Чтение 14–й страницы книги ~Земля смерти~

Эскортировавшие авианосцы крейсера противоракетной обороны типа "Дьюнедин" закладывали безумные виражи, пытаясь выйти на позицию перехвата приближающихся ракет. Если они успеют развернуться, а их системы наведения - определить цели, авианосцы объединятся в информационную сеть и их оборонительные системы включатся в борьбу с "паучьими" ракетами! Но времени не хватило. Лишь одна из четырех авианосных групп Теллера успела объединиться в информационную сеть. Другие остались беззащитными перед вражескими ракетами, и только малая точность попаданий из-за огромного расстояния, с которого велся огонь, дала шанс уцелеть нескольким авианосцам.

Корабли 52-й ударной группы озарились ослепительными вспышками. Первыми взорвались "Доберман" и "Бигль". Вместе с ними погибли четыре тысячи членов экипажа и семьдесят два бесценных истребителя. Следующие ракеты разнесли на куски "Далматинца", "Бульдога", а также авианосцы "змееносцев" "Зирк-Баямна" и "Зирк-Кохара". Потом град ракет посыпался на "Кудесник", превратив его и всех, кто был у него на борту, включая вице-адмирала ВКФ Земной Федерации Джексона Теллера, в облако раскаленных газов.

- Боже мой! - В ушах Ванессы Муракумы все еще звенели эти слова, произнесенные ее же ошеломленным голосом в тот момент, когда "пауки" учинили расправу над ее авианосцами, находившимися на расстоянии семидесяти световых секунд у нее за кормой, там, где ей было не прийти к ним на помощь. Она могла лишь прислушиваться к обезумевшим голосам на коммуникационных каналах. Это команды уцелевших авианосцев пытались спасти свои корабли. Три крейсера типа "Дьюнедин", все еще совершавшие головокружительные маневры, чтобы развернуться и перехватить ракеты противника, вышли на нерасчищенные минные поля и были разнесены на куски спутниками-истребителями, но по крайней мере нескольким кораблям удалось начать отбиваться от последних вражеских залпов.

- Это ловушка! - Ванесса повернулась к Леблану, который уже все понял и сидел с застывшим от ужаса лицом.- Проклятые тяжелые крейсера были приманкой! А мы клюнули на нее! Они нарочно дали нам уничтожить пятьдесят крейсеров!

Каким- то еще не потерявшим способности к рассуждению краем сознания Ванесса поняла, почему так потрясен Леблан. Он ужасался правоте собственных страшных догадок и своей неспособности до конца в них поверить. Разве не он, как заевшая пластинка, снова и снова твердил, что "пауки" не считаются с потерями?! Никто во всем Пятом флоте не понимал этого лучше него. И все-таки психология существ, способных не моргнув глазом приговорить к смерти пятьдесят космических кораблей с их экипажами, во всех отношениях настолько сильно отличалась от человеческой, что даже Леблан не разгадал военной хитрости противника.

"Я тоже не догадалась! - думала Ванесса. - Я видела только то, что хотела увидеть. Я видела бегство "паучьих" кораблей и уцепилась за возможность их уничтожить! Ну и что из этого вышло?! Сколько людей я только что погубила?!"

- Госпожа адмирал, первая группа кораблей противника разворачивается! Она движется к нам с явным намерением завязать бой! - Линг Чан говорила спокойно и, казалось, уже справилась с шоком. На самом деле это было не так. Ее спасала только профессиональная выучка.

Ванесса была готова осыпать Линг Чан проклятиями, но сжала кулаки и взяла себя в руки. Надо как-то спасать экипажи уцелевших кораблей. Да, она - бездарный адмирал, позволивший заманить себя в ловушку, но пока еще командует флотом и должна выполнить свой долг!

- Пусть связисты приготовятся записывать информацию для курьерских ракет! - сказала Ванесса спокойным и почти твердым голосом.

Флоту удалось нанести только один неожиданный и сокрушительный удар по неприятелю, который тут же изменил строй. Его легкие эскортные единицы развернулись и стали бешено лавировать среди обломков и корпусов поврежденных кораблей, разыскивая позиции, в которых они смогли бы наилучшим образом использовать датчики и оружие. Несмотря на первоначальное замешательство врага, его противоракетная оборона сравнительно легко сбила ракеты из следующих залпов.

Первый удар был нанесен по кораблям, несшим на борту маленькие штурмовые космические аппараты. Большинство из них было повреждено, один превратился в изрешеченный неподвижный остов, а десять было уничтожено на месте. По меньшей мере половина штурмовых аппаратов погибла в ангарах, и все еще скрытый маскировочными устройствами флот ринулся вперед. Он захватит узел пространства, добьет поврежденные вражеские корабли и отрежет неприятелю путь к бегству!

Пятьдесят шестой клык Орионского Хана Анаас'Золат метался по флагманскому мостику, как раненый "зегет".

Офицеры прижимались к переборкам, когда он пролетал мимо них, инстинктивно выпуская и втягивая острые когти. Шестьдесят тысяч лет генетической памяти побуждали его броситься на помощь кораблям землян, но приказ их адмирала вынуждал оставаться на месте. Он понимал, почему Ванесса отдала этот приказ, и даже сейчас в глубине души восхищался ее способностью хладнокровно предвидеть самое неблагоприятное развитие событий. И все-таки бездействие в такой ситуации было ему невыносимо.

- Беспилотные носители...

