Чтение 13–й страницы книги ~Земля смерти~

- Вы уверены, что приняли наилучшее решение? - тихо спросил он.

- Уверена! Я понимаю, что численное преимущество на стороне "пауков", но их корабли сильно пострадали. Кроме того, у них нет истребителей. Вы будете действовать вместе с Джексоном Теллером. Приблизьтесь к противнику на расстояние огня энергетического оружия и нанесите удар вместе с истребителями.

Это был крик отчаяния, и Ванесса знала, что ее подчиненные это понимают. Несколько мгновений Вальдек молчал. Потом, к безграничному удивлению смертельно уставшей Ванессы, он медленно кивнул.

- Пожалуй, у нас может получиться, - сказал Вальдек, и Лерой Маккена, не веря своим ушам, поднял голову от дисплея и уставился на этого уроженца Индустриальных Миров.

- Надо, чтобы получилось, - мрачно сказал Теллер. - А то у нас не останется ни кораблей, ни истребителей.

- А может, подождем еще немного? - неуверенно предложила Линг Чан. - Продолжим обстрел, уничтожим у них побольше кораблей и...

- Тем временем наши корабли тоже гибнут! - перебила ее Ванесса. - За час или два наше положение не улучшится, а разве можно позволять камикадзе приближаться к базе

ВКФ на расстояние таранного удара!

- Но если из узла пространства выйдут новые корабли противника, нам нечем будет их остановить, - предупредил Ванессу Вальдек. Впрочем, он скорее размышлял, чем возражал.

- Там видно будет, - отрезала Ванесса. - Выполняйте приказ!

*...Вот такое у нас задание,- сообщил Энсон Оливейра трем уцелевшим командирам истребительных эскадрилий Пятого флота. А задание у них было такое, что никто не рассчитывал вернуться живым. Среди пилотов космических истребителей считалось неприемлемым выглядеть хотя бы слегка встревоженным даже перед смертельно опасным заданием, но сейчас все четверо с огромным трудом скрывали озабоченность.

- Выходит, - сказала капитан-лейтенант Бичман, - мы должны ударить по ним вместе с тяжелыми кораблями и сами выбирать себе цели?

- Совершенно верно, - подтвердил Оливейра и кисло улыбнулся. - Наши корабли сразу откроют огонь. Такую ситуацию не разложишь по полочкам. Бог знает, какие цели достанутся нам. Мы будем на связи с флагманом, и штаб адмирала Муракумы постарается навести нас на цели. Впрочем, особо надеяться на это не стоит.

- Боже мой! - покачав головой, пробормотала Бичман. - Мы просто должны уничтожать все сверхдредноуты!

На базе в Брисбене нас такому не учили! У нас же выйдут из строя все системы наведения! Что если в неразберихе разом набросимся на два или три "паучьих" сверхдредноута, а остальные уйдут?! Представляете, какая заварится каша, когда мы окажемся среди их кораблей?! Что прикажете требовать от наших пилотов, если мы сами не в состоянии указать им цели?!

- Я задал адмиралу Муракуме тот же вопрос, - сказал Оливейра.

- И что она ответила? - спросил коммандер Лирачелли.

- Она процитировала слова одного адмирала, в стародавние времена командовавшего военно-морским флотом на прародине-Земле. - Командиры эскадрилий уставились на Оливейру, разинув рты, и он невольно улыбнулся. - Она сказала: "Порой ход сражения непредсказуем, но, пока пилоты ведут огонь по врагу, они вносят свой вклад в победу".

- Да, похоже, нас ждет страшная мясорубка, - буркнула Бичман. - Что за идиот так безумно планировал битвы?

- Горацио Нельсон, - ответил Оливейра. - И если он умудрился одержать победу при Трафальгаре, может, и мы сможем остановить "пауков".

На дисплей Ванессы упала чья-то тень. Она подняла глаза и напряглась. Несколько томительных мгновений Марк Леблан молча смотрел на нее, и наконец, не выдержав, она вопросительно подняла бровь.

- Через десять минут мы пойдем в бой, - сказала она. - Если хочешь что-то сказать, говори, и побыстрее.

- Я подумал о человеке, чьим именем ты назвала план, который нам предстоит выполнить, - негромко проговорил Леблан.

- О царе Леониде? Ну и что? Или, - продолжала она, сверкнув глазами, - это неуклюжий намек на то, что меня ждет та же участь?

- В каком-то смысле да, - по-прежнему тихо ответил Леблан. - Но не в том, о каком ты думаешь.

Он прочел удивление в ее усталых глазах и понял, что она уже готова к смерти и полна неукротимой решимости, граничащей с фанатизмом. Да-да, с фанатизмом! Леблан не мог подобрать сейчас более точного слова. Еще несколько мгновений он смотрел на нее сверху вниз, а потом положил ей руку на плечо, не обращая внимания на удивленные взгляды находившихся на мостике офицеров.

- "Ступай, странник, и скажи внемлющим спартанцам, что здесь пали мы, соблюдая наши законы", - тихо произнес он. - Что бы ни случилось, ты не одна! Да благословит тебя Бог, Ванесса, - добавил он, погладив ее по плечу.

