Чтение 12–й страницы книги ~Земля смерти~

"Ты не одна!"

Потери, пусть и более значительные, чем предполагалось, пока оставались на приемлемом уровне, особенно учитывая ценность захваченных звездных систем и количество кораблей, находившихся в резерве, а враг или был гораздо слабее, чем казалось, или так боялся потерь, что постоянно искал спасения в бегстве. Лишь определенное техническое преимущество делало его опасным, но ему не долго оставалось пользоваться этим преимуществом: первые виды нового оружия уже поступили на флот, и армада стала еще более грозной, чем раньше. Конечно, очень многим кораблям суждено погибнуть, но теперь сверхдредноутов гораздо больше, а флот уже понял, как заставить врага остаться на поле боя и принять сражение.

В Сарасоте царило полное спокойствие, и вдруг из узла пространства с быстротой молнии стали появляться вражеские корабли. Впрочем, они появились оттуда не одновременно, потому что на этот раз "пауки" выделили на проход узла целых тридцать секунд, стараясь сократить потери от совмещения кораблей на выходе из него.

Таких потерь действительно стало меньше, но все-таки случаев совмещения не удалось избежать. Экипажи кораблей ВКФ Земной Федерации бросились по местам под вой сирен и в сполохах ослепительных вспышек, объявивших о появлении безжалостной и неумолимой стихии, вихрем взвившейся в котле среди минных полей, беглого огня лазеров и излучателей первичной энергии, установленных на буях. Более шестидесяти крейсеров сразу разнесло на куски, а еще пара десятков превратилась в изрешеченные остовы. Тем не менее семьдесят крейсеров уцелело, и Ванесса Муракума стала изучать тактические данные, всплывавшие на дисплее.

В отличие от второго сражения в Юстине, "пауки" послали в атаку много опасных легких крейсеров типа "Кастет". Более того, они отправили их в последней волне и проводили сквозь узел пространства постепенно, чтобы сократить потери. На большом расстоянии было плохо видно, но вроде бы уцелело около тридцати "Кастетов". Это предвещало большие потери космических истребителей, но больше всего Ванессу насторожило то, что на этот раз "пауки" не бросили легкие крейсера прямо на мины.

Штурмовой флот выполнил свою задачу, захватив узел пространства. Трусливый враг опять не подвел к нему корабли на дальность действия оружия легких крейсеров. Теперь им ничего не угрожало, кроме мин и буев с энергетическими излучателями. В Юстину прибыли курьерские ракеты с сообщениями об успехе, и сверхдредноуты вместе с эскортирующими их кораблями стали проходить узел пространства.

- Вот и бегемоты! - пробормотал Маккена.

Тяжелые корабли медленно, один за другим появлялись из узла пространства, как вагоны доисторического товарного поезда в ночном кошмаре. У Ванессы захватило дух. Сорок!... Пятьдесят!... Шестьдесят! Сверхдредноутам не было конца. Это был ощетинившийся всевозможным оружием непрерывный поток металла и электромагнитных щитов. Ванесса с трудом подавила желание облизать пересохшие губы. Ей ужасно хотелось немедленно нанести удар, но она не могла вступить в борьбу, не рискуя потерять множество своих кораблей в самом начале сражения. Придется впустить "пауков" и дать им возможность развернуться. Потом останется только молиться о том, чтобы более высокой скорости и огневой мощи ее кораблей хватило для удержания сил противника.

"А вдруг тебе будет не остановить их? - подло нашептывал ей внутренний голос. - А что если они уже многому научились и многое поняли? А вдруг они знают, как свести на нет твое преимущество?"

Ванесса приказала внутреннему голосу замолчать и продолжала изучать дисплей. Компьютеры уже не справлялись с работой. При таком множестве кораблей на малюсеньком пятачке пространства им было не рассчитать их энергетические поля, но, по оценкам наблюдателей, в Сарасоте было уже более девяноста "паучьих" сверхдредноутов, а во всем Пятом флоте было всего сто семнадцать кораблей, включая буксиры и корабли эскорта.

Ванесса наблюдала за ними, нервно дергая застежку скафандра. У противника оказалось намного больше кораблей, чем она ожидала.