Анаас повернулся на голос с таким свирепым видом, что коготь Ренаас отшатнулся. Клык устыдился собственного поведения, испугавшего начальника оперативного отдела штаба, прижал уши и взял себя в руки.

- Слушаю вас, Ренаас! - Он говорил спокойно, и коготь осторожно приблизился к нему.

- Беспилотные носители стратегических ракет запрограммированы,- доложил он, и Анаас подергал ухом в знак одобрения:

- Очень хорошо! - Он слегка потрепал когтистой рукой плечо своего подчиненного, заставил себя неторопливо вернуться и сесть, откинувшись в кресле. Больше он пока ничего не мог сделать.

Три сильно пострадавших эскадренных авианосца Теллера находились ближе всего к узлу пространства. Они успели развернуться и броситься в бегство, теряя кислород, как кровь. К ним с воем неслись новые ракеты, но авианосцы успели скрыться в Сарасоте раньше, чем их поразили боеголовки. "Лексингтону" повезло меньше. Этот и без того полуразрушенный корабль превратился в очередной ослепительный огненный шар.

Остальные уцелевшие корабли 52-й ударной группы были слишком далеко от узла пространства. Им оставалось только бежать под защиту 51-й группы с максимальной скоростью. "Кудесник" погиб, но уцелели остальные командные корабли, и информационные сети продолжали действовать. Если кто-то замечал ракеты противника, от них отбивались все корабли, входящие в сеть. Во главе кораблей, отчаянно пытавшихся уйти под ненадежную защиту попавших в ловушку сверхдредноутов и линкоров, летел авианосец "Касатка" адмирала Эллены Рендовой.

Сообщения о повреждениях хлынули на флагманский мостик "Касатки". Рендова хмуро изучала этот печальный список. Две трети истребителей было уничтожено в ангарах или без движения стояли на борту кораблей, слишком тяжело поврежденных, чтобы их катапультировать. Оказывается, у "пауков" есть стратегические ракеты! Теперь не только Пятый флот имеет это дальнобойное оружие. Вдобавок он лишился истребителей, которые могли бы хоть как-то компенсировать утрату этого преимущества...

- Вижу противника!

Адмирал Рендова резко повернулась к начальнику оперативного отдела своего штаба. Коммандер Хьюстон пристально изучал дисплей, на котором появлялись данные с патрульных истребителей, устремившихся туда, откуда прилетели вражеские ракеты. Он сжался в комок и повернулся к адмиралу.

- Там семьдесят кораблей,- доложил он.- Двадцать четыре линейных крейсера и сорок шесть сверхдредноутов. Кажется, среди них только двенадцать "Арбалетов". Большинство ракет первого залпа было выпущено с внешней подвески остальных кораблей.

- Где они? - сразу спросила Рендова.

- Через шесть минут будут возле узла пространства, - мрачно сказал Хьюстон.

"Паучья" эскадра, в погоню за которой бросилась 51-я ударная группа, развернулась. Теперь она шла в лобовую атаку на корабли Ванессы. Противники уже дали друг по другу залп стратегическими ракетами.

"По крайней мере наша противоракетная оборона лучше", - с горечью подумала Ванесса.

Впрочем, теперь это ее единственное преимущество, которого явно не хватит, чтобы справиться с таким количеством кораблей противника, вооруженных ракетными установками! Она может попробовать разгромить первую "паучью" эскадру, но при этом неизбежно потеряет множество тяжелых кораблей Вальдека, с остатками которых легко справится возле узла пространства вторая эскадра противника.

"Ну уж этого-то я им не позволю!" - с яростью подумала Ванесса и повернулась к Вальдеку, смотревшему на нее с экрана коммуникационного монитора:

- Вы готовы, Демосфен?

- Так точно! - Широкоплечий выходец их Индустриальных Миров выжал из себя невеселую улыбку. - Очень надеюсь, что у нас все получится.

- Сейчас у нас все получится. Но вот что будет дальше?! - Ванесса вздохнула, поборов чувство жгучей вины и отчаяние, и принялась лихорадочно обдумывать план сражения, стараясь найти в нем слабые места, но не нашла их. Впрочем, план был весьма прост, потому что в такой сложной ситуации было не до изощренных уловок.

Тяжелые корабли неприятеля развернулись и бросились назад, чтобы защитить поврежденные авианосцы. Ничего глупее они не могли придумать. Ведь они были быстроходнее кораблей флота, и им следовало быстрее уносить ноги: выйти за пределы досягаемости стратегических ракет и попытаться совершить обходной маневр. Вместо этого они шли прямо к узлу пространства, словно надеялись расправиться с поджидавшими их там сверхдредноутами и линейными крейсерами. Какая нелепая самонадеянность!

Лучи коммуникационных лазеров пересекли пространство, разделявшее обе эскадры флота, и вторая из них замедлила ход. Она намеревалась загородить собой врагу единственный путь к спасению, ожидая, пока первая эскадра загонит неприятеля прямо к ней в лапы.

Энсон Оливейра собрал свои потрепанные штурмовые группы за кормой авианосцев. Он не знал, что именно задумала адмирал Муракума, но ему было плохо от одной мысли, что придется бросать пилотов под такой плотный огонь. Впрочем, выбирать не приходилось, и сейчас Оливейра с печальной усмешкой вспомнил, что он сам и его ребята - лишь оружие одноразового действия. Гибель всех его истребителей вполне приемлемая плата за спасение хотя бы одного дивизиона сверхдредноутов! От таких мыслей обреченным на смерть пилотам землян и "змееносцев" легче не становилось.

