Макс ФРАЙ

ЛАБИРИНТ

ПРЕДИСЛОВИЕ

Боюсь, я вынужден объясниться...

Во-первых, меня действительно зовут Макс. Во всяком случае, я всегда предпочитал именно эту производную от своего имени.

Во-вторых, я родом откуда-то из этих мест. Я прожил здесь около тридцати лет, пока не попал в Ехо.

В третьих, вы не найдете город Ехо ни на одной карте. Потому как Ехо находится не на этой планете... точнее, не в этом мире. Второе определение мне нравится куда больше, поскольку выражение: "не на этой планете" вызывает навязчивые ассоциации с полетами на космических кораблях, чего со мной, к счастью, никогда не происходило. Подробный отчет о моем более чем странном путешествии в Ехо вы найдете в одной из историй, за которые приметесь после того, как покончите с предисловием. Кажется, она называется "Чужой" или "Чужак" - с тех пор прошло так много времени, что я могу ошибаться...

Город Ехо - это столица Соединенного Королевства Угуланда, Гугланда, Ландаланда и Уриуланда, а также графств Шимара и Вук, а также земель Благостного Ордена Семилистника, а также вольного города Гажин и острова Муримах... Это - официальная форма, которой, к счастью, мне не так уж часто приходится пользоваться.

В-четвертых, в Ехо, как и во всем мире, который местные жители так и называют: "Мир", живут такие же... вернее, почти такие же люди, как я - и как вы, надеюсь! Даже их язык с самого начала показался мне более чем знакомым.

В-пятых, кроме потрясающего сходства имеются и различия, не менее потрясающие. Начать с того, что законы природы этого Мира не только допускают, но даже провоцируют развитие "паранормальных" способностей у всего населения. Особенно у нас, в Ехо, поскольку этот город был построен в так называемом "Сердце Мира" - если пользоваться жаргоном местных магов, не прибегая к которому, я и вовсе ничего не смогу объяснить. Если за пределами Угуланда (провинции, в центре которой возвышается Ехо) дело не заходит дальше какой-нибудь телепатии и прочих пустяков, то у нас все гораздо серьезнее. Так что все здешнее население повально увлекается так называемой "Видимой", или "Очевидной", или "Бытовой" магией. Вернее, увлекалось до наступления Эпохи Кодекса, приход которой предварялся трагическими и кровавыми событиями.

Еще в древности некоторые здешние мудрецы предрекали, что чрезмерное увлечение "Очевидной" магией может привести к самым непредсказуемым последствиям. Существовала даже теория о возможном "конце света", мрачная и запутанная. Но отказаться от применения магии в то время было просто невозможно. Многочисленные магические Ордена, действительно чрезвычайно могущественные, на протяжении тысячелетий пытались поделить между собой власть в государстве, поскольку Король, какое бы имя он ни носил, в те времена был не самой значительной фигурой в их напряженной политической игре.

Это продолжалось, пока Королем не стал Гуриг VII - человек, перекроивший историю. Он нашел единственного союзника, на которого стоило ставить. Древний Орден Семилистника не только мечтал устранить многочисленных конкурентов, но с давних времен занимался серьезным изучением эсхатологических проблем. Великий Магистр Ордена Нуфлин Мони Мах был одним из тех мудрецов, кто вовремя понял, что катастрофа приближается, и с момента своего вступления в должность начал тщательную подготовку к серьезной борьбе с остальными Орденами. Объединившись с Гуригом VII, Орден Семилистника развязал "войну против всех", вошедшую в историю как "Смутные Времена". Это безумное столетие закончилось сокрушительной совместной победой Короля и Ордена Семилистника. В тот же день был обнародован "Кодекс Хрембера", названный так по имени юноши, случайно оказавшегося самой последней жертвой минувшей войны - новый свод законов, своего рода метафизический "уголовный кодекс". Основное положение Кодекса Хрембера гласит, что: "Гражданам Соединенного Королевства запрещается использование магии, ежели нет на то специального разрешения Короля или Великого Магистра Ордена Семилистника, Благостного и Единственного." Но все не так страшно, поскольку - цитирую! - "гражданам дозволяется использовать белую магию до пятой ступени, только в своем доме или за стенами города и черную магию до второй ступени, только в собственном доме и только в медицине и кулинарии". (Раз и навсегда замечу:

"белая" и "черная" магия не означает "добрая" и "злая". Просто "черная" магия больше тяготеет к манипуляциям с материей и названа так в соответствии с цветом земли. А "белая" магия манипулирует более абстрактными вещами, такими, как настроение, мысли, память... Ну и так далее. И названа в соответствии с цветом здешнего неба, удивительно белесого в любую погоду.) Это замечательное событие произошло ровно 119 лет назад, и день принятия "кодекса Хрембера" стал первым днем новой эпохи - Эпохи Кодекса.

Разумеется, после этого события Мир не стал таким уж скучным!

Побежденные члены магических Орденов были вынуждены покинуть пределы Соединенного Королевства. Это полностью устраивало победителей: за пределами "Сердца Мира" все эти могущественные маги теряют значительную часть своей силы и не могут приблизить пресловутый "конец света". Впрочем, иногда некоторые из них наведываются в Ехо, и тогда у нас начинается веселая жизнь!

