Чтение 27–й страницы книги ~Земля смерти~

- Вы слышали, Антея? - Реймонд Прескотт повернулся к начальнику своего штаба. Антея Мандагалла еще несколько мгновений изучала дисплей с бесстрастным выражением лица, словно высеченного из черного дерева, и кивнула:

- Мы готовы! Адмирал Ттатанах тоже сообщил о готовности.

- Очень хорошо! - Прескотт отвернулся к дисплею, на котором сияли яркие точки беспилотных носителей стратегических ракет, готовых огненным смерчем ворваться в очередную "паучью" систему. Прескотта снова охватило смутное беспокойство, не покидавшее его с самого начала операции"Дихлофос". Ему даже показалось, что у него зачесались пальцы на протезе руки!

"Но ведь эти поганые твари действительно бегут перед нами!" - напомнил себе Прескотт. Впрочем, он не мог справиться с необъяснимым желанием наткнуться на непреодолимую преграду на пути Второго флота, чтобы его измученные экипажи получили хоть небольшую передышку.

- Операция "Ксенофон" начата! - выпалил офицер связи, и сотни беспилотных носителей стратегических ракет стали исчезать в узле пространства.

Космические канонерки, поджидавшие новые вражеские носители ракет по ту сторону у зла, хорошо знали, на что те способны, и поэтому в момент появления первых носителей канонерки развернулись и на предельной скорости бросились прочь, чтобы не попасть под огонь смертоносных стратегических ракет.

Канонерки впервые применили этот спасательный, маневр. Впрочем, некоторым кораблям не удалось скрыться. Носители их заметили и тут же расстреляли ракетами. И все-таки уцелело более половины канонерок, патрулировавших возле узла.

Защищавшим узел тяжелым крейсерам повезло меньше. Они находились дальше от него, чем канонерки, и у них было больше времени для подготовки систем к отражению ракетного залпа, но они были слишком неповоротливы. Союзники дали по ним залп обычными стратегическими ракетами. И хотя объединявшая крейсера новая информационная сеть позволила им отразить атаку сотен ракет и некоторые корабли даже уцелели, они превратились влетающие груды обломков, не способные особо навредить врагу. Теперь все зависело от уцелевших канонерок!

Пространство вокруг узла напоминало преисподнюю. Взрывались "паучьи" крейсера. Выпущенные беспилотными носителями противоминные баллистические ракеты неслись к минным полям и таившимся среди них лазерным буям. Выйдя из узла пространства, ударные авианосцы 23-й группы оказались среди взрывавшихся кораблей, канонерок, мин и буев с энергетическими излучателями. Уцелевшие буи открыли огонь по головным кораблям адмирала Мосби - "Харибде" и "Суккубу". Но, спроектированные именно для таких сражений, они выдержали, хотя их мощная броня погнулась и потрескалась. Адмирал Мосби наблюдала за тем, как возобновляют работу приборы ее флагманского корабля "Тор". Вдруг корабль содрогнулся. Это катапультировали все его истребители! Адмирал проследила за стартом машин и с остальных авианосцев.

- Истребители стартовали! - Начальник оперативного отдела штаба Мосби говорил хриплым голосом, и адмирал прекрасно понимала его волнение.

- Разворачивайтесь! - приказала она.

"Тор" развернулся и понесся в узел пространства во главе остальных авианосцев землян и "змееносцев". Мосби обратилась к офицеру связи:

- Приготовьтесь передать данные на "Колорадо" и адмиралу Ттатанаху, как только мы пройдем узел.

Она взглянула на дисплей и нахмурилась. Противоминные баллистические ракеты с беспилотных носителей уничтожили большинство "паучьих" лазерных буев еще до того, как те успели открыть огонь. Уцелевшим не справиться с мощной броней ее кораблей. Значит, большинство ускользнет в Андерсон-4 целыми и невредимыми! Но "пауки" каким-то чудом спасли немало канонерок. Последним авианосцам придется несладко!