- И тебя, Марк! - Ванесса улыбнулась, и все внезапно заметили, как светится добротой ее изможденное суровое лицо. - Займите свое место, капитан, - сказала она, указав на кресло Леблана.

- Есть! - Марк Леблан устроился в кресле и опустил противоударные зажимы.

И тут раздался голос Ванессы Муракумы, в котором больше не было ни усталости, ни сомнений, ни страха:

- Всем кораблям! Говорит флагман! Вперед!

Глава 16

"Мы возвращаемся!..."

Орионский космический катер выключил двигатели, проник сквозь анизотропное поле корабля БКФ Земной Федерации "Кобра" и вошел в его шлюпочный отсек. Ванесса Муракума проследила за швартовкой и кивнула лейтенанту, командовавшему почетным караулом.

- Смирно!

Космические десантники взяли на караул, люк катера открылся, и засвистели боцманские дудки. Ванесса очень надеялась, что ее гость заранее предупрежден об этом концерте. Она не знала, нравятся ли "усатым-полосатым", обладающим гораздо более острым, чем у людей, слухом, пронзительные звуки боцманских дудок, но в глубине души сильно в этом сомневалась.

Но даже если оглушительный свист и раздражал появившегося из катера покрытого бурым мехом орионца, тот не подал виду. Пятьдесят шестому клыку Орионского Хана Анаасу'Золату уже перевалило за шестьдесят, но в его шерсти пока еще не было ни одного седого волоса. Усыпанная самоцветами портупея сверкала, как сказочные рыцарские доспехи. Мохнатые орионцы, в нормальной среде обитания не носившие одежды, тратили на мастеров художественной обработки металла столько же денег, сколько люди зачастую оставляют в ателье известных кутюрье. Однако, по орионским меркам, портупея Анааса была скромненькой, хотя и не лишенной вкуса.

Гость встал по орионской стойке "смирно" и отдал честь, прикоснувшись правой рукой к церемониальному кортику-"дефаргаю", а потом поднеся ее к груди. Дудки смолкли, и гость заговорил.

Ванессе показалось, что раздался басовитый вопль мартовского кота, но в маленьком динамике у нее в ухе тут же зазвучал голос переводчика, следившего за происходившим в шлюпочном отсеке на экране монитора.

- Госпожа адмирал, гость просит разрешения подняться на борт корабля.

- Разрешаю! - звонким голосом сказала Ванесса. Рослый орионец вежливо улыбнулся, старательно пряча хищные клыки, и опять что-то промяукал.

- Он благодарит вас, госпожа адмирал.

Анаас шагнул вперед и на человеческий манер протянул Муракуме правую руку. Они обменялись рукопожатиями.

Ванесса много лет старалась научиться если не говорить, то хотя бы понимать по-орионски, но медведь, наступивший ей в детстве на ухо, сделал тщетными эти попытки. Впрочем, она постаралась узнать как можно больше об орионской культуре, и Анаас улыбнулся еще шире, когда Ванесса, не отпуская его правой руки, скрючила на манер когтей пальцы, подняла левую руку и слегка коснулась ногтями его щеки. Он тоже поднял левую руку, выпустил острые как иголки смертоносные когти и так же осторожно коснулся ими щеки Ванессы. Некогда это приветствие выглядело совсем иначе: приветствуя другого воина, орионец подносил когти к его щеке очень быстро, останавливая руку лишь в последний момент. Оцарапать чужую щеку считалось в высшей степени неприлично, но еще позорнее было смешаться и попятиться. Множество высокопоставленных орионских офицеров погибло на дуэлях, поводом для которых послужили непростительные промахи во время такого рода приветствий. Вот почему сто пятьдесят земных лет назад Лихаран Великий своим указом ввел среди своих подданных щадящую форму этого ритуала.

- От лица правительства и народа Земной Федерации приветствую вас в Сарасоте, клык Анаас,- отчетливо проговорила Ванесса.- Скорость, с которой ваш Хан откликнулся на нашу просьбу выполнить союзнический долг, а вы - прибыли к нам, делает честь вашему народу.

- Честь и слава тому, кто не забывает о чести! - сказал переводчик, выслушав мяуканье Анааса. - Настоящие "фаршатоки" могут не сомневаться, что товарищи по оружию откликнутся на их зов. Если мой коготь не защитит вашу спину, чей же коготь защитит мою?!

Ванесса отвесила поклон и вежливым жестом предложила Анаасу пройти в бортовой электромобиль. "Усатый-полосатый" грациозно проследовал за ней, мягко ступая ногами в открытых сандалиях. Ниспадавшие ему на плечи усы подрагивали от любопытства, а горящие глаза Анааса сравнивали "Кобру" и ее экипаж с его собственным флагманским линейным крейсером. Войдя в электромобиль и нажав кнопку, Ванесса почувствовала некоторое облегчение, словно у нее с плеч свалилась часть тяжкого бремени.