(Я говорю "у нас", поскольку в настоящее время являюсь далеко не последним лицом в организации, созданной специально для того, чтобы противостоять такого рода неприятностям. Ограничусь этим замечанием, поскольку все, что последует за предисловием, как раз и является моим подробным "отчетом о проделанной работе").

Само собой разумеется, запрет на занятия магией ни в коей мере не касается членов самого Ордена Семилистника. Но надо отдать им должное: ребята тратят уйму времени и сил, чтобы свести к минимуму возможные последствия своих экспериментов! "Экологически чистая" магия, одним словом... И еще существует огромное количество заслуженных и уважаемых грозных магов, которые живут в Ехо совершенно открыто и даже пользуются определенными льготами, поскольку когда-то вовремя решили не выпендриваться и заключили союз с будущими победителями или просто добровольно устранились от борьбы.

Подводя итог, я вынужден добавить, что, на мой взгляд, дозволенных ступеней "Очевидной" магии вполне достаточно, чтобы не заскучать... хотя те, кому довелось пожить в Эпоху Орденов, со мной не соглашаются.

В-шестых (и это, наверное, главное!), самое смешное заключается в том, что помимо "Очевидной" магии есть еще и "Невидимая" или "Истинная". Могу вас успокоить: она не только не может разрушить Мир, но до известной степени даже является непременным условием его существования.

Но об этой тайной науке знают очень немногие: собственно, только те, кто ею занимается. А таких "вундеркиндов", кажется, не слишком много...

Замечу, что этот талант совершенно не зависит от того, где вам посчастливилось родиться. Я сам - убедительное доказательство этой теории.

Мой друг, начальник и учитель, сэр Джуффин Халли, утверждает, что "Истинная магия" есть во всех Мирах, и мне остается только подписаться под его словами!

И в-седьмых! Теперь, когда вы примерно представляете себе, в каком безумном месте происходят все истории, которые у меня просто чешется язык немедленно выложить, я наконец могу сделать то, что должен был сделать уже очень давно. Я хочу сказать Виктору и Рону: "Спасибо за все и пока, ребята!"

И кажется, я должен извиниться перед Юлией. Она знает, за что...

Ваш Макс Фрай.

1. ДЕБЮТ В ЕХО

Никогда не знаешь, где тебе повезет... Я - крупный специалист в этом вопросе. Первые двадцать девять лет своей жизни я был классическим неудачником. Люди склонны искать (и находить) самые разные оправдания своим неудачам. Мне даже этим заниматься не приходилось: причина была мне известна и проста, хотя весьма экстравагантна. Я не мог спать по ночам, с детства не мог. Зато прекрасно спал по утрам, в то замечательное время суток, когда, собственно, и происходит распределение удачи. На утреннем небосклоне огненными буквами начертан девиз этого несправедливейшего из миров: "Кто рано встает, тому Бог дает", так ведь?

Мои воспоминания детства - это воспоминания о ежедневном ожидании той ужасной минуты, когда мне скажут: "Спокойной ночи, детка, поцелуй маму и отправляйся в постель". И о времени, проведенном под одеялом, долгих часах, безнадежно испорченных тщетными попытками заснуть, но иногда чудесно скрашенных безмолвными сказками, рассказанными самому себе. Это также воспоминания о ни с чем не сравнимой свободе, которую, как я быстро понял, получаешь, когда спят все остальные (если, конечно, научишься не шуметь и скрывать следы своей "тайной деятельности"). И мучительные пробуждения по утрам, вскоре после того, как наконец удалось заснуть. Разумеется, школу, ради посещения которой мне приходилось так издеваться над собой, я возненавидел. Правда, целых два года мне довелось учиться во вторую смену.

Эти два года я был почти отличником. Больше я отличником не был никогда, до встречи с сэром Джуффином Халли, конечно...

Со временем, как и следовало ожидать, моя привычка, препятствующая гармоничному слиянию с обществом, только усугублялась. Но к тому моменту, когда я окончательно убедился, что такой неисправимой "сове", как я, ничего не светит в этом мире, принадлежащем "жаворонкам", я встретил сэра Джуффина Халли, своего будущего босса, который искал парня, предпочитающего ночной образ жизни.

Так я оказался на максимально возможном расстоянии от дома и получил максимально соответствующую моим способностям и амбициям должность: стал Ночным Лицом Почтеннейшего Начальника Малого Тайного Сыскного войска города Ехо сэра Джуффина Халли (сразу замечу, что имеется и Дневное Лицо, весьма симпатичное "лицо", по имени сэр Мелифаро). Правда, наша жизнь порой складывается так, что мы трое не спим вовсе: ни я днем, ни мои коллеги ночью, но до сих пор у нас не было желания задуматься над этим вопиющим нонсенсом.

История моего вступления в должность настолько необычна, что ее надо рассказывать отдельно. Начать с того, что мне стал регулярно сниться сэр Джуффин, хотя он в свою очередь утверждает, что никому не снился: это, дескать, я сам завел дурную привычку шляться по трактирам Ехо в непристойном виде "призрака".

Как бы то ни было, этот потрясающий тип, который мог бы сойти за пожилого близнеца актера Рютгера Хауэра (если у вас хватит воображения добавить к этому, и без того впечатляющему, образу неподвижный взгляд очень светлых, неожиданно раскосых глаз), словом, этот представительный господин с замашками не то восточного императора, не то лауреата Нобелевской премии и шуточками комика высокого полета потряс воображение и покорил сердце того прежнего Макса, которого я все еще помню.

