вычленилась и устремилась точно по направлению к Властелину грохочущая колонна воинов.

Это были Эльм-Оры, Лорчи, немногочисленные Гамелины. С ними шли Торвент, Хармана, Герфегест. Ядро армии Синего Алустрала.

Император знал, что дорого каждое мгновение. Властелину могут прийти на помощь грюты. Властелин может восстановить повелевание Девкатрой. Властелин, в конце концов, может прекратить панику среди варанцев.

Все решает время. И времени сейчас совсем мало.

- Батя, она, кажется, замолчала, - заметил Шотор как бы между прочим, присаживаясь на корточки над упавшим Гаассой окс Тамаем. Он приложил ладонь к шее варанца - не надеясь, впрочем, услышать отголоски биения его сердца.

Шотор имел в виду "кричащую деву". Но Фарг насмешливо осведомился:

- "Она" - это "Сиятельная князя"?

Бывший Первый Кормчий, бывший Сиятельный князь, бывший Друг Вольной Провинции Варан...

Несколько коротких колоколов назад Гаасса окс Тамай обрел свою смерть - столь же странную, по-своему величественную и по-своему презренную - как и вся его жизнь. Гаасса окс Тамай не мог перед лицом Властелина удариться в бегство вместе со своими людьми. И он держался до конца, превозмогая отвратительную дрожь в становом хребте и боль, разрывающую сознание в клочья.

- Еще бы не замолчала, - деланно отмахнулся Властелин, - если она разлетелась в мелкие клочья!

В действительности же Властелин был угрюм и подавлен. Варанское войско как организованная сила перестало существовать. Теперь варанцы, словно огромное стадо насмерть перепуганных баранов, топтались у берега Киада, частью громоздясь на галеры, частью бросая стыдливые взгляды через плечо.

Девкатра не откликается на его призывы. Коготь Хуммера почернел, как ночь. И только хушаки бодры и веселы. Ну этим бы по жизни все смеяться...

Надо было что-то делать. Что-то предпринимать. И в то самое мгновение, когда Властелин принял решение направиться к Сарганне и выиграть сражение, возглавив грютов и герверитов, Фарг неприятно переменившимся голосом заметил:

- Милостивый гиазир Урайн. К нам гости.

Еще никогда хушаки не были столь вежливы. Они никогда не называли его ни "Урайном", ни тем более особенно зловещим в их устах "милостивым гиазиром".

Властелин остолбенел. Прямо на них с пугающей быстротой надвигались обнаженные люди, размалеванные охрой и "медной зеленью".

Лорчи. Но не только Лорчи. Среди прочих, Властелин увидел штандарт с Черными Лебедями. Ну а где Гамелины - там и их Хозяева. Хармана и Герфегест. Давненько не виделись. С самого Наг-Нараона. Но тогда встреча вышла чересчур сумбурной.

И только теперь Властелин осознал то, что, похоже, мгновение назад осознал Фарг.

Шестеро в поле не воины. Даже если один из них - Звезднорожденный, а остальные пятеро - дионагганы.

Теперь - не воины. Потому что сын Элиена, расплатившись своей жизнью, выкупил и обратил в ничто девять десятых их силы. А "кричащая дева" смела варанские ряды, прикрывающие их, как дуновение ветерка - легчайшую пушинку.

Никто не заметил, как нетопырь Хегуру, подрагивая от вожделения, воспользовался всеобщим замешательством и, вырвав глаза Гаассы окс Тамая, быстро сожрал их, воровато озираясь.

Нетопырь зря страшился наказания за невоздержанность. Когда Властелин бросил на него вроде бы ничего не значащий рассеянный взгляд, этот взгляд в действительности выражал простую, но важную мысль: только в крыльях нетопыря Хегуру отныне видит свое спасение Властелин Эры Благодатного Процветания.

Люди Алустрала неумолимо приближались.

Властелин украдкой посмотрел на хушаков.

Фарг озабоченно покусывал нижнюю губу. Двайр и Сав, словно сговорившись, вложили клинки в ножны. Нальк в прострации воззрился на окровавленную пасть Нетопыря. Шотор подобрал из-под ног ком земли и легонько подбрасывал его на ладони.

- Послушайте, милостивый гиазир, а зачем вы отослали эту суку, Ийен, к Сарганне, а?

Властелин не ответил. Он хотел дослушать до конца, не перебивая. Даром, что глаза застило слепым бешенством от первых же звуков хушачьего голоса - противного, наглого, развязного. Последний раз хушаки пытались так разговаривать с ним еще в Варане.