Ванесса и Анаас вошли в штабную рубку. Им навстречу поднялись адмиралы Пятого флота и представители их штабов. Теперь их было больше, чем раньше. У Ванессы защемило сердце при виде контр-адмирала Карлотты Сеграм, занявшей место погибшего в бою Джона Людендорфа и стоявшей рядом с Демосфеном Вальдеком. Каждый раз, видя ее, Ванесса вспоминала облако газа и обломков, оставшееся от Людендорфа и его корабля. Он мог бы спастись, прикажи она ему отойти минутой раньше!...

Ванесса отогнала тяжелые мысли и вместе с Анаасом прошествовала во главу стола. По счастливой случайности, орионец был по званию старше всех остальных присутствовавших офицеров, кроме Демосфена Вальдека. Пять его эскадренных авианосцев, восемь линейных и пять тяжелых крейсеров были самым крупным соединением кораблей союзников, добравшимся до Сарасоты. Кроме того, лишь Орионское Ханство могло сравниться по мощи с Земной Федерацией, и чин Анааса позволял ему естественным образом претендовать на должность командующего третьей ударной группой Ванессы. Это было совершенно логично: 53-я ударная группа полностью состояла из орионских кораблей. Ванесса предпочла бы распределить его корабли по двум уже существовавшим ударным группам, но не могла это сделать из-за того, что орионские корабли не вписывались в состав информационных сетей ВКФ Земной Федерации.

К счастью, это не относилось к кораблям "змееносцев" под командованием контр-адмирала Ссахана. Эти корабли были специально спроектированы для совместных действий с боевыми группами ВКФ Земной Федерации. Усаживаясь рядом с Анаасом, Ванесса взглянула на Ссахана. Адмирал "змееносцев" и офицеры его штаба были самыми высокими существами в штабной рубке, хотя каждый из них и весил не больше Линг Чан.

Ванесса уселась поудобнее и с улыбкой стала наблюдать за Анаасом и Ссаханом, которые старательно притворялись, будто чувствуют себя как дома. Родной климат орионцев был более влажным, сырым и теплым, а "змееносцы" жили на более сухих планетах. Кроме того, атмосферное давление в орионских мирах было намного выше земного, а "змееносцы" привыкли к меньшей силе тяжести и гораздо более низкому атмосферному давлению. "Змееносцы" смогли бы выжить на борту орионского корабля, как и орионцы - на борту корабля "змееносцев", но и те и другие находились бы в полуобморочном состоянии. Земляне же приспосабливались к условиям, подходящим для обеих рас, а собравшаяся вокруг стола пестрая компания наглядно демонстрировала, что и орионцы, и "змееносцы" неплохо переносят условия, идеальные для людей. Ванесса подумала, что, может, это и делает человека истинным венцом творения. Конечно, "змееносцы" и орионцы кое в чем могут дать фору землянам, но все-таки самые универсальные существа во Вселенной - люди!

- Благодарю вас за то, что вы прибыли к нам на помощь, - сказала она, понимая, что гости не сомневаются в неподдельности ее благодарности. - Теперь, когда вы здесь, а возле узла пространства, ведущего в Юстину, возведены космические укрепления, я уверена в том, что удержу Сарасоту. Более того, теперь мы, возможно, нанесем ответный удар.

Сидевшие вокруг стола зашевелились, и Ванесса краем глаза глянула на Марка Леблана. Лишь Маккена, Линг Чан и Леблан знали, что она намеревается сделать такое объявление. Впрочем, капитан разведки не до конца одобрял планы Ванессы. Их отношения стали менее напряженными, но Леблан по-прежнему сомневался в том, что Ванесса окончательно пришла в себя.

"Может, он в чем-то и прав,- призналась себе Ванесса,- но из-за этого я не откажусь от того, что считаю нужным!"

Она повернулась к собравшимся офицерам:

- Клык Анаас только что прибыл, и я считаю необходимым подробно описать ему сложившуюся ситуацию. Не сомневаюсь, что он знаком с нашими донесениями в главный штаб, но до звездной системы Центавр так далеко, что многое в них уже устарело. Более того, вновь прибывшие смогут задать нам вопросы, которые возникли у них по пути в Сарасоту. Прошу всех вас, - добавила она, окинув взглядом присутствующих, - без колебаний прерывать выступающих на любом месте и требовать от них объяснений или дальнейших подробностей. Мы все должны в одинаковой степени ясно представлять себе сложившуюся ситуацию, и я с радостью выслушаю любые замечания.

Ванесса замолчала, дождалась, когда Анаас и Ссахан выразят согласие, и кивнула Леблану.

- Сейчас перед вами выступят начальник разведывательного отдела капитан Леблан и начальник оперативного отдела коммандер Линг Чан. Капитан Леблан расскажет о том, что уже известно о противнике, а также о наших выводах и догадках. Потом коммандер Линг Чан опишет силы, имеющиеся в нашем распоряжении, и их дислокацию... Прошу вас, капитан!

- Слушаюсь!

Леблан включил голографический дисплей. Над столом появилось изображение скачущего на длинных ногах и ведущего беглый огонь "паучьего" солдата, запечатленного сканером космического десантника. Ванесса почувствовала, как напрягся сидевший рядом с ней Анаас. Он оскалил клыки и злобно зашипел.