В одном из моих снов мы начали здороваться, потом болтать о пустяках...

В очередном сне мой новый приятель неожиданно предложил мне помощь в трудоустройстве. Предложение показалось мне весьма соблазнительным. Тогда сэр Джуффин, вдохновленный моими гипотетическими талантами к сыскному делу, самым невероятным способом выудил меня из моего мира, как клецку из супа, и аккуратно поместил в свой, который местные жители, кстати, так и называют:

Мир.

Разумеется, перед тем как поступить на службу и занять завидное положение в обществе, мне пришлось пройти ускоренный курс адаптации к здешней жизни. Я явился сюда куда более несмышленым, чем младенцы, которые, родившись в этом Мире, с первого дня пачкают свои пеленки, не нарушая никаких традиций. Я же поначалу все делал не так. Мне пришлось попыхтеть, прежде чем меня можно было выдать хотя бы за местного городского сумасшедшего!

Когда после целого ряда безумных приключений, рассказывать о которых надо отдельно, я очутился в доме сэра Джуффина Халли, его самого не оказалось на месте, поскольку быть Почтеннейшим Начальником Малого Тайного Сыскного Войска в столице Соединенного Королевства - должность хлопотная!

Так что сэр Джуффин где-то благополучно застрял.

Старик дворецкий Кимпа, строго-настрого предупрежденный хозяином, что меня нужно встретить "по первому разряду", был немало озадачен: до сих пор в этом доме гостили вполне приличные люди. Свое шоу я начал с того, что спросил, где находится туалет, тогда как все граждане Соединенного королевства старше двух лет знают, что ванная и туалет в любом доме находятся в подвале, куда можно спуститься по специальной лесенке. (Хвала Магистрам, что тут нет небоскребов!) А мой вид! Джинсы, свитер, жилет из некрашеной толстой кожи и тяжелые тупоносые ботинки здесь годились только на то, чтобы шокировать старика, обычно невозмутимого, как индейский вождь. Он осматривал меня с головы до ног секунд десять; сэр Джуффин утверждает, что такого продолжительного внимания Кимпы в последний раз удостаивалась ныне покойная миссис Кимпа в день их свадьбы, лет этак двести назад!... Затем мне предложили переодеться.

Я не возражал. Я просто не мог обмануть ожидания несчастного старика!

Тут началось самое страшное. Мне выдали ворох ткани, в которую я был должен задрапироваться. К счастью, старый пройдоха Кимпа прожил долгую и весьма интересную жизнь. На своем веку он повидал немало удивительного, в том числе и кретинов вроде меня, не умеющих элементарных вещей. Чтобы не позорить доброе имя своего обожаемого "па-а-а-ачетнейшего начальника", как он именовал сэра Джуффина, Кимпа сам взялся за работу. Через десять минут я выглядел довольно пристойно с точки зрения любого коренного жителя Ехо, но крайне нелепо по моему скромному мнению. Убедившись, что все эти драпировки отнюдь не стесняют движений и не разваливаются при попытке сделать несколько шагов, я смирился.

Потом мы приступили к следующему испытанию моих нервов. Обед! Кимпа, благородное сердце, соизволил составить мне компанию, поэтому я с пользой провел время. Прежде, чем приступить к очередному блюду, я внимательно наблюдал за действиями моего учителя. Насладившись зрелищем, я пытался воспроизвести увиденное, то есть, пользуясь определенными приборами, отправлять в рот необходимые ингредиенты. На всякий случай, я старался копировать даже выражение его лица (мало ли что)! Потом меня наконец оставили в покое, порекомендовав осмотреть дом и сад, чем я с удовольствием занялся в обществе Хуфа, очаровательного песика, похожего на мохнатого бульдога. Хуф, собственно, был моим проводником, потому что без него я имел все шансы заблудиться в этом огромном полупустом доме и так и не найти дверь, которая вела в густые заросли изумительного маленького садика. Мне здесь нравилось. Ох, как мне здесь нравилось!

Сэр Джуффин Халли прибыл вечером. За полчаса до этого старый Кимпа торжественно прошествовал к небольшому нарядному сарайчику в конце сада, выехал оттуда на некоем чуде техники, которое, судя по внешнему виду, могло передвигаться только с помощью тягловой силы типа "лошадь", но тем не менее почему-то делало это совершенно самостоятельно. На оном агрегате Кимпа и укатил со скоростью, на мой взгляд, приличествующей его возрасту... Позже я узнал, что за свою долгую жизнь Кимпа успел побывать "автогонщиком", так что скорость, с которой он ездил, была почти сверхъестественной для амобилера - так называется это удивительное средство передвижения. Вернулся он с драгоценным грузом: мой старый знакомец, обитатель моих чудесных снов, сам сэр Джуффин Халли собственной персоной восседал на мягких сидениях этой оснащенной мотором кареты!

Только тогда до меня окончательно дошло: все, что случилось, действительно случилось! Со мной произошло своего рода "короткое замыкание": я сел на траву, глупо распахнув рот, но в качестве компенсации томно прикрыв глаза... Когда я их открыл, ко мне приближались два улыбающихся сэра Джуффина. Невероятным усилием воли я собрал из них одного, поднял себя на ноги и захлопнул пасть.

