Макс ФРАЙ

БОЛТЛИВЫЙ МЕРТВЕЦ

Вместо предисловия

Если честно, месяца три назад я уже написал длинное-длинное предисловие к этой книжке.

В вышеупомянутом эпохальном труде я многословно объяснял, с какой стати мне приспичило вернуться в Ехо, и доверчиво ухватившись за руку читателя, бормотал всякие трогательные глупости - дескать, как я этому рад. Потом я пал столь низко, что пустился излагать "краткое содержание предыдущих серий", пояснял "кто есть кто", и вообще вел себя, как самый настоящий писатель, которому очень хочется уговорить читателя купить (и непременно полюбить) продолжение его затянувшейся эпопеи. Хорошее такое получилось предисловие, страницы на три, а то и на все четыре десятым кеглем - если честно, я уже не помню, сколько было страниц, а проверить невозможно, поскольку только что я стер его на фиг. Оно было отвратительно, как и любая другая попытка "объясниться" (читай: "оправдаться"). Впрочем, я ничего не имею против предисловий как таковых, поэтому, изничтожив старое, я тут же принялся строчить новое.

Шла по деревенской улице маленькая серая курочка.

Шла себе, шла, дурочка рассеянная, и вдруг на нее наехал невесть откуда взявшийся асфальтовый каток.

Свидетели происшествия думают: "Ну все, хана курочке", - и грустят, как положено в таких случаях, заодно прикидывая, можно ли будет зажарить ее хладный труп, или от неосторожной курочки вообще ничего не осталось, кроме жалкой кучки перьев.

Тем временем каток едет дальше, а курочка, как ни в чем не бывало, поднимается на ноги, отряхивается и задумчиво говорит себе под нос:

"Ничего себе! И что же за яйцо такое я теперь снесу?!"

Этот нелепый седобородый анекдот нравится мне гораздо больше, чем мое длинное, подробное, наивное, ныне покойное предисловие, поскольку является единственным и неповторимым ответом на недоуменный вопрос, который не раз возникал у всех, кто так или иначе влип в эту эпопею с моими книжками, и в первую очередь, у меня самого: какое может быть продолжение после "Власти несбывшегося"?!

Одним словом, вот вам омлет из четырех "яиц" сразу - гулять, так гулять!

Тайна клуба дубовых листьев

- Смотрите-ка, желудь! - Изумленно сказал я, опускаясь на корточки. Сам не знаю, как умудрился его заметить, но мое внимание вдруг зацепилось за это оливково-желтое пятнышко на светлых камешках мозаичной мостовой. Моя Мантия Смерти подметала тротуар улицы Медных Горшков, но я не обращал на это никакого внимания. Поднял свою находку с земли, покрутил в руках и торжественно резюмировал:

- Точно, самый настоящий желудь! Такое ни с чем не перепутаешь.

- А что, это какая-то твоя примета? - Заинтересовался Джуффин. - Или ты на досуге занялся ботаникой, изучил курс для начальной школы и теперь удивляешься собственным успехам?

- При чем тут приметы и уж тем более ботаника? - Растерянно отозвался я. - Просто дуб, на котором растут желуди - дерево из моего мира. Хотел бы я знать, откуда тут взялся этот желудь... Может быть, к нам в гости пожаловал еще кто-то из моих соотечественников? Надеюсь, он не окажется тривиальным сексуальным маньяком, как это было в прошлый раз - а то за державу обидно!

Джуффин насмешливо улыбнулся и укоризненно покачал головой.

- Хочешь сказать, ты ни разу не замечал, что здесь тоже полным-полно дубов? Очень на тебя похоже! Ты не слишком расстроишься, если узнаешь, что на улице Старых Монеток, например, растут два великолепных дуба? Один как раз неподалеку от твоей первой квартиры... Какой ты, однако, наблюдательный, сэр Тайный Сыщик, с ума сойти можно!

- В этом Мире есть дубы? - Несчастным голосом переспросил я. - Вы меня не разыгрываете?

- Грешные Магистры, без тебя моя жизнь была бы такой скучной! - Устало вздохнул Джуффин. - Их до фига, этих самых дубов, радость моя! Не веришь - прогуляйся как-нибудь по городу с открытыми глазами - просто, для разнообразия. Между прочим, в Ехо даже есть Клуб Дубовых Листьев - место, где собираются бывшие Старшие Магистры разных мелких Орденов, которые умудрились не слишком рассориться с Орденом Семилистника в Смутные Времена... И вообще, пошли обедать, ладно? Если ты еще немного потопчешься на месте, выяснится, что нам уже пора возвращаться в Дом у Моста.