"Как интересно! - подумала Ванесса. - Реакция орионца на внешний вид этих тварей не отличается от человеческой. Когда Ссахан в первый раз увидел этот снимок, он повел себя точно так же. Интересно, объясняется ли эта ненависть тем, что известно о нравах этих чудовищ, или она инстинктивна?"

- Дамы и господа, перед вами арахнид, - сказал Леблан тоном профессора, занесшего скальпель над трупом в анатомическом театре, полном жадно внимающих ему студентов.

Ванесса откинулась на спинку стула и приготовилась слушать.

- И все-таки мне кажется, что вы слишком торопитесь. - Леблан старался говорить бесстрастно, но Ванесса чувствовала, что ему это нелегко.

Им обоим было трудно, и Ванесса даже задумывалась над тем, не ошиблась ли, потребовав Леблана в свой штаб. Конечно, он - профессионал высокого класса, но, может, их отношения только мешают им работать? А что если они слишком неравнодушны друг к другу, чтобы бесстрастно и объективно оценивать ситуацию, и из-за этого у них возникают изматывающие нервную систему трения?!

- Мне известна ваша точка зрения, - ответила Ванесса и взглянула на тех, кого пригласила на закрытое совещание.

Из числа офицеров ее штаба присутствовали только Леблан и Маккена. Кроме них присутствовали командующие ударными группами Вальдек, Теллер и Анаас, а также Ссахан - старший офицер "змееносцев", действующих в составе Пятого флота. Ссахан поклевывал хрустящую палочку "шарки"- любимого лакомства "змееносцев", напоминающего вяленое мясо. Анаас время от времени отхлебывал из кружки с "шермаком" - пряным, слегка пьянящим напитком, заменяющим орионцам и кофе, и пиво. Вальдек же, которому, слава богу, хватило такта усесться прямо под вентилятором (подальше от чуткого носа орионца), воздавал должное уже давно ставшему экзотикой зелью, попыхивая черной вересковой трубкой.

- Мне известна ваша точка зрения, - повторила Ванесса, стараясь говорить как можно спокойнее. - Но может, все-таки стоит поспешить. На сегодняшний день противник потерял почти двести сверхдредноутов. Не сомневаюсь, что рано или поздно резерв тяжелых кораблей у "пауков" иссякнет. Но как мы об этом узнаем, если воздержимся даже от разведывательных вылазок?

Ссахан склонил голову набок - так "змееносцы" выражали согласие, - но при этом прищурил глаза. Как и у людей, это было знаком любопытства, и Ванесса подумала, что "змееносец" удивлен тем, что вице-адмирал снисходит до споров с каким-то капитаном разведки. Он наверняка знал, что в ВКФ Земной Федерации это не принято. Анаас же казался совершенно спокойным, ведь в орионском военно-космическом флоте даже младшие офицеры порой затевали горячие споры со своими начальниками. Совещания в орионских штабах протекали в, мягко говоря, живой атмосфере, но на боеспособности их флота это никак не отражалось.

- Разумеется, любая другая нация, с которой мы до сих пор сталкивались, сочла бы такие потери катастрофическими, - согласился Леблан. - Но "пауки" ими, кажется, пренебрегают. За примерами далеко ходить не надо! Даже здесь, в Сарасоте, они не попытались выйти из боя и отступить. Поэтому я продолжаю считать, что у них остался огромный резерв. Мы тоже получили большие подкрепления, но понесли до этого тяжелые потери. А других крупных подкреплений у нас не ожидается еще два или три месяца. Что будет, если мы опять потеряем много кораблей, а у противника их останется предостаточно?!

Леблан пожал плечами, и Ванесса кивнула, стараясь не подать виду, что ее задели слова "тяжелые потери". Благодаря плану "Леонид" они остановили "пауков", но к концу сражения флот лишился семисот истребителей, трех из пяти орбитальных фортов (причем уцелевшие космические укрепления были так сильно повреждены, что командование сразу отправило их на слом), восьми сверхдредноутов, двенадцати линейных крейсеров и более трети эскортных кораблей. Уцелевшие тяжелые корабли Вальдека были буквально изрешечены. Целыми и невредимыми из схватки вышли только авианосцы Теллера, но большинство истребителей было уничтожено.

Тогда, изучая остатки своих кораблей, Ванесса понимала правоту Леблана. Если бы "пауки" послали в Сарасоту еще одну, пусть немногочисленную боевую группу, они стерли бы в порошок остатки Пятого флота... Но ведь они же не сделали этого! Значит, у них тоже кончились корабли!

- Капитан Леблан говорит разумные вещи, - осторожно сказал Маккена. - Сейчас у нас новые мины и буи с энергетическими излучателями, не говоря уже о космических укреплениях. Теперь противнику не прорваться в Сарасоту, а, снова сунувшись в Юстину, мы можем понести весьма ощутимые потери. Но, подождав еще пару месяцев, мы получим новые тяжелые корабли, и те же потери не покажутся нам неприемлемыми.

- А пока мы будем ждать, - негромко сказала Ванесса, - "пауки" будут кушать оставшихся в Юстине людей.

Маккена смутился, Леблан стиснул зубы, вновь услышав в голосе Ванессы мучительное чувство вины, а Анаас оторвался от кружки с "шермаком".