- Ничего, Макс, - понимающе улыбнулся сэр Джуффин Халли, - мне, честно говоря, тоже не по себе, а ведь у меня опыта в таких делах чуть-чуть побольше. Рад наконец познакомиться со всей совокупностью твоего организма!

- После этих слов он прикрыл глаза левой рукой и торжественно произнес:

- Вижу тебя как наяву! - потом отнял руку от лица и подмигнул мне.

- Так у нас знакомятся, сэр Макс. Повторить!

Я повторил. В обществе сэра Джуффина Халли все было легко и просто, даже обучение хорошим манерам!...

Впрочем, одним изучением местных экзотических традиций дело не ограничилось. Основная проблема состояла в том, что здесь, в Ехо, испокон века обитали могущественные маги, каковыми, на мой взгляд, в той или иной степени являются все местные уроженцы. К счастью, ровно за 115 лет до моего появления в Ехо старинное соперничество бесчисленных магических Орденов завершилось сокрушительной победой Ордена Семилистника и короля Гурига VII.

С тех пор гражданам дозволяется проделывать только самые простенькие фокусы, в основном в медицинских или кулинарных целях. (Например, для приготовления камры - местной альтернативы чая и кофе, которая без чудесного вмешательства чересчур горчит, или для того, чтобы сохранять в чистоте посуду с маслом - достижение, на мой взгляд, эпохальное!) Так что я просто не могу описать, с какой искренней благодарностью взираю на Орден Семилистника, Благостный и Единственный! Благодаря их проискам и интригам, изменившим историю, мне не пришлось изучать, скажем, двести тридцать четвертую ступень белой магии, которая, по словам знатоков, представляет собой венец человеческих возможностей. Официально дозволенные фокусы - это как раз предел моих убогих способностей! Все же я, в некотором смысле, - инвалид-виртуоз. Как британский безногий ас Дуглас Бадер...

Ничего, выкручиваемся! Сэр Джуффин любит пошутить, что мое главное достоинство - это принадлежность к миру чудесного, а вовсе не способность с ним управляться...

Вечером первого дня новой жизни я стоял перед зеркалом в отведенной мне спальне и внимательно изучал свое отражение. Тонкие складки скабы - длинной просторной туники, тяжелые складки лоохи - верхней одежды, представляющей собой замечательный компромисс между длинным плащом и пончо...

Экстравагантный тюрбан, увенчавший мой "склад мудрости", как ни странно, шел мне! Пожалуй, в таком виде было легче сохранять душевное равновесие и не слишком ломать голову, пытаясь понять, что же со мной произошло: тот парень в зеркале мог быть кем угодно, только не моим хорошим знакомым по имени Макс!...

Появился Хуф, дружелюбно тявкнул и ткнулся носом в мое колено. "Ты большой и хороший, Макс!" - внезапно подумал я "не своим голосом". А потом понял, что это подумал Хуф. Умный песик стал моим первым учителем Безмолвной речи в этом Мире. Если я что-то и смыслю в белой магии четвертой ступени, к области которой относится такого рода общение, все комплименты попрошу адресовать удивительной псине по имени Хуф!

...Дни мои стремительно улетали из рук. Утром я спал. Ближе к вечеру вставал, одевался, ел и помногу разговаривал вслух. По странной иронии судьбы никаких языковых барьеров между мной и остальным населением Соединенного королевства никогда не стояло. Почему - до сих пор не знаю, хоть убейте, но здесь говорят на немного архаичном и чуть-чуть брутальном варианте того самого языка, на котором я когда-то сказал свое первое "дай".

Так что мне оставалось только усвоить местное произношение, да принять к сведению некоторое количество новых идиом, а это - дело наживное! Мои штудии протекали под ненавязчивым, но строгим наблюдением Кимпы, которому было поручено "сделать настоящего джентльмена из этого варвара, родившегося на границе графства Вук и Пустых Земель". Такова была моя "легенда" для Кимпы и всех остальных.

Очень талантливая легенда, как я теперь понимаю! Настоящий шедевр сэра Джуффина Халли в им же изобретенном жанре импровизированной фальсификации!

Дело в том, что графство Вук - самая удаленная от Ехо часть Соединенного Королевства. Его окраины - это малонаселенные равнины, плавно переходящие в бесконечные необитаемые пространства Пустых Земель, которые уже не принадлежат Соединенному Королевству, поскольку на фиг они кому-то нужны!?..

Почти никто из жителей столицы никогда там не был, ибо это бессмысленно и небезопасно, а тамошние обитатели, половину которых, по словам сэра Джуффина, составляют невежественные кочевники, а половину - беглые мятежные маги, тоже не балуют столицу своим вниманием.

- Что бы ты ни вздумал отколоть, Макс, - заявил по этому поводу сэр Джуффин Халли, уютно покачиваясь в своем любимом кресле, - тебе даже не придется извиняться! Твое происхождение - наилучшее объяснение любой выходки в глазах столичных снобов! Можешь мне поверить: я сам приехал в этот веселый городок из Кеттари, куда менее веселого местечка в графстве Шимара... Это было очень давно, но от меня до сих пор ждут эксцентричных поступков!

- Отлично, сэр! Начну прямо сейчас! - И я сделал то, чего мне так давно хотелось: цапнул с блюда маленький теплый пирожок, не прибегая к помощи миниатюрного крючочка, который был похож скорее на орудие пыток из арсенала дантиста, чем на столовый прибор. Сэр Джуффин снисходительно ухмыльнулся.

