Чтение 18–й страницы книги ~Среда обитания~

- Ну, ну, дем Мадейра... это ведь для вас не в первый раз... вы бывали и дальше... А теперь пойдете не со своими чудаками, а с опытными людьми, которых никто не остановит. Ни манки, ни крысы, ни двухголовые чудища с Поверхности. И с вами будет дем Дакар!

Подойдя к дыре, Дакар заглянул в нее, принюхался - пахло оттуда сыростью и затхлым воздухом - и пробормотал: "Похоже на дорогу в ад... Ну, пролетариату нечего терять, кроме своих цепей..." Затем поинтересовался:

- Этот рельеф с орлом вы нашли в окрестностях завода?

- Одного из заводов, - откликнулся блюбразер, справившись с волнением. - Там есть огромный зал на глубине шести километров, полный битого мрамора и керамики - таких мусорных холмов даже в Отвалах не сыщешь. Мы побывали там дважды, Дакар. В этом мусоре есть интересные вещи. Вот, например...

- Не увлекайтесь, Мадейра, - произнес магистр. - Сейчас не время рассматривать ваши коллекции.

- Да, я понимаю... - Блюбразер провел по стене ладонью, и стеллаж возвратился на место. - Дакар, вам, вероятно, стоит связаться с партнерами? С Критом?

- Лучше с Эри. - Он посмотрел на запястье, где тускло поблескивал браслет. - Но я еще не умею пользоваться вашим телефоном.

- Телефоном?

- Этим устройством связи.

- Вдвоем мы как-нибудь справимся, - промолвил Мадейра и, повернувшись к магистру, отвесил короткий поклон. - Вам пора уходить, досточтимый. Все, что нужно, будет сделано.

Серый рукав взметнулся в прощальном жесте, дверь отъехала в сторону, ветви сиреневого куста заколыхались, будто живые, и поглотили фигуру магистра. Он с усмешкой глядел ему вслед.

- Ваш покровитель и спонсор, Мадейра? Скорее фюрер, генеральный секретарь или Великий Кормчий...

Блюбразер вздрогнул.

- Кормчий? Почему вы думаете, что это кормчий?

- Так, к слову пришлось... Сойдемся на спонсоре-благотворителе. Его случайно не Соросом зовут?

- Магистр просил не называть его имени. Кажется, вы хотели связаться с Эри? Будьте добры, ваш обруч... ее личкод должен быть в памятном блоке. Сейчас я проверю...

- Валяйте, старина, - сказал он и вытянул руку с браслетом.

Восьмое. По завершении Метаморфозы, в тот момент, когда все потребности общества будут удовлетворены, следует остановить научный и технологический прогресс. Необходимо осознать, что наука - слишком дорогая и опасная игрушка и любые значительные достижения в этой сфере угрожают стабильности цивилизации.

"Меморандум" Поля Брессона, Доктрина Шестая, Пункт Восьмой

Глава 18

КРИТ

Мы маялись в этом вагоне третий час. Грузовой трейн не очень уютное место - можно сказать, совсем поганое: коробка из триплекса цилиндрической формы и совершенно пустая. Если, конечно, не считать нас, нашего снаряжения и восьми сидений, жестких, как в кабинете Конго. Эти пыточные кресла установили блюбразеры во время своих предыдущих поездок, чему оставалось только радоваться - иначе пришлось бы сидеть на полу. Ну, нам не привыкать... Хотя в Керуленовой Яме и Штреках будет помягче - есть мох и лишайники, а кое-где земля.

Хинган и Дамаск играли в шост, подбрасывали цветные палочки и негромко поругивались - не туда упала, крысиная моча... Эри улеглась на трех сиденьях с гипномаской на лице, смотрела клип, и я старался не глядеть на нее. Эри с темными волосами! Все одно что синяя крыса или розовый манки! Дакар и Мадейра, два остальных участника нашей экспедиции, о чем-то толковали, сдвинув кресла и сблизив головы. Они занимались этим с тех пор, как мы залезли в трейн и мой приятель-блюбразер включил автоматику движения. Беседа у них была однообразной: Дакар спрашивал, Мадейра отвечал, потом спрашивал Мадейра, а отвечал Дакар.

Что касается Охотника Крита, то он предавался раздумьям.