Узел пространства был пройден. Сверхдредноуты и линейные крейсера выстроились ровными рядами, а легкие крейсера двинулись в сторону поджидавших их мин. До начала боевых действий легкие крейсера противоракетной обороны считались самыми подходящими кораблями для их уничтожения, но опыт последних сражений показал, что эти корабли слишком ценны как средство борьбы с маленькими штурмовыми аппаратами врага. Поэтому две трети крейсеров противоракетной обороны остались в тылу, а остальные двинулись вперед, прикрывая легкие крейсера более уязвимых типов, которые могли оказаться легкой добычей для спутников-истребителей. Пока все шло по плану. Возможно, погибая, они не смогут уничтожить много мин, но зато вызовут на себя огонь спутников-истребителей, вынудив их расстрелять свой боезапас.

- Черт возьми! Я думал, на минах погибнет больше кораблей! - пробормотал Маккена, но Ванесса только пожала плечами:

- Их и так там погибло немало.

- Но это всего лишь легкие крейсера! Мины не уничтожили ни одного сверхдредноута!

- На безрыбье и рак рыба, - пробормотала Ванесса таким бесцветным голосом, что Маккена удивленно поднял на нее глаза.

Она не обратила на него внимания, впившись глазами в дисплей, и Маккена взглянул на Леблана. Разведчик пристально смотрел на Ванессу, и начальника ее штаба внезапно охватила тревога. Что-то в немигающих глазах адмирала и в озабоченном взгляде Леблана заставило его задуматься о том, правильно ли он оценивает происходящее. Леблан лучше знает адмирала Муракуму, и если он так озабочен...

- Они проделали проход в минных полях! - Негромкий доклад Линг Чан заставил Маккену вновь обернуться к собственному дисплею. - Наблюдатели сообщают, что противник потерял около девяноста крейсеров, но прошел минные поля и движется прямо к планете.

- Состояние беспилотных носителей? - не поднимая глаз от дисплея, спросила Ванесса.

- Программа введена.

- Очень хорошо...- Ванесса еще несколько мгновений задумчиво смотрела на дисплей. В голове у нее кружился хоровод мыслей. Сейчас у нее было меньше беспилотных носите лей, чем в начале операции "Избавление". Она разместила все девяносто штук рядом с узлом пространства. До начала боя была надежда, что мины причинят "паукам" больший урон, но сомневаться в том, что противник попытается расчистить в них лишь один проход, не приходилось. "Пауки" просто не могли поступить иначе: даже у них, не ставивших ни в грош свои легкие единицы, не могло быть столько крейсеров, чтобы

проложить с их помощью несколько проходов в минах!

Именно один проход в минных полях давал беспилотным носителям стратегических ракет наилучшую возможность потрепать противника. Они были запрограммированы так, чтобы не трогать "паучьи" корабли, пока те будут идти по проходу в минных полях в глубь системы, потому что их будет слишком много, а наибольшей эффективности стратегические ракеты добиваются, поражая отдельные цели.

В случае успеха операции "Фермопилы" "пауки" должны были оказаться в неведомом им дотоле положении. Раньше они, несмотря на потери, всегда добивались своей цели. Если на этот раз у них это не получится, они, возможно, начнут отступление. Тут-то их и будут поджидать беспилотные носители, размещенные по сторонам от прохода в минных полях. Теперь у носителей будет гораздо меньше целей и они застанут врасплох команды "паучьих" кораблей, не ожидающие попасть в засаду там, где они беспрепятственно пролетали раньше...

На губах Ванессы играла недобрая усмешка, в глазах полыхала ненависть.

- Демосфен,- обратилась она к своему заместителю, которого видела на экране монитора, - вы с Джоном готовы?

- Так точно,- ответил Вальдек с флагманского мостика "Амазонки".

- Очень хорошо!... Джексон, выполняем план "Фермопилы-4",- приказала она командующему авианосцами.- Вперед!