- Из тебя выйдет отличный варвар, Макс, я не сомневаюсь!

- Меня это не смущает! - с набитым ртом заявил я. - Видите ли, Джуффин, я с рождения абсолютно уверен, что совершенно замечателен сам по себе и никакая дурная репутация мне не повредит! То есть я слишком самовлюблен, чтобы утруждать себя попытками самоутвердиться, если вы понимаете, что я имею в виду...

- Да ты философ, Макс! - Сэр Джуффин Халли порой обезоруживал меня искренним восхищением, которое угадывалось на самом дне его пронзительных неподвижных глаз. Мне оставалось только ломать голову, пытаясь понять причины...

Но вернемся к моим тренировкам. Патологическая страсть к печатному тексту еще никогда не оказывалась так полезна для меня, как в те первые дни.

По ночам я десятками поглощал книги из библиотеки сэра Джуффина, знакомился с новой средой обитания, заодно постигая особенности местного менталитета и зазубривая красочные фразеологические обороты. Хуф ходил за мной по пятам, способствуя моему "метафизическому" развитию. Вечером (то есть где-то в середине моих собственных суток) являлся сэр Джуффин, успевал порадовать меня своим обществом за ужином и незаметно проверить мои достижения по всем пунктам. Проведя так часок-другой, Джуффин исчезал в спальне, я же исчезал в библиотеке.

Однажды вечером, недели через две после моего невообразимого прибытия, сэр Джуффин объявил, что я стал вполне похож на человека, а посему заслуживаю награды:

- Сегодня мы ужинаем в "Обжоре", Макс! Я ждал этого дня с нетерпением.

- Где это мы ужинаем?

- "Обжора Бунба", шикарная паршивая забегаловка: горячие паштеты, лучшая камра в Ехо, блистательная мадам Жижинда и ни одной противной рожи в это время суток.

- Что, одни приятные рожи?

- Вообще никаких рож! Да ты знаешь это место лучше, чем большинство жителей Ехо... Давай, давай, обувайся. Я голоден, как безрукий вор.

Я впервые сменил удобные домашние туфли на не менее удобные высокие мокасины, старающиеся выглядеть настоящими сапогами. Заодно мне устроили экзамен на водительские права. Ха! Было бы о чем беспокоиться! После того, как я управлялся с ржавой развалюхой своего двоюродного брата, перекочевавшей ко мне по наследству, когда кузен пошел в гору и обзавелся стильной тачкой, вождение амобилера не представляло для меня никаких проблем. Несколько дней назад Кимпа продемонстрировал мне немногочисленные операции, производимые с помощью одного-единственного рычага, покатался в моем обществе минут пять, заявил: "можешь", махнул рукой и ушел. Теперь и Джуффин оценил мой профессионализм, сказав: "Эй, парень, потише: жизнь не такая плохая штука!", а через пять минут: "Жаль, Макс, что мне пока не нужен возница!" Я немедленно надулся от гордости.

Немудреный процесс управления амобилером не отвлекал меня от первой настоящей встречи с Ехо. Сначала мы ехали по узким улочкам, петляющим между роскошными садами Левобережья. Каждый сад был освещен в соответствии со вкусами его владельца, поэтому мы путешествовали сквозь пестрые квадраты прозрачного света: каждый был особого неповторимого оттенка. Я уже не раз любовался ночными садами Левого Берега с крыши нашего дома. Но самолично перетекать из одного озера бледного света в другое - это, скажу вам, нечто!

Потом мы неожиданно въехали, как мне показалось, на широкий проспект, по обеим сторонам которого сияли разноцветными огоньками уже запертые и еще открытые магазинчики. Оказалось, что ничего я в архитектуре не смыслю: никакой это был не проспект, а мост Гребень Ехо, соединяющий Левый берег с Правым. В широких просветах между домами сверкали воды Хурона - наилучшей из рек Соединенного Королевства. На середине моста я даже притормозил, такое великолепие обрушилось на нас с обеих сторон. Справа от меня всеми цветами радуги светилась королевская резиденция, замок Рулх, расположенная на большом острове в центре реки. Слева от меня ровным синеватым светом мерцал другой остров.

- Это Холоми, Макс. Тюрьма Холоми на острове Холоми. Славное местечко!

- Славное!?

- С точки зрения Начальника Малого Тайного Сыскного Войска, каковым я, если ты помнишь, являюсь, это - самое восхитительное место в Мире! - гнусно усмехнулся Джуффин.

- А я и забыл, с кем связался! - усмехнулся я (надеюсь, не менее гнусно). Через секунду мы уже хохотали вместе - это у нас с самого начала хорошо получалось!

Отсмеявшись, двинулись дальше. Вот он, Правый Берег! Джуффин тут же начал командовать: "Направо, направо, теперь налево!" Я продемонстрировал безупречную выправку армейского шофера (откуда она взялась - ума не приложу). Еще немного, и мы были на улице Медных Горшков.

- Там дальше наш Дом у Моста, - Джуффин неопределенно махнул рукой в оранжевый сумрак уличных фонарей, - но время твоего визита туда еще впереди, а пока - стоп! Приехали.