Разгадывание загадок мне не очень нравится; я - человек действия и не люблю измышлять гипотезы. Приходится, однако! Я направлялся сейчас в таинственное место, о коем никогда не слышал - и, вероятно, о нем не знали даже Йорк и Конго, первые люди в ОБР. Йорк советовал искать за Ледяными Ключами... Я мог шататься там десять пятидневок и что-нибудь найти или с той же вероятностью попасть в желудок электрического червяка. За это нам платили, мне и остальным, и я готов был отработать плату и привилегии, обещанные Конго. Я полагался на собственный опыт, умение и ловкость, а также на удачу, но в этом списке она была последней. Что ни говори, удача - дочь труда, сестрица преодоленных опасностей... Она меня не забывала, но только потому, что я трудолюбив и всякий раз стреляю первым.

Есть, однако, удача - и невероятная удача... Мог ли я подумать, что блюбразерам известно то, чего не знают ОБР, Охотники и даже пачкуны, которые копаются в Отвалах уже семь столетий? Правильно, не мог! Тем более представить, что они поделятся своим секретом без всякой просьбы с нашей стороны. Я ведь не рассказывал Мадейре про фирму "икс", гипотезу кормчего Йорка, о пришельцах со звезд и поиски тоннелей на Поверхность - я об этом не сказал ни слова, и Дакар молчал, пока не раскрылась щелка в тупике блюбразеров. Выходит, вовсе не тупик у них, а трейн-тоннель - и прямиком на Поверхность! Вот тебе и мечтатели!

Удачно получилось. Удивительно удачно. Подозрительно удачно... Шахта к Поверхности - это уж само собой, но ведь есть еще и завод! Завод, подъездные пути, приемный узел с древним прибором для маркировки сырья - кстати, отключенным... Вот и вся инфраструктура, мечта эксперта Касселя! В чем-то он был прав, но и я не ошибался: есть производство и транспортная сеть, однако сырье гонят не в промзоны, не к оружейникам, а в Хранилища. Немаркированные слитки меди, никеля, железа, гранулы стекла и Пак ведает чего еще. Складируется автоматически, роботами, как любой металл или иной продукт переработки лома, а отпускается избранным фирмам... Осталось лишь найти, кто отпускает товар из Хранилищ и кто орудует у заводских бункеров. Первая задача - не моя, а со второй мы разберемся. Скоро!

Я бодрился, но не мог избавиться от подозрений. Предчувствий и подозрений, скажем так! Поистине мало удачи - плохо, а много - еще хуже...

Возможно, эти два события - наш поиск и секрет Мадейры - никак не связаны друг с другом? Мадейра собирался приобщить Дакара к братству, вот и дал ему аванс - зная, что Дакар мечтает о Поверхности... Можно сказать, намек - мол, блюбразеры не фантазеры, а люди серьезные! Ну, все и завертелось...

Простое объяснение? Простое. А к чему искать сложные? В конце концов, я нанимался не за тем, чтобы разгадывать загадки. Моя работа - забраться наверх, исследовать местность и взять образцы.

- Образцы, - произнес я вслух, и Дакар повернулся ко мне: .

- Что ты говоришь, партнер?

- Нам велено взять образцы. Притащить в купол пришельца. Вот только живого или мертвого?

Он махнул рукой:

- Нет там никаких пришельцев. Были бы, давно бы до вас докопались. Там, думаю, руины и леса, какие растут в умеренных широтах. Ель, сосна, береза, клен... еще холмы, овраги, реки да болота. Если не наступило глобальное потепление... А если наступило, вылезем в джунглях. ,

- Скоро увидим, Дакар, - дрогнувшим голосом молвил Мадейра, и они вернулись к своему разговору.

Я прислушался. Толковали о языке и, похоже, не могли понять друг друга. Дакар расспрашивал, какие есть на свете языки, упоминая незнакомые названия: русский, английский, арабский, китайский и массу прочих, звучавших еще непривычнее - хинди, суахили, эсперанто. Мадейра морщил лоб, никак не мог понять, чего он хочет. Я, кстати, тоже. Никогда не слышал о других языках, кроме того, который в ходу под куполами. Древние книги Эпохи Взлета тоже написаны на нем, но их не прочитать - смысл больно темный.

Наконец Дакар сказал:

- Есть много куполов на побережье континента, к востоку от Сабира - Хана, Шанха, Сел и Нанк. В них говорят на том же языке, что и в Мобурге?