Преследовавшие их "пауки" миновали узел пространства и замедлили ход. Потом они вообще остановились, заслонив его собой. "Паучьи" системы наведения нащупывали истребители, и Оливейра с трудом проглотил подступивший к горлу комок. Он сидел, не двигаясь, и в страшном напряжении ждал приказа. Внезапно краем глаза он заметил промелькнувшие мимо курьерские ракеты.

- Клык Анаас! - воскликнул офицер связи, и Анаас повернулся к нему. - Курьерские ракеты! - выпалил связист, и Анаас хищно оскалился.

- Вперед!

Команда Оливейры прогремела в наушниках пилотов, и двести истребителей бросились прямо на "пауков". Каждый из пилотов даже не думал, а точно знал, что погибнет. Теперь они до предела форсировали двигатели машин, чтобы подороже продать свою жизнь.

У Оливейры потемнело в глазах. Джейн Малахи вела истребитель на скорости, настолько превышающей его технические характеристики, что было непонятно, как это он еще не развалился на куски. Оливейра судорожно вдохнул воздух и вдруг чуть не подпрыгнул на месте от внезапного восторженного вопля Карлтона Хазевея.

- Вот здорово! Вот это да! - орал помощник Оливейры. - Вы только на них посмотрите! Взгляните, что выделывают эти окаянные "котяры"!

Внезапно по, казалось бы, безраздельно господствовавшей возле узла пространства второй эскадре арахнидов был нанесен страшный удар. Это 53-я орионская ударная группа, которую "пауки" никогда не видели и о существовании которой даже не подозревали, появилась из узла пространства и атаковала их с тыла. ВКФ Орионского Ханства был непревзойденным мастером ударов космических истребителей, а экипажи кораблей клыка Анааса поставили всеорионский рекорд по скорости запуска своих машин. Двести десять свежих истребителей зашли прямо в мертвые зоны "паучьих" кораблей и ударили по ним. Кроме того, орионские истребители были не одни. Вместе с ними появились беспилотные носители стратегических ракет, не использованные Ванессой во время начальной бомбардировки узла пространства Она решила, что слишком жирно будет тратить все носители для уничтожения пятидесяти крейсеров. И вот теперь семьдесят сэкономленных носителей открыли огонь своими ракетами по ошеломленным "паукам". За ними, ведя ураганный огонь ракетами типа FRAM, неслись истребители.

Это был самый яростный налет истребителей за всю историю войн в космосе. За шестьдесят секунд огненный смерч разнес на куски двадцать "паучьих" сверхдредноутов. Их участь разделили восемнадцать линейных крейсеров. Почти все уцелевшие корабли противника были повреждены, причем многие - тяжело, а орионские пилоты, не считаясь со страшными потерями от огня противоракетной обороны уцелевших вражеских кораблей, приблизились к ним вплотную, поливая их борта огнем лазеров. Не прошло и сорока секунд, и в лоб противнику ударили истребители Энсона Оливейры. У него тоже погибло немало пилотов, но на "пауков" посыпался новый град ракет типа FRAM.

Этот удар с двух сторон если не уничтожил все корабли противника, то нанес им непоправимый ущерб, а корабли, заманившие Ванессу в глубь системы, были слишком далеко за кормой 51-й ударной группы, чтобы помочь своим. Тяжелые суда Демосфена Вальдека стрелой пронеслись мимо поврежденных авианосцев 52-й ударной группы, а корабли адмирала Рендовой благодаря своим реакционно-инертным двигателям развернулись почти на месте и полетели вслед за ними. Пробиться к узлу пространства было под силу только тяжелым кораблям, и Вальдек с Ванессой бросили их прямо на "пауков" так, словно это были не сверхдредноуты, а истребители.

Такие действия подверглись бы суровой критике в любом учебнике по тактике космических сражений, но лишь они открывали путь к спасению. Все авианосцы и линейные крейсера Анааса находились в пределах досягаемости "паучьего" оружия, и, если бы 51-я ударная группа не ринулась на противника, "пауки", несмотря на огромные потери, тут же бы их расстреляли. Кроме того, Ванесса должна была прорваться к узлу пространства до подхода преследовавшей ее эскадры. Противник это понимал и послал вперед свои самые быстроходные линейные крейсера, отчаянно пытаясь помочь своим товарищам возле узла пространства. Но на пути этих крейсеров была 52-я ударная группа, и адмирал Рендова бросила против них все уцелевшие эскортные корабли. Многие из них погибли в яростном ближнем бою, но они не дали "паучьим" линейным крейсерам зайти в мертвые зоны за кормой тяжелых кораблей Вальдека.