- Это вам, может быть, пора. - Торжествующе заметил я. - А мне пока вообще никуда не пора, поскольку до заката еще несколько часов. Так что сейчас я составляю вам компанию исключительно по доброте душевной... и еще потому, что я - подхалим, карьерист, подлиза и мечу в ваши любимчики!

- Сколько у тебя недостатков - вот это, я понимаю, совершенство! - Обрадовался шеф. - Смотри, вот возьму и напишу официальный приказ, обязующий тебя обуздать свои многочисленные пороки до конца года, будешь знать!

- Пишите. - Вздохнул я. - Дурное дело - нехитрое...

Тем не менее, обедать мы все-таки пошли: грех срывать такое мероприятие! Желудь я сунул в карман Мантии Смерти - столь веское доказательство своего непроходимого идиотизма лучше всегда иметь при себе, чтобы не слишком умиляться возможностям собственного могучего интеллекта!

- А что вы там говорили насчет клубов? - Спросил я Джуффина, устроившись за нашим постоянным столиком в "Обжоре Бунбе" Не то чтобы мне действительно было так уж интересно, но меню у нас уже забрали, и хищный профиль моего шефа с преувеличенным интересом обратился к закрытому окну, выходящему в пустой двор, густо засаженный мелкими бархатисто-черными цветами, так что следовало подыскать новую тему для беседы.

- Насколько я помню, ничего особенного я на сей счет не говорил, - пожал плечами Джуффин. Потом понимающе кивнул:

- Ну да, это же еще один из многочисленных пробелов в твоем образовании! Моя вина: я тебя не просветил. Собственно говоря, тут и рассказывать особенно нечего: наши клубы уже давно ничего выдающегося из себя не представляют. Вот в старину...

- А что было в старину? - тут же заинтересовался я.

- Чего только не было... - задумчиво сообщил мой шеф, недоверчиво разглядывая тонкие прозрачные лепешки из сушеного мяса в своей тарелке. - Что-то Жижинда сегодня не в ударе, - разочарованно констатировал он.

- Так вам и надо! - злорадно сказал я. - Может быть, хоть теперь вы будете ходить обедать к Мохи - хоть иногда! Честное слово, я готов пожертвовать сном, вечерними прогулками с собакой и жалкими остатками своей личной жизни, чтобы самолично возить вас туда на амобилере: пять минут, и мы на месте, вы же меня знаете!

- Знаю, - рассеянно согласился Джуффин. - Да, говорят, за те годы, что я обедал в "Обжоре", Мохи стал готовить еще лучше, чем прежде, особенно блюда иноземной кухни... Впрочем, дадим Жижинде еще один шанс! Но если она и завтра пересушит "угуландский шейг" в духовке, мне придется расстаться с последней любимой привычкой... Да, так вот, в старые времена порой случалось, что обыкновенный студенческий клуб превращался в могущественный Орден. Кстати, история Ордена Дырявой Чаши, в котором когда-то состоял наш сэр Шурф, тоже началась с дружеских вечеринок нескольких студентов Королевской Высокой Школы - в те незабываемые времена, когда она располагалась в Холоми. Магия магией, но после занятий ребята шлялись по трактирам, как нормальные молодые оболтусы. А чтобы было не так скучно пьянствовать, пили из дырявой посуды, щеголяли своей лихостью перед обывателями, а однажды заметили, что любой напиток, выпитый из дырявой посуды, придает им совершенно особую силу... Между прочим, Орден-то давным-давно распущен, а клуб существует до сих пор. Теперь бывшие Магистры и послушники собираются вместе, чтобы вспомнить "старые добрые времена" и выпить бутылку-другую хорошего вина из своих знаменитых дырявых чашек. Ностальгия, знаешь ли...

- Или обыкновенный бытовой алкоголизм... И наш Шурф регулярно посещает эти почтенные собрания? - развеселился я. - А что, ему даже идет!

- Представь себе, сэр Шурф их не посещает! И не потому, что не хочет... хотя, парень, пожалуй, действительно не стал бы убивать свое драгоценное время таким образом. Но дело не в этом. Он ведь рассказывал тебе о своей бурной молодости? - Я кивнул, расплываясь в невольной улыбке. - Ну вот, - Джуффин уже тоже улыбался до ушей, - из Ордена-то его тогда так никто и не выгнал, они даже гордились бесчинствами Безумного Рыбника: это здорово поднимало их авторитет, сам понимаешь... А вот из клуба его торжественно исключили, на первом же заседании. Якобы за давние прегрешения... На самом деле ребята решили, что присутствие Тайного Сыщика на их ностальгических пирушках будет несколько некстати.

- Могу их понять! - фыркнул я. - Не любит нас народ, как я погляжу!

- Хороши бы мы были, если бы он нас любил! - Усмехнулся мой шеф. - Пусть вон Гурига любят: он у нас Король, ему народная любовь по статусу положена...