- Разумеется. Другого языка нет, Дакар.

- А люди? Какие там люди?

- О чем вы? - Мадейра снова наморщил лоб.

- Я говорю о внешнем облике. Кожа смуглая, чуть желтоватая, темные узкие глаза, черные волосы, широкие скулы... Так?

Нелепый вопрос! В Хане и Шанхе я бывал, дрался за Нефтяную Ассоциацию, когда та сцепилась с "Пласткерамом". Платили прилично. И люди там приличные, не узкоглазые. Ничем не отличаются от тех, которые в Паге или в Норке.

Мадейра так и объяснил Дакару. Тот призадумался, глядя в пол, потом забормотал:

- Выходит, нет монголоидов? Желтой расы? Куда же она делась? Сотни миллионов... миллиарды... чуть ли не половина населения Земли... китайцы, японцы, вьетнамцы, индейцы... - Он вскинул голову и оглядел потолок затуманенным взором. - А черные есть? В Африке и в эхом... как его... в Норке или в Лоане? Не совсем черные, но очень смуглые, волосы мелкими колечками и губы, словно блин? То есть полные, я хочу сказать... очень приметные губы полные и слегка вывернутые... Есть такие?

- Людей нет, но существует генетический материал, - ответил Мадейра. - Вроде бы в ГенКоне, в отдельных филиалах, есть подходящие для репродукции клетки. По непроверенным слухам.

- Непроверенным? - Я усмехнулся, вспомнив последний свой визит в Колонны. - Это почему же непроверенным? Лично проверял! Такая была проверка, что еле на четвереньках уполз!

Дакар моргнул с недоумением, потом глаза его вспыхнули. Видимо, понял!

- Из этого материла вы производите одалисок? Девушек для тик-так? Бессловесных рабынь?

- Ну, не совсем бессловесных, - заметил я. - Хихикать они умеют - те модели, что подороже.

Он скривился.

- Это... это безнравственно! Безнравственно и жестоко! Уничтожить целые народы... великие и малые... уничтожить их, убить, стереть с лица Земли, но оставить семя, чтобы... чтобы...

Казалось, он сейчас расплачется. Странная реакция для взрослого! Эри говорила, что он не жалует одалисок, и в этот момент я догадался, почему: он думал, что живые куклы - люди, произошедшие от тех мифических народов, которые в прошлом жили на Поверхности. Но это не так; одалиски - всего лишь одалиски, а что касается народов...

Заговорил Мадейра:

- Успокойтесь, Дакар. Этих черных и желтых не убивали и не стирали с лица Земли по той простой причине, что не было в природе таких человеческих разновидностей. Те же, о которых говорит Охотник Крит, - создания генной инженерии и к роду человеческому не относятся. Как джайнты, биоты или манки... Нельзя смотреть на них как на людей - тем более как на потомство существовавших когда-то народов. Что же касается игр с одалисками и нравственности... Боюсь обидеть вас, но, судя по тем историям, которые вы рассказали, в вашу эпоху творились вещи пострашнее.

Дакар удрученно кивнул:

- Да, творились. Все, что угодно, было предметом купли-продажи... Торговали рабами, женщинами, детьми и даже органами из тел живых людей... В чем-то ваше общество более нравственно - органы вы клонируете, а проституток заменили одалиски. Но... - Он помолчал с мрачным видом, потом добавил: - Но у меня есть повод для печали. Понимаете, Мадейра, мы видели будущее не таким, мы представляли вашу жизнь иначе, и это несовпадение между реальностью и воображаемой моделью меня шокирует.

Мой приятель-блюбразер покосился на Дамаска с Хинганом, погладил рубец на щеке,, вздохнул и пробормотал:

- Жизнь - как палочки шоста... Никогда не знаешь, что выпадет.

Они замолчали. Я заметил, что Дакар глядит на Эри; лицо его в эту секунду было отрешенным и каким-то грустным, беззащитным, словно он, сознавая тяжкую вину, взглядом просил прощения. За что? И у кого? У Эри? Или у той женщины, которую оставил в прошлом? Снится ли она ему теперь? На миг я позавидовал Дакару - мне женщины не снились. Должно быть, той, которая снится, я еще не встретил. Или встретил, да потерял.

- Вы сказали, манки - создания генной инженерии, - вдруг произнес Дакар. - Вы в этом уверены? Вид у них жуткий, и пользы, как я понимаю, никакой, кроме охотничьих развлечений. Морлоки, монстры! Если их вывели искусственно, то для чего?