Хотя схватка кораблей Рендовой с авангардом "паучьей" эскадры и была жаркой, она не шла ни в какое сравнение с тем, что творилось возле узла пространства. Ванесса надела шлем боевого скафандра, и 51-я ударная группа ринулась на врага. Ракетные установки стреляли в скоростном режиме. Как пули из пулемета, летели обычные ракеты и штурмовые ракеты для ближнего боя, обладавшие невероятной разрушительной мощью. Противник отстреливался, и "Кобру" подбрасывало от ударов огненных кулаков, разрушавших ее щиты. Противники, которых разделяли каких-то восемьсот километров, поливали друг друга огнем силовых излучателей, излучателей первичной энергии, плазменных пушек, гетеролазеров и корпускулярных излучателей "змееносцев". Под их ударами броня рвалась, как бумажная салфетка. Выли сирены, вызывавшие аварийные команды. Два земных сверхдредноута разлетелись на куски. "Паучий" линейный крейсер таранил в лоб линкор землян. Еще два линкора превратились в огненные шары. Потом "Кобра" содрогнулась, словно сам Тор нанес ей удар своим чудовищным молотом. Ванесса услышала свист вырывающегося в пробоины кислорода, увидела, как Линг Чан перерубило пополам просвистевшим через мостик куском переборки. Потом что-то со страшной силой ударило в адмиральское кресло Ванессы, и она потеряла сознание от невыносимой боли.

Три земных сверхдредноута и шестьдесят истребителей разнесли на куски последний "паучий" сверхдредноут. Потом уцелевшие корабли 51-й ударной группы развернулись к первой эскадре противника и не давали ей подойти, пока из Юстины не скрылся последний из поврежденных авианосцев. Двести шесть из пятисот истребителей, стартовавших с борта земных авианосцев, смогли пополнить боезапас на борту авианосцев Анааса и трех неповрежденных эскадренных авианосцев землян. После этого они, упорно атакуя противника, прикрывали отступление уцелевших кораблей Ванессы в Сарасоту.

В Юстине союзники навсегда оставили восемь сверхдредноутов, семь линкоров, четырнадцать линейных крейсеров, одиннадцать авианосцев, пять тяжелых и восемнадцать легких крейсеров.

- Марк, это ты? - Ванесса Муракума не узнала собственный хриплый шепот, но Марк Леблан тут же наклонился над ней. Она лежала на накрахмаленных простынях, смотрела на выкрашенный в приглушенные тона потолок и совершенно не чувствовала тела ниже пояса.

- Привет! - негромко проговорил Леблан.

- Что с Линг Чан? - пробормотала Ванесса, и Леблан нахмурился. Потом он медленно покачал головой, и Ванесса отвернулась, пряча слезы. Они уже закапали на подушку, когда Леблан осторожно взял ее за подбородок и повернул лицом к себе. - Ты спасла свои корабли, - тихо сказал он.

- Да, но сколько? - ответила она глухим, полным отчаянной боли голосом. В ее потемневших зеленых глазах затаилась тень невыносимой муки, и сам Леблан заморгал, отгоняя набежавшие слезы.

- Больше, чем на твоем месте спас бы любой другой адмирал,- сказал он. У Ванессы задрожали губы, и Леблан наклонился поближе. - Это святая правда... Конечно, "пауки" обманули тебя... И не только тебя, а меня, Вальдека, Теллера, Анааса, даже Линг Чан! Никто не разгадал их уловки... И никто, кроме тебя, не смог бы нас спасти. Не смей даже думать иначе, а то я...

- А то что? - К удивлению Ванессы, ее голос звучал не ожесточенно, а почти кротко, с оттенком легкого упрека.

- А то, как только вас выпишут, господин адмирал, я спущу с вас штаны, разложу на лавке и как следует выпорю! - свирепо вращая глазами, ответил Леблан.

Если бы не слабость, Ванесса обязательно бы рассмеялась в ответ. На ее губах заиграла улыбка, и она поднесла к щеке Леблана руку, неожиданный вес которой не мог быть объяснен с точки зрения земного тяготения.

- Милый мой Марк, - прошептала Ванесса. - И почему я тебя не послушалась?!

- Да ведь ты считала, что я возражаю только потому, что меня беспокоит твое состояние... И оно меня действительно беспокоило, - признался Леблан. Он опустился на стул, взял безжизненно повисшую кисть Ванессы и прижал к своей щеке.

- Наверное, поэтому командование терпеть не может, когда влюбленные служат вместе, - негромко проговорил он.

- Может быть... И все-таки ты был прав.

- Моя работа как раз и заключается в том, чтобы не делать ошибок. И порой мне это удается. А твоя работа - сражаться и побеждать, а не прислушиваться к своим или моим страхам! - Леблан улыбнулся и откинул прядь рыжих волос со лба Ванессы.

- Что со мной? - через несколько мгновений спросила она, показав свободной рукой на нижнюю часть своего тела, и Леблан снова улыбнулся.

- Тебе здорово досталось, - без обиняков заявил он. - Но доктора потрудились на славу. Они говорят, что ты выпишешься недель через шесть-семь. Потом тебе понадобится какое-то время, чтобы восстановить силы, но в конце концов ты поправишься.

- У меня будет полно времени, чтобы "восстановить силы", - с ноткой горечи в голосе сказала Ванесса, и Леблан вопросительно поднял бровь. - Не прикидывайся, Марк! Ты же сам знаешь, что после такого провала меня отстранят от командования.

- Я бы не стал называть "провалом" сражение, в котором вы нанесли противнику поражение, госпожа адмирал,- сказал Леблан, и Ванесса фыркнула в ответ на такое нелепое, с ее точки зрения, заявление.- Я не шучу. "Пауки" потеряли сто тридцать девять кораблей. В два раза больше, чем мы. Кроме того, ты уничтожила у них очень много крупных кораблей. Командующий Аврам весьма тобой довольна и еще больше обрадуется, когда узнает о вчерашних событиях.