- А остальные клубы? - Теперь мне стало по-настоящему интересно. - Тоже остатки древних Орденов? А почему мы за ними не присматриваем?

- Во-первых, кто тебе сказал, что мы за ними не присматриваем? Просто до сих пор у тебя не было случая сунуть свой любопытный нос в некоторые ящики моего стола, - ехидно прищурился Джуффин. - Но в общем-то, там и присматривать особенно не за кем, если честно. Большинство клубов объединяют бывших и нынешних студентов. Ну, есть еще парочка совсем уж элитарных собраний: например, тот же Клуб Дубовых Листьев - почетное собрание остепенившихся благоразумных старых Магистров, настоящий бальзам на мое очерствевшее сердце! Или Королевский Клуб, в который входят все отставные придворные вроде моего соседа Маклука - ты ведь его помнишь? Можешь себе представить, как они развлекаются... А что касается клубов, созданных из остатков разогнанных Орденов - там и следить не за кем: в Ехо же осталась одна мелочь, или миролюбивые мудрецы, которым и без Запретной магии есть чем заняться. А наши настоящие клиенты разбежались кто куда еще в конце войны, поскольку здесь их не ждало ничего хорошего кроме уютных камер в Холоми, сам понимаешь!

Я кивнул. Еще бы я не понимал, после стольких-то лет работы в Тайном Сыске! Если уж в Ехо объявляется кто-нибудь из мятежных Магистров, то явно не для того, чтобы организовать здесь какой-нибудь клуб по интересам...

- Если тебя так уж интересуют нынешние клубы, можешь расспросить ребят, - с набитым ртом заметил Джуффин. - Не нас с Кофой и не сэра Шурфа, а тех, кто помоложе. Насколько я знаю, в студенческие годы они все состояли в каких-то дурацких клубах и до сих пор время от времени заглядывают на их ежегодные сборища: повидать старых приятелей, тряхнуть стариной...

- Ну да, поскольку собственная жизнь кажется им настолько длинной, что ее можно тратить на всякие пустяки! - ехидно вставил я. Потом все взвесил, вздохнул и честно признался:

- А знаете, я им немножко завидую!

- Могу тебя понять, - серьезно согласился мой шеф. - Мне самому иногда немного не хватает таких милых сентиментальных пустяков - вроде бессмысленной встречи старых приятелей, сопровождаемой невнятной, но захватывающей болтовней ни о чем...

- Таблетка от собственного могущества, с которым трудно смириться, да? - тихо спросил я.

- Вот-вот, - кивнул Джуффин. - Но я, знаешь ли, всегда был противником всяких там снадобий: организм должен справляться сам.

- Должен, - согласился я. - Это его работа, ничего не попишешь. Впрочем, Тайный Сыск - тоже вполне "клуб по интересам", так что я зря ною...

- Разве ты ноешь? - рассеянно удивился Джуффин. - А я и не заметил!

Потом мы умолкли, поскольку мадам Жижинда поставила перед нами очередной горшочек с какой-то снедью, столь изумительной, что я понял: переманить шефа Тайного Сыска в какое-нибудь другое место мне еще долго не удастся. Клубная тема была исчерпана до лучших времен: этот весенний день выдался слишком уж теплым, к тому же в "Обжоре" почему-то еще не перестали топить камин, расположенный неподалеку от нашего любимого столика, а жара для меня - единственная уважительная причина, чтобы не быть слишком любопытным...

Вечером того же дня я явился в Дом у Моста, не слишком старательно изобразил на своем лице скорбную сосредоточенность, плюхнулся в кресло своего шефа - оно у нас по-прежнему было одно на двоих - аккуратно уложил ноги на его священный письменный стол и торжественно провозгласил, что все могут идти на фиг, поскольку я уже на месте. Одним словом, я приступил к ночному дежурству. Ничего удивительного: это незамысловатое событие по-прежнему случается со мной чуть ли не каждый вечер. Как бы там ни было, а в свое время меня брали на работу специально для того, чтобы кабинет сэра Джуффина Халли не пустовал по ночам, а его личный буривух Куруш, твердо придерживающийся мнения, что люди - весьма забавные создания, не скучал в одиночестве...