Спасаясь от ракет с вражеских носителей, патрульные канонерки, отошли довольно далеко от узла. Самые ближние к нему кораблики находились за пределами досягаемости своих ракет, когда из узла стали выходить доселе невиданные вражеские корабли, явно несущие на борту штурмовые аппараты, успевшие стартовать до того, как защитники узла вернулись к нему. Вражеские корабли не стали медлить. После старта штурмовых аппаратов они развернулись и устремились обратно к узлу, не забывая ощупывать его окрестности своими сканерами. Штурмовые аппараты неприятеля бросились на патрульные канонерки. Многие канонерки были тут же уничтожены, но не все. Некоторые прорвались к вражеским кораблям, прежде чем те скрылись в узле.

Авианосцы возвращались из узла на огромной скорости и опасно маленьком расстоянии один от другого. Большинство из них особо не пострадало, но "Дриаде" и "Норне" досталось от канонерок. Мощные щиты и толстая броня выручили "Дриаду", и она не получила сильных повреждений. "Норне" повезло меньше, и Антонов хмуро наблюдал за появившейся из узла пространства грудой обломков, в которую превратился этот авианосец. Вслед за ним оттуда выскочило несколько "паучьих" канонерок, но патрульные эскадрильи тут же с ними расправились.

- На "Норне" большие потери, - мрачно доложил оторвавшийся от дисплея де Бертоле. - Сейчас ею командует астронавигатор коммандер Лафферти.

Антонов кивнул с непроницаемым выражением лица, хотя и знал, что творится на борту полуразрушенной "Норны". Выходит, у "пауков" уцелело больше канонерок, чем он рассчитывал.

- Нам повезло. Потери могли быть гораздо больше,-пробасил Антонов. - Прикажите отложить на десять минут отправку следующей группы кораблей. За это время истребители Мосби добьют уцелевшие канонерки.

- Слушаюсь!

- Что нам известно о силах противника, коммодор Зайцефф?

Мидори Зайцефф заговорила, не отрывая глаз от дисплея:

- Их главные силы очень далеко. Они дрейфуют в семидесяти световых минутах от узла. Датчики ударных авианосцев с трудом их засекли. На такой дистанции трудно что-нибудь разобрать, но вроде бы там около шестидесяти кораблей. Наблюдатели из Центра боевой информации пока анализируют эти данные. Кажется, что две трети "паучьих" кораблей - супердредноуты.

Антонов откинулся в кресле и потер подбородок. У него почти столько же тяжелых кораблей, но намного больше эскортных единиц. Кроме того, у противника нет истребителей. Но как же "пауков" вообще заметили на таком огромном расстоянии? Почему они не использовали маскировочные устройства?

- Вас что-то настораживает, господин адмирал? - Де Бертоле почувствовал тревогу своего командира.

- Не могу понять, почему они не прячутся. Я ничего не имею против противника, не скрывающего свое местоположение, если только он не готовит мне неприятных сюрпризов.

- Мне это тоже не нравится, - сказал Стоуэлл. - По-моему, надо действовать осторожно.

- Согласен! - Антонов внутренне ощетинился, как рвущийся в драку пес. - Мы отправим сквозь узел пространства тяжелые корабли, но не станем наступать до тех пор, пока не переправим к ним весь флот. Кроме того, мы разошлем во все стороны патрульные истребители. Пусть прочешут пространство в радиусе пятнадцати световых минут от узла!

Вражеские штурмовые аппараты расправились с последними канонерками и поврежденными тяжелыми крейсерами. Неприятель тоже понес потери, но они были ничтожны по сравнению с ущербом, который он причинил флоту. Когда тяжелые корабли союзников стали выходить из узла пространства, вокруг него не было ничего, кроме остатков минных полей.

С расстояния в семьдесят одну световую минуту главная эскадра наблюдала за появлением вереницы неприятельских кораблей, чьи противоминные ракеты закончили расчищать проходы в минных полях. Враг стал выдвигаться от узла пространства. С флангов его прикрывали эскадрильи штурмовых аппаратов. Главная эскадра проследила за вражескими маневрами и... стала отступать.

- Все верно, господин адмирал, -доложила Мидори Зайцефф со своего рабочего места. - Корабли противника отступают. На своем курсе они будут двигаться вот в этом направлении.