- Ведь, будь она с нами, - Шотор нервно возвысил голос, - мы могли бы учудить сейчас "Лук Гестры" и превратить этих, - хушак указал неопрятным ногтем на приближающийся штандарт Гамелинов, - в кучу угольев.

Краем глаза Властелин заметил, что Двайр и Сав - опять же, словно по команде - потянули мечи из ножен. Властелин, однако, продолжал хранить молчание.

- И вот теперь получается, милостивый гиазир...

Шотор в бессильной злобе швырнул ком земли в направлении Лорчей. До них оставалось шагов двести. Ком земли с легкостью преодолел это расстояние и, со слабым хлопком развалившись на сноп искр, исчез над головами людей Алустрала. Это было все, на что хватило силы Шотора.

- ...получается, что мы будем вынуждены либо драться на мечах с этим мужичьем, как последние смерды, либо...

Шотор ударил Урайна носком сапога под колено, но тот, ожидавший чего-то подобного, притворно ойкнул и отдернул ногу. В следующее мгновение Шотор выронил вместе с отрубленной кистью меч дионаггана, уже готовый сверкнуть гибельной молнией над головой Урайна.

- ...либо преподнести этому мужичью мою голову, чтобы откупиться?! - яростно прохрипел Властелин, отскакивая назад.

Нетопырь Хегуру угрожающе зашипел и бросился на Налька. Тот, резко обернувшись, махнул мечом перед оскаленной рожей твари. Шотор орал благим матом.

- Так вот, глупцы, - Урайн парировал выпад Двайра и уклонился от меча Сава. - Вам суждено погибнуть в любом случае...

Коготь Хуммера все еще сохранял часть своих сверхъестественных свойств. Меч Двайра, повторно повстречавшись с ним, разлетелся вдребезги.

Нальк полоснул нетопыря мечом по глазам, но было поздно. Полуослепленная тварь повалила его и в следующий момент Нальк захлебнулся кровью, которая хлестала из его разодранного горла. Хегуру, уже не таясь, сожрал глаза Налька, философично проворчав: "А обещал мои съесть, змеиная кровь..."

- ...в любом случае, потому что вашей смерти хотят все. Все!!!

Властелин обманным движением усыпил бдительность Сава, дал ему рукоятью меча по затылку и, когда тот неловко валился лицом на землю, перерубил хушаку позвоночник.

Фарг тем временем отшвырнул свой меч. Никто не заметил, когда он успел пройти навстречу Лорчам тридцать шагов. Фарг сделал тридцать первый и, широко расставив руки, что было мочи закричал на варанском языке:

- Я есть Нар окс Нон! Я сдаюсь! Сдаюсь!

К огромному удивлению Властелина, который только сейчас, вскакивая на спину Хегуру, обратил на Фарга внимание, его не постигла смерть от удара алустральской секиры. Двое Лорчей скрутили хушака, а остальные со всех ног понеслись прямо на него, на Властелина.

Хегуру был ранен. Но лететь он мог, хотя гнусная слизистая кровь залила ему всю морду. Кое-как оторвавшись от земли, нетопырь поднялся в воздух. Шотор, перехвативший меч левой рукой, в припадке последней злобы пытался достать его мягкое подбрюшье.

Он забыл об осторожности. Классически кавалерийский удар Когтя Хуммера - прямая отмашка сверху вниз - едва не расколол Шотору череп. Хушак отлетел назад, заливаясь кровью.

Не считая трусливого Фарга, хушаков осталось двое: дважды раненый Шотор и Двайр, подобравший взамен своего меч Сава.

Властелин гнал Хегуру на восток. Он не видел, как Двайр крепко обнял Шотора, а когда он отпустил своего "братка", тот был уже мертв - меч Сава пронзил его насквозь.

Потом Двайр криво улыбнулся Лорчам и ушел в небытие вслед за Шотором.

- У-ушш-шел, с-сыть Хуммерова! - досадливо прошипел Торвент, глядя, как Хегуру тяжело набирает высоту.

- Зато нам достались трупы пяти самых главных варанцев. Это Гаасса окс Тамай - узнаю мерзавца - а это четверо членов бывшего Совета, - Герфегест небрежно пнул одного из мертвых хушаков, облаченных в личины давным-давно умерщвленных истинных варанцев. - А Урайн от нас никуда не денется. Через пару недель будем в Орине.

- Ты так уверен в победе? - спросил Торвент.

Вопрос Торвента был отнюдь не риторическим. Властелин-то, конечно, позорно бежал, но оставались еще грюты, гервериты, да и варанцы, в общем-то, тоже.