Мое предложение "идти на фиг" было обращено почти в пустоту. Сэр Джуффин распрощался со мной еще на пороге и отбыл смотреть мультики на улицу Старых Монеток. Видеотека, которую я приволок в Ехо со своей "исторической родины", все еще способна периодически нейтрализовать деловую активность нашего великолепного шефа. Мелифаро и Нумминорих куда-то благополучно подевались задолго до моего прихода, если не с самого утра. Я бы не удивился, если бы в один прекрасный день выяснилось, что эти двое покинули Дом у Моста ненадолго, по служебным делам, и вдруг "совершенно случайно" отправились в экспедицию на Арварох, или, на худой конец, на Уандук: ребята друг друга стоили... Луукфи рванул домой, роняя на пол все предметы обстановки, находившиеся в радиусе сокрушительного действия пол его роскошного лоохи, еще час назад, как только румяная лысина солнца скрылась за горизонтом: на закате его подопечные буривухи из Большого Архива предпочитают отдыхать от утомительного человеческого общества. Так что привилегия торжественно отбыть "на фиг" досталась сэру Шурфу Лонли-Локли, который счел своим гражданским долгом увести мою девушку - взял за руку и увел, безапелляционно заявив, что ее рабочий день тоже закончился. Мои робкие возражения во внимание не принимались. Сэр Шурф только смерил меня ледяным взглядом и снисходительно заметил: "Ты же пришел сюда работать, сэр Макс, разве не так?" Девушка, в свою очередь, совершенно не сопротивлялась - вот что обидно! С тех пор, как Меламори вернулась из Арвароха, Шурф чуть ли не каждый вечер таскал ее по самым дорогим (и, на мой вкус, самым паршивым) забегаловкам Старого Города и со свойственной ему педантичностью запихивал в даму моего сердца те сорта мороженого, которые не вызывают у нее особого отвращения. Но его жена могла быть спокойна: Меламори интересовала Шурфа исключительно в качестве источника информации об Арварохе, каковой по-прежнему остается самым таинственным и загадочным континентом этого Мира. Меламори по секрету сообщила мне, что он еще и конспектирует некоторые фрагменты ее выступлений. Ну да, бескорыстная любовь к знаниям всегда была свойственна нашему Мастеру Пресекающему ненужные жизни!

Я остался один, если не считать Куруша. Впрочем, наша мудрая птица тут же нахохлилась и уснула, не перекинувшись со мной даже дюжиной словечек, так что я понял, что у меня есть возможность как следует поскучать - редкая роскошь! Разумеется, поскучать мне не дали, этого следовало ожидать с самого начала. Дверь кабинета почти незаметно вздрогнула - не от стука, скорее уж от робкого прикосновения. Сначала я подумал, что это просто сквозняк. Но у "сквозняка" оказалось интеллигентное лицо, темно-синее лоохи и усталые глаза лейтенанта Городской Полиции Апурры Блакки.

- Заходите, сосед! - приветливо сказал я. - У вас, небось, новости...

- Новости, - покорно согласился он. - Сэр Макс, я заранее прошу прощения. Давненько мне не приходилось донимать вас такими пустяками, но...

- Пустяки - это прекрасно! - решительно заявил я. - Было бы куда хуже, если бы вы пришли ко мне с чем-нибудь серьезным.

Апурра наконец-то прекратил топтаться на пороге и нерешительно приблизился к моему столу. Только теперь я увидел, что он пришел не один. В дверном проеме маячили три здоровенных дядьки в форменных лоохи Городской Полиции. Вид у них был такой перепуганный - дальше некуда. Да и на ногах они стояли нетвердо, это сразу бросалось в глаза: один из них предусмотрительно впился в дверной косяк, двое других старались сохранять равновесие, цепляясь за своего товарища.

- Это и есть ваши "пустяки"? - Добродушно осведомился я. - А с чего это они так ослабли? - Потом меня осенило: я принюхался и брезгливо поморщился: от ребят разило Джубатыкской пьянью - даже на таком расстоянии.

- Эти господа умудрились нарушить все служебные инструкции одновременно, сэр Макс! Напиться во время дежурства, да еще и на летающем пузыре... В старые времена за такие штучки можно было не только вылететь со службы, но и в Нунду загреметь, - у лейтенанта Апурры был такой виноватый вид, словно он сам заставил собственных подчиненных осквернить свои нежные организмы дешевыми спиртными напитками. - Чего я действительно не понимаю: где они раздобыли такую пакость? Даже в "Джубатыкском фонтане" напитки куда качественнее.

- Так я же вам говорил: мне тетка из Гугланда прислала! - неожиданно оживился один из полицейских. - А она жадная: хорошего никогда в жизни не пришлет!

- Вот ведь человек! Понимает, что ему прислали дрянь, а все равно в рот тянет! - почти восхищенно сказал мне лейтенант.

- Ох, какую только мерзость не пьют иногда люди, - ностальгически вздохнул я. - Особенно, если она дармовая... Но зачем вы привели их ко мне, Апурра? Думаете, я никогда в жизни не видел пьяных полицейских? Так вы ошибаетесь: видел. И гораздо больше, чем мне хотелось бы... Или вы решили, что я помогу вам их напугать? Я, конечно, попытаюсь, но у вашего начальника, генерала Бубуты, это все равно получается гораздо лучше - куда уж мне с моими Смертными Шарами! Впрочем, могу попробовать, - я набрал в легкие побольше воздуха и старательно продекламировал:

- Сейчас эти дерьмовые дерьмоглоты отправятся в ближайший сортир опохмеляться собственным дерьмом!