Пальцы Мидори Зайцефф забегали по клавиатуре, и на флагманском голографическом дисплее появилась тонкая красная линия. Идти таким курсом имело смысл, только если он вел к другому узлу пространства.

"А что там еще может быть?! - подумал Антонов. Главным светилом системы был голубой гигант, мерцавший на оптическом дисплее, защищавшем зрение от ослепительного блеска. Рядом с такой звездой разведывательные ракеты даже не стали искать планеты.- Может, "паукам" здесь просто нечего защищать, и поэтому они ведут себя так странно?! И все же..."

- Прикажете начать преследование?

Антонова пробудил к действительности голос де Бертоле.

- Конечно! Но не забывайте о мерах предосторожности! Если какой-нибудь корабль выпадет из оборонительного строя, его командир будет иметь дело лично со мной!

- Значит, мы полетим со скоростью, на которую способны наши самые тихоходные сверхдредноуты. - Де Бертоле не возражал, а просто констатировал факт.

- Мы полетим еще медленнее, коммандер. Наши двигатели подверглись огромным перегрузкам в ходе этой кампании. Их просто некогда как следует обслуживать! Я дам им передышку. Мы полетим с такой скоростью, которая позволит нам беспокоить противника ударами космических истребителей. Быстрее нам сейчас лететь незачем.

- Почему же? - спросил Стоуэлл.

- Я еще не понял, почему "пауки" не включили маскировочные устройства. Если нас заманивают в ловушку, потребуется вся скорость, на которую способны наши корабли. Поэтому я не хочу сейчас перегружать их двигатели. Если же "пауки" просто решили не драться за эту никчемную звездную систему, я не намерен нагнать их раньше, чем они покажут нам узел пространства, ведущий в следующую.

* * *

- Они по-прежнему отступают! - Казалось, капитан Мандагалла не верит своим глазам.

"Крит" и остальные быстроходные сверхдредноуты и линейные крейсера Прескотта следовали за противником в авангарде Второго флота. Их прикрывали опытные эскадрильи с леших авианосцев 21-й ударной группы.

Прескотт был тоже удивлен и обеспокоен поведением противника. Конечно, "пауки" отступали и раньше, но адмирал не мог справиться с безотчетной тревогой. Ведь "паучьи" корабли слишком тихоходны, чтобы надеяться спастись бегством! На их месте Прескотт бы не подпускал врага на дальность действия ракет с беспилотных носителей, в удобный момент бросил бы на него многочисленные канонерки и космические катера-камикадзе, под прикрытием которых и скрылся бы в следующем узле пространства. Конечно, канонерки с катерами не остановили бы Второй флот с его резервом носителей стратегических ракет, но могли бы здорово его пощипать. Почему же "пауки" это не делают?!

- Разведывательные истребители что-нибудь заметили?-внезапно спросил Прескотт.

- Никак нет, - ответил начальник оперативного отдела штаба. - Они уже в десяти с лишним световых минутах, и от их пилотов не ускользнет ни один "паучий" корабль!

Скрытые маскировочными устройствами, линейные крейсера наблюдали с расстояния пятидесяти световых минут за тем, как враг преследует главную эскадру флата. Неприятельские корабли летели малым ходом. Ну и отлично! Им понадобится больше времени, чтобы настичь и/ель и уничтожить ее!

Линейные крейсера подождали, пока все вражеские корабли покинут область вокруг узла пространства, и стали тихонько красться к нему со скоростью не более двадцати тысяч километров в секунду. До цели им двенадцать часов лета. Но так и было задумано! Линейных крейсеров все равно слишком мало, чтобы повлиять на исход предстоящего сражения, но вполне достаточно, чтобы выполнить поставленную перед ними задачу!

* * *

Коммандер Френсис Лафферти, выполнявший обязанности командира тяжело поврежденного ударного авианосца "Норна", опустился в свое астронавигаторское кресло, стараясь не застонать от усталости. Слава богу, что командирское кресло капитана Дьюк было уничтожено тем же попаданием, которое убило и ее! Лафферти любил и уважал своего покойного командира, и ему было бы тяжело занимать ее место, как того требовали устав и традиции Военно-космического флота.

