широкий мост, ничем не огражденная полоса металла, висевшая над дном
шахты; она шла от одного отверстия в стене до другого, точно такого же.
Слева на мост вступали шестиногие механизмы с аркарбами, восседавшими в
котлах-полусферах, но эти монстры не имели уже сходства с людьми. Их торсы
покрывала короткая блестящая шерсть кремового и кофейного оттенков,
передние конечности были необычно длинными, с двумя суставами, лица
походили на звериные - с вытянутыми челюстями, безносые, узкие, как
наконечник стрелы. За спинами их топорщились кожистые крылья - вернее,
рудиментарные остатки крыльев; они были сморщенными, высохшими и бессильно
свисали до верхнего края полусфер.
наклонялись, вытянув ноги-подпорки с одной стороны и укоротив с другой;
затем тело седока сбрасывалось вниз, прямо в клубящийся на дне шахты
туман. Навстречу ему взмывал очередной протуберанец, с нетерпеливой
жадностью охватывал крылатого, тащил в серую мглу, где контуры мохнатой
фигуры тотчас начинали размываться, пока не исчезали совсем. Шестиногий
механизм, освободившись от груза, спешил по мосту дальше, торопливо
перебирая стержнями-ходулями, и пропадал в отверстии, зиявшем в
противоположной стене.
процедурой. Шествие крылатых казалось бесконечным и напомнило Скифу
похоронный кортеж; вероятно, оно и являлось таковым, а сизая мгла,
клубившаяся внизу, играла роль могильника, последнего пристанища аркарбов,
чье время жизни близилось к концу. Может быть, не только аркарбов? И не
только тех, кто обессилел и одряхлел?
тавал-Посредник... И недаром!"
Привычным жестом он потянулся к виску, но пальцы ощутили лишь холодный
металл шлема. Разговаривать и дышать каска не мешала, ибо внизу в ней
имелся вырез, оставлявший свободными челюсти; однако поле зрения было
ограниченным. Со вторым недостатком - с тем, что Скиф не видел лиц
спутников, - смириться оказалось тяжелей. Он мог бы обойтись без
созерцания физиономии Джамаля, но на Сийю ему хотелось глядеть каждую
минуту; желательно еще чаще.
сжигаемый в печи гигантского крематория. Провожая их взглядом, Джамаль
внезапно буркнул:
докопался!
Сам он в Шшане, в тридцать четвертом фэнтриэле, не бывал, но видел
фотографии - отличные снимки многобашенных городов, стоявших на отвесных
скалах, и крылатых созданий, обитавших в них. Снимки сделал Самурай; они с
Джамалем были первооткрывателями Шшана и провели в нем около двух недель,
не подвергаясь никакой опасности, ибо шшады оказались народом мирным,
незлобивым и вполне цивилизованным. Было у них любопытное свойство - они
так же, как Видящие Суть, не спали и, следовательно, по разработанной
специалистами Системе классификации паранормальных явлений относились к
разряду гипнофедингов. Сей дар являлся отчасти врожденным, отчасти
культивируемым искусственно, с помощью бетламина - средства, позволяющего
обходиться без сна. Самурай прихватил это снадобье на Землю, где его
удалось синтезировать и испытать; однако результаты испытаний оказались
довольно странными. Бетламин все же предназначался не для людей, и потому
у одних он вызывал лишь кошмарные видения либо эйфорию, тогда как другие -
например, Доктор и некоторые пророки-"слухачи" - переносили его без
неприятных последствий. Эта селективность была как-то связана с
паранормальными способностями, присущими некоторым обитателям Земли;
препарат как бы подстегивал и усиливал сверхчувственное восприятие, но при
отсутствии подобных талантов действовал точно сильнейший наркотик, с
абсолютно непредсказуемыми последствиями.
глядел на него - вернее, на безликую и блестящую поверхность шлема с узкой
прорезью для глаз.