Лейтенант с сомнением покачал головой. Я и сам чувствовал, что получается не очень: мне явно не хватало феерического темперамента генерала Бубуты и его глубоких познаний в области дефекации...

- Вообще-то, я привел их к вам не за этим, сэр Макс, - робко заметил Апурра.

- Догадываюсь, - усмехнулся я. - Да уж, Генералом Полиции мне никогда не бывать... и это, в сущности, к лучшему. А зачем вы их ко мне привели, в таком случае? Чтобы я в них плюнул? По-моему, это уже будет перебор. Не в моих правилах убивать людей по столь пустяковому поводу... хотя если они подойдут поближе, есть шанс, что я не смогу держать себя в руках: амбре действительно - хуже не бывает!

- Нет, сэр Макс, убивать их пока не нужно, - совершенно серьезно сказал он. - И даже ругать не нужно: с этим я и сам худо-бедно справляюсь. Хорош бы я был, если бы считал возможным тратить ваше время на вразумление таких болванов.

- Какая разница - на что! Так или иначе, а оно все равно тратится, - глубокомысленно заметил я. - Так что там у вас случилось?

- Эти ребята действительно здорово перебрали, но не настолько, чтобы я мог оставить их слова вовсе без внимания, - нерешительно сказал лейтенант. - Опять же, я вынужден учесть тот факт, что они добровольно явились ко мне в столь непотребном виде, чтобы рассказать о том, что увидели - а могли бы отсидеться до утра и хоть немного протрезветь...

- И что же вы увидели, ребята? - с любопытством спросил я. - Если просто тысячеголового дракона в небе, или короля Мёнина верхом на Лойсо Пондохве, можете быть свободны. А вот если что-то не столь причудливое, я вас слушаю.

Один из полицейских тихонько икнул, потом из его горла вырвались и другие звуки, более-менее поддающиеся расшифровке.

- Дом летел.

- Что? - удивленно переспросил я. - Дом летел? Я вас правильно понял?

- Вы его правильно поняли, сэр Макс, - трагическим шепотом сообщил лейтенант Апурра. - Ребята очень боялись к вам идти, так что вы уж их простите... Со мной они были более разговорчивы. Насколько я понял, они видели летающий дом. Дом летел куда-то в направлении Хурона, медленно и неторопливо.

- Какой дом? - Изумленно переспросил я. - Жилой?

- Похоже, что жилой, - робко кивнула несчастная жертва зеленого змия, - там в окнах свет горел... Двухэтажный.

- Трехы-ы-ытажный, - поправил его коллега, с удвоенной силой впиваясь в спасительный дверной косяк. Кажется, парень был совершенно шокирован собственной смелостью.

- Ладно, допустим, - вздохнул я. - Это все?

- Кажется, все, - нерешительно сообщил лейтенант Апурра. - Ребята перепугались и отправились в Дом у Моста - каяться.

- Каяться - дело хорошее, - усмехнулся я. - Ладно, спасибо за информацию. Буду иметь в виду, что в Ехо появились летающие дома... Черт, по-моему - типичная белочка!

- Что? - Изумленно переспросил лейтенант. - Какая "белочка"?

- Да так, ничего. Просто беспробудное пьянство на дежурстве не способствует сохранению душевного здоровья... А хотите, я приведу их в порядок, Апурра? Небось, некому вместо них парить над городом?

- Некому, - признался он. - Я уже думал, мне самому придется совершить небольшой рейд, а сие не есть правильно. Грех это - оставлять Управление Полиции на всю ночь без дежурного офицера... А вам не трудно?

- Мне не трудно, - флегматично ответил я. Лениво поднялся с кресла, подошел к полицейским. Бедняги смотрели на меня с таким неподдельным ужасом, что мне стало не по себе. Я быстренько щелкнул их по лбу, всех троих, по очереди, особым образом складывая большой и средний пальцы правой руки - скорее потому, что это помогало сосредоточиться на задаче, чем из соображений практической необходимости. Этот фокус я освоил совсем недавно и теперь почти всерьез подумывал о том, что мог бы уйти с Королевской службы и открыть свой частный бизнес: маленький уютный вытрезвитель для избранной публики. Особенно привлекательной сия идея казалась, когда зов неугомонного шефа будил меня еще до полудня, да еще и без уважительных причин - в последнее время у сэра Джуффина Халли появилась такая скверная привычка...