Мы остановились, и я впервые ступил на мозаичный тротуар Правого Берега. Ох, впервые ли?... Но в последнее время мне пришлось преуспеть в нелегком искусстве принудительной невозмутимости. Я подавил опасное головокружение в самом зародыше и переступил порог трактира "Обжора Бунба", который, конечно же, оказался моим любимым "баром из снов", местом, где я познакомился с сэром Джуффином Халли и легкомысленно принял самое странное приглашение на работу, какое только можно себе вообразить.

Не задумываясь, я прошел к своему любимому месту между стойкой бара и окном во двор. Пышная дама (это была сама мадам Жижинда, родная внучка увековеченного обжоры по имени Бунба) улыбнулась мне, как старому клиенту.

Хотя почему "как"? Я и был ее старым, очень старым клиентом...

- Это и мое любимое место, Макс! - ухмыльнулся сэр Джуффин. - Самый главный принцип подбора будущих коллег: если им нравится та же кухня и, тем более, тот же столик, что и тебе, значит, психологическая совместимость в коллективе обеспечена!

- Ах, вот оно что! Просто ни один житель этого города, кроме нас с вами и ваших немногочисленных подчиненных, не выносит дрянную кухню этого притона! Так бы сразу и сказали... - осенило меня к величайшей радости сэра Джуффина.

Об остальных событиях вечера умолчу до той поры, когда засяду за книгу "Лучшие трактиры города Ехо, справочник для туристов"...

Следующий мой выход в свет состоялся через два дня. Сэр Джуффин вернулся домой очень рано, даже сумерки еще не начались. Я как раз собрался было позавтракать...

- Сегодня твой бенефис, Макс! - заявил Джуффин и конфисковал мою чашку камры, решив не дожидаться, пока Кимпа будет обстоятельно готовить новую порцию. - Проверим твои успехи на моем любимом соседе. Если в течение недели после нашего визита старый Маклук будет вести себя так, словно ничего не произошло, сделаем вывод, что ты готов к самостоятельной жизни. На мой взгляд, ты и так отлично справляешься, но я необъективен: слишком спешу пристроить тебя к делу.

"Скоро Макс будет дальше и реже", - донеслось до меня послание Хуфа. Мы одновременно обернулись к собаке. Не знаю, как успокаивал его Джуффин, но я только и смог, что промямлить: "Такова жизнь, малыш!" После чего вернулся к опасной теме предстоящего тестирования.

- Учтите, Джуффин, это ваш сосед! Вам с ним потом жить рядом!

- Маклук милый и безобидный. К тому же почти отшельник. Старик так объелся обществом, пока был Рукой Устранителя Досадных Недоразумений во Дворце, что теперь переносит только меня и еще парочку таких же болтливых пожилых вдовцов, да и то изредка.

- А вы вдовец, Джуффин?

- Да, уже больше тридцати лет, так что это - не запретная тема, Макс.

Хотя первые лет двадцать была запретной. У нас женятся поздно и, как правило, надеются, что надолго... Но люди ко всему привыкают, Макс, так что не переживай! - Видимо, чтобы я переживал как можно меньше, он заграбастал вторую чашку камры, на которую я, признаться, очень рассчитывал.

Предусмотрительность Кимпы, протянувшего мне еще одну чашку, спасла меня от самого жестокого разочарования в моей жизни...

Покончив с камрой, мы выступили в поход. На этот раз все было иначе: мы отправлялись пешком, при свете дня, облаченные в парадные одеяния. К счастью, они отличались от будничных только богатством оттенков и узоров, а не покроем, к которому я наконец начал привыкать. Осмотрев себя перед уходом в огромном зеркале, я как всегда немного успокоился: "Это все равно не ты, дорогуша, так что какая разница!" Но некоторая нервозность меня не покидала: я шел на экзамен, и сердце мое начинало блуждать в поисках кратчайшего пути в пятки.

- Макс, когда это ты успел стать таким серьезным? - Сэр Джуффин замечал не просто все, а абсолютно все, что со мной творилось.

- Вхожу в роль, - нашелся я. - Должен же варвар с границ волноваться перед встречей с человеком, который всю жизнь получал подзатыльники от Его Величества!

- Находчивость - хорошо, эрудиция - два с плюсом. "Варвары с границ", как ты выражаешься, заносчивы, горды и невежественны. Плевать они хотели на наши столичные чины и заслуги... Интуиция - отлично! Иначе откуда ты мог узнать, что однажды сэр Маклук действительно удостоился Высочайшей затрещины, когда самолично наступил на Королевский подол!?

- Честно говоря, я хотел пошутить...

- Это я и имел в виду, говоря об интуиции, сэр Макс, если тебе интересно. Вот так, ни с того ни с сего, что-то брякнуть и попасть "в яблочко"!

- А кроме того, сэр, я подумал, что варвар, который всерьез намерен сделать карьеру в Ехо, должен несколько отличаться от своих земляков... А когда с человека слетает невежественная заносчивость, под ней нередко обнаруживается самая что ни на есть махровая застенчивость. Знаю: сам такой!

Берете назад "двойку с плюсом"?

- Ладно, уговорил. "Двойку" беру назад, плюс оставь себе. Воздержусь от рекомендаций, что ты с ним можешь проделать. Сам знаешь, не маленький...

Впрочем, я уверен, что варвар из тебя выйдет отменный!

- Откуда такая уверенность?