- Вы совершенно правы, госпожа адмирал, - раздался в ухе Ванессы голос переводчика с орионского. - Мы все - воины. Наш долг защищать и спасать мирных жителей любой нации от "паучьей" заразы!

- Вот именно! - Ванесса вопросительно взглянула на Вальдека. - А что скажете вы, Демосфен?

- В главном вы правы, - без обиняков заявил тот. - Капитан Леблан и коммандер Маккена высказали здравые соображения, но при наличии достаточных сил мы просто обязаны нанести ответный удар по "паукам".

- А как по-вашему, они у нас есть? - тут же спросила Ванесса.

- Не знаю, - честно признался Вальдек. - Капитан Леблан убедительно обосновал готовность "пауков" мириться с потерями. С другой стороны, ваши слова о том, почему они, прекрасно понимая, что уже почти уничтожили наши корабли, не пошли на повторный штурм Сарасоты, также кажутся убедительными. Ни земляне, ни орионцы, ни "змееносцы", - добавил он, вежливо поклонившись в сторону гостей, - не упустили бы возможность смять обескровленного противника немедленным повторным ударом, будь у них такая возможность.

Вальдек несколько мгновений задумчиво помолчал, а потом подытожил:

- В сложившейся ситуации я склонен согласиться с адмиралом Муракумой. И прежде всего с тем, что мы можем прояснить ситуацию, только прощупав противника.

- Ваше мнение, адмирал Ссахан? - спросила Ванесса.

- Ссогласен с аддмиралом Ввальдеком, - сказал "змееносец". - Рраз ннам ввсе рравно ннадо уддарить ппо "ппаукам", ттак ссделаем этто ппоскорее!

Ванесса усмехнулась, подумав, что, несмотря на разные органы речи, и орионец, и "змееносец" довольно отчетливо выговаривают слово "пауки".

- В таком случае считаю решение принятым, - сказала она и взглянула на Леблана глазами, в которых блеснул вызов. - Лерой, сообщите Линг Чан, что она может готовить операцию "Саламин" [1] . Господа, мы возвращаемся в Юстину!

Глава 17

"Я увидела только то, что хотела увидеть!..."

Капитан Энсон Оливейра, нахмурившись, изучал информацию на дисплее. В своем новом звании он мог бы уже не сидеть в кабине космического истребителя. Обычно, прежде чем стать капитаном, пилот получал какую-нибудь должность "поважнее" командира эскадрильи или даже штурмовой группы. Однако в случае с Оливейрой ВКФ Земной Федерации решил последовать примеру орионцев. Не все признавали их лучшими пилотами в Галактике, но то, что "котяры" предавались этому виду боевого искусства с полным самозабвением, было бесспорно. Пилот их космического истребителя мог носить чин "мелкого когтя", приблизительно соответствующий чину коммодора в ВКФ Земной Федерации. Нынешний владетель Тальфон умудрился дослужиться аж до чина мелкого клыка, прежде чем его заставили покинуть кабину истребителя. Впрочем, это был совсем особый случай.

Оливейра мужественно признался себе, что "котяры" действительно лучше землян планируют операции с использованием космических истребителей! На самом деле в этом они превосходят даже "змееносцев"! Орионские истребители и большинство их пилотов уступали своим качеством и своим умением истребителям и пилотам "змееносцев", но, в отличие от ВКФ Земной Федерации, военно-космический флот Орионского Ханства держался именно на космических авианосцах. ВКФ Земной Федерации считался "сбалансированным". Тяжелых кораблей в нем было не меньше авианосцев. Это спасало авианосцы в тех случаях, когда они случайно попадали в лапы вражеских сверхдредноутов или линкоров. Кроме того, авианосцы, безусловно, не подходили для штурма узлов пространства. Они должны были держаться как можно дальше от вражеских кораблей, уничтожая противника своими истребителями и не вступая в схватку с неприятельскими тяжелыми кораблями, минными полями или энергетическими буями. Этим должны были заниматься тяжелые корабли.

Однако "усатые-полосатые" так не считали. Для них единственным достойным настоящих воинов способом сражения была дуэль один на один. Поэтому изобретение космических истребителей стало для них подарком судьбы. В отличие от стратегов-землян, ВКФ Орионского Ханства отводил тяжелым кораблям вспомогательную роль во всех случаях, помимо штурма узлов пространства. Истребители были важнейшим оружием адмиралов Орионского Хана, научившихся пользоваться ими решительнее и искуснее, чем это делалось в остальных военно-космических флотах. Причем Оливейра подозревал, что в основном это объяснялось высокими чинами, до которых мог дослужиться любой орионец, сражающийся за штурвалом космического истребителя.

Адмирал Муракума, кажется, была в этом согласна с Оливейрой. Вместе с адмиралом Теллером она реорганизовала свои авианосцы на орионский манер. Поэтому-то Оливейра с остатками 47-й штурмовой группы и перебазировался на "Касатку", флагманский корабль 503-го дивизиона космических авианосцев. Адмирал Теллер остался на борту своего флагмана "Кудесник", но его заместитель - адмирал Рендова командовала с борта "Касатки" и хотела, чтобы Энсон был у нее под рукой. Ведь этот достойный отпрыск семейства Оливейра только что стал первым в истории ВКФ Земной Федерации "фаршаток-ханхаком"!