- О вчерашних событиях? - с непонимающим видом спросила Ванесса, и Леблан кивнул:

- Вчера "пауки" предприняли новый штурм Сарасоты. Наверное, они решили, что нанесли нам страшный удар, а сами получили подкрепления. Но ты бы видела, какие чудеса вытворяют Вальдек и Маккена! Они с Анаасом действовали точно по твоему плану "Леонид-2", немедленно уничтожив все "паучьи" крейсера и первые двадцать пять сверхдредноутов, которые шли за ними! - У Леблана еще ярче засверкали глаза, и он снова откинул несколько прядей со лба Ванессы. - "Пауки" отступили! Ты наконец-то остановила этих гадов! Они поняли, что с тобой им не справиться, и бежали!

- Это Демосфен остановил их! - прошептала Ванесса, но Леблан покачал головой.

- Не смей так говорить и ни в чем больше не сомневайся. Ведь я с тобой! - добавил он с лукавой улыбкой.

Ванесса снова рассмеялась, а Леблан склонился еще ниже и поцеловал ее.

Глава 18

"Я рада, что вы с нами!"

Негромко заработали электродвигатели ходулка, Ванесса Муракума вышла из бортового электромобиля и направилась в шлюпочный отсек. Ходунок, реагировавший на сокращения мышц, был не таким чувствительным, как приводимые в движение нервными окончаниями протезы, заменяющие ампутированные конечности, и Ванесса двигалась довольно неуклюже, но не жаловалась. Несмотря на совершенство современных имплантированных протезов, Ванессе совсем не хотелось терять ноги, а хирурги обещали, что со временем они окончательно поправятся. На выздоровление врачами было отведено полгода, но она намеревалась встать на ноги через четыре месяца. Кроме того, ей уже приходилось пользоваться ходунком, потому что ее родная планета плохо подготовила ее к силе тяжести, господствующей в большинстве населенных людьми миров. Перед поступлением в Военно-космическую академию Ванесса три года тренировала мышцы, привыкшие к низкой силе тяжести в Мире Трумен, и все равно ей было ужасно трудно в Новом Аннаполисе с его силой тяжести, на четверть превышающей земную. Медики настояли, чтобы весь первый семестр она пользовалась ходунком, и Ванесса охотно согласилась, устав от ноющих болей в ногах, носивших внезапно потяжелевшее чуть ли не вдвое тело.

Ванесса вошла в шлюпочный отсек корабля ВКФ Земной Федерации "Евфрат", увидела пришвартовавшийся космический катер и погрустнела, вспомнив свой бывший флагман. "Кобре" повезло больше других кораблей Пятого флота, но ей все равно здорово досталось. Этот линкор вступил в строй после ремонта только неделю назад, и две трети его офицеров были зелеными новичками, занявшими место погибших в Юстине. Теперь у Ванессы не было оснований оставаться на борту "Кобры", где ей, помимо всего прочего, было бы тяжело видеть новые лица. Поэтому она сделала своим новым флагманом один из хорошо защищенных сверхдредноутов типа "Меконг".

Ванесса отогнала грустные мысли. Люк катера открылся, и два отделения почетного караула - космические десантники Земной Федерации в щеголеватой черно-зеленой форме и орионские космические десантники в роскошных металлических портупеях с самоцветами - вытянулись по стойке -"смирно".

Первым из люка катера появился человек. Он был чуть выше среднего роста, но, несмотря на белоснежно-седые волосы и бороду, излучал такую неукротимую целеустремленность, что казался гораздо более рослым, чем был на самом деле. В черном, как ночь, меху сопровождавшего его орионца блестела серебром седина, но он двигался с непринужденной грацией хищного животного, а возраст лишь немного замедлял его движения. Землянина никто не назвал бы грациозным, но, с другой стороны, он не был и неуклюжим. Почему-то сразу возникало впечатление, что перед тобой горная лавина, способная смести на своем пути все, что имеет неосторожность там оказаться.

Сквозь свист боцманских дудок из репродуктора прозвучала команда "Смирно!", и капитан "Евфрата" кивнула десантникам:

- На караул!

Команды отдавались на стандартном английском, так как "Евфрат" был боевым кораблем Земной Федерации, но оба отделения - каждое по-своему - одновременно взяли на караул с блеском, выдававшим длительные тренировки. Ванесса отметила безукоризненную выучку десантников, но все ее внимание было приковано к двум гостям, которые отдали честь знамени Земной Федерации, прикрепленному на передней переборке шлюпочного отсека, а потом повернулись и приветствовали капитана Джессику Деккер.

- Разрешите подняться на борт?

- Разрешаю! - ответила капитан "Евфрата".

Гости перешагнули символическую линию, проведенную по палубе, тем самым официально поднявшись на борт сверхдредноута. Взвыли электромоторчики ходунка, Ванесса шагнула вперед и отдала честь:

- Господин адмирал! Клык Орионского Хана! Добро пожаловать на корабль Пятого флота!

- Благодарю вас, адмирал Муракума! - Длительная отставка не сказалась на глубоком басе Ивана Антонова. Ванесса несколько раз встречалась с ним, когда некоторое время преподавала в военном колледже, и ей было очень непривычно называть его адмиралом, потому что тогда он был командующим вооруженными силами Земной Федерации. - Рад вас снова видеть, - сказал Антонов и указал на высокого орионца. - Вы, кажется, незнакомы с владетелем Тальфоном!