- На этот счет есть несколько гипотез. По одной, манки - продукт генетических экспериментов с какими-то животными, отчасти напоминавшими людей. Опыты проводились в Эру Взлета и были неудачными, но нескольким особям удалось сбежать. Вряд ли это так - ведь манки водятся под каждым куполом, и значит, их расселили специально и целенаправленно. - Мадейра высветил полоску таймера, пробормотал: - Через пару часов доберемся... - и продолжил: - Есть другая версия, более похожая на правду. Согласно ей, манки были рабочей силой, которую производил "Геном", предшественник "Ген-Кона". Другой концерн, "Биоинженерия", являлся создателем джайнтов и победил в конкурентной борьбе. У манки были свои преимущества - они размножались естественным путем, однако их нельзя чипировать, и нрав у них тяжелый. Джайнты, продукция "Биоинженерии", сильнее и послушнее... В конечном счете "Биоинженерия" вышла победителем и поглотила "Геном", еще в первом столетии Пака. Точнее, оба концерна слились в нынешний "ГенКон".

- А манки?

- Их было много, и потому решили не уничтожать их в куполах, а загнать в Отвалы. Предполагалось, что с ними расправятся крысы.

- А оказалось, что они друг друга стоят, крысюки и манки, - добавил я.

Трейн плавно скользил в магнитных кольцах, движение почти не ощущалось, и я погрузился в полудрему, какая бывает на грани яви и сна, в те мгновения, когда еще слышишь сон-музыку, но уже отключился от реальности. Плохо помню свои грезы; кажется, виделась мне Поверхность, такая, как ее описывал Дакар: синее небо, яркое солнце, озеро с впадающей в него рекой и зеленый лес, шелестящий под ветром. Я - или, вернее, мой дух, исторгнутый из тела, - парил в необъятной вышине, любуясь этой благодатью, тогда как телесная оболочка, закованная в панцирь, обвешанная оружием, мчалась в ящике из триплекса. В снах весь мой мир, все восемьсот тридцать шесть гигантских поселений казались мне такими же ящиками, и я испытывал искреннее удивление - можно ли жить в них век за веком, в замкнутом пространстве, под плотными крышками куполов?.. Наверное, это говорила во мне генетическая память, а если так, то прав Дакар: наши предки обитали на Поверхности.

Я приоткрыл глаза, услышав громкий возглас Хингана:

- Задница крысиная! Чтоб мне всю жизнь компост жрать! Да ты, парень, меня обобрал! Восемь монет!

- Хрр... - прохрипел Дамаск. - Дев-вять!

Они заспорили. Эри сдвинула маску, свернула ее и спрятала под броню. Мадейра высветил таймер:

- Прибываем. Там большая полость под заводом, пункт загрузки, а к скафам ведет лифт. Древний лифт, но работает.

В зоне торможения трейн слегка потряхивало - сейчас он мчался сквозь последние кольца, сбрасывая скорость. Мы поднялись, взвалили на спины баллоны, сумки и остальное снаряжение; потом, не сговариваясь, встали парами: Хинган с Дамаском, Эри с Дакаром и я с Мадейрой. Световой шарик, висевший под цилиндрическим сводом вагона, начал меркнуть, и Эри подбросила еще один. Яркий выплеск света заставил меня прищуриться.

Трейн остановился, крыша вагона со скрипом разошлась, и тут же, пронзительно лязгнув, сдвинулась крышка бортового люка. Мы шагнули на каменную поверхность, терявшуюся в беспросветной тьме, замерли, осматриваясь и принюхиваясь. Вокруг царила тишина. Перрон под нашими ногами был проч ным и шероховатым, без тетрашлакового покрытия - похоже, его вырубили прямо в коренной породе, сером граните с белыми искрами кварца.

- Свет! - распорядился я. Дамаск включил нг плечный прожектор, повел лучом вверх, потом в стороны и вниз, высветив какие-то механизмы у пото! ка и длинный состав перед нашим вагоном.

- Стоит под погрузкой, - пояснил Мадейра. -Потом отправится в Хранилище.

Ствол огнемета над плечом Хингана дернулся.

- Кто-нибудь водится в этой дыре? Люди, крысы, манки?