Энсон Оливейра жалел о том, что 47-я штурмовая группа так отличилась в прошлом сражении. Он вспоминал своего любимого инструктора на учебной базе в Брисбене. "Старые пилоты, - говорил этот убеленный сединами ветеран, - дожили до старости потому, что никогда не летали в паре с теми, кто храбрее их, и никогда не демонстрировали начальству, на что они в действительности способны".

Тогда, считая орденские ленточки на груди коммандера Хидачи, мичман Оливейра думал, что инструктор просто заговаривает зубы разинувшим рот от удивления и восхищения новичкам. Теперь Оливейра понимал, как прав был его мудрый наставник. Стоит начальству решить, что вам море по колено, и именно вас будут посылать на самые опасные задания!

Оливейра с кислой миной плюхнулся в кресло истребителя, откуда ему предстояло командовать первой волной космических штурмовиков, состоявшей из двадцати пяти полностью укомплектованных эскадрилий. Спасибо еще, что им не приказали сразу броситься на "паучьи" легкие крейсера типа "Кастет"! То есть пока не приказали...

- Не спешите! - буркнул он в микрофон. - И держитесь подальше от "Кастетов". С ними разберемся позже.

В эфире царило молчание, но Оливейра и не ожидал ответов. Он включил главный дисплей и принялся за работу, пока Джейн Малахи, пилотировавшая его машину, неслась впереди истребителей Пятого флота, готовившихся нанести первый удар по противнику.

Заработали системы наведения, но флот уже знал, что маленькие штурмовики врага могут нести дальнобойные ракеты. Только легкие крейсера противоракетной обороны подготовились к ближнему бою, потому что у них на борту было достаточно оружия и для атаки на вражеские истребители, и для обороны против их ракет. Все остальные корабли настроили противоракетную оборону исключительно на перехват и стали ждать начала атаки.

- Противник держит курс прямо на планету, - доложила Линг Чан. Именно этого Ванесса и боялась больше всего.

Эти существа, несомненно, стремились любой ценой выполнить свой план. Впрочем, в предыдущих сражениях ей всегда удавалось увлечь врага погоней за своими более быстроходными кораблями. Но кто сказал, что "пауки" не способны учиться на своих ошибках?! Теперь они явно решили ни на что не отвлекаться. Чтобы остановить их, придется сблизиться с ними. Значит, ее корабли рано или поздно окажутся в пределах досягаемости оружия противника.

"Может, я и подойду к вам, - мысленно признала неизбежность такого решения Ванесса. - Но сначала я вас как следует пощиплю!"

Она подняла глаза на коммуникационный монитор, связывавший ее с Джоном Людендорфом. Этот адмирал, с аккуратно подстриженной бородкой, командовал двумя самыми необычными боевыми группами Пятого флота и уже знал, какой ему отдадут приказ.

- После налета истребителей в бой вступят ваши орбитальные форты, Джон. Экономьте боеприпасы. Впрочем, если эти гады не станут гоняться за нами, как в Юстине, и будут держать курс на планету, у вас может появиться возможность на время выйти из боя и пополнить боезапас.

- Вас понял, - ответил Людендорф.

Ванесса кивнула и отвернулась к дисплею. Флагманский сверхдредноут Людендорфа и шесть его космических фортов - каждый со своими буксирами - начали выдвигаться из строя ее кораблей поближе к противнику, к которому уже неслись истребители.

- Вперед, ребята! Дайте им жару!

Оливейра мрачно усмехнулся. Наверное, эти твари догадываются, что их сейчас ожидает. Ну и пусть! Им все равно не достать его истребители, если они, конечно, не создали свои зенитные ракеты!

"Пауки" явно не успели обзавестись этим оружием. Эскадрильи разом дали залп. На таком расстоянии не все ракеты поразили маневрирующие цели - многие были сбиты противоракетной обороной. Впрочем, план атаки предусматривал такое развитие событий, и все машины Оливейры вели огонь лишь по пяти целям. Три корабля были мгновенно уничтожены, а два - тяжело повреждены. Они сразу отстали, теряя кислород и куски обшивки.