- Я всегда уверен в победе и лишь поэтому еще жив, - отрезал Герфегест, оглядываясь назад, где гром и рев рукопашной схватки сотрясал небеса над Пелнами.

Хармана никак не могла отдышаться после стремительного броска против Властелина. Она пристально глядела на Налька.

Лицо его, обезображенное болью, зеленоватое в свете Великой Матери Тайа-Ароан, почему-то не казалось мертвым. Быть может, потому, что кожа на лице Налька едва-едва заметно подрагивала. А затем, прямо на глазах у Харманы, кожа Налька треснула на лбу, на подбородке, за ушами... Кожа ползла!

С лица сползала маска варанского вельможи и под ней проступали черты безусого подростка. Теперь и Торвент, и Герфегест, и сопровождавшие их Лорчи с ужасом заметили то же, что и Хармана. Торвент перевернул Шотора и отшатнулся - тот тоже утратил благообразную старческую седину и превратился в мальчишку с широко распахнутыми, словно бы безмерно удивленными глазами.

Герфегест с интересом перевел взгляд на пленного "Нар окс Нона".

- Ну а ты, друг, - спросил Хозяин Дома Гамелинов на чистейшем варанском, - тоже перекрашенный или как?

- Я не понимаю, о чем ты... - начал Фарг, изо всех сил стараясь говорить по-варански без акцента, но закончить ему не дал Торвент.

- Милостивые гиазиры, - начал император ровным голосом, - сражение еще не выиграно и не будем сейчас ломать голову над чужими Изменениями и Обращениями. А поэтому приказываю...

Торвент возвысил голос.

- ... Эльм-Орам - уничтожить варанцев, Гамелинам и Лорчам - ударить во фланг грютам!

Глава Дома Эльм-Оров осторожно заметил:

- Да, Первый Сын Синевы, но варанцев еще по меньшей мере семь тысяч, а нас - две.

- Две тысячи - мало? - Торвент вздернул свои белесые редкие брови. - Две тысячи - и ты жалуешься? Да там, на берегу Киада, не войско, а стадо баранов! К тому же, - по устам Торвента зазмеилась зловещая ухмылка, - их корабли обречены.

Продолжать спор с императором было равнозначно смерти.

- Да! - бросил Торвент вслед уходящим к Киаду Эльм-Орам. - Варанцы - закоренелые враги империи. Их не перевоспитать ничем. Я не желаю видеть пленных. Ясно? Никаких пленных!

Торвент Мудрый не ошибался. Толпа варанских воинов больше не была войском, а являла собой стадо полуоглохших баранов. Большинство баранов желало бежать прочь, в родное княжество. На многих варанских файелантах поползли вверх якоря.

Но кое-кто из них по-прежнему полагал почетной смерть на бранном поле. Смельчаки затравленно всматривались в приближающихся Эльм-Оров.

Но людям Алустрала не пришлось биться. Нагиры недаром провели больше часа в ледяной воде под варанскими кораблями и недаром двадцать зажигательных плотов покинули тростниковые плавни в двух лигах вверх по течению Киада.

Ни одна галера не смогла отойти от берега. Тысячи тонких, но во множестве своем приобретших исключительную прочность корешков Огненной Травы прочно удерживали теперь варанские корабли у берега.

Когда варанцы обнаружили, что файеланты не могут сдвинуться с места, их обуял повторный приступ животного ужаса. Им казалось, что люди Синего Алустрала имеют буквально беспредельную власть над мирозданием, какая и не снилась их позорно бежавшему Властелину. А когда из-за излучины Киада показались объятые пламенем плавающие острова, которые предательское прибрежное течение выводило в аккурат на галеры, варанцы потеряли остатки воли к сопротивлению.

Когда Эльм-Оры приблизились к варанцам вплотную, им под ноги, словно колосья под безжалостным серпом, сотнями и тысячами легли копья, мечи, топоры и в прошлом гордые знамена с Пенными Гребнями Счастливой Волны. Теперь над Пенными Гребнями золотом было вышито издевательское "Вольная Провинция Варан".

Стараясь не глядеть в глаза пленным, глава Дома Эльм-Оров приказал отогнать пленных на пятьсот шагов вверх по течению Киада.

Плоты уткнулись в варанские корабли. Нагиры, исчерпавшие в подводных колоколах запас воздуха, выбирались на берег, с радостным удивлением подмечая, что варанцев что-то не видать. Они-то думали, что обречены на смерть от варанских мечей... А вот они, эти мечи и копья - в огромном числе лежат, брошенные трусливыми варанцами, близ кораблей.