- Никого тут нет. Люди не нужны, все операцн идут автоматически, а крыс и манки мы тут не встречали.

- Спокойное место, - резюмировал я и кивнул Мадейре: - Ну, вперед! Веди, показывай дорогу.

Мрак отступил под светом прожектора. Перрс был чистым и гладким, словно его отлили толы вчера. Никаких подозрительных запахов - собственно, тут вообще ничем не пахло. Гулкое эхо нанп шагов катилось под невысоким сводом и падало к да-то, точно камень в бездонную пропасть.

До лифта было метров двести. Обычный лифт, как в жилых стволах, с широкой просторной кабино мы поместились в ней вшестером. На месте панели кнопками ярусов виднелся рычаг - Мадейра дернул его, и мы поехали.

- Вверху еще одна полость, что-то вроде ангара для скафов, - промолвил мой приятель. - Щель стене шахты, метрах в пятистах над приемным бункером. Шахта гигантская... Десять стволов поместятся!

- Скафы проверяли? - спросил Хинган. -Нет.

- Прах отвальный! А если там одно гнилье? Как поднимемся?

- Триплекс не гниет, - возразил Мадейра. - Хорошие машины, надежные, древней работы. Не думаю, что будут проблемы.

- Оружие есть?

- Торчит что-то под днищем. Думаю, стационарные разрядники.

- Это хорошо! - Хинган ощерился в ухмылке. - Видно, шахту ими прожигали... Такой штуковине цены нет!

Лифт остановился, мы вышли и очутились в горизонтальной щели. Таких огромных под куполом нет - эта тянулась на сотни метров во все стороны и была высокой, в двенадцать-пятнадцать ярусов. В стене, слева и справа от лифтовой двери, зияли ниши, похожие на норы чудовищных крыс, и в каждой поблескивала тупорылая кабина скафа. Их было тут несколько десятков - я насчитал тридцать четыре и сбился.

- На две оравы хватит, - сказала Эри, рассматривая эту внушительную выставку. - Верно, Крит?

Я кивнул, не поворачивая к ней головы. Я все еще не мог привыкнуть к ее новому лицу; пока не глядишь, по голосу - Эри, а как посмотришь - чужая женщина. Это меня раздражало; нельзя воспринимать партнера словно чужака.

- Шахта там, - Мадейра вытянул руку, указывая на слабое сияние где-то в глубине щели. - А за ангарами скафов прорублен ход к большому залу... помните, Дакар, я вам о нем говорил? Огромная пещера с мусорными кучами, в которой мы нашли рельеф.

- Посмотрим? - Дакар повернулся ко мне.

- Посмотрим. Для того мы здесь, чтобы все осмотреть.

Никто не возразил ни слова. Кажется, мои партнеры не слишком торопились навстречу Поверхности, и я их понимал. Новое пугает, и чем оно грандиознее, тем больше страх.

Вслед за Мадейрой мы миновали шеренгу скафов и повернули в широкий проход, тянувшийся на пару километров. Кончался он осыпью: щебень, обломки гранита и мрамора, остроконечные глыбы битой керамики в два-три человеческих роста. Осыпь уходила вниз еще на километр, а за ней открывалось гигантское пустое пространство размерами чуть ли не с купол. Мы включили все прожектора, бросили в воздух шары, но свет их не мог разогнать мрак в этой огромной полости. Кажется, она, в отличие от купола, была не круглой, а прямоугольной и сильно вытянутой в длину. С обеих ее сторон шли траншеи, когда-то глубокие, а теперь наполовину заваленные обломками. Разглядеть дальний конец этого зала мы не смогли.

- Похоже, купола строили еще до Пака, - сказал Хинган, всматриваясь в темное таинственное пространство.

Мадейра замотал головой:

- Это не купол, это более древнее сооружение. Для облицовки стен использовали примитивный искусственный камень, а украшали мрамором и кое-где керамикой. В камне есть ржавые железные штыри, и мы полагаем...

- Это железобетон, - прервал его Дакар. - Жаль, что мы не можем осветить всю эту огромную пещеру... что-то она мне напоминает, что-то очень знакомое, только размеры великоваты... Где мы сейчас находимся, Мадейра? Мы ехали больше четырех часов и, вероятно, удалились от Мобурга? Насколько и в какую сторону?

- Направление примерно к полюсу планеты, а расстояние... - Мадейра сморщил лоб, - расстояние около тридцати мегаметров, считая от Мобурга.