- Увидишь, Макс. Всему свое время...

Так, обмениваясь незамысловатыми репликами, мы пересекли наш маленький садик, затем большой соседский сад и оказались перед парадной дверью с надписью: "Здесь живет сэр Маклук. Вы уверены, что вам - сюда?" Я растерянно хихикнул, поскольку уверен отнюдь не был. Зато уверенности сэра Джуффина хватало на двоих!

Дверь бесшумно открылась, четверо слуг в одинаковых серых одеждах хором пропели приглашение войти. Профессиональный квартет, надо отдать должное! Их количество показалось мне несколько чрезмерным, но с другой стороны, возможно, человек, проведший жизнь при Дворе, именно так представляет себе одиночество? Как мне предстояло убедиться, слуг в этом доме было невероятно много.

Потом началось то, к чему я был не готов. Я пожалуй никогда не буду готов к ТАКОМУ. Джуффин утверждает, что к приему у сэра Маклука не готов вообще никто, кроме записных светских львов - самых важных и бесполезных существ в Мире... Думаю, что сэр Джуффин Халли просто хотел доставить себе крайне извращенное удовольствие, созерцая послеполуденное шоу "Безумный Макс в безумном мире".

Произошло следующее. Орава дюжих ребят с двумя паланкинами наперевес угрожающе надвинулась на нас из-за угла. В это время другая орава не менее дюжих ребят вручила каждому из нас по куче пестрого тряпья. Выход у меня был один: попытаться скопировать все движения сэра Джуффина.

Сперва мне пришлось снять свое роскошное "пончо" - лоохи, без которого я чувствовал себя чересчур голым: тонкая скаба, придававшая очертаниям моего тела излишнюю определенность, в то время еще не казалась мне костюмом, подходящим для появления на людях. Потом я приступил к изучению выданного мне предмета гардероба. Оказалось, что это вовсе не куча тряпья, а цельная конструкция: большой полумесяц из плотной ткани с огромными накладными карманами. Внутренний край полумесяца украшало своего рода "ожерелье" из пестрых лоскутов тонкой материи. Я уставился на сэра Джуффина, который, подло ухмыляясь, устроил мне "паузу Станиславского" секунд на десять. Куда девать свои глаза и конечности в течение этих десяти секунд, было для меня тайной тайн. Наконец мой единственный поводырь в этом царстве куртуазности небрежным жестом напялил свой полумесяц на манер младенческого слюнявчика.

Я, внутренне содрогаясь, повторил этот подвиг. Судя по невозмутимости слуг, это было правильно!

Когда мы наконец нарядились, две бригады амбалов с паланкинами преклонили перед нами колени. Сэр Джуффин грациозно опустился на один из них, я плюхнулся на второй. И мы поехали. Ехали довольно долго, по пути созерцая пустые, широкие, как улицы, коридоры.

Наконец, мы прибыли в большой зал, такой же полупустой, как все комнаты в единственном знакомом мне доме Ехо. Впрочем, на этом сходство с интерьерами сэра Джуффина заканчивалось. Вместо нормального обеденного стола и уютных кресел, взору моему предстало нечто несусветное.

Комнату рассекал узкий и почти бесконечно длинный овал стола, в центре которого бил фонтан. Он был окружен густым частоколом низких подиумов. На одном из подиумов стоял паланкин, подобный тем, в которых мы только что на славу прокатились. Из паланкина выглядывал бодрый седой старичок совершенно не вельможного вида. Это и был сэр Маклук, наш гостеприимный хозяин. Завидев меня, он тут же прикрыл глаза рукой и начал декламировать положенное на мою долю первое приветствие:

- Вижу тебя, как наяву!

Я ответил полной взаимностью: это мы проходили! Потом старичок протянул руки к Джуффину, да так темпераментно, что чуть не слетел с помоста вместе со своим сомнительным транспортным средством.

- Прячьте пищу, здесь грозный сэр Халли! - радостно воскликнул он. Я сдуру решил, что это и есть официальная формула приветствия и намотал ее на несуществующий ус. Оказалось - нет! Господа шутить изволят, пока бедный "варвар" на грани обморока пребывает. Я обиделся и решил: будь что будет, здоровье дороже! Вы хотели провести уик-энд в обществе дикого Макса, дорогой Джуффин? Вы это сейчас получите! Я сделал глубокий вздох и расслабился...

Как выяснилось - ненадолго, поскольку меня тут же снова озадачили. Ко мне приблизилось милое юное существо неопределенного пола. Здесь, чтобы отличить мальчика от девочки, нужен наметанный глаз и большой опыт, поскольку одеваются они совершенно одинаково, волосами обрастают по мере возможности и перевязывают их, чтобы не мешали, на один и тот же манер... В руках у существа была корзина с маленькими аппетитным хлебцами, в которые я успел влюбиться, истребляя завтраки, созданные Кимпой. Как назло, я был первым на пути этого существа, помощи ждать было неоткуда, тем более, что сэра Джуффина уже переправили на другой конец комнаты, поближе к гостеприимному Санта-Клаусу времен Римской империи. Я молча взял один хлебец. Существо, кажется, удивилось, но ускользнуло. Когда оно приблизилось к более опытным в таких делах господам, я понял, что было чему удивляться: моей скромности! Сэр Джуффин Халли, а за ним и сэр Маклук, начали пригоршнями сгребать эти хлебцы и совать в просторные карманы своих "слюнявчиков". Кажется, я остался голодным!