"Хорошо, что удалось восстановить герметичность капитанского мостика! - мрачно подумал Лафферти. - У нас и так больше половины отсеков теряет кислород!"

Благодаря таланту конструкторов, создавших на "Норне" несколько степеней защиты, она снова пойдет в бой! Но сотен людей, сражавшихся на ее борту, уже не воскресишь!

Лафферти с горечью вспомнил погибших товарищей, а когда подумал о том, сколько пилотов потерял его ударный авианосец, ему стало еще тяжелее. С трудом отогнав печальные мысли, он взглянул на дисплей. Его немного приободрил вид крейсера противоракетной обороны "Гиацинт", выделенного для охраны авианосца. Хороню, что "Норна" не совсем одинока в безбрежной и враждебной Вселенной! Одного присутствия крейсера хватило, чтобы у Лафферти полегчало на душе.

Раздался сигнал связи.

- Капитанский мостик,- сказал Лафферти.- Говорит коммандер... Говорит капитан! - поморщившись, поправился он.

- Закончен ремонт четвертого и пятого двигателей, - сообщила лейтенант Дрисколл, старшая из уцелевших механиков "Норны". Она трудилась не покладая рук целых двадцать часов с того момента, когда Второй флот оставил поврежденный авианосец зализывать свои раны в Андерсоне-4. Лафферти смотрел на осунувшееся, испачканное маслом лицо и думал о том, куда девались ее красота и молодость.

- Молодец, Жанетта! - бодро сказал он. Лейтенант Дрисколл устало улыбнулась в ответ. Теперь "Норна" могла развивать половину своей прежней скорости, и Лафферти обернулся к рулевому. Сейчас его раздражало только то, что тот, как и остальные члены экипажа, трудился на мостике за спиной у астронавигатора.- По сигналу лейтенанта Дрисколл включите двигатели на полную мощность. Надо поскорее убраться от узла!

- Будет исполнено, господин капитан! - ответил рулевой.

Лафферти отвернулся было к своему пульту, когда раздался голос офицера, выполняющего обязанности первого помощника.

- Из узла пространства появились курьерские ракеты,-доложил он, внезапно побледнел и тихо добавил: - Это не наши ракеты...

Лафферти вскочил и подбежал к докладывавшему офицеру. Он увидел даже не десятки, а добрую сотню курьерских ракет и тоже побледнел как смерть.

- Их курс? - хрипло спросил он.

- К узлу пространства, ведущему в Андерсон-3, - мрачно доложил первый помощник, и у Лафферти замерло сердце. Несколько ракет пролетали рядом с "Гиацинтом", и он их сбил, но большая часть ракет проскочила. Лафферти смог найти только одну причину, по которой "пауки" отправили ракеты.

- Сколько курьерских ракет у нас осталось? -спросил он.

- Двенадцать, но две повреждены. Я не знаю, долетят ли они.

Лафферти стал лихорадочно соображать. Он не знал, каким курсом шел Второй флот, оставив позади "Норну", и не мог отправить курьерские ракеты, чтобы предупредить Антонова. Он мог оповестить вспомогательные корабли адмирала Чина и даже Альфу Центавра, но не Антонова... Трезво оценив сложившуюся ситуацию и набрав побольше воздуха в грудь, Лафферти скомандовал:

- Приготовиться к записи сообщения!

- Готовы!

- "Мимо "Норны" только что пролетели курьерские ракеты противника, - сказал Лафферти в объектив ровными неестественно спокойным голосом. - Они направляются в сторону Центавра. Повторяю: в сторону Центавра. Я постараюсь предупредить адмирала Антонова..."

Он хотел было еще что-то добавить, но передумал. Адресат его сообщения и сам догадается, что "пауки" не стали бы посылать ракеты туда, где их некому получать. Значит, в тылу Второго флота притаился противник!

- Записано? - спросил Лафферти.

- Так точно.