Дакар вздрогнул и, резко повернувшись, уставился на него:

- Сколько? Я не ослышался?

- Тридцать мегаметров, - повторил Мадейра. - Может быть, немного меньше.

- Мегаметров, значит... - с остолбенелым видом протянул Дакар..- В одном мегаметре тысяча километров или миллион метров... Я ничего не путаю, друзья мои? Я еще не разучился считать?

- Кажется, нет, - с улыбкой сказала Эри. - А что тебя удивляет, инвертор?

- Да так, всякие мелочи... Выходит, до Мобурга тридцать тысяч километров? И поезд шел со скоростью два километра в секунду? Не первая космическая, однако впечатляет... Ну, дьявол с ней, готов поверить! Но радиус Земли шесть тысяч триста километров. С этим-то как быть? Куда мы уехали? В космическое пространство?

Я еще не видел его таким растерянным, даже в Керуленовой Яме, когда мы повстречались с крысами. Мнилось, что мир вокруг Дакара рухнул, и он пытается склеить его заново из обломков, да ничего не выходит.

- Вы ошибаетесь, Дакар. Планетарный радиус шестьсот тридцать мегаметров, - мягко произнес Мадейра.

- Вот как? - Он запустил в волосы пятерню. - Это планета Земля? Мы не на Юпитере?

Хинган ткнул его локтем в бок:

- Кончай умничать, парень! Полюбовался на этот мусор? Ну, так идем обратно, проверим скаф! Не все ли равно, сколько метров и мегаметров в этой Земле... Главное, чтоб купол на башку не рухнул!

В словах Хингана был резон, и мы повернули стоянке скафов. Дакар двигался как во сне, с таким лицом, будто на него и правда рухнул купол. Это меня беспокоило, да и не только меня - Эри посматривала на инвертора с тревогой и старалась от него не отходить. "Гниль подлесная! Что это с ним? - поду мал я. - В Штреках вроде не пугался, а тут бледнеет на глазах и еле шевелит ногами... И все оттого, что ошибся в расчетах?"

Мы выбрали скаф и убедились, что батареи полностью заряжены. Это была большая мощная машина: салон на пол-оравы с удобными сиденьями, грузовой отсек и кабина пилотов, где всем хватило места. Газометы и огнеметы отсутствовали, зато имела четыре излучателя, два носовых и два бортовых, и да пары манипуляторов - под брюхом, у шлюза грузового отсека, и по бокам пилотской кабины. В общем Хинган остался доволен: сел к штурвалу, поднял скаф аккуратно покружил в щели, проверяя управление, не спеша повел его к шахте.

Она, как и ожидалось, была гигантской - цилиндрический колодец диаметром метров восемьсот шесть километров в глубину. На дне зияли раструбы приемных бункеров, а вверху что-то переливалось мерцало, будто шахту накрывал большой радужный пузырь. Мы глядели на него сквозь прозрачный три плекс кабины, кто с удивлением, кто с любопытством, а кто и с опаской, и лишь Дакар казался равнодушным. Влез в скаф, сел в кресло и начал шевелить губами и пальцы загибать - видно, складывал земной радиус с расстоянием до Мобурга. Или множил то на это. Скорее множил - судя по его сосредоточенному виду, числа получались немалые.

- Старайся держаться в самой середине, - сказал Мадейра Хингану. - Не приближайся к стенкам.

- Почему?

- У стен чаще падает, - загадочно вымолвил мой приятель и тут же пояснил: - Мы, я и мои спутники, наблюдали за шахтой несколько дней. Временами сверху падают огромные куски металла или стекла, обычно у стен, но бывает, что и в центральной части. Будь внимателен!

- Вот крысиная моча! - отозвался Хинган и стал поднимать машину вверх. Скаф двигался плавно и послушно - Хинган великолепный пилот. Не знаю, где он этому научился - вроде в обрах не служил, да и там не всякого пустят к скафам.

- Эти куски, которые падают, - произнес я, - перерабатываются заводом?

- Видимо, - ответил Мадейра. - Откуда иначе берется сырье, которым загружают трейны? Мы и за ними проследили, и выяснилось, что завод готовит определенный материал нескольких видов: сплавы железа с никелем и хромом, медь, бронзу, латунь, стекло. Ни свинца, ни олова, ни других легкоплавких металлов не попадалось и ничего радиоактивного или редкого, платины там, серебра или, к примеру, рения.