- Ну что, господа блюстители порядка, прояснилось в голове? - снисходительно вздохнул я. - Только не говорите, что было больно - все равно не поверю!

Протрезвевшие полицейские изумленно хлопали глазами, лейтенант Апурра заинтересованно наблюдал за происходящим.

- Получайте своих красавцев, - гордо сказал я. - Всего-то двадцать девятая ступень Черной магии - дешево и сердито... Правда, Кодекс Хрембера такие штучки запрещает, но в этом кабинете можно почти все: он наглухо изолирован от внешнего мира.

- И что, теперь я могу отправить их на дежурство? - с невольным недоверием спросил он.

- Можете, - равнодушно подтвердил я. - Насколько я знаю, они даже похмельем не мучаются. Но я не могу дать вам никаких гарантий, что они не попробуют напиться снова. Люди - такие непредсказуемые существа... впрочем, нет - вполне предсказуемые, и это еще хуже!

- Я им попробую! - грозно сказал Апурра. - Напробовались уже, на всю оставшуюся жизнь!

Потом мои пациенты отправились на свою половину Дома у Моста. На прощание лейтенант Апурра наградил меня взглядом, полным признательности. Честно говоря, у меня создалось впечатление, что он привел ко мне свою нетрезвую гвардию специально для оздоровительного сеанса. Историю о летающем доме я решительно поместил в специальную папку с пометкой "полная чушь", в самом дальнем углу своей головы - чего только людям спьяну не примерещится! Впрочем, я все-таки решил поделиться новостью с шефом - в силу своей пакостной натуры, чтобы не дать ему наслаждаться жизнью, и тут же послал ему зов.

"Над Ехо летают трехэтажные дома и пугают пьяных полицейских, сэр!" - злорадно сообщил ему я.

"Усраться можно, какие у тебя новости! - ехидно откликнулся он. И тут же почти жалобно попросил:

- Умоляю тебя, сэр Макс, оставь все свои новости при себе до утра, ладно? Надо же мне хоть иногда спать!"

Грешные Магистры, мой шеф говорил так проникновенно, что меня даже совесть замучила, и мучила минуты две кряду - почти рекорд!

Одним словом, я наконец-то снова остался один и с удовольствием уткнулся в позавчерашний выпуск "Суеты Ехо". Не могу сказать, что это было такое уж захватывающее чтение, но иногда мне нравится просто созерцать черные буквы на белой бумаге: сие незамысловатое зрелище меня успокаивает, как сытный обед в июльский полдень. Газета довольно быстро закончилась, но ей на смену нашлась поза-позавчерашняя - ничем не хуже. С этой подружкой я дотянул почти до рассвета.

- Копаешься в заплесневелых сплетнях? - снисходительно спросил сэр Кофа Йох. Я и не заметил, когда он успел войти в мой кабинет, принять свой обычный облик, да еще и удобно устроиться в кресле напротив.

- Копаюсь, - покаялся я. - А вы пришли, чтобы предложить мне что-нибудь не оскверненное пенициллином? - Кофа удивленно поднял брови, и я пояснил:

- Я имею в виду, что ваши новости еще не успели заплесневеть.

- Еще бы! - Гордо сказал Кофа. - Мои новости такие горячие, что язык обжигают!

- О'кей, тогда выкладывайте. Если хотите, могу распахнуть рот от любопытства.

- Не стоит. Я уже много раз это видел и придерживаюсь мнения, что тебе не очень идет такое выражение лица. - Добродушно усмехнулся Кофа. - Я и так верю, что тебе интересно. Давненько у нас ничего не происходило, правда?

- Правда... Оно и к лучшему! - Вздохнул я. - Обожаю размеренную скучную жизнь! Поэтому и читаю только позавчерашние газеты.

- Да уж... Ладно, слушай. Ты знаешь улицу Пузырей?

- Знаю, - рассеянно согласился я.

- Помнишь, там есть такой старый трехэтажный дом с остроконечной крышей, выкрашенный в жуткий ярко-оранжевый цвет?

- Помню, - улыбнулся я, - смешной домик! Кто-то мне рассказывал, что его владелец ежегодно приезжает в Ехо из своего поместья, чтобы убедиться, что фасад не забыли освежить еще одним слоем дешевой тарунской краски...

- Не "кто-то", а я сам и рассказывал, - усмехнулся Кофа. - Епа Бобла и его оранжевый дом - это же одна из достопримечательностей столицы!.. Ладно, хорошо, что ты помнишь этот домик. Около полуночи я решил прогуляться по улице Пузырей - и знаешь, что? Там не было никакого оранжевого дома. На его месте стоял новенький двухэтажный особняк из зеленоватого лохрийского кирпича - знаешь, в последнее время такие домики начали строить в Новом городе...