Оливейра злобно усмехнулся-

- Молодцы! Так держать, и к ужину передавим всех гадов... Возвращаемся на авианосцы! Посмотрим, на что способны ребята капитана Яновского'

Командиры эскадрилий подтвердили полученный приказ и развернулись в сторону авианосцев, но Оливейра понимал, что они вряд ли разделяют его восторг. Ведь сейчас они стреляли по легким целям, расчищая дорогу к более ценным кораблям. Рано или поздно им придется схватиться с "Кастетами", а без ракет типа FRAM через оборонительный огонь этих крейсеров не пробиться! Да, сегодня вечером в кубриках авианосцев будет пустовать много коек...

Волна за волной истребители Ванессы Муракумы обстреливали "паучьи" корабли, оставаясь за пределами огневой мощи их оружия. Это напоминало нападение полчища муравьев на слона или носорога. Они наносили множество болезненных укусов, но не могли прогрызть толстенную шкуру и добраться до жизненно важных органов. Впрочем, каждый уничтоженный "паучий" корабль упрощал задачу ее сверхдредноутов и линкоров, которым рано или поздно предстояло сойтись в смертельной схватке с врагом. Одна мысль о тысячах "пауков", корчащихся в языках пламени, переполняла Ванессу злобным восторгом.

"Умрите, проклятые твари! - в ярости подумала она, наблюдая за гибелью очередного "паучьего" крейсера. - Умрите и будьте вы прокляты!"

Дальнобойные ракеты врага сделали тщетными все попытки спрятать наиболее уязвимые крейсера в глубине строя. Выдвинуть же корабли на флангах, чтобы открыть огонь по врагу, тоже не представлялось возможным, но при разработке плана будущего сражения предусматривалось и такое развитие событий.

Кроме того, участь гибнущих крейсеров никого особенно не волновала.

- Большинство обычных легких и тяжелых крейсеров противника уничтожено, - доложил Джексон Теллер. - По предварительным оценкам, поражено около пятидесяти целей. У них остались только "Кастеты". Сейчас придется заняться ими.

- Подождите-ка, Джексон! Может, мы вам кое-чем поможем! - Ванесса взглянула на Вальдека и Людендорфа. - Господа, пилоты ждут вашей помощи.

Пять огромных и неуклюжих космических фортов, никогда не предназначавшихся для маневренного боя, подошли еще ближе к противнику в сопровождении флагманского сверхдредноута "Меконг". "Пауки" наверняка будут интенсивно обстреливать именно его, а он так нужен фортам! Лишь на одном форту стояли приборы для создания информационной сети, способной защитить буксиры системами противоракетной обороны космических укреплений. В отличие от сражения в Юстине, теперь целых четыре форта могли вести огонь стратегическими ракетами, причем на них было в два раза больше ракетных установок, чем на сверхдредноутах типа "Маттерхорн", и в шесть раз больше, чем на линкорах типа "Маунт Худ". Командный корабль нес излучатели первичной энергии, а шестой форт был напичкан установками противоракетной обороны и двигался на противника первым в строю своей "боевой группы".

Гарнизоны фортов знали свое дело, а наблюдатели непрерывно передавали им точные данные о целях. У "пауков" было тридцать шесть вооруженных ракетами сверхдредноутов типа "Арбалет", и форты открыли по ним прицельный шквальный огонь стратегическими ракетами, пока те еще не приблизились на дальность действия своих тяжелых ракет. Вместе с фортами огонь стратегическими ракетами открыли десять линейных крейсеров типа "Дюнкерк" под командой Дженнифер Хусак, и "Арбалеты" начали гибнуть.

Видя это, Ванесса прикусила губу: ей не хватит стратегических ракет и, как только они кончатся, придется сблизиться с "пауками" на дистанцию действия тяжелых ракет, но тогда противник сможет отстреливаться.

Линейные крейсера Дженнифер Хусак уже расстреляли свои стратегические ракеты и устремились к транспортам боеприпасов за тяжелыми ракетами. Пришло время задействовать и их.

Людендорф подпустил противника еще ближе и обстрелял "паучьи" крейсера противоракетной обороны. Уцелевшие "Арбалеты" открыли ответный огонь, и Ванесса стала наблюдать за ракетами, несущимися к ее фортам. Ей очень хотелось добить "Арбалеты", но она была просто обязана помочь пилотам своих истребителей, расправившись с их грозным противником...