Между тем, отягощенные моей персоной дюжие ребятки все переминались с ноги на ногу, словно не могли понять, где же меня выгрузить? Судя по их равнодушным лицам, решать этот вопрос должен был я сам.

"Подними большой палец, - раздалась в моей бедной голове чужая мысль, - и они пойдут. Когда захочешь остановиться, покажи им кулак."

"Спасибо, Джуффин, - ответил я, изо всех сил стараясь сделать свое безмолвное обращение максимально адресным, - ЭТОГО я никогда не забуду!"

"Вот видишь, получается!" - раздался в моем сознании сдержанный комплимент.

Я выполнил первую часть инструкции и поплыл по направлению к моим сотрапезникам. Оказавшись на расстоянии, достаточном для наблюдения за их действиями, я погрозил кулаком моим носильщикам, и меня наконец водрузили на подиум. Можно было отдышаться.

Потом мы много "катались" вокруг стола. Система была такова: напротив каждого подиума стояло одно блюдо. Надругавшись над ним в меру своего аппетита и утерев рот одним из ярких лоскутов, украшавших "слюнявчик", следовало поднять палец и отправиться в неспешное путешествие вокруг стола.

Возле блюда, вызвавшего особый интерес, можно было сделать привал.

Признаться, первые полчаса я провел на месте, хотя еда, напротив которой меня установили, была не совсем в моем вкусе. Но мне так не хотелось лишних экспериментов с носильщиками! А потом я решил: "Какого черта!" - и меня понесло. Вернее, понесли. Я вошел во вкус и перепробовал все, что можно было перепробовать. Хорошенько хлебнув Джубатыкской пьяни - изумительно вкусного напитка с неблагозвучным, но точным названием, "дикий Макс" начал пересыпать шуточками беседу старых друзей. Судя по веселью сэра Маклука, мой юмор котировался и в этом Мире. Я снова стал самим собой: не по годам легкомысленным и самодовольным Максом, и мне это, как всегда, нравилось.

Когда нас наконец приволокли в холл, где мое любимое лоохи пришло на смену изрядно перемазанному гротескному "слюнявчику", я испытывал чувство законного удовлетворения и боль в затекших ногах. Какое удовольствие снова начать ими пользоваться!

Стоило нам выйти за порог, я не удержался от вопроса.

- Ну как, Джуффин? Вы ведь уже успели посплетничать обо мне с вашим замечательным соседом? Благо Безмолвная речь позволяет делать это в присутствии жертвы...

- Полный провал, парень! - злорадно ухмыльнулся сэр Джуффин. - Старик все допытывался, где это я откопал такого интеллигентного варвара?

- Так что...

- Так что, Макс, мы не спеша подыскиваем тебе квартиру, обставляем ее в соответствии с твоими наклонностями, потом - Хуф рыдает от тоски в дальнем углу моей гостиной, а ты бодро приступаешь к работе... Но сначала мне придется провести пару занятий, которые кроме меня провести с тобой некому.

- Каких это занятий?

- А как ты думаешь? Я наконец-то разжился помощником, который обладает ярко выраженными способностями к Невидимой магии... Не переживай, это тебе не Безмолвная речь и прочие фокусы: уж если ты что-то можешь, то можешь с самого начала... Ты сам удивишься, когда поймешь, на что способен!

- А с чего вы вообще взяли, что я смогу делать то, чего кроме вас даже здесь никто не делает?

- Сможешь, сможешь... С каких это пор ты перестал мне верить?

- С того момента, как мы вошли в дом вашего друга, Джуффин!

- Но ты справился, - равнодушно пожал плечами сэр Джуффин Халли, - кто бы мог подумать! Ты справился даже с этим!

В ту ночь я не только отправился в спальню задолго до рассвета, но и заснул как убитый, к величайшему изумлению малыша Хуфа, который уже привык, что после полуночи интересная жизнь только начинается.

Два следующих дня прошло в приятнейших хлопотах: днем я читал старые подшивки "Королевского голоса" и "Суеты Ехо". (А вы думали, что где-то существует мир без ежедневных газет?) Сэр Джуффин нескромно подчеркнул там все восторженные публикации, связанные с деятельностью его конторы. Это было чтение, куда более захватывающее, чем самая остросюжетная литература: прежде мне не доводилось читать газеты, пестрящие скупыми сообщениями о применении Запретной магии куда чаще, чем историями "кровавых покушений" и "циничных вымогательств" (хотя случается здесь и такое). Разумеется, сэр Джуффин Халли со своей командой всегда оказывался на высоте, да и как могло быть иначе!...

Я быстро запомнил имена своих будущих коллег: сэр Мелифаро (он почему-то всегда упоминался без имени), сэр Кофа Йох, сэр Шурф Лонли-Локли, леди Меламори Блимм и сэр Луукфи Пэнц. Вот, собственно, и все Малое Тайное Сыскное войско! Да уж, действительно, не "Большое"!... Здесь, в Ехо, пока не успели изобрести фотографию, а портретисты слишком высоко ценят свое ремесло, чтобы работать для газет, так что я пытался представить себе, как они выглядят, но что бы там ни говорил сэр Джуффин о моей интуиции, позже выяснилось, что я не угадал ни разу!