- Знаю, сам в таком жил, пока не перебрался в Мохнатый Дом. Так что, рыжика снесли? - Огорчился я. - Зря, симпатичный был домик. Смешной.

- В том-то и дело, что никто его не сносил! - Торжественно заявил Кофа. - Я сам удивился: когда успели?! И зачем? В Старом Городе дома без крайней нужды не сносят. И не поленился зайти в "Червонную кружку" - это такая маленькая забегаловка в самом начале улицы Пузырей, ты ее вряд ли знаешь: у них даже вывеску давным-давно украли какие-то собиратели хлама, так что легче проскочить мимо, чем войти - и расспросил местных завсегдатаев. Никто не слышал, чтобы на улице Пузырей велось какое-то строительство. Признаться, на меня смотрели, как на полного идиота. И не зря: когда я вышел из "Червонной кружки", оранжевый домик Епы Боблы был на месте. А зеленый двухэтажный куда-то подевался. Кажется, никто, кроме меня, его вообще не заметил...

- Странно, - задумчиво сказал я. - Что-то неладное творится в Соединенном Королевстве с жилыми помещениями!

Вообще-то, если бы эту дурацкую историю мне рассказал кто-то другой, я бы непременно спросил, не померещилось ли ему, часом, но сэр Кофа - такой специальный полезный дядя, которому никогда ничего не мерещится, с самого рождения. Он настолько трезвомыслящий человек, что даже на Темную Сторону его не затащишь - какие уж там галлюцинации!

- Вот именно, - так же задумчиво согласился Кофа. - Подожди, а почему ты употребляешь множественное число?

- Потому что сегодня ночью лейтенант Апурра привел ко мне пьяных полицейских, которые видели некий летающий дом. Тоже, кстати, трехэтажный. Здорово, да?

- Здорово, - несколько озадаченно согласился Кофа. - Странно: я за всю ночь ничего об этом не слышал... Кстати, что касается дома Епы Боблы - это еще не все, Макс. Когда я увидел, что оранжевый дом на месте, я тут же решил проверить, не балуется ли какой-нибудь шалун Запретной магией.

- Ну и как? - С любопытством спросил я.

- Восемьдесят четвертая ступень Черной магии! - Торжественно провозгласил Кофа.

- Да, не хухры-мухры! - Фыркнул я. - Можно подумать, что никакого Кодекса Хрембера больше не существует... А его часом не отменили потихоньку, пока я читал устаревшие новости?

- Не говори ерунду, Макс, - поморщился Кофа. - Без еще одной столетней гражданской войны... хорошо же ты себе это представляешь!

- Ну, тем лучше, - усмехнулся я, - значит, мы по-прежнему будем получать королевское жалование. Очень мило: я к нему уже как-то привык... А вы арестовали безобразника?

- Не все так просто, - вздохнул Кофа. - В доме никого не было. Можешь себе представить: какой-то умник творил свои заклятия, находясь на безопасном расстоянии от места действия. Это, между прочим, совершенно особое искусство. Даже в древности на такие чудеса были способны немногие!

- Значит, объявился какой-нибудь очередной гений, - печально заключил я. - Только гениев нам не хватало!.. Подождите, а почему в доме никого не было? Это же жилой дом, верно? А значит, там должны быть хоть какие-нибудь жильцы - разве не так?

- Так, да не так. - Кофа пожал плечами. - Хозяин дома безвылазно сидит в своем поместье, в нескольких десятках миль от столицы, и он не настолько милый человек, чтобы позволить своим домочадцам наслаждаться столичной жизнью в его отсутствие: они вынуждены дружно вдыхать аромат навоза и вдумчиво окучивать какие-то кошмарные грядки.

- Любите вы деревенскую жизнь, как я погляжу! - Ехидно заметил я.

- Обожаю, - невозмутимо согласился Кофа. - Не перебивай меня, ладно? Собственно говоря, я хотел сказать, что в доме никто не живет. Только один раз в дюжину дней там собирается теплая компания, но сегодня их там, по идее, быть не могло, поскольку последняя встреча Клуба Дубовых Листьев была дня три назад, если я ничего не путаю...

- Клуб Дубовых Листьев? Вот это да! - Восхитился я.

- Откуда столько неземного счастья, Макс? - Удивился Кофа. - Что, у тебя на них имеется какой-нибудь компромат? Странно: они - ребята тихие и безвредные. Во всяком случае, в последние полторы сотни лет...

- Да нет у меня на них никакого компромата! - отмахнулся я. - Просто я только сегодня днем узнал о существовании Клуба Дубовых Листьев и вообще клубов как таковых...

- Только сегодня днем? - заинтересовался Кофа. - Ну ты даешь, мальчик! Я всегда замечал, что ты живешь как во сне, но не настолько же!