Первым же залпом было уничтожено четыре "Кастета", но тут же одна из тяжелых ракет противника поразила форт - была уничтожена двенадцатая часть его электромагнитных щитов.

- Это может быть только боеголовка второго поколения! - Линг Чан старалась говорить спокойно, но Ванесса видела, что она шокирована. - Боже мой! А эти твари не теряли времени даром! Они уже разработали боеголовки с антивеществом второго поколения!

- Прекратить огонь по крейсерам, Джон! - резко скомандовала Ванесса. - Добейте "Арбалеты"! Пилотам придется самим разбираться с "Кастетами".

- Слушаюсь! - ответил помрачневший Людендорф, сразу понявший, какую угрозу представляют собой новые "паучьи" боеголовки. Даже его мощным фортам было не выдержать нескольких попаданий таких боеголовок, а его буксирам хватит и меньшего.

Так провалился план Ванессы, которая хотела уничтожить крейсера противоракетной обороны и подобраться к ракетным сверхдредноутам противника, не подвергаясь особой опасности. Теперь она вынуждена была любым путем расправиться с ракетными сверхдредноутами противника.

- Разрешите вступить в бой! - дрожащим от напряжения голосом сказал Вальдек.

Ванесса ни секунды не колебалась. Конечно, сверхдредноуты Вальдека уязвимее космических фортов, но у них на борту восемьдесят ракетных установок!

- Разрешаю! - ответила она, и тяжелые корабли Вальдека устремились к противнику. Конечно, Ванесса предполагала использовать их гораздо позже, но теперь у нее не

было выбора.

Сверхдредноуты содрогались от ударов врага, но они наконец могли дать ответный огонь. Залп одного сверхдредноута был не очень мощным, но таких кораблей было еще много, а новые боеголовки оправдали возлагавшиеся на них ожидания.

Энсон Оливейра стоял в штабной рубке своей эскадрильи и с пересохшим горлом наблюдал за тем, как план сражения катится в тартарары. Все форты пока были целы, но противник вел ураганный огонь. Противоракетной обороне удалось перехватить сотни ракет, но некоторые попали в цели, и три форта уже потеряли щиты. Было уничтожено еще пять "Арбалетов", но теперь каждое попадание разрушало броню фортов. Противник истреблял гарнизоны космических крепостей и уничтожал их оружие.

Раздался звуковой сигнал, и Оливейра повернулся к коммуникационному монитору.

- По коням, коммандер, - мрачно сказал ему капитан корабля ВКФ Земной Федерации "Далматинец". - Сабли наголо и в атаку!

Увидев, как после прямого попадания ракеты в погреб с боеприпасами взорвался один из фортов, Ванесса Муракума до крови прикусила губу. "Меконг" Людендорфа тоже потерял все щиты, но этот корабль должен оставаться на месте, чтобы поддерживать информационную сеть и...

Огненный взрыв корабля "Меконг" озарил космическое пространство: не осталось даже спасательных капсул, автоматическому передатчику едва хватило времени, чтобы подать сигнал "омега". Там, где только что был "Меконг", на глазах разрасталось облако плазмы. Вместе со сверхдредноутом погибла и информационная сеть.

- Начать отход! - крикнула Ванесса, но было слишком поздно. Без информационной сети, объединявшей системы их противоракетной обороны, даже космические форты пятого типа не могли выдержать такой интенсивный обстрел. Ракеты противника градом сыпались на них, а им теперь приходилось отбиваться поодиночке. Ванесса с ужасом увидела, как взорвались еще один форт и два буксира. На дисплее россыпью появлялись значки спасательных капсул. Может быть, хоть кто-то из гарнизона спасся?! Но в следующие две минуты за "Меконгом" отправилась в небытие вся его боевая группа. У Ванессы подступил комок к горлу, и она зажмурилась.

- Дать приказ к отступлению? - негромко спросила Лига-Чан.

Ванессе очень хотелось заорать: "Да! Как можно скорее!" - но она лишь покачала головой:

- Нет, противник уничтожил "Меконг", потому что он выделялся среди фортов. Но им не удастся разрушить информационную сеть второй боевой группы, если только они не уничтожат командный форт.