О платине и серебре эксперт Кассель ничего не говорил, а вот стекло, медь, хром и никель как раз упоминались. Кто же швыряет все это добро в заводской колодец? Пришельцы со звезд? И что получают взамен? Что и от кого?

Я задал эти вопросы Мадейре, но он лишь выразительно пожал плечами.

- С неба падает, - заявил Хинган, с насмешкой посматривая на Мадейру. Выпустив штурвал, он ухмыльнулся и ткнул пальцем вверх: - Мне говорили что нет там никаких Небес, Синих или Голубых, есть огромный купол из металла и стекла. Всем куполам купол! Сделан древними тысячу лет назад, и теперь потихоньку рассыпается. Когда рассыплется со всем, будет конец света.

- Сказки, - молвила Эри, бросив взгляд на своего инвертора. - Дакар мне рассказывал...

Договорить она не успела - Мадейра вдруг под прыгнул в кресле и завопил:

- Хинган, гляди! Осторожнее! Летит!.. Прямо на скаф летит!

- Вижу.

Штурвал в руках Хингана чуть повернулся, и мимо нас со свистом и гулом пролетел обломок. Что это было, мне разглядеть не удалось - что-то большое темное и угловатое, падавшее с изрядной скоростью Затем промелькнула вторая глыба, третья, четвертая... Эти неслись ближе к стене, и Хинган лишь по косился на них да презрительно хмыкнул.

- Целятся в нас? - с тихим ужасом пронзив Мадейра. Шрам на его щеке задергался.

- В нас, не в нас... Не суетись, блюбразер, скоро узнаем. А как только узнаем, так сразу и ответим. -Хинган включил прицелы разрядников, и на трип лексе кабины вспыхнули четыре пересеченных крестами кружка. - Хвала Паку, есть чем ответит! И что тогда будет?

- Кррысиный коррм! - рявкнул Дамаск.

- Компост отвальный! - прорычала Эри.

- Гниль подлесная, - добавил я, чтобы поддержать компанию. Кажется, мои молодые партнеры были взволнованы не на шутку и пытались подбодрить сами себя. Хинган в силу возраста и опыта тоже это понимал и вовремя напомнил им про четыре разрядника.

Обломки перестали падать. Мы неторопливо поднимались вверх в самой середине шестикилометрового колодца; темные тетрашлаковые стены скользили мимо нас, гладкие и несокрушимые, как пласт гранита, служивший им опорой. Наш скаф был словно жук в огромной банке. Прочная банка, но без крышки, и всякий инопланетный болван может швырнуть в нее камень.

Крышка, впрочем, была, и мы к ней уже приближались. Пузырь, затянувший выход из колодца, переливался радужными сполохами в форме расплывчатых овалов и кругов. На его поверхности вдруг возникала яркая красная точка, превращалась в оранжевое пятно, которое начинало расти и пересекаться с другими такими же пятнами, одновременно меняя цвет - желтый, зеленый, голубой, синий, фиолетовый. Пятен было множество, сотня, если не больше, и их прихотливые игры порождали странный и чарующий узор. Я следил за ними с интересом, Мадейра - с нескрываемой опаской, а остальные... На остальных я старался не глядеть.

- Это силовой экран, - дрогнувшим голосом произнес Мадейра. - Защитный селективный купол - пропускает стекло и нужные металлы, а все, что не подходит... - Он сделал паузу и выдохнул шепотом: - Не знаю, что случается с неподходящим веществом. И что случится с нами, когда...

Дакар вдруг очнулся и, запрокинув голову, посмотрел на радужный пузырь.

- Крит, из чего сделана эта машина?

- Из триплекса, - ответил я.

- Что такое триплекс?

- Одна из разновидностей армстекла.

- Какой-то кремниевый полимер? Ну, если стекло пролетает на нашу сторону, мы тоже пройдем через экран. Живыми или мертвыми.

- Утешил! - сказала Эри и дернула его за воротник. Дакар придвинулся к ней:

- Обними меня, детка. Я всегда мечтал умереть в объятиях красивой женщины. Такой, как ты, с карими глазами.

"Начинает оживать, - подумал я. - Или нашел ошибку в своих расчетах, или плюнул и решил, что Эри важнее радиуса Земли и расстояния до Мобурга".