- Именно настолько! - гордо заявил я. - Если уж на то пошло, я даже о существовании дубов узнал только сегодня. Нашел желудь...

- С чем тебя и поздравляю! - усмехнулся Кофа. - Сколько лет ты уже живешь в Ехо?

- Четыре года, наверное, - растерянно сказал я, - или все-таки пять... А вы не помните?

- Ну-ну... - Он больше не смеялся, а задумчиво покачал головой - дескать, вот какие чудеса бывают на свете! Я развел руками - уж какой есть, такой есть, что хотите, то и делайте! Вообще-то, я не всегда был такой невменяемый, но с тех пор, как я оказался в Ехо, я с угрожающей последовательностью начал превращаться в традиционную карикатуру на рассеянного профессора. Мне давно следовало начать развиваться в каком-нибудь другом направлении...

- И что, вы так и не нашли безобразника? - наконец спросил я. В общем, я уже и так понял, что никого Кофа не нашел. Уж на это моей скромной проницательности хватило!

- Разумеется нет, - мрачно кивнул он. - Стал бы я тут с тобой лясы точить! Если бы я его нашел, я бы вас непременно познакомил. Мне, знаешь ли, очень нравится твоя милая манера вести допрос: в помещение входит грозный сэр Макс, мрачно изрекает какую-нибудь глубокомысленную глупость, потом задумчиво выпивает несколько литров камры, а несчастный преступник тем временем торопливо рассказывает всем желающим свою прискорбную биографию, пока в него не полетела ядовитая слюна, Смертные Шары и прочие пакостные продукты жизнедеятельности твоего молодого организма... Всего-то хлопот - лужу под ним вытереть, когда это сомнительное удовольствие подойдет к концу!

- Ну, не настолько все страшно, - польщенно хмыкнул я.

- Настолько, настолько, можешь мне поверить! - вздохнул Кофа.

- Ну и что мы будем делать? - бодро спросил я.

- Что-нибудь будем, - флегматично сообщил Кофа. - Вообще-то, я пока считаю эту проблему своей, но... Одним словом, пусть у тебе в голове тоже крутится вопрос, на который пока нет ответа. Мало ли что...

- Должно же в ней хоть что-то крутиться, - согласился я.

Если честно, я не оправдал его надежд. В голове у меня крутилась куча очаровательных глупостей романтического свойства, не имевших никакого отношения к его загадке: весна действует на меня точно так же, как на большинство людей. И вообще я устал: размеренный ритм жизни утомляет меня куда эффективнее, чем всяческие недоразумения, которых в последнее время случалось все меньше и меньше. Куруш проснулся и потребовал орехов, так что мне пришлось вывернуть наизнанку все ящики письменного стола. В довершение ко всему мне достался настоящий подарок: зов Меламори. В последнее время у нее завелась очаровательная привычка болтать со мной по утрам. Она утверждает, что так ей легче пережить неприятный момент пробуждения - столь увесистых комплиментов мне еще никогда в жизни не делали, неплохая компенсация за ее вчерашний побег в обнимку с сэром Лонли-Локли... Так что утро я встретил идиотской блаженной улыбкой, рассеянно блуждающей по поверхности морды - какие уж там размышления! Единственное, на что меня хватило, так это на довольно вялую попытку удовлетворить свое любопытство касательно клубов...

- Признавайся, душа моя, в каком клубе ты состоишь? - Спросил я у заспанного Мелифаро, как только он переступил порог моего кабинета с незамысловатым намерением поздороваться.

Он растерянно моргнул, потом мотнул головой - очевидно пытался вспомнить заранее заготовленную дежурную утреннюю гадость, которая вылетела из его несчастной невыспавшейся башки после моего идиотского вопроса.

- Проводишь анкетированный опрос по заказу Великого Магистра Нуфлина? - Наконец осведомился он. Я уважительно покачал головой: лично я ни за что не смог бы создать такую громоздкую словесную конструкцию всего через час после насильственной побудки.

- Нет, решил написать еще одну Энциклопедию Мира, - нашелся я, - не все же твоему папочке огребать гонорары! И подумал, что начинать следует именно с подробного описания тебя - сэр Манга почему-то не поделился с человечеством этой ценной информацией.

- Да, тут он промахнулся, - невозмутимо согласился Мелифаро. - Врожденная скромность, и все такое: нехорошо публично хвастаться таким замечательным сыном, в то время, как у некоторых невезучих людей рождается Магистры знают что - взять хотя бы твоих несчастных родителей... Ладно, если тебе так интересно, у нас, в Королевской Высокой Школе был Клуб Короедов...

- Как-как? - изумленно переспросил я и тут же рассмеялся от неожиданности - чего только не бывает!

- Клуб Короедов - а что тут такого? - обиженно удивился он.