Этим довольно романтичным орионским словом, значащим в приблизительном переводе что-то вроде "повелителя разящей длани", называли старшего пилота ударной группы или даже всего флота. Не считая чисто административных вопросов, все командиры штурмовых групп и эскадрилий Оливейры подчинялись прямо ему, а не капитанам авианосцев, с которых стартовали. Он не только вел их в бой, но и защищал их интересы на самом высоком уровне. Как это ни странно, в вопросах, касающихся операций с использованием космических истребителей, Оливейра теперь имел почти такой же вес, как сам адмирал Теллер.

Все это было замечательно, но не делало боевые операции безопаснее. Пилоты космических истребителей всегда гибли чаще, чем экипажи тяжелых кораблей. С точки зрения бесстрастной логики, в этом не было ничего удивительного. Хотя каждый командир эскадрильи из кожи вон лез ради того, чтобы все пилоты вернулись из боя, он и его люди знали, что машины, которыми они управляют, достаточно хрупкие, можно сказать, одноразовые.

Впрочем, слава и почет, выпадавшие на долю пилотов этих маленьких смертоносных машин, неизменно влекли в их ряды новых и новых сорвиголов. К их числу Оливейре теперь приходилось относить и себя.

"В каждом из прошлых сражений, - мрачно подумал Оливейра, - мы теряли не менее восьмидесяти процентов истребителей. А ведь рано или поздно эти твари изобретут зенитные ракеты! Какой бы нелепой ни казалась стратегия "пауков", считать их дураками оснований нет. "Пауки" наверняка понимают пользу ракеты, способной поражать истребители на большом расстоянии. Как только она у них появится, нам мало не покажется!"

Оливейра с досадой покачал головой. Конечно, потери среди личного состава были велики, но это объяснялось подавляющим численным преимуществом противника. Для успешной атаки количество истребителей должно превосходить возможность противоракетной обороны противника справиться с ними. А разве их было так много?! Нет!...

Это сейчас Пятый флот мог похвастаться самым мощным авианосным соединением со времен первого сражения в Фивах. Кроме того, многие тяжелые корабли были вооружены дальнобойными ракетами и имели возможность поддержать атаку истребителей. Конечно, не стоило думать, что теперь "пауков" можно будет закидать шапками, и все-таки...

Оливейра тяжело вздохнул и погрузился в работу с документами. Примерно через сорок семь часов новое сражение покажет, хорошо ли он к нему подготовился!

Ванесса Муракума стояла на флагманском мостике "Кобры", сложив руки за спиной, и наблюдала за главным дисплеем. Вальдек и Теллер так и не уговорили ее переехать со штабом с этого линкора на один из сверхдредноутов. Ванесса прекрасно понимала их настойчивость. Линкор был слишком хрупок для флагмана целого флота, но она летала на "Кобре" уже два года с лишним. Боевая часть этого корабля, его сигнальщики, штурманы и наблюдатели стали естественным продолжением ее штаба. Она не собиралась приспосабливаться к новому кораблю и к новой команде в самый разгар ожесточенной кампании!... Кроме того, в каждом сражении "Кобра" страдала меньше любого другого линкора. Ведь сказал же кто-то: "Лучше быть счастливым, чем богатым"!

При этой мысли на губах Ванессы заиграла едва заметная улыбка. Спустя мгновение она сосредоточенно нахмурилась.

Пора!

За последние два месяца окрестности узла, ведущего в Юстину, изменились до неузнаваемости. Огромная база ВКФ славно потрудилась и продолжала работать день и ночь. Пока в эллингах базы приводили в порядок корабли, рой самоходных мастерских собирал мощные орбитальные форты из заранее изготовленных модулей, извлеченных фортификационным командованием со складов, где они хранились в мирное время. Их собирали подальше от узла пространства и внезапной вражеской атаки. Двадцать таких укреплений, ставших прочным стержнем обороны Юстины, уже отбуксировали к узлу. Еще десять были почти готовы, и авральными темпами строились все новые и новые. Вместе с плотными минными полями и наконец-то поступившими в достаточных количествах энергетическими буями орбитальные форты обладали достаточной огневой мощью, чтобы расправиться с любыми штурмовыми кораблями противника, задумавшими одновременно появиться из узла пространства. Даже если Ванессе не удастся отбить Юстину, она не отдаст противнику узел пространства!

Однако сейчас ее внимание было приковано не к орбитальным фортам и не к минным полям. Пристально глядя на экран монитора, она изучала траекторию движения тридцати шести космических тендеров. Многим добровольцам на борту этих суденышек не суждено вернуться из разведки, но необходимо получить хоть какие-нибудь сведения о дислокации "паучьих" кораблей! Дармоеды из научно-исследовательских центров еще не закончили разработку давно обещанных беспилотных ракет-разведчиков, способных проникать в узлы пространства. Оставались только тендеры. Если они сумеют проникнуть в Юстину в достаточном количестве, хотя бы паре наверняка удастся вернуться назад с бесценными сведениями!