- Никак нет! - Ванесса повернулась к орионцу и вежливо улыбнулась, не показывая зубов. Девятый клык Орионского Хана Ктаар'Зартан, владетель Тальфон и "ханхак" клана Зартан, был прославленным пилотом космического истребителя в военно-космическом флоте, знаменитом своими непревзойденными пилотами. Кроме того, он был девятым по старшинству офицером военно-космического флота Орионского Ханства и (как среди орионских военных, так и в ВКФ Земной Федерации) почти такой же легендарной личностью, как Антонов. Поэтому Ванесса отвесила ему на орионский манер неглубокий поклон, полный искреннего уважения.

- Я много наслышана о вас, владетель Тальфон, и рада наконец с вами познакомиться. Пилоты моих космических истребителей передают вам приглашение на дружескую встречу, которая состоится на борту авианосца "Касатка". Полагаю, они хотят приветствовать вас так, как это у них принято.

Высокий орионец пошевелил длинными усами и отвесил такой же церемонный поклон, принимая приглашение.

Он замяукал, и в маленьком динамике, укрепленном в ухе Ванессы, зазвучал голос переводчика:

- Для меня это большая честь, госпожа адмирал, но я уже не молод и боюсь разочаровать ваших пилотов.

- Глупости! - презрительно фыркнул Антонов. - Бьюсь об заклад, они предложат тебе бурбон или какую-нибудь сахарную водицу в этом роде.

- Никак нет! - негромко сказала Ванесса. - Мельчайший клык Анаас предупредил нас, что владетель Тальфон больше любит водку, и, насколько мне известно, пилоты запаслись достаточным количеством этого напитка.

- Отлично! Значит, наши пилоты не совсем потеряны для общества!

- Я тоже так думаю, господин адмирал, - сказала Ванесса и указала на бортовой электромобиль. - Все высшие офицеры Пятого флота собрались в третьей штабной рубке. Не соблаговолите ли вместе с клыком Ктааром проследовать за мной?...

- С удовольствием! - Антонов быстро кивнул почетному караулу и вместе с Ктааром пошел за Ванессой, двигавшейся в своем ходунке, к электромобилю.

Ванесса направила ходунок к себе в каюту и облегченно перевела дух, когда люк закрылся у нее за спиной. Она проследовала к письменному столу, стараясь ни за что не зацепиться в пространстве, предназначенном для человека, способного стоять на двух ногах, и, в прямом смысле этого слова, встала за компьютер. С усталой улыбкой она подумала о том, как трудно вылезать из ее удобного во всех остальных отношениях ходунка и забираться в него обратно. По высоте же он как раз подходил для того, чтобы работать за компьютером без стула.

"Займусь- ка я делами! -подумала Ванесса, найдя в памяти компьютера список своих кораблей. - У меня скопилось столько работы, что ее не разгрести и за несколько часов. Впрочем, грех жаловаться. Нынешние проблемы по сравнению с тем, что было два месяца назад, - просто детский лепет!"

Она с удовольствием изучала список кораблей. Несмотря на потери во время третьего сражения в Юстине, сейчас ее флот был сильнее, чем когда-либо раньше, а новые подкрепления, поступавшие до этого из скопления Ромул по каплям, грозили вот-вот хлынуть бурным потоком.

"Мы сделали невозможное,- подумала Ванесса, сама еще не верившая в это. - Мы смогли задержать этих тварей и дать возможность Великому союзу собрать силы для отпора. А теперь, - помрачнев, напомнила она себе, - мы должны выбить гадов из Юстины!"

Она в очередной раз пробежала глазами список кораблей. Помощь прислали военно-космические флоты Земной Федерации, Орионского Ханства и Ассоциации скопления Змееносца. Появились даже первые гормские корабли! Ванесса была очень рада их видеть, ведь огромная тактическая скорость делала их особенно ценными.

Гормы прислали немало кораблей, и теперь в состав Пятого флота входило более ста двадцати единиц. Восемьдесят один тяжелый корабль (в том числе шесть гормских сверхдредноутов и пять линейных крейсеров) поддерживали девятнадцать эскадренных и восемь легких авианосцев. 54-я тактическая группа под командованием недавно произведенного в контр-адмиралы Райхмана включала в себя двадцать девять мощных космических фортов, на борту которых имелось почти восемьсот истребителей. Кроме того, в постройке находились и новые космические укрепления. Авианосцы Пятого флота несли на борту более девятисот истребителей, почти половина которых была орионскими. С такими силами Ванесса Муракума впервые не сомневалась в том, что отобьет любую атаку "пауков".

"Впрочем, пришло время думать не только о том, как бы их остановить", - напомнила себе на мгновение погрузившаяся в размышления Ванесса.

Она еще некоторое время изучала информацию на экране, а потом набрала комбинацию цифр на клавиатуре компьютера. Экран монитора почти мгновенно загорелся, и на нем возникло лицо совсем еще молоденькой девушки со знаками различия капитан-лейтенанта на кителе.

- Разведотдел. Капитан-лейтенант Абернать, - представилась девушка, а потом застыла в кресле, узнав командующего флотом. - Чем могу служить, госпожа адмирал?

- Коммодор Леблан у вас?

- Никак нет. Он в центре боевой информации.

- Пожалуйста, попросите его зайти ко мне. Еще я хочу видеть капитана Маккену и коммандера Крусейро. Попросите их присоединиться к коммодору Леблану.

- Будет сделано, госпожа адмирал!

- Благодарю вас! - Ванесса выключила коммуникационное устройство и задумалась.