- Отлично! Приложите к сообщению содержание нашего бортового журнала... Убедитесь в том, что в нем точно указаны время и координаты, и отправьте все на "Гиацинт".Прикажите коммандеру Ватанабе переписать сообщение на его курьерские ракеты и отправить одну половину в Центавр, а другую - адмиралу Чину.

- Будет сделано... А наши курьерские ракеты?

- Запишите в их память это же сообщение и запрограммируйте на поиск любых союзных кораблей... Да, вот еще, запишите на них сигнал "омега".

- Сигнал "омега"?! - Офицер связи уставился на Лафферти, вытаращив глаза, но встретился с его взглядом - и замолчал. - Будет сделано, - пробормотал он, и Лафферти отвернулся к дисплею.

Рядом с командиром сидел первый помощник, и Лафферти почти физически ощущал страх этого человека, только сейчас осознавшего всю правду.

- У нашего корабля повреждены двигатели, - задумчиво произнес Лафферти. - Если те, кто послал эти ракеты, сторожат узел пространства в Андерсоне-5, нам будет от них не уйти, но, если мы отправимся туда с "Гиацинтом", один из наших кораблей, возможно, успеет связаться с адмиралом Антоновым или хотя бы отправить ему курьерскую ракету.

Лафферти не стал говорить "прежде чем нас уничтожат", но заметил, что у старшего помощника на лбу выступили капельки пота. Если наблюдатели "Норны" или "Гиацинта" не успеют запеленговать корабли Второго флота, они не смогут передать им информацию с помощью лазерного луча или хотя бы запрограммировать курьерские ракеты на определенный курс. Конечно, можно отправить сообщение во всех направлениях, но у разнонаправленного сигнала не очень большая дальность, а Антонов за последние двадцать часов мог уйти от узла на целых сто световых минут, и тогда его не достанет такой сигнал. Если же отправившие ракеты "пауки" находятся прямо возле узла, они уничтожат оба корабля землян еще до того, как те успеют взять пеленг на флот Антонова. Значит, придется запрограммировать двенадцать оставшихся на "Норне" курьерских ракет на самостоятельный поиск кораблей адмирала.

- Сначала эвакуируем с наших кораблей всех членов экипажа, без которых можно продолжать полет, - негромко сказал Лафферти. - На космических катерах "Норны" и"Гиацинта" не должно остаться свободных мест. Погрузите на них всех, кому хватит систем жизнеобеспечения.

- Будет сделано,- так же негромко ответил первый помощник.

В погоне за главной эскадрой вражеский флот удалился от узла пространства туда, где его больше не видели датчики. Теперь можно было спокойно использовать космические канонерки, имевшиеся на линейных крейсерах в количестве ста двадцати штук.

Корабли ВКФ Земной Федерации "Норна" и "Гиацинт" преодолели узел пространства. С другой стороны они просуществовали ровно двадцать три секунды. За это время их системы не успели стабилизироваться, а передатчики - включиться.

"Норна" успела катапультировать только пять курьерских ракет с сигналом "омега" и предназначенным для Антонова сообщением на борту. Рыскавшие возле узла канонерки сбили две из этих ракет. Три уцелевшие вслепую устремились в глубь системы.

Глава 38

Предвестники Армагеддона

Контр- адмирал Майкл Чин поднялся на флагманский мостик линейного крейсера "Психея" с чувством приятной сытости в желудке. Чин был небольшого роста, и даже безукоризненно скроенному кителю было не спрятать его кругленькое брюшко. Это иногда огорчало адмирала, но он был жизнерадостным человеком, не чуждым незамысловатым плотским радостям. К тому же он только что вкусно и плотно позавтракал. Потягивая кофе из кружки, украшенной серебряной эмблемой корабля ВКФ Земной Федерации "Принц Георг", команда которого преподнесла ее своему капитану Майклу Чину в день его производства в коммодоры, адмирал Чин подошел к начальнику оперативного отдела своего штаба коммандеру Маслетту:

- Доброе утро, господин адмирал!

- Здравствуйте, Энди! - Чин отхлебнул кофеи стал изучать дисплей. Вспомогательные корабли Второго флота дрейфовали в системе Андерсон-4неподалеку от узла, ведущего в Андерсон-3. При необходимости они были готовы в любую минуту отступить в сторону Центавра. Между кораблями деловито сновало несколько катеров. - Какие новости от адмирала Антонова? - спросил Чин.