Немолодой, бывалый нагир, помнящий еще Войну Всех Против Всех и бывший одним из немногих, кому посчастливилось спастись на борту трофейного "Молота Хуммера" во время низвержения Дагаата, с особым довольством человека, образцово выполнившего свою работу, наблюдал, как пламя победно шествует вдоль строя покинутых варанских кораблей.

Потом его внимание было отвлечено странным шумом в сторонке.

Нагир присмотрелся. Спины Эльм-Оров, часто вздымающиеся древки копий, возносящиеся над головами клинки. Императору не нужны пленные.

Сарганна был готов торжествовать победу. Грютские теагаты охватили людей Алустрала с трех сторон. Их превосходство было очевидно. Хевры были вырублены почти подчистую. Число Пелнов уполовинилось. Южные Дома тоже были вынуждены сражаться не за победу, а за жизнь.

Тарен Меченый был все еще жив, хотя знамя Дома, которое он перехватил у убитого знаменосца, уже давно втоптали в кровавый прах копыта грютских коней. Равно как и переносные камнеметы Хевров. Равно как и станки с опустевшими трубами "оливкового пламени". Натиск грютов был неудержим.

Тарен Меченый ловко ушел от удара грютского меча, нырнул под лошадь супостата и, вспоров ей брюхо, стремительно отскочил подальше от рушащейся с душераздирающим ржаньем животины. И тут удача изменила ему в первый раз с того дня, как он, Тарен Меченый, принял главенство над Домом Пелнов. Легкий кавалерийский дротик вонзился Тарену в левое колено.

Боль была страшная - злое железо раздробило кость. Тарен упал, заходясь в крике, который против его воли рвал, казалось, все покровы его существа. К счастью для Тарена, двое Сильнейших прикрыли его щитами.

Разгорелась ожесточенная схватка за жизнь и честь Хозяина Дома. Грюты жаждали украсить свои бритые головы отменным шлемом Тарена, а нашейные амулеты - коренными зубами родовитого Пелна.

Сарганна не принимал личного участия в схватке лишь потому, что не мог пробиться сквозь уплотнившуюся до невозможности массу своих воинов к противнику. Они с Ийен ожидали исхода сражения в стороне от грохочущего бурана стали.

Сарганна бросал озорные взгляды на правый фланг, где не очень-то охотно, но все же не без пользы, рубились гервериты. Потом он сосредоточил свое внимание на левом, где одно за другим рушились знамена Южных Домов.

Когда Сарганна обратил для разнообразия свой взор в сторону Киада и варанцев, он не вполне понял, что там творится. Сарганна сделал не вполне справедливый, но близкий к истине вывод, что варанцы - трусы и, похоже, ударились по каким-то неясным причинам в повальное бегство.

Это его только порадовало. Сарганна не сомневался в том, что раз от Властелина не поступают дополнительные указания, значит все идет как по маслу.

Но вот Друг Вольной Провинции Асхар-Бергенна вновь воззрился на герверитов и с изумлением обнаружил, что их варварские штандарты в виде раззолоченных и посеребренных звериных черепов на длинных шестах беспорядочно и спешно движутся по направлению к Линнигу.

- Кто посмел?! - выкрикнул багровеющий Сарганна в пустоту, ибо гервериты его, конечно, слышать не могли.

- Не очень-то хочется в это верить... - пробормотала Ийен, глядя куда-то на восток.

Сарганна проследил направление ее взгляда и обмер. Нетопыря Хегуру нельзя было спутать ни с чем иным. Нетопырь стремительно удалялся прочь от поля битвы. Меж его крыльев недвусмысленным указанием на своего владельца развевался багровый плащ Властелина.

Сарганна оценил обстановку молниеносно. Герверитам не впервой видеть своего бывшего царя бегущим прочь с поля битвы и оставляющим их на произвол судьбы. Поэтому они, пренебрегая законами Эры Благодатного Процветания, спешат убраться поскорее да подальше. Знают, сволочи, к чему все идет.

Итак, грюты остались одни. Против них - люди Синего Алустрала.

Любят ли Властелина люди Синего Алустрала? Нет, они пришли, чтобы убить его.

Любят ли грюты Властелина? Любят, как любили бы всякого, кто способен обогатить их, грютов, за счет Орина и Харренского Союза.

А не все ли равно грютам, развращенным правлением Аганны, кто будет Властелином - Октанг Урайн, император Синего Алустрала или хоть сам Хуммер? Да, грютам это совершенно все равно.

- И что ты думаешь по этому поводу? - спросил Сарганна у Ийен после довольно продолжительного молчания.