Прикусив губу, Ванесса задумчиво следила за обратным отсчетом хронометра на дисплее. Она ненавидела себя за то, что должна была сделать, но выбирать не приходилось. Вместе со штабом она разработала десять различных планов операции в зависимости от различной дислокации "паучьих" кораблей. Через десять минут после возвращения уцелевших тендеров начнется осуществление одного из них!

Сорок восемь тяжелых крейсеров дрейфовали среди минных полей. Их могло бы быть и больше, но последнее нападение неприятеля показало, что это слишком опасно, и флот решил не рисковать кораблями. Кроме того, у патрульных крейсеров была совершенно определенная задача, и они поджидали подходящего момента для ее выполнения.

Внезапно из узла пространства вылетела туча маленьких космических аппаратов. Несколько тут же погибло в результате совмещения, но большинство уцелело. Они рассыпались вокруг узла, ощупывая космос батареями усиленных датчиков. Мины и рассыпанные между ними лазерные буи игнорировали такие малюсенькие и верткие цели, но находившиеся на боевом дежурстве крейсера немедленно открыли огонь, уничтожив еще около шести вражеских аппаратов. Но расстояние до них было велико, они бешено маневрировали, а тяжелые крейсера были слишком тихоходны, чтобы пускаться в погоню. Они пытались сбить только те аппаратики, которые легкомысленно приближались к ним слишком близко... Более половины космических тендеров уцелело и нашло спасение в узле пространства.

Крейсера наблюдали за их бегством. Они выполнили свое задание. Ловушка была расставлена.

Линг Чан терпеливо ждала. Она знала, что центр боевой информации "Кобры" передаст ей данные, как только сведения, привезенные тендерами, будут обработаны. Ей оставалось только бороться с нетерпением и ждать.

Ага! Наконец-то ее дисплей мигнул и ожил множеством световых кодов. Линг Чан быстро пробежала их опытным взглядом и позволила себе едва заметную улыбку.

- Получена первая информация, - сказала она. Ванесса Муракума подошла к Линг Чан, которая пустилась в объяснения:

- Возле узла пространства сорок пять или пятьдесят тяжелых крейсеров, предназначенных для его обороны. В глубине системы, на расстоянии чуть более световой минуты от узла, виднеется еще одно соединение "паучьих" кораблей. Кажется, они ждут часа, чтобы сменить тяжелые крейсера с утомленными экипажами.

- Сколько там кораблей? - Муракума оперлась на плечо Линг Чан и наклонилась над дисплеем.

- Даже с усиленными датчиками тендеры плохо видят на таком расстоянии. У нас есть только приблизительные данные. Кажется, - Линг Чан нажала какую-то кнопку и проследила за столбцом изменяющихся данных в углу экрана, - там сорок два сверхдредноута и сорок пять или пятьдесят легких крейсеров. На таком расстоянии нам не понять, сколько среди них "Кастетов".

- А что сверхдредноуты?

- Ничего! Нам не отличить "Арбалеты" от "Аспидов", пока они не включат свои системы.

- Да, конечно!... - Ванесса задумчиво потерла подбородок, но ее зеленые глаза засверкали.

Она не ошиблась! Проклятым тварям действительно здорово досталось! Неудивительно, что они не стали вновь штурмовать Сарасоту...

В Пятом флоте было только двадцать пять сверхдредноутов, но их поддерживали восемь линкоров и почти пятьдесят линейных крейсеров. Даже не будь у Ванессы истребителей, преимущество все равно было бы на ее стороне!

"А истребители у меня есть! - злорадно подумала она. - Притом тысяча с лишним!"

Ванесса быстро кивнула и повернулась к мониторам, связывавшим ее с командующими ударными и боевыми группами.

- Дислокация противника идеально подходит для выполнения плана "Саламин-4", - отрубила она. - Демосфен, сейчас вы получите подробную информацию о целях. Запрограммируйте носители стратегических ракет. Мы пойдем следом за ними. Надо ударить по гадам, пока они не успели перебросить к узлу свои корабли!

На дежурных тяжелых крейсерах объявили, боевую тревогу. Конечно, особого толка от этого не будет, но, если врагу хватит ума прислать новые тендеры с наблюдателями, они могут удивиться тому, что крейсера даже не готовятся к бою.

Восемьдесят беспилотных носителей стратегических ракет возникли в Юстине. Защитники узла пространства открыли огонь и уничтожили девятнадцать носителей до того, как те успели дать ракетный залп. Впрочем, шестьдесят один носитель уцелел, и к крейсерам устремилось более трехсот стратегических ракет. Противоракетной обороне удалось сбить почти семьдесят, но остальные двести тридцать превратили сорок три тяжелых крейсера в груды обломков.

Когда в Юстине появились первые корабли землян, они увидели там только пять беззащитных остовов тяжелых крейсеров. Но узел пространства защищали не только они. Немедленно открыли огонь лазерные буи, изрешетившие три головных корабля атакующих. Толстая броня расходилась по швам, кислород вырывался в вакуум, экипажи несли страшные потери, но сверхдредноуты были живучи. Они уцелели, приняв удар буев на себя. За ними следовали новые сверхдредноуты, которым уже ничто не угрожало. Они выпустили залп противоминных баллистических ракет, а корабли ВКФ Земной Федерации "Антифола", "Эр-циус" и "Хсинкао" развернулись и кое-как ретировались назад в Сарасоту. Их бой продлился всего девяносто секунд, и сейчас аварийные команды у них на борту лихорадочно работали, спасая раненых, замурованных в поврежденных отсеках.