Ванесса изучала дисплей, чувствуя на себе взгляды всех находившихся на флагманском мостике, но не решаясь посмотреть им в глаза.

Пятый флот катапультировал все истребители, кроме нескольких резервных машин, оставшихся на борту больших эскадренных авианосцев. Во главе семисот пятидесяти боевых машин, ринувшихся на врага, летела 47-я штурмовая группа. Энсон Оливейра изучал тактические данные, поступавшие с борта "Далматинца". У "пауков" осталось только четырнадцать боеспособных "Арбалетов", еще три отстали, но ими уничтожено более половины космических фортов. Пострадали и тяжелые корабли Пятого флота. На глазах Оливейры потерявший половину ракетных установок корабль ВКФ Земной Федерации "Бора" покинул строй и стал отходить малым ходом. Еще два сверхдредноута землян теряли кислород. Уцелевшим "Арбалетам" тоже здорово доставалось, но "пауки" бились до последнего.

"Подождите! Сейчас мы вам покажем!" - мрачно подумал Оливейра, понимая, что за гибель "паучьих" кораблей придется заплатить жизнью многих и многих пилотов.

Внезапно он удивленно уставился на фейерверк огоньков, вспыхнувших на дисплее. А это что за чудо?!

- Господин адмирал! С "пауков" только что стартовали

какие- то маленькие космические аппараты!

- Маленькие космические аппараты?! - удивленно переспросила Ванесса Муракума, а потом повернулась к Леблану.

- Так точно! Мы засекли более двухсот космических катеров. Они идут прямо на нас! - В голосе Линг Чан звучало изумление, но Леблан напрягся и сразу обо всем догадался.

- Это камикадзе, - глухим голосом произнес он. Ванесса несколько мгновений смотрела на него ничего не понимающими глазами, а потом побледнела. Если эти катера напичканы антивеществом!...

- Джексон, отзывайте истребители! - рявкнула она, повернувшись к коммуникационному монитору, с экрана которого на нее смотрел Теллер.

- А как же "Арбалеты"?...

- Сбивайте катера! Это могут быть камикадзе'

- Боже мой! - Теллер стремительно повернулся к своему офицеру связи.

Ванесса стукнула кулаком по подлокотнику адмиральского кресла. "Пауки" нашли самый подходящий момент для новой пакости! Ведь сейчас истребители должны помогать тяжелым кораблям Демосфена, которым приходится очень туго! У Ванессы не было ни малейшего желания отзывать своих пилотов. В конце концов все ее корабли оснащены системами для борьбы с вражескими истребителями. Уж с катерами-то они как-нибудь справятся! Но она не знала, сколько антивещества поместилось на эти катера. Конечно, они невелики, но, пожалуй, и одного из них хватит, чтобы разнести вдребезги любой сверхдредноут!

* * *

Оливейра стиснул зубы, когда с борта "Далматинца" поступил новый приказ. Камикадзе?! О них не слышали со времен Третьей межзвездной войны! Впрочем, это в духе "пауков"! Он начал лихорадочно отдавать приказы.

Катера рассредоточились. Очень хорошо, если они сумеют поразить цели, но если они отвлекут на себя вражеские штурмовики, будет тоже неплохо! А именно это и происходило...

Тяжелые корабли атаковали друг друга градом ракет, добивая один другого, и Ванесса Муракума поняла, что сражение складывается не в ее пользу. Если "пауки", даже ценой потери всех "Арбалетов", уничтожат сверхдредноуты Вальдека, они выиграют этот раунд. Ведь сверхдредноуты землян были единственными тяжелыми ракетными кораблями в распоряжении Ванессы.

Массированный налет штурмовиков на тяжелые корабли противника не состоялся. Эскадрильи одна за другой в беспорядке кинулись в погоню за катерами-камикадзе, и Ванесса едва сдержала проклятие, взглянув на крупномасштабный дисплей с изображением всей звездной системы. "Пауки" держат курс прямо на Сарасоту. Планета еще далеко, но дайте им время!...