- После первых курьерских ракет новых сообщений не поступало, - ответил Маслетт.

- Понятно! - Адмирал поставил кружку на угол пульта и потер нос пальцем. Сейчас он выполнял обязанности завхоза Второго флота, но, несмотря на свой не очень воинственный облик, был опытным адмиралом Ударного флота.

Ему не давали покоя мысли о странном поведении противника. Почему же "пауки" отступают, вместо того чтобы принять бой?! Непонятно!... Если эти гады ждут подкреплений, чтобы вместе с ними перейти в контратаку, почему они не прячутся под прикрытием маскировочных устройств?! Ведь в любой звездной системе легко затеряться, как иголке в стоге сена! К тому же Второму флоту неизвестны координаты остальных узлов пространства Ан-дерсона-5! На месте командира не очень крупного соединения, защищающего систему, Чин включил бы маскировочные устройства и под их защитой ждал подкреплений. Его невидимые корабли притаились бы рядом с узлом, из которого ожидалось подкрепление. Кроме того, не имея истребителей, он воспользовался бы маскировочными устройствами и для того, чтобы незаметно подкрасться к противнику.

Разумеется, Андерсон-5 защищают "пауки", а никто, кроме Марка Леблана, не имеет понятия, о чем они думают, если, конечно, эти твари вообще могут думать! А вдруг после поражений последних пяти месяцев у них заехали шарики за ролики! И все равно они ведут себя странно!... Впрочем, ими занимается Антонов. А кто лучше него подходит для решения таких головоломок?!

У самого Чина сейчас были более прозаические проблемы. Он недовольно покосился на монитор, где засветились условные обозначения поврежденных кораблей, которые ему достались вместо старых добрых линкоров. Он ужасно не хотел расставаться с 30-й боевой группой, но пришлось взять в ремонт восемь сверхдредноутов. Грозные на бумаге, эти корабли изрядно пострадали в бою. Впрочем, самоходные космические мастерские уже ввели в строй их внутренние системы, хотя и не могли починить искореженную броню. Но даже с дырявым корпусом сверхдредноут и в Африке сверхдредноут!

Приближалось обеденное время. Адмирал Чин печатал на компьютере донесения, когда сработало коммуникационное устройство. Чин дернулся, узнав особый сигнал сообщения чрезвычайной важности, и нажал на кнопку:

- Слушаю!

- В Андерсон-3 пролетели курьерские ракеты! - докладывал начальник штаба Чина коммандер Гатри.

Адмирал тут же закрыл файл с донесениями и включил видеосвязь. Лицо Гатри было таким же напряженным, как и его голос. Чин вопросительно поднял бровь, и Гатри судорожно сглотнул.

- Господин адмирал, это не наши ракеты, - негромко сказал он. - Их было пятьдесят с лишним!

- Вы сказали, они направились в Андерсон-3? - хрипло спросил Чин, и Гатри мрачно кивнул.

Чину стало дурно. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять: его вспомогательные корабли дрейфуют прямо на пути тех, кому адресованы эти ракеты!

- Вы сбили хоть сколько-нибудь ракет? - спросил он.

- Всего несколько штук! - Гатри пожал плечами.-Возле узла патрулировало мало истребителей, а ракеты возникли так внезапно, что пилоты и глазом не успели моргнуть, как они пронеслись мимо!

- Черт возьми! - негромко выругался Чин, закрыл глаза и стал напряженно думать.

Все дело в поспешной астрографической разведке Андерсона-31 Об Андерсоне-1 и Андерсоне-2 уже известно довольно много! Значит, неизвестный "паучий" узел пространства лежит в Андерсоне-3! Прямо под боком вспомогательных кораблей Второго флота!

Контр- адмирал Майкл Чин сидел неподвижно полторы минуты, обдумывая возможное развитие событий и свои будущие действия. Однако у него было слишком мало информации, чтобы предвидеть будущее, и слишком мало возможностей на него повлиять.