Стиснув зубы, Ванесса поборола головокружение после прохода узла пространства и с нетерпением ждала, когда стабилизируется изображение на экране монитора.

Наконец- то!

Она впилась в дисплей горящими глазами. Вражеские тяжелые корабли только начали движение к узлу пространства, а вся 51-я ударная группа Вальдека уже успешно его миновала! Корабли землян пока теснились внутри свободной от мин зоны возле самого узла, но баллистические ракеты делали свое дело, и состоявший из линейных крейсеров авангард Демосфена двинулся вперед по расчищенным проходам. За ними следовали сверхдредноуты с линкорами, и Ванесса злорадно усмехнулась, увидев, что "паучьи" корабли внезапно остановились. Некоторое время они дрейфовали в пространстве, а потом начали отход. Мерзкие твари отступают! "Пауки" бегут! Впервые за последние восемь месяцев!

- Ну вот вы и попались! - прошептала она. - Клянусь богом, никуда вы от нас не денетесь!

- Противник, кажется, отступает полным ходом! - Линг Чан не слышала шепот Ванессы, но ее доклад пришелся очень кстати, и, несмотря на профессиональное хладнокровие, голос начальника оперативного отдела дрожал от радости.

- Их кораблям от нас не уйти, - заявила Ванесса и обратилась к Вальдеку, смотревшему на нее с экрана монитора: - Догоните их, Демосфен! Джексон со своими авианосцами полным ходом последует за вами. Если все будет хорошо, его истребители совершат первый налет почти одновременно с залпом ваших стратегических ракет.

- Слушаюсь! - рявкнул Вальдек, усмехаясь такой же недоброй улыбкой, как Ванесса.

Тяжелые корабли Пятого флота полным ходом бросились в погоню за своим менее быстроходным противником.

Пока корабли Пятого флота преследовали "пауков", Джексон Теллер расхаживал по капитанскому мостику "Кудесника", как тигр по клетке. Ему тоже страстно хотелось отомстить "паукам", вцепиться им в горло, присутствовать при их гибели, видеть, какой ценой они платят за сожранных женщин и детей. Скоро ему представится такая возможность! Чтобы провести сквозь узел пространства тридцать эскадренных и легких авианосцев, семнадцать линейных крейсеров и остальные эскортные корабли, нужно время, но даже самый тихоходный из его кораблей в два раза быстрее сверхдредноутов противника! Что уж говорить об истребителях! Они с Демосфеном догонят и передавят мерзких тварей!

Последний из кораблей Теллера вышел из узла пространства. Его ударная группа двинулась вперед по проходам, расчищенным в минных полях, и адмирал повернулся к монитору связи. Капитан Оливейра, смотревший в объектив маленькой камеры в кабине своего истребителя, выглядел немного напряженным, но готовым к бою. Теллер взглянул ему прямо в глаза:

- Стартуйте, капитан! Отправьте на фланги патрульные истребители и атакуйте со своей штурмовой группой. Если нам повезет, второго налета не понадобится.

- С превеликим удовольствием, господин адмирал! - ответил Оливейра и вышел на связь с остальными пилотами: - Всем машинам! Последовательный старт! Порядок старта "Альфа-1"! Повторяю: "Альфа-1"!

В его наушниках зазвучали голоса, подтверждающие полученный приказ, и катапульта "Касатки" нанесла Оливейре привычный удар в живот.

Теллер наблюдал за первыми истребителями, появившимися на дисплее. В чрезвычайной ситуации он мог катапультировать все истребители одновременно, но при наличии большого количества авианосцев в непосредственной близости друг от друга такой старт был чреват столкновениями. Тем более сейчас, пока авианосцы пробираются по узким проходам, расчищенным в минных полях. Да и куда спешить?! У него полно времени...

В этот момент раздался чей-то крик:

- Ракеты! Летят прямо к нам! Пеленг один-семь-три на ноль-два-семь! Будут здесь через семнадцать секунд!

Теллер стремительно повернулся к главному дисплею "Кудесника" и побледнел как смерть, увидев там десятки, нет, сотни невесть откуда взявшихся ракет. Вероятно, они стартовали с замаскированных "паучьих" кораблей и теперь летят к его кораблям со стороны мертвых зон за кормой!

- Экстренный старт! - заорал адмирал. - Катапультируйте все истребители сразу! Все!

Командиры авианосцев попытались выполнить приказ, но ракеты летели слишком быстро. И без того бледное лицо Теллера посерело, когда он понял, что это стратегические ракеты. У "пауков" есть стратегические ракеты! Так вот почему их корабли не были своевременно обнаружены! Они скрываются под защитой маскировочных устройств где-то далеко от узла пространства, где никто их не искал, и обстреливают нас своими новыми дальнобойными ракетами!