Антонов решил ознакомиться с ситуацией на передовой. Значит, они с владетелем Тальфоном будут следить за каждым ее шагом. Во время Фиванской войны они оба пользовались репутацией решительных и мужественных командиров, и ничто не говорит о том, что с тех пор они изменились в худшую сторону!

Ванесса не сомневалась, что уговорит их дать "добро" на проведение задуманной ею операции, если, конечно, она сначала убедит собственный штаб в том, что не сошла с ума...

- Так вот что вы задумали!

Марк Леблан не повышал голоса. Он казался не столько изумленным, сколько подавленным. Лерой Маккена с тяжелым вздохом откинулся на спинку стула. Коммандер Эрнест Крусейро, занявший место погибшей Линг Чан в качестве начальника оперотдела штаба Ванессы, отреагировал иначе. Его смуглое лицо, украшенное орлиным носом, часто бывало непроницаемым, но на этот раз он не смог до конца скрыть удивление. Некоторое время он переводил взгляд с Леблана на Маккену и обратно, а потом откашлялся.

- Прошу прощения, госпожа адмирал, - осторожно начал он. - Мы ничего не знаем о действиях "пауков" по ту сторону узла пространства, но нам известно, что по крайней мере одна из их промышленно развитых звездных систем гораздо ближе к Юстине, чем Сарасота - к нашим Коренным Мирам. Вспомните, какое количество кораблей "пауки" всегда на нас бросали! Наверняка к ним уже прибыло не меньше подкреплений, чем к нам.

- Я согласна с вами, - сказала Ванесса и улыбнулась его удивлению. - Но мы не можем ни ускорить подход наших подкреплений, ни замедлить перемещение "паучьих". Не решаясь нанести удар по противнику, пока он будет быстрее нас пополнять ряды своих кораблей, мы обречем себя на вечное бездействие.

- Это верно, - вставил Маккена. - Но наша первоочередная задача заключается в том, чтобы не пустить "пауков" в Сарасоту, а не в том, чтобы расшибать лоб об их укрепления.

- Совершенно верно, - согласилась Ванесса тоном человека, намеревающегося до конца отстаивать свое мнение. - Вот поэтому-то узел, ведущий отсюда в Юстину, и прикрывают такие плотные минные поля, а также форты 54-й тактической группы. Но эти стационарные космические укрепления должны развязывать руки космическим кораблям, а не приковывать их к месту своей дислокации. Теперь узел пространства охраняет адмирал Райхман, и мы можем в разумных пределах рисковать своими мобильными силами. Позволю себе напомнить, что в Юстине еще остались мирные жители. Их спасение так же важно для нас, как оборона Сарасоты.

Маккена и Крусейро переглянулись. На это им нечего было возразить, но они оба прекрасно помнили последнее посещение Юстины Пятым флотом. Ванесса несколько мгновений смотрела на них, а потом взглянула на Леблана:

- А что скажете вы, Марк? - Она говорила нейтральным тоном, но смотрела прямо в глаза Леблану.

Через несколько мгновений он пожал плечами:

- Лерой и Эрнест во многом правы. Вы - тоже. Я согласен с тем, что к "паукам" могли прибыть более крупные подкрепления, чем к нам. Но мы упустили из виду один важный момент. - Казалось, Леблану очень не хочется говорить то, о чем он думает, но он мужественно взял быка за рога. - Возможно, определенное техническое преимущество сейчас по-прежнему на нашей стороне, но мы уже видели, как быстро эти существа запустили в производство и боеголовки с антивеществом второго поколения, и дальнобойные стратегические ракеты. Десять месяцев назад, когда началась война, у них не было этих видов оружия. Теперь есть. Значит, их научно-исследовательские службы не сидят сложа руки. А из этого вытекает, - добавил Леблан, взглянув на Крусейро, - что чем дольше мы ждем, тем вернее можем утратить наше техническое преимущество. Поэтому я считаю, что мы должны как можно скорее нанести сокрушительный удар по противнику.

- Значит, вы полагаете, что нам следует атаковать "пауков"? - настойчиво спросила Ванесса Леблана.

- К сожалению, нам придется их атаковать, - ответил тот с печальным видом.

Несколько мгновений все молчали, а потом заговорил Маккена.

- Марк прав, - решительно заявил он. - Я совершенно не подумал о том, что "пауки" могут тем временем догнать нас в техническом отношении.

- Но даже если они скопируют наши системы, им по требуется какое-то время, чтобы начать их производство!

Ванесса с удовлетворением отметила, что Крусейро говорит почтительно, но весьма настойчиво. Она еще плохо знала этого офицера, найденного Маккеной во время ее пребывания в госпитале, но он уже продемонстрировал высокий профессионализм и не боялся оспаривать мнение адмирала, коммодора и капитана. Это здорово! Кому нужен начальник оперативного отдела штаба, не имеющий собственного мнения или готовый отстаивать свою точку зрения по поводу и без повода?!

- Вполне возможно, - сказал Маккена. - Но мы не можем позволить себе считать их во всем подобными нам. Да, нам надо много времени, чтобы запустить новую разработку в производство. А вдруг они делают это быстрее?! Мы понятия не имеем, чем сейчас занимаются их ученые, насколько и в чем они отстают от нас, а в чем - и насколько - опережают. Это станет понятно только тогда, когда мы столкнемся с их новым оружием. Значит, надо вступить в битву как можно скорее, пока преимущество еще на нашей стороне. Кроме того, как совершенно справедливо отметила адмирал Муракума, мы обязаны освободить Юстину. Ведь там могли остаться живые!