- Предупредите остальные корабли! - приказал он.-Объявите на эскортных единицах боевую тревогу. Сообщите капитанам вспомогательных кораблей, что мы вылетаем через десять минут. Мы полетим в Андерсон-3, а там пойдем в обход узла, ведущего в Андерсон-2!

- Обходной путь займет немало времени.

- Я понимаю. Но посудите сами! "Пауки" не стали бы вызывать подкрепления, если бы их не хватило для расправы со всем Вторым флотом. Значит, эти корабли просто сотрут нас в порошок. Если же мы быстренько перейдем вАндерсон-3 и повернем в сторону от узла, нам, может, и удастся спрятаться от них где-нибудь на окраине системы.

Гатри по- прежнему был не в восторге от намерений адмирала, но кивнул в знак согласия.

- Отдайте необходимые приказы, свяжитесь через коммуникационные спутники с Центавром и...

- Простите, господин адмирал! - вмешался Эндрю Маслетт. - Мы видим новые курьерские ракеты. На этот раз -наши!

- От адмирала Антонова?

- Никак нет! Большинство этих ракет летит в сторону Центавра, а пять - прямо к нам. Они передают опознавательный сигнал "Гиацинта". Связисты пытаются прочесть их информацию, но до ракет еще шесть световых минут.

- "Гиацинта"?! - Чин и Гатри удивленно переглянулись. Начальник штаба недоуменно пожал плечами, а Чин стиснул зубы.

"Гиацинт" - простой легкий крейсер противоракетной обороны. Что ему надо от командующего вспомогательными кораблями Второго флота?! Во время сражения экстренные сообщения Чину стали бы посылать сам Антонов или командиры его ударных групп!

- Ну хорошо, - наконец обратился адмирал к начальнику штаба.- Командуйте, но ничего не отправляйте в главный штаб, пока мы не ознакомились с сообщением "Гиацинта".

- Есть!

- Через две минуты я буду на флагманском мостике, -сказал Чин и отключил связь.

- Мы прочли сообщение, доставленное ракетами, - доложил Маслетт. С момента обнаружения ракет прошло десять томительных минут. Большая часть вспомогательных кораблей ужа перешла в Андерсон-3 и направлялась в сторону Центавра, но "Психея" задержалась в Андерсоне-4,собирая курьерские ракеты. Чин повернулся к начальнику оперативного отдела своего штаба. Адмирал сгорал от нетерпения узнать, что доставили ракеты, но опасался самого страшного.

- Ну ладно. Включайте, - наконец негромко проговорил он, и на небольшом коммуникационном экране рядом с адмиральским креслом появилось краткое сообщение коммандера Лафферти.

Чин почувствовал одновременно облегчение и досаду. Слава богу, его наихудшие опасения не оправдались. Ведь он боялся, что весь Второй флот, кроме "Гиацинта", уничтожен. С другой стороны, Лафферти послал предупреждение два дня назад. С тех пор могло произойти что угодно! "Хорошо, что Лафферти заметил ракеты! - думал Чин. - Ведь мы можем послать сообщение в Центавр через спутники связи. Поганые твари наверняка нарочно дали Антонову отойти подальше от узла, чтобы он не засек их ракеты. "Норна" оповестила о готовящейся засаде нас и Антонова, а наше предупреждение дойдет до Центавра через спутники намного быстрее, чем с помощью курьерских ракет".

- Хорошо, что нас предупредили, - негромко сказал Чин.

- М- да...-ответил Гатри.

Он не добавил "И что из того?!", но адмирал все понял по его тону.

- Отошлите самую свежую информацию в Центавр,-продолжал Чин. - Не забудьте приложить к ней предполагаемый курс наших кораблей. Сообщите командующему Аврам, что на обратном пути мы постараемся избежать встречи с противником.

- Будет исполнено!

Адмирал кивнул, и офицеры его штаба принялись за работу. Сообщение понеслось со скоростью света по спутникам, выставленным Вторым флотом в Андерсоне-3. Цепочка этих спутников тянется до самого Центавра. Лишь немного задерживаясь на ретрансляционных станциях, висящих с операторами на борту у каждого узла пространства, сообщение доберется до Центавра всего за двадцать три часа, если, конечно, "пауки" уже не уничтожили спутники в глубинах систем, которые предстоит пересечь вспомогательным кораблям Второго флота!