был... И проглядел! Хуже, чем проглядел - и не пытался узнать что-то о
Бесформенных, никого не расспрашивал, ничего не слушал... Вах, дурная
голова! Я, видишь ли, сразу решил, что Шшад - это ошибка!
взиравшую на похоронное шествие. - Их мир Амм Хаммат, понимаешь? А
признаки были таковы - город с башнями на скале, существа, которые не спят
и умеют говорить без слов, женщины... Ну, ты знаешь; я ведь рассказывал
тебе эти легенды... И это же я говорил Доктору, говорил раз за разом, а он
отыскивал что-нибудь подходящее... что-нибудь такое, где были если не
женщины, так башни с бессонными... Вот я в Шшад и попал! А как увидел
летучих мышей над башнями, уверился, что ничего полезного там не найду.
Ведь они, - звездный странник кивнул на бесконечную процессию,
пересекавшую мост, - они иного корня, не нашего! И на Древе Рас им нет
места!
слов! - Джамаль опять бросил взгляд на Сийю из-под прорези шлема и
добавил: - А летучие мыши были мне ни к чему.
Самураем привезли бетламин. Получается, небесполезный был поход, а?
компаньон, осталось неизвестным, поскольку Скиф, сраженный внезапной
мыслью, прервал его:
нам на Землю и в Амм Хаммат и до Шшада добрались бог ведает когда и каким
образом... А дальше что? В Амм Хаммате - дурманные рощи да сладкая трава
для шинкасов, у нас - тоже сладкая травка, только упакована она
поприличней, а в Шшаде - бетламин... Откуда они его берут, твои летучие
мыши?
Скифа с явным удивлением. Потом, вцепившись в бородку, пробормотал:
и Самурай ваш не очень-то этим интересовался... А идея твоя любопытна!
Думаешь, есть связь?
толковали, что из падда можно всяких зелий наготовить. Одни прочищают
мозги, другие туманят, а третьи изгоняют сон... Так почему бы не...
резко обернулся. Перед ним стоял Каратель, рослый сегани в такой же, как
на нем, серебристой накидке, распахнутой на груди. Каска, однако, была
иной, с вытянутым вперед забралом; плащ топорщился на спине, тело покрывал
плотный коричневый мех, а длинные тощие руки с двумя суставами свисали
чуть ли не до колен. Разумеется, этот оборотень позаимствовал личность у
какого-то шшада, и была она вполне кондиционной, а не ущербной, словно у
монстров-аркарбов. Глаза его в прорези шлема смотрели пронзительно и
остро, безгубые челюсти были плотно сжаты, а поза намекала на то, что он
сознает свою силу, и власть, и право находиться здесь, в этой
шахте-могильнике.
дотянуться до лазера. Еще он прикидывал, откуда возник оборотень, да еще
столь внезапно; похоже, просочился через врата, коих на галерее
насчитывалось пять или шесть.
звук свидетельствовал об удивлении.
Джамаля. - Вам тут нечего делать. Это не ваш сектор.
ребристую рукоять лучемета.
инспекция! Чтоб служба медом не казалась! - Пальцы Скифа уже сомкнулись на
рукояти. Теперь только распахнуть плащ, и...
где проникатели, где щупы тайо? И где, во имя Тумана Разложения...
Аххр-ррр!
Сийи.
Оставив в покое лучемет, он подхватил оборотня, прислонил к перилам,
сорвал с него каску и плащ.
добычу в мешок, потом перевалил через перила неожиданно легкий труп. Они
же летают, подумал он, не успев удивиться; настоящие шшады летают, а
значит, кости у них полые и лишнего жира нет.
такого добра у нас хватает.
майор Звягин, лучше ночевать под двумя плащ-палатками, чем под одной. Но
для Джамаля он мог сформулировать эту армейскую мудрость короче и понятней:
многочисленными металлическими колоннами. Тут было всего три или четыре
Шилова Юлия
Николаев Андрей
Махров Алексей
Каргалов Вадим
Каменистый Артем
Бажанов Олег