Крусейро откинулся на спинку стула, задумчиво прикрыл веки и наконец кивнул. Ванесса облегченно перевела дух. Ее замысел одобрили намного быстрее, чем она ожидала!

Внезапно Ванесса задумалась о том, почему ей казалось, что офицеры ее штаба заартачатся. Может, она еще не обрела веру в себя, утраченную во время отступления в Сарасоту? Или страшится потерь, которые Пятый флот может вновь понести в Юстине? А может, она внушает офицерам своего штаба собственные сомнения и страхи?!

Она встрепенулась и наклонилась к ним:

- Ну хорошо. Марк, я хочу, чтобы вы с Лероем обобщили все, что нам сейчас известно о противнике, и все наши прогнозы дальнейшего развития событий. Конечно, мы можем только строить догадки, но что же делать!... Нам вчетвером нужно разработать несколько черновых планов операции. Пока мне не нужны детали, но я должна представить что-то конкретное командирам союзных соединений. Не думаю, что они станут возражать против операции, но мне нужна прочная основа для обсуждения.

- С командующими нашими ударными группами или с адмиралом Антоновым? - с едва заметной улыбкой спросил Леблан.

Ванесса невинным голосом спросила:

- А почему вы думаете, что меня смущает присутствие Антонова?

Ее подчиненные усмехнулись, и она улыбнулась им в ответ.

- Ну ладно! Ступайте и все подготовьте. Я хочу видеть предварительные результаты вашей работы на экране своего компьютера завтра утром, в девять ноль-ноль.

- У вас весьма дерзкий план, адмирал Муракума, - задумчиво пробасил Иван Антонов, глядя на голографический дисплей над столом штабной рубки.

Несмотря на свои здоровые сомнения относительно целесообразности операции "Наварин" [2] , Эрнест Крусейро разработал шесть весьма смелых альтернативных планов операции, позволяющих использовать все виды тактического преимущества, имеющегося у союзных военно-космических флотов. Теперь Антонов изучал дисплей, чувствуя на себе взгляды людей, тщательно скрывавших напряженное ожидание. Взгляды молодых людей заставляли его нервничать... Даже Ванесса была в два раза моложе его, а граничившее с поклонением уважение, которое выказывали ему младшие офицеры штаба, начинало пугать. В свое время он вышел в отставку, в частности, и потому, что больше не мог выносить людей, покорно ожидавших его приговора так, словно он живой оракул. В отличие от таких внешне эффектных изобретений, как реакционно-инертные двигатели и возможность летать быстрее скорости света, омолаживающая терапия действительно в корне перевернула жизнь человечества. Это было первое поистине эпохальное открытие с того момента, как удобные контрацептивы разрушили многовековую связь между воспроизведением человеческого рода и сексуальными утехами. Теперь некоторые люди, которые, по законам эволюции, уже давно не должны были болтаться под ногами у своих повзрослевших детей, получили весьма сомнительную привилегию превратиться в подобных ему ископаемых. Самому себе Антонов иногда казался Черным Джеком Першингом [3] , назначенным командовать операцией "Буря в пустыне".

"С другой стороны, - напомнил он себе, - будь Першинг знаком с новейшими системами вооружений, он бы не помешал во время этой операции. У него по крайней мере было бы достаточно опыта, и он вспомнил бы, к чему может привести слишком поспешное завершение военной кампании!"

Антонов отогнал эти мысли и ткнул лазерной указкой в транспортные корабли, следующие на голографическом дисплее за боевыми единицами Пятого флота.

- Я что- то не помню, чтобы главный штаб предоставлял в ваше распоряжение такое количество космических десантников, -задумчиво сказал он. - Ваш план подразумевает использование трех с лишним дивизий. Это же целый корпус.

- Совершенно верно, - согласилась Ванесса и кивнула Маккене.

- Мы все точно рассчитали, господин адмирал,- уверенно сказал тот. - Мы наберем это количество, забрав весь резерв с базы ВКФ и объединив в сводные подразделения земных и орионских десантников. Возможно, у нас возникнут некоторые проблемы с совместимостью снаряжения и тактических приемов, но генерал Мондези и мельчайший коготь Тааран считают, что двухнедельные совместные учения позволят преодолеть эти трудности.

- Понятно! - Антонов взглянул на своего брата по крови, и Ктаар в знак согласия едва заметно подергал ухом. Адмирал снова обратил взор на дисплей и с каменным лицом сидел в полном молчании полторы минуты, показавшиеся всем бесконечными. Потом Антонов едва заметно кивнул.

- В свете того, что нам сегодня известно, адмирал Муракума, ваш план не вызывает замечаний, - неторопливо проговорил он. - Разумеется, неизвестность может преподнести вам неприятные сюрпризы, но всеведущ только Всевышний... У вас достаточно беспилотных носителей стратегических ракет для штурма узла пространства?

- По- моему, да. Кроме того, транспортные корабли клыка Анааса должны подвезти некоторое количество орионских беспилотных носителей. Они не смогут действовать вместе с нашими, но мы намереваемся назначить им разные цели. Наши ракеты будут запрограммированы на уничтожение тяжелых крейсеров противника, если таковые будут охранять узел пространства. А орионские ракеты можно запрограммировать на поражение сверхдредноутов, находящихся возле узла.