- Сигнал "омега" с "Кораба", "Коринджа" и "Тубкаля"! "Бора" и "Апо" успешно вышли из боя, но очень тяжело повреждены. В строю остался лишь один ракетный форт.

- Понятно!... А что "пауки"?

- У них осталось семь "Арбалетов". Все повреждены, но в какой степени - неизвестно.

- Что адмирал Хусак?

- Ее линейные крейсера пополнили боезапас и возвращаются. Будут здесь через семнадцать минут.

Ванесса кивнула и повернулась к монитору связи, с экрана которого на нее смотрел Вальдек.

- Отводите сверхдредноуты. "Пауками" займется Хусак.

- Слушаюсь! - Голос Вальдека был таким же мрачным, как и мысли Ванессы.

- Как вы думаете, можно отвести уцелевшие форты Джона?

- Пожалуй, да. Их так мало, что от них нет особого проку.

- Тогда прикажите им отступать! Попробуем спасти хоть кого-нибудь,- хрипло произнесла Ванесса.

- Госпожа адмирал, - негромко проговорил Вальдек. - Это не ваша вина. Никто не смог бы лучше вас...

- Прикажите им отходить, адмирал, - перебила Вальдека Ванесса и отвернулась.

По- прежнему кипел бой не на жизнь, а на смерть. Флот уже потерял свои ракетные корабли, но и враг понес большие потери. Все его сверхдредноуты и пять ракетных линейных крейсеров были выведены из строя или уничтожены. Теперь противники остались без дальнобойных ракет, но флот сохранил мощное ядро из сорока восьми сверхдредноутов, прикрываемых двенадцатью линейными крейсерами. Если враг захочет иметь с ними дело, ему придется приблизиться на дистанцию действия их оружия.

Ванесса Муракума нервно мерила шагами штабную рубку. За семьдесят два часа сражения "пауки" потеряли две трети своих кораблей, но уцелевшие неумолимо двигались вперед. Истребители сбили все катера, кроме четырех, которые были мгновенно уничтожены корабельной противоракетной обороной, а чудовищные взрывы, сопровождавшие их гибель, подтвердили наихудшие подозрения Ванессы - так взрывается только большое количество антивещества' Она понимала, что отдала правильный приказ истребителям расправиться с подозрительными катерами, но это не мешало ей чувствовать себя виноватой. Она оставила без поддержки свои тяжелые ракетные корабли, и они понесли большие потери. Гибель "паучьих" ракетных сверхдредноутов была слабым утешением, потому что у противника осталось достаточно сверхдредноутов прочих классов.

Как измученный затравленный зверь, Ванесса делала круг за кругом по рубке. Она наносит "паукам" удар за ударом, подвергая их координированным налетам истребителей и обстрелам бортовых ракет ближнего действия, а они и не думают отступать...

Раздался звуковой сигнал, и Ванесса стремительно повернулась к люку. Ее губы исказила гримаса боли, но она тут же закрыла глаза и, дрожа всем телом, перевела дух.

- Войдите,- глухо сказала она, и в рубке появился Марк Леблан.

Начальник разведотдела Ванессы выглядел усталым и озабоченным. Правда, в отличие от нее, ему удалось урвать пару часов на сон, но теперь его явно тревожило состояние Ванессы.

- В чем дело? - раздраженно спросила она.

- Я... - начал было Леблан, но потом просто пожал плечами. - Если хочешь, можешь поставить меня к стенке, но кто-то должен тебе это сказать... Тебе надо отдохнуть.

Ванесса открыла рот, чтобы отчитать Леблана, но сдержалась, отвернувшись, сжала кулаки и уставилась на голографический дисплей над столом для совещаний.

Там она увидела планету Сарасота и разыскала покрасневшими от усталости глазами огромную базу ВКФ, висевшую на ее орбите. Сражайся Ванесса с нормальным противником, она не сомневалась бы, что базе, вооруженной, как двадцать сверхдредноутов, удастся справиться с направлявшимися к ней потрепанными тяжелыми кораблями "пауков". Но стоит хотя бы одному "паучьему" сверхдредноуту пойти на таран, как от нее не останется и воспоминания.