Чин откинулся на спинку кресла и стал хмуро изучать на мониторе условные обозначения своих кораблей, которым придется искать спасения бегством. Вспомогательные корабли эскортировали восемь поврежденных сверхдредноутов, одиннадцать линейных крейсеров, пять из которых тоже были повреждены, и пять легких авианосцев "змееносцев", на борту которых базировалось всего сто двадцать истребителей. Эта горстка боевых единиц должна была защищать тридцать три гигантских вспомогательных корабля. На борту неуклюжих транспортов и самоходных космических мастерских трудится более ста тысяч человек. Что будет, если до них доберутся "паучьи" канонерки?!

Чин с трудом отогнал эти мысли. Еще несколько секунд он безмолвно молился за корабли Второго флота, а потом взялся за решение гораздо более трудной задачи спасения собственных кораблей.

Долгожданные курьерские ракеты наконец прибыли. Они промелькнули мимо огромных космических укреплений возле узла пространства. Эти автоматические гонцы принесли сигнал к битве. Корабли флота пришли в движение. Девяносто восемь боевых судов, в том числе пятьдесят сверхдредноутов и шесть еще более мощных тяжелых кораблей доселе невиданной конструкции, беззвучно двинулись к узлу пространства, как длинная ядовитая змея, готовая ужалить в пяту ничего не подозревающего недруга.

Майкла Чина разбудил звуковой сигнал. Он подскочил в койке, протирая глаза. После трех дней, проведенных в невероятном напряжении, у него раскалывалась голова. Взглянув на хронометр, он понял, что спал всего три часа. Он, конечно, не выспался, но уже укорял себя за то, что покинул флагманский мостик даже на это короткое время. Адмирал поморщился и нажал кнопку звукового коммуникационного канала.

- Слушаю! - хрипло проговорил он.

- Наблюдатели что-то заметили, - мрачным тоном сообщил Эндрю Маслетт. - Кажется, это двести канонерок.

- Они летят на нас? - У Чина захватило дух, но он говорил на удивление спокойным голосом.

- Пока нет. До них еще световой час с лишним. По-моему, они прочесывают пространство, разыскивая нас. А с нашими транспортами и мастерскими нам...

Маслетт не договорил, но Чин все понял и поднялся из койки.

- Ясно! - Он потер себе лоб.

"Пауки" на расстоянии светового часа! Даже если канонерки немедленно ринутся в атаку, они настигнут его корабли только через семь часов. Конечно, данные об истинном положении канонерок и так приходят к нему с часовым опозданием, но он давно привык к этой особенности войны в космосе... В такой ситуации лучше всего обороняться истребителями... Но канонерок в два раза больше! Некоторые из них обязательно прорвутся к кораблям! Чин стиснул зубы и постарался смириться с неизбежным. Впрочем, его мозг уже почти проснулся и стал думать о другом.

Энди прав! Канонерки могут не заметить его боевые корабли, спрятанные маскировочными устройствами, но наверняка засекут вспомогательные корабли. Увидев их, они пойдут в атаку. Ну и хорошо! Канонерки не появились бы, не будь между вспомогательными кораблями Второго флота и путем к их спасению крупных сил противника! Значит, будет гораздо хуже, если канонерки воздержатся от атаки и попытаются отрезать вспомогательные корабли от узла пространства, ведущего в Андерсон-2. До него еще сорок восемь часов лета. Если все канонерки бросятся на вспомогательные корабли, эскортные единицы, может, с ними и управятся. Если же они начнут слежку, послав за подмогой, вспомогательным кораблям Второго флота крышка!

- Ну ладно, Энди, - наконец сказал Чин. - Предупредите всех и прикажите коммодору Ххаснаару подготовить истребители к перехвату канонерок. Если "пауки" нас атакуют, истребители ударят по ним как можно дальше от кораблей, чтобы сбить побольше гадов, пока они не приблизились к огневому рубежу.