- Мне не нужен отдых, - прохрипела она. - Мне помогают стимуляторы.

- Ничего подобного, - возразил Леблан. - Ты просто убиваешь себя!

- Ну и что?! - почти истерически рассмеялась Ванесса. - Я же мастерица убивать людей.

- Ты ни в чем не виновата!... Ведь ты же не Господь Бог!

- Обсуждение закончено! - Ванесса стремительно повернулась к Леблану, который даже попятился, увидев, какой яростью сверкают ее глаза.

- Нет! - Он старался говорить спокойно и убедительно.- В твоем штабе никто не решается тебе это сказать, но я...

- Я сказала - хватит! Или хочешь на гауптвахту? Забыл, что такое приказ командира?!

Леблан открыл было рот, а потом захлопнул, с ужасом поняв, что Ванесса не шутит.

- Ну ладно, - сказал он бесцветным голосом. - Не хочешь - не отдыхай, но тебе надо принять решение. Ты их здорово потрепала, но они по-прежнему наступают... А кто их знает, может, по ту сторону узла пространства притаилась еще сотня сверхдредноутов.

- Не притаилась! - отрезала Ванесса. - Они были бы уже здесь.

- Почему ты так думаешь? - тут же спросил Леблан. - Потому что мы сами их уже вызвали бы? - Он хрипло рассмеялся. - Скажу тебе одну вещь! Я уверен, что эти монстры рассуждают совсем не так, как мы. Может, они отправили сюда первую волну кораблей, чтобы те погибли, истощив наши силы, а потом прибудет их резерв и сотрет в порошок то, что у нас останется.

- Нет! - Ванесса так яростно замотала головой, что покачнулась и чуть не упала, но вовремя схватилась за спинку кресла. - Нет! У них больше ничего нет. А я не отдам им Сарасоту!

- Все кончено, Ванесса,- негромко проговорил Леблан.- Ты сделала все, что было в человеческих силах, и даже больше, но теперь все кончено.

- Ничего не кончено! - Она выпрямилась во весь рост и смерила Леблана яростным взглядом.

- Но...

- Ничего не кончено! - заорала Ванесса.

Леблан невольно попятился, а она пробежала мимо него на флагманский мостик. Он пошел за ней широкими шагами, пытаясь придумать любой довод, который смог бы пробить броню, в которую заковал себя ее усталый и отчаявшийся мозг.

- Свяжите меня с адмиралом Теллером, - приказала Ванесса офицеру связи. На экране коммуникационного монитора тут же появился Теллер. - Сколько у нас осталось истребителей? - начала она, отмахнувшись от его приветствия.

- Около двухсот, не считая истребителей с базы ВКФ. Всего - штук триста.

- Вызовите истребители с базы и примите их в ангары авианосцев.

- Но ведь планета останется без прикрытия... - начал Теллер.

- Я все понимаю. Выполняйте приказ!

Теллер уставился на Ванессу вытаращенными глазами. Она заметила, как он заглянул ей через плечо, и шагнула в сторону, заслонив от объектива Леблана. Теллер все понял и кивнул.

- Слушаюсь,- негромко произнес он.- Разрешите узнать, что мне делать с истребителями, когда они прибудут.

- Сейчас узнаете! - Ванесса нажала кнопку, и на экране другого коммуникационного монитора возникло измученное лицо Демосфена Вальдека. Ванесса встала так, чтобы

ее видели оба адмирала. - Демосфен, мы вызываем истребители с базы. Как только они прилетят и эскадрильи будут реорганизованы, мы приступаем к выполнению плана "Леонид".

Вальдек застыл в немом изумлении, и несколько мгновений Ванессе казалось, что он хочет ей возразить. План "Леонид" - лобовой удар по силам противника - был разработан на самый крайний случай. Он мог увенчаться успехом только при очень больших потерях со стороны "пауков", и Ванесса видела, что Вальдек страшно переживает за свои потрепанные тяжелые корабли. У "пауков" уцелело еще много сверхдредноутов, а немногочисленным кораблям Вальдека предстояло встретиться с ними